大切　　　　　　　　　　　　　　　　　ちょっとだけルールをかえた無色石の子第5話

アオシン王国主催のエクエストリアンスポーツチャンバラ前日

「リンタロウ狩りに行くか！！昨夜、作物がワイルド ボア6頭ほどの群れに荒らされたと報告を受けた。暇ならば、一緒に……あぁ行こう」カズマ（騎士団所属）
私はサーチをおこなっていたので、カズマが馬に乗って近づいてきたのがわかって、狩りに行く準備をととのえていたところだった。
「今回は、6頭ほどの群れになっているそうで、畑を移動しながら・・・」話を先回りして、愛馬の鐙に足をかけながら、にやりと笑って言葉を継いだ。
「――畑を移動しながら、今は村の南側にある芋畑の裏手、落葉樹の林あたりに潜んでいる……でしょう？」
カズマは手綱を握ったまま、一瞬だけきょとんとした顔をした。だが、すぐに私がサーチを使っていたことに気づき、苦笑いを浮かべて頭を振る。
「相変わらず鼻が利くな、リンタロウ。騎士団の偵察兵もうかうかしていられないな」
「カズマが近づいてくる足音も、100メートル手前からばっちり掴んでいましたから。さあ、そうと決まれば行きましょう。ワイルドボアは放っておくと、今夜には隣の麦畑まで食い荒らします」
私たちは馬の腹を蹴り、小気味よいひづめの音を響かせながら、領地の境界へ走らせた。現場に到着すると、そこはすでに荒らされた無残な畑の跡が広がっていた。土は掘り返され、踏みつぶされた作物の匂いが鼻をつく。馬から降り、目を閉じて再び魔力を編み込んだ。頭の中に、周囲の地形と生命の反応が青い光の粒となって浮かび上がる。少し離れた落葉樹の林の奥、木々の隙間に、ひときわ巨大で禍々しい赤い光の輪が蠢いていた。「……兄様、見えました。確かに6頭。ですが、うち1頭のサイズが異常です。通常のワイルドボアの倍はある。おそらく、群れのボスですね」「ほう、はぐれボアが群れを率いたか。厄介だな」
カズマは愛剣の柄に手をかけ、騎士らしい鋭い視線で林の奥をにらみ据えた。その瞳には、恐怖ではなく、不埒な侵入者を排除せんとする確かな闘志が宿っている。
「リンタロウ、作戦はどうする？ お前のサーチがあれば、こちらが先手を打てる」
「そうですね。僕がまず魔法で6頭を分断し、足を止めます。カズマはその隙に、ボスの首を。残りの雑魚は、私が仕留めます」
「頼もしいな。よし、行くぞ！」
林の静寂を破り、私たちは突入した。気配を察したワイルドボアたちが、長い牙を剥き出しにして、地響きを立てながら突進してくる。先頭を走るのは、軽自動車ほどもある巨体のボスボアだ。
「そこだ……！」
走りながら呪文を紡ぎ、地面に向けて手をかざした。泥濘の沼（マッド・マイル）突進してきていた後続の5頭の足元が、一瞬にして底なしの泥沼へと変わる。勢い余ったボアたちは、激しく転倒して泥の中に沈んでいった。
「見事だ、リンタロウ！」
その隙を見逃さず、カズマが馬から跳躍した。騎士団仕込みの、無駄のない美しい剣閃。純白の魔力をまとった大剣が、ボスボアの強固な毛皮を真っ二つに切り裂く。――ギャアアアアンッ！凄まじい悲鳴とともに、巨体がドサリと地面に倒れ伏した。
「ふぅ……。よし、残りの泥遊びをしている奴らも、サクッと片付けて帰るか。今夜はボアの串焼きと、とっておきの酒で乾杯だな」
剣の血を拭いながら、カズマがいつもの悪戯っぽい笑顔を向けてくる。私は苦笑しながら、まだ泥の中でががいている残りの魔獣に向けて、静かに次の魔法を構えた。

その後は、乾杯どころの話ではなく
「リンタロウ、この兵站（補給）の書類、複雑すぎて意味がわからん！」 「兄さん、要するに『東の砦には麦を３俵、西には矢を５千本、３日以内に送れ』ってことだよ。あと、このルートは雨で崩れるから避けて」 「あとは、、、」（分厚い遠征計画書を１秒で要約）「リンタロウがいなければ今日中に終わらなかった」
「なぜ、狩りに出かけたの？あはは」
でも明日の緊張を取り除くために楽しませてくれた兄弟に感謝

アオシン王国特設競技場

観客の歓声が地を揺らす中、私は愛馬の首を優しく撫でていた。手にするのは、この大会独自の得物。剣を模した棒状の芯に、打撃軽減のための柔らかい布が幾重にも巻き付けられた特殊な軟質剣だ。安全とはいえ、馬のスピードが加わればその衝撃は骨を響かせる。
対戦相手は、スピード自慢の疾風の騎士開始のホーンが鳴り響くと同時に、両者は馬の腹を蹴った。
パカーンパカーンパカーンと激しい蹄音が交錯する。
一直線に激突するかと思われた瞬間、リンタロウの愛馬は左右に流れるような、しなやかなステップを踏んだ。ジグザグに動き、的を絞らせない。そして、一瞬の交錯。
相手の剣が私の残像を捉えたその刹那、姿が鞍の上から消えた。
「なにっ！？」
馬の脇腹に完全に身体を伏せ、相手の攻撃を完全に空を切らせたのだ。超絶的な乗馬技術による鐙落とし。すれ違いざま、完全に無防備となった相手の背中へ、布巻き剣が鋭く一閃。快音を残し、審判の旗が上がった。
「一本！ 勝者、リンタロウ！」
鮮やかな技ありの一勝に、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。

決勝の舞台に立ったのは、もう一人の天才——幼馴染のガロンだった。互いに手の内を知り尽くした関係。しかし、ガロンの目は今までになく真剣だった。
「リンタロウ、お前のいなし技は通じねえぞ。俺の全力、受け止めてみろ！」
戦闘スタイルは、私の「柔」とは真逆の「剛」。
ホーンが鳴った瞬間、小細工一切なし、一目散に真っ直ぐ私へと突撃してきた。その勢いはまるで狂暴な戦車のようだ。ガキィィン！ バキィィン！布巻き剣とは思えない重い衝撃音が響き渡る。ガロンは馬の足を止めることなく、すれ違いざまに打撃、打撃、さらに打撃を繰り返す。私が左右にいなそうとしても、ガロンは強引に馬体をぶつけ、退路を断って超至近距離の泥臭い体力勝負に持ち込んできた。
「ハァ……ハァ……まだまだァ！」
「くっ……なんというスタミナだ……！」
何度も交錯し、激しく打ち合う二人。互いに体力を激しく消耗し、剣を握る腕はパンパンに腫れ上がっている。私の白い防具には、ガロンの剣がかすめた跡が幾つも刻まれていた。
互いに最後の体力を振り絞り、全速力で正面から突っ込む。
ガロンが雄叫びを上げ、渾身の上段叩きつけを放つ。リンタロウの脳裏に、幼い頃から共に汗を流したガロンの姿がフラッシュバックした。ガロンの次の一手が、完全に読めた。ガロンの強烈な一撃をあえて己の剣の「面」で受け、受け流すと同時に、準決勝でも見せた馬の横へと身体を滑らせる。
「しまっ——！？」
剣が空を切り、その勢いのまま身体がわずかに前へ流れた。体勢を崩したガロンの胸元へ、私は馬の横から這い上がるような鋭い突きを放った。
ズドン。クッション越しにも、確かな手応えが私の腕に伝わる。
一瞬の静寂の後、主審の腕が天を突いた。
「一本！ 勝者——リンタロウ！！」
その瞬間、地鳴りのような大歓声がアオシン王国のスタジアムを包み込んだ。馬上で天を仰ぎ、深く息を吐き出す。隣では、ガロンが悔しそうに頭を掻きむしりながらも、ニカッと笑って馬を寄せてきた。
「へへ、やっぱりお前には敵わねえな、リンタロウ。……最高の勝負だったぜ」二人は馬上でがっちりと握手を交わす。
アオシン王国主催のエクエストリアンスポーツチャンバラ、その王者の栄光は、激闘を制したリンタロウの頭上に輝いたのだった。
「無石の戦士強すぎる」「ウオーーーーリンタロウ様」「さすがーーーーリンタロウ様」

仲間たちとの冒険

大会の熱気がまだ残る王都を離れ、私たちは次の目的地へ向けて街道を歩いている。夕日が5人の影を長く伸ばしていた。

ルックス「おいおい、歩くのが遅ぇよリンタロウ！ 大会で優勝したっていうのに、なんでそんなに疲れた顔してんだ？」
「いや……あの決勝戦、本当にギリギリだったからさ。まだ体中の筋肉が悲鳴を上げてるんだよ」

ザックス「ガハハ！ それだけ全力でぶつかった証拠だ。誇りに思いねぇ、リンタロウ！ お前はあの並み居る強豪を全員ぶちのめしたんだ！」

テド「本当にすごかったです、リンタロウさん。僕、客席で見ていてハラハラして、ずっと回復呪文の準備をしてました……！」

ウルテ「……怪我の具合は？ テドの治療のおかげで外傷はないようだが、魔力や気の枯渇はすぐには戻らない。無理はするな」

「みんな、ありがとう。ウルテも心配してくれて助かるよ。ちょっと休めば大丈夫さ」

ルックス「休む暇なんてねぇよ！ なにせこの先にある村の酒場を、ザックスが丸ごと貸し切ってんだからな！」

「えっ？ 貸し切り……！？」

ザックス「おうよ！ 大会前にお前が優勝したら『盛大に祝賀会をやる』って約束しただろ？ ドワーフが一度口にした約束を違えるわけがねぇ！」

その時、街道の脇の茂みが激しく揺れ、不気味な咆哮が響き渡る。現れたのは、巨大な牙を持つアースベアの群れだった。

テド「ひゃああっ！？ 魔、魔獣です！」

ルックス「ちっ、こんな時に空気の読めねぇクマ公どもめ！ リンタロウ、お前は下がって――」
「いや、俺も戦うよ。これくらい、優勝者の意地で見せてやる！」

ウルテ「……頑固者め。ならば短期決戦だ。ルックス、回り込め」

ルックス「へいへい、お安い御用！」

ウルテが呪文を唱え、魔獣の足元を氷の床に変えて動きを鈍らせる。その隙にルックスが影から飛び出し、急所を切り裂いた。

ザックス「そらぁ！ 俺の斧の錆にしてくれるわ！」

ザックