⑦『レム・ディソナンス～世界は一歩ずつ歪んで～』最終話

第７話　『かくれんぼ』

——朝は来る。
もう何もない。涙も。ため息も。
部屋には、無残にも破り捨てた蓮のノートの切れ端が散らばる。窓から吹き込む風さえ、僕を締め付ける重苦しい沈黙を追い払うことは出来ずにいた。
「…大学…行かなきゃな…」
空っぽの重たい体を無理やりに起こして、支度を始めた。
散らかった部屋を歩くと、足元に一冊のメモ帳が落ちていた。

ずっと記憶を共にしたメモだ——。

蓮が言っていた量子力学の言葉が、不意に脳裏をよぎる。
『観測者が世界を決定する』
駿が言っていた覚悟が、胸を突き刺す。
『俺はここを選ぶよ。ここが、俺の居たい世界だ』

「……これがあったから、僕は迷わずに済んだんだ」

その辺に脱ぎ捨ててあったシャツを適当にひっかけると、それを拾い上げた。そして、震える指先で、埃を被ったメモ帳の最初のページをめくった。そこには、あの日書き込んだ最初のメモがある。
『公園、かくれんぼ』

「違う、これから全てが始まったんだ.…確か始まりは.…」

思考が核心に触れようとした瞬間。止まっていた時間を動かすかのように、冷たくも凛とした風が窓から吹き抜けた。
そして、世界に拒絶され止まっていたはずの世界が、音を立てて再び動き出した——。

「おーい！　行くぞー、悠！」

鼓膜を震わせたのは、聞き間違えるはずのない、突き抜けるような明るい声だった。
心臓が跳ね上がり、僕は弾かれたように振り向いた。
勢いよくドアが開くと同時に、眩しい光が部屋に流れ込んでくる。
「いつまで寝てんだよ。講義、始まっちまうぞ！」
そこに立っていたのは、陽太だった。
幻を見ているのではないかと、僕は息をすることさえ忘れて彼を凝視した。
声が出ない。指先が震える。
陽太は僕の様子に気づく様子もなく、
「なんだよ、その顔。だらしないな」
といつものように鼻を鳴らして笑った。
「……陽太」
名前を呼んだ瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出した。
「おい、どうしたんだよ！？　そんなに俺に会いたかったのか？」
茶化すような彼の声が、温かさが、何よりの証拠だった。

大学に着くと、講義棟の前で蓮が待っていた。
僕は、姿を見つけるなり、駆け寄った。
「蓮……！」
視界が涙でぐちゃぐちゃになりながら、僕は絞り出すような声で謝り続けた。突然のことに驚きながらも、蓮は眼鏡の奥の瞳を和ませ、困ったように笑った。
「訳は分からないけれど……相当辛かったんだね」
そう言って、子供をあやすように僕の頭を優しく撫でてくれた。

午前中の講義を終えると、僕たちは急いでいつものカフェへと向かった。

（カランカラン……コロン……）

扉を開けると、あの乾いたベルの音が響く。
「いらっしゃいませ！　あ、みんな。遅いよー」
カウンターの中で、エプロン姿の葵が笑っていた。
ギターケースを背負った駿の姿もある。
僕を「客」としてではなく、「悠」として迎えてくれる、いつもの葵がそこにいた。
「葵……！駿……っ！」
駿も何も言わず、ただ僕の肩にポンと手を置いた。
その手の重みが、今は何よりも心強かった。

僕は駿の隣のテーブル席に座り、集まった四人の顔を順番に見つめた。

「ごめん……本当にごめん……僕、怖くて……みんなを信じられなくて……僕……ずっと自信がなかった。世界が変わるのが怖くて、みんなに嫌われるのが怖くて。だから、面倒なことは全部みんなに任せて、甘えて、頼ってばかりいた。そんな自分が大嫌いだった」

一気に吐き出すと、胸の奥の支えが取れたような気がした。

四人は一瞬顔を見合わせたが、やがて陽太が豪快に笑い出した。
「なんだよ、そんなこと！　気にすんな！」
「そうだ。どんな悠も、僕たちにとって大切な友達なんだから」
蓮が静かに頷き、 葵が、力強く僕の背中を叩く。駿も僕を見つめ小さく微笑んだ。

僕は何を恐れていたんだろう。
実体のない影に怯え、出口のない迷路を彷徨いながら、僕はただ自分をすり減らしていただけだったのかもしれない。

またいつものように、たわいもない会話で盛り上がる。
窓の外には、どこまでも澄み渡る冬の青い空が広がっていた。

「ねえ！今年もやるでしょ？ 公園でかくれんぼ！」
葵の唐突な提案に、僕の心臓が大きく跳ねた。

「え…もしかして……年越しかくれんぼ……？」

「当たり前だろ！ 今年は本気で行くからな、覚悟しとけよ！」
陽太が少年のように身を乗り出して張り切っている。

覚えている。元の世界でも、大晦日に神社へ行った後、近くの公園で除夜の鐘を聞きながら『かくれんぼ』をするのが僕たちの恒例行事だった。
寒さも忘れて思いっきり走り回る…懐かしさがこみ上げると同時に、視界が熱くなった。
今の彼らが語る過去は、僕が大切に握りしめていた記憶と、寸分違わず重なっていた。もう二度と共有できないと手放した思い出が、今、彼らの口から僕の元へと舞い戻ってきた。
その奇跡のような事実に、胸の奥が熱く震えた。
「っ……絶対！ 絶対やる！」
僕は力いっぱい答えた。
—— 絶対やりたい！胸が高鳴り、鼓動が早くなるのがわかる…
もう何年も続いている、僕たちだけの特別な時間。
きっかけは確か——。
「なあ、今年の年末は大雪だってニュースでやってたぞ。中止じゃないのか？」
駿がスマートフォンを弄りながら、不満そうに呟いた。
「大丈夫だって！ やばい時はその時考えりゃいいじゃん。約束だからな！」
陽太の期待に満ちた笑顔につられて、蓮も葵も、そして僕も、最高の笑顔で約束を交わした。

当日。外は悪夢のような大雪に見舞われた。
昨日の夜中から降り続く雪は、止む気配もなく、刻一刻と勢いを増していく。
「今年は無しかぁ……残念だな」
電話越しに聞こえる陽太の声は、あんなに張り切っていたのが嘘のように沈んでいた。降り積もる雪を前に、彼もどうすることもできなかった。
「え！ 中止！？ 大丈夫だって、大したことないよ！」
「いや、蓮も危険だって言ってるし。駿と葵にも俺から連絡しとくよ」
焦燥感が胸を突き上げる。
いつまたみんなとの記憶がすれ違うかもわからない。
ようやく手繰り寄せたこの奇跡のような希望を今手放すと、もう二度と戻ってこない気がした。
「うん……でも、止むかもしれないし……」
「そうだな！ そん時はまた連絡入れるわ。悠も、良いお年をー」
無情に切れた通話音。
そう何度も奇跡が重なるわけがない。
僅かな希望も見出せないまま、呆然と時間が過ぎていき、時計の針だけが冷酷に動いている。窓の外はただ、白く塗り潰されていった。

年越しまで、あと僅か。
諦めきれない僕は、一人、神社で来ないはずのみんなを待っていた。
大晦日の境内、激しく雪が降り積もる中、氏子の方たちが豪雪被害の対策に追われ、慌ただしく走り回っている。
その喧騒の中で、悠だけが時を止めたように立ち尽くしていた。

「……まだ、終わらせない」

凍える指先にあのメモの切れ端を握りしめていた。
『公園　かくえんぼ』ただの思い出に、こんなに必死になることはないだろう。自分でも分かっている。
けれど、今の僕にとって、その「思い出」こそが唯一の、そして最後の命綱だった。

降り積もる雪の中、除夜の鐘が遠くで静かに響いた ——。

「そうだよな……」

みんなが来ないことは、最初から分かっていた。
こんな大雪の中、無理をしてまで集まるはずがない。
でも、何ひとつ希望がなくても、動かずにはいられなかった。たとえ一人でも、この場所に来ることで、みんなと共有したはずの時間を、僕の中だけでも繋ぎ止めておきたかった。

諦めて一人でお詣りを済ませると、いつの間にか、雪は少しだけ勢いを弱めていた。
僕は吸い寄せられるように近くの公園へと足を向けた。
懐かしさに誘われるまま、真っ白に染まった公園のベンチ裏、枯れた草むらの中にそっと座り込んだ。
冷たい雪の感触がズボン越しに伝わってくる。
けれど、不思議と寒さは感じなかった。

「ほら！やっぱりいた！」
突然、腕をつかまれ、雪の中から強引に引き上げられた。
「もう雪はこのまま止むらしいぞ。にしてもすごい雪だなお前、電話出ろよ！」
目の前には、肩に雪を積もらせた陽太が、呆れたように、でも心底嬉しそうに笑っていた。
「え！　ご、ごめん。ぼーっとしてて……」
「お前、顔真っ赤じゃん！　大丈夫か？」
後ろから、寒さを我慢するように首をすくめた駿もやってきた。
積もった雪を蹴り飛ばしてふざけていると、少し遅れて蓮と葵も姿を現した。
「すごーい！　真っ白！　ねえ、今年は雪合戦しちゃう？」
「いや、濡れて風邪をひくのは御免だね」
葵の提案を、蓮が必死な顔で制止する。
「雪合戦か！　それは後だ。まずはかくれんぼだろ、絶対！」
陽太が仕切ると、一気にみんなの顔が子供のような無邪気な表情に変わった。
思い出を一瞬たりとも逃すまいと肩に力が入っていたけれど、気づけばそんな必死さも忘れて、心底楽しんでいた。
今、目の前のみんなと全力で遊ぶことが、何よりも楽しくて、胸の奥から溢れ出す笑いが、冷たい夜の空気に溶けていく。

「よっしゃー！　本気で行くからなー！　もういいかー！」
鬼になった陽太が、獲物を狙うような鋭い声を上げた。
「げ！　陽太、探すの上手いんだよな」
あいつが鬼になると、遊びの域を超えて本気の追走劇が始まる。僕は背中に冷や汗を感じながら、慌てて駆け出した。
僕は少しよろめきながら、近くにあった大きな木の後ろに身を潜めた。

じっと息をひそめる。雪はやさしく、静かに空から降りてくる。
「この世界でも…いいかもな…」
駿の言っていた『自分の居たい場所』を探すとすれば、一番大切な思い出が残るこの世界がいいと思った。

懐かしい風が、頬に優しくふれた ——。

遠くに聞こえる声。みんなで笑いながら遊んでいた公園。

「あ…この場所…なんだっけ…」
大雪の中、長時間外にいたせいで、熱を帯びた体がふらりと傾く。意識が遠のき、雪の地面に倒れ込みそうになったその時。
「やっぱりここか！　見ーつけた！」
草むらから陽太が勢いよく飛び出してきた。
倒れ込んだ僕の腕を、陽太が力強く掴んで引き上げる。
その手の熱さと、雪の中に響く彼の声。

（この場面……あ……僕たちの、始まりの……）

——あれは、まだ小学生の頃だった。
夕暮れ時、一人公園でため息をつきながら、ブランコを漕いでいた。
友達に馴染めないままでいる僕は、少し人の減った公園で家路を急ぐ人たちをただ眺めていた。門限はとっくに過ぎている。
「何時だと思ってるの！　誰と遊んでたの！」
「……かくれんぼしてて、終わらなくて」
僕は、小さな嘘をつく。
クラスで完全に一人ぼっちなわけじゃない。話す相手くらいはいる。けれど、放課後にふざけ合って笑い合えるような「友達」はいなかった。
スポーツは好きだったけれど、足の遅い僕は、チーム分けでいつも余った。誘われたとしても、下手くそだと笑われるのが怖くて、自分から輪に入ることもできなかった。

だからつい『かくれんぼ』や『鬼ごっこ』と言ってしまっていた。

中学生になった年の大晦日——。
今日だけは夜更かしを許される特別な日。
家族と年末詣の帰りに公園を通りかかると、そこには同じように弾んだ声を上げ、無邪気に遊ぶクラスメイトたちの姿があった。
友人同士で賑やかに過ごす彼らと、家族の後ろを歩く自分。
その対照的な姿が急に恥ずかしくなり、僕は逃げるようにして、近くの大きな木の後ろへ身を隠した。

隠れたところでどうにもならない。
募る恥ずかしさに耐えきれず、家族の元へ戻ろうとしたその時、草むらから一人の少年が勢いよく飛び出してきた。
彼は僕の腕をがっしりと掴むと、泥だらけの膝を立てて立ち上がり、満面の笑みを向けてきた。
『お前、こんなところで何してんだ？ かくれんぼか？ 鬼ごっこか？ 俺も混ぜろよ！』
その屈託のない声が、僕の心を縛っていた鎖を解いた。

突然、僕の世界にかけがえのない友達が現れた。

—— 熱を帯びて意識が遠のく中、陽太がみんなを呼ぶ声が微かに聞こえる。
「……ありがとう、陽太。見つけてくれて」

僕は、ずっと待ってばかりいたんだ。

見つかるのが怖くて、でも見つけてほしくて。
誰かが僕を見つけ出してくれるのを。
誰かが世界へ連れ戻してくれるのを。

でも、そうじゃない。

いつの日か、彼らがもし居なくなっても、僕が彼らを見つけ出せばいい。何度でも。何度でも。
「かくれんぼは……もう終わり」
僕は掠れた声で、独り言をつぶやいた。
逃げるために閉じていた心のカーテンを、今、自分自身で開ける。

「……もう、いいよ」

すべてを包み込むような優しい光は、徐々に、カーテン越しの静かな陽の光へと変わり現実味を帯びていく。
——気が付くと自分の部屋のベットにいた。
僕は、瞼を閉じたまま、手探りで枕元のペンをとる。

「おーい！行くぞー、悠！」

やけに耳に馴染むその声に、笑みがこぼれる。
僕は、握りしめたペンを置き去りにして、部屋を飛び出した——

「うん！　今行くー！」

（第７話　完）【最終話】　

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