【小説】暗流～アンダーカレント～　第三話（完）

　翌日の午後四時。リョウは西成区に足を運んだ。錆びたアーケードの下に伸びる商店街には、袖の擦り切れた薄汚い服を着た男たちがゾンビのようにゆらゆらと歩いていた。
　リョウはコードヴァンの革靴を踏み鳴らして、商店街を抜けた。その先は飛田新地だった。何本かの通りが交差する一画で、道の両脇には古めかしい小料理屋を装った曖昧宿が並んでいる。昼間だというのに営業している店も多い。前を男が通るたびに、呼びこみの老婆は唾を飛ばし、上がり框に座る艶かしい女性はシナをつくる。
　リョウは脇目もふらず、大門通りと呼ばれる道に出た。かつての遊郭の名残である大門跡に近づく。そのすぐそばにある、なんの変哲もない三階建てのアパートに足を踏み入れた。
　三階の角部屋のベルを押した。
「……はい。藤堂ですが」
「美樹本です」
　今朝のうちに村井が組織対策課の力も借りて、戸崎と関わりのある人物を調べてくれた。その一人が藤堂という元暴力団員だった。彼は二十年ほど前に、戸崎ともっとも密接な関係にあったらしい。
　アポは取っていた。リョウは藤堂と胸襟を開いて語り合うために、村井を伴わずに一人でやってきた。村井は危ないから一緒に行くといってきたが、リョウは個人的なことだからといって聞き入れなかった。
　ドアを開いたのは、松葉杖をついた五十路の男だった。坊主頭で、セーターにスラックスを穿いていた。が、スラックスの股下を通っているのは右足だけで、左足はない。
「いらっしゃい」
　藤堂はいびつな笑みを浮かべた。しかし、目が虚ろで、どことなく視線が合わない。薄い唇の隙間から見える歯は、大半が抜け落ちていた。手には両方とも親指以外に指がない。
　彼は一本踏鞴のように廊下を歩いていく。リョウは彼の後ろをついていった。
　２ＤＫの間取りだった。物がほとんどない。彼はダイニングテーブルの前の椅子に腰を落ちつけた。リョウも対座する。
　襖を開放した隣室では、全自動の麻雀卓を囲む四人の男がいた。彼らはリョウを一瞬見やったが、すぐに自分の手牌に視線を戻した。牌の音、点棒の音、ポンやチーといった低く短い発声だけが聞こえてくる。
「マンション麻雀ですか」
「気にせんでええ。この界隈に住んでる、なんの害もない人らや」
　リョウはうなずいた。卓上で交わされる札の枚数から察しても、街場の雀荘とたいしてレートは変わらない。健全な麻雀だ。
「戸崎昌孝について聞きたくて、来ました」
「たしか、戸崎の女が、美樹本……なんたらいう女やったな」
「僕は金沢で生まれて、美樹本みどりという母親に捨てられました。父親は知りません。ですが、父親とおれを捨てて逃げた女が、戸崎の内縁の妻だったと最近知りました」
「戸崎はな、ばくちだけで各地を転々とする、流れ者やった」
　藤堂の濁りきった目が、過去を見つめている。
「わしは当時、関西で傍系のチンケな暴力団の若頭で、いくつか賭場を任されとった。そんなときに戸崎がわしを頼って大阪にやってきた。どういう経緯か知らんが、生まれたばっかりの赤子を殺そうとしたところを、やつの女が止めて――」
　リョウの瞳に炎が燃えた。その赤子とは、まぎれもなくリョウのことだろう。
「どうして、戸崎は赤ン坊を殺そうとしたんでしょうか」
「生理的な衝動やろな。たんに邪魔やったんやろ」
　リョウは黙りこんだ。
「次に会うたときは身軽になっとったから、子どもはどこぞに捨ててきたんやろうと察しがついた」
　リョウは湧いてくる暗い感情を殺した。
「当時のうちの組は、組長が死んで間ァもなかった。後継者が決まらんで落ちつかん時期に、わしは戸崎と盃を交わした……あいつのばくちの腕を見込んでのことや。それで賭場の経営のイロハを叩きこんだ。やつに博才があったんやろ、みるみるうちに実績を上げよった。わしも欲をかいて、のしあがろうと目論んだんやが……間違いやった」
「というと？」
「じつはな、組長が死んだというのは、わしがチンピラを金で雇って、殺させたんや」
「どうしてそんなことを……」
「組長も昔は男気のある人間やったが、腑抜けになってた。一人娘しかおらず、娘婿もやくざを嫌っとった。孫ができてデレデレしてるうちに、近いうちに組を解散するとか抜かしよったんや。それやったら、わしがこの組を引き継ぐ……そんな思いでやったことやった」
　彼は当時のやるせなさを思い出したのか、軀を震わせた。
「せやけど、わしが殺しの報酬をケチったばっかりに、そのチンピラが戸崎と繋がった。戸崎はわしのことを組長殺しやと組員らに吹きこんだ。わしは組員らからケジメをつけさせられた。実際は集団リンチや。命までは取られんかったが、いっそ殺してくれって思ったわ」
　欠陥だらけの軀が、そのときの惨劇を物語っていた。
「親分の仇として、わしを懲らしめた挙句、組を潰しよった。わしが抜けたあとの組は、まとめる人間が誰もおらんかったんや。あいつが組長になるためにやったことなら、まだわかる。あいつは一体なんのために……」
「その後の戸崎は、どうなったのですか」
「どんな手を使うたんか、賭場の利権を買い取って、いまや飛ぶ鳥落とす勢いや」
「……おれの母親だった美樹本みどりですが、先月死にました」
　藤堂の太い眉がぴくりと動いた。
「自殺として処理されましたが、他殺の疑いがあります。あと、みどりとのあいだには、なぎさという娘がいますが、この子は戸崎に性的虐待を受けて、束縛されている可能性が高いんです」
　藤堂はため息をつき、首を横に振った。
「あいつには人間の情というもんがない。欲しいもんは必ず手に入れて、邪魔者は消す主義の男や……。わしは生きとるがな」
　そのとき、リョウのスマホが鳴った。村井だった。
「さっき、戸崎の運転するベンツが茶屋町のマンションを出た。あとを追おうとしたんやが、入れ代わりに宗一が車でやってきたんや。マンションから遅れて出てきたなぎさを乗せて、戸崎とは別方向に走った」
「それで？」
「宗一となぎさのほうを尾行したんやが……二人は如何わしいホテルに入った。いまはホテルの前で張りこんどる」
　リョウは、すぐに向かう、と告げて電話を切った。藤堂にいった。
「戸崎には、あなたと同じ苦しみを与えてやります」
「あんたが戸崎の分身やとしたら、できるかもしれん」
「……分身じゃないですよ。おれは天涯孤独ですから」
　リョウは席を立った。
　藤堂は焦点の定まらない目を少し上げた。歪んだ顔の前で、力なく手を振る。
「二度と顔を見せんでくれ。終わったことは、もとには戻らん」

　梅田の兎我野町に駆けつけたころには、暮色が迫っていた。ホテルや風俗店が軒を連ねているエリアで、日没とともにやっと街が動き出した感じだった。キャバ嬢らしき派手な身なりの女や、陰険な顔つきをした男たちが我が物顔であたりを闊歩している。タクシーが何台も往来を行き交っていた。
　リョウと村井はファミリアの中で、前部座席に肩を並べていた。フロントガラス越しに、なぎさと宗一が入ったというホテルのエントランスがうかがえる。
　待ち構えているあいだ、リョウは藤堂から聞き出した話を、村井に伝えた。
「戸崎は、生まれて間もないリョウを邪魔に感じて、殺そうとしたんか……」
「きっとおふくろは、おれをかばうために戸崎と一緒に大阪へ行くしかなかったんだ」
「なんちゅうやっちゃ……。しかもいくら悪党とはいえ、藤堂という恩人を陥れた。さらにはみどりを殺し、実の娘のなぎさをペットみたいに飼うてる……。同じ人間とは思えへん」
「だけど、なぎさは戸崎の目を盗んで、宗一と会った。なぎさはどうするつもりだろう」
　そのとき、なぎさが一人でホテルから出てきた。おぼつかない足どりだ。彼女はあたりを見廻して、タクシーを停めようとしている。
　リョウと村井は車から飛び出した。
　両脇から彼女を押さえた。なぎさは短い悲鳴を上げて、膝から崩れ落ちた。
「……パパに会わせて……」
　アスファルトの上に彼女のハンドバッグが落ち、派手な音を立てた。中から、化粧ポーチや財布にくわえて、血濡れたバタフライナイフが転がった。よく見ると、彼女の着ている服にも血が点々と飛んでいた。
「ムラさん、中の様子を見てきてくれ」
「わかった……」
　村井がホテルに飛びこんだ。なぎさは彼の背中を呆然と見送ったあと、顔を伏せた。
「宗一を殺したのか？」
　なぎさは頭をもたげた。顔は血の気を失ったように一層青白く、唇はわなないていた。
「……あいつが、私に、逃げろって。逃げなきゃ、殺されるって……」
「一体どういうことなのか、説明しろ」
　なぎさは深呼吸をした。観念したようだった。
「……二年前、私は麻薬を使って友だちを死なせた罪で服役した。でも、その場にはもう一人、男がいたのよ」
「それが松田宗一だったわけだな」
　宗一は、その場にいないことになったらしい。府知事は口止め料として、戸崎に月二百万を払うようになった。そして戸崎の経営する賭場を、府政が守ることを約束した。だが先月、府知事は再選されたことで態度を変えてきた。
「松田宗一は、パパや私には当然近寄ってこなかったし、近寄ることを固く禁じられていた。それなのに、最近になって接近してきたの。今日、大事な話があるといわれて、やつの誘いに乗ったの。そうしたら、府知事が私を始末しようとしてるという話を聞かされた。あいつは私に、どこか遠くへ逃げろといった。私がそれを拒否したら、あいつは私を無理に抱こうとして……」
「どうして逃げるのを拒んだ？　あんな父親のもとにいるよりマシだったろ」
「パパは、私のすべてよ。私だけを見て、私を救ってくれたの」
　彼女の目は真剣だった。
「そのタトゥーは……自分で入れたのか」
　なぎさはうなずく。タトゥーの彫られた前腕を、服の上から左手で撫でた。
　ホテルの自動ドアが開き、村井が出てきた。
「大丈夫や、傷は浅い。部屋で気を失ってるだけや。いま救急を呼んでる」
「ムラさん、この子を頼む」
「リョウは……？」
「戸崎に会いに行く」
　
　午後七時。《アンダーカレント》のベルを鳴らしたが、応答する者がいない。重いドアを押した。ロックは解除されていた。目の前には、戸崎の広い背中だけがあった。彼はひとり、カードの散乱したバカラ台の前に腰かけ、ウイスキーの入ったグラスを傾けている。
　リョウはピアノの前に座った。鍵盤蓋を開き、曲を奏ではじめた。切ない音色が店内に響き、染み渡っていく。
　戸崎がピアノを弾くリョウを見返った。「……『酒とバラの日々』か。映画は観たか？　おれの一番嫌いな曲だ」
　リョウはピアノを弾きながら、戸崎から目をそらした。いつもは閉め切っているカーテンと窓が開け放たれ、遠くに星くずを散らしたような難波の夜景が見えた。
「おまえもプロを目指していたのか」
　リョウは窓外から手もとの鍵盤に目を落とした。「おれも、あんたと同じように、人を殺そうとしたことがある」
「……？」
「東京の大学に通いながら、ジャズのライブ活動をするセミプロだった。スカウトされてプロになるやつもいたが、おれには声がかからなかった」
　リョウは静かに語る。
「あるとき、いくつかのバンドが対抗するかたちで完全即興のフリーセッションイベントが開催された。その演奏中にゴタゴタがあって、ブレークダウン(演奏中断)した。どこからか噂を聞いていたんだろう、おれを指差して、『孤児院上がりの素人にピアノを弾く権利はない』といったやつがいたんだ。おれはそいつを、ステージ上で半殺しにしてやった」
　戸崎は悲しげな目でリョウを見た。
「そいつは死にはしなかった。おれを訴えることもしなかった。だけど、おれはもうプロとしてピアノを弾ける気がしなくなった」
「孤児院上がりの素人か」戸崎がつぶやいた。
「あんたのやったことは、藤堂という男から聞いたよ」
「……おれを恨んでるか？」
　曲を弾き終えたリョウは、戸崎の隣に腰を下ろした。
　戸崎は立ち上がった。バカラ台を廻って、ディーラースペースに立った。台を挟んで、リョウを見下ろす。
　リョウも目を上げて、戸崎を睨み返した。「一戦やろうってわけか？」
「おれはもうじき逮捕される」
「ここに五百万ある」リョウはクラッチバッグを指で叩いた。
　戸崎は散らばったカードをすべて捨てた。サイドテーブルから新品のデッキを持ってきて、封を切る。華麗な手さばきでシャッフルをした。入念に切り終え、手もとのシューターにおさめた。
　二人のあいだに、吐息さえ呑みこんでしまうような沈黙がおとずれた。
　リョウはホープをくわえて、火を点けた。ダンヒルの金属音が、その場に漲っている緊張をさらに高めたようだった。
　リョウは冷酷なまでの眼光で、テーブル上を見つめた。燻るホープが燃え尽きて、灰と化した。
　右手でクラッチバッグを持ち上げる。それはテーブル上の〈ＰＬＡＹＥＲ〉でも〈ＢＡＮＫＥＲ〉でもなく、〈ＴＩＥ〉と書かれたエリアに置かれた。
「タイ(引き分け)に賭けるやつを見たのは、ひさしぶりだ」
「あんたの気迫に敬意を表したのさ」
　戸崎が人差し指の一本を使って、シューターからカードを一枚ずつ引き抜いた。
　プレイヤーに二枚、バンカーに二枚のカードが伏せて置かれた。
　ディーラーの戸崎が、プレイヤーのカードを一気に開いた。
　３と６だった。合計数は九。
　次にバンカーのカードに手をかけた。
　一枚目は８。
　戸崎が二枚目のカードを摘み上げた。「……おまえは頭がいい」
　戸崎がカードを指で弾いた。リョウの目の前でカードは廻転し、表向きに倒れた。Ａだった。
「金のかわりに、質問に答えろ」リョウは両肘をテーブルについたまま、戸崎を見上げる。「おふくろを殺したのは、おまえか――」
　戸崎は目を閉じて、首を縦に振った。
「なぜだ」
「おれがなぎさを愛したからだ」
「…………」
「女子音大生死亡事件が起きる前に、おれはなぎさを犯した。だが、すぐに後悔した。なぎさには酷く恨まれ、みどりは実の娘に嫉妬した。なぎさが出所したあと、ピアニストとして行き場のないなぎさを、店で働かせた。同時に、松田から口止め料を受け取ることで、摘発を恐れて店を転々とする暮らしからも逃れられた。順風満帆に見えたが、おれはなぎさから離れられなくなった。酒に溺れてわめき散らすみどりを前にしたとき、魔が差した――」
　開け放した窓から、パトカーのサイレンが聞こえてきた。
　ドアが開けられ、大勢の警察官が駆けこんできた。
　戸崎がリョウの顔を見て、いった。「警察を呼んだのはおれだ。一人の殺人犯がここにいるってな」
　戸崎は彼らに向かって両手を差し出した。
　ビルを出ると、パトカーが数台停まっていた。ひと気のなかった通りに野次馬が押し寄せている。廻転する赤色灯が通行人を寄せつけまいとしながらも、逆に好奇心を刺激していた。
　戸崎はパトカーに乗せられた。テールランプが遠ざかり、角を曲がって見えなくなったとき、リョウの肩に手を置く者がいた。村井だった。
「……大丈夫か？」
「ムラさん、あんたの執念が実ったんだ。おめでとう――」
　上空には満月が浮かんでいた。やがて黒雲が忍び寄り、その円い輪郭をぼかしはじめる。雲に覆いつくされて月が姿をくらますと、暗い空が街にのしかかった。
　リョウは感情を失ったような空漠とした目を前に向け、足を踏み出した。
「どこに行くんや？」
「さあ。おれは股旅のばくち打ちだからな」
　リョウは難波の雑踏に吸いこまれた。


　一ヵ月後、なぎさが自宅マンションから投身自殺をした。がらんどうとなった部屋には、リョウに宛てた遺書が残されていた。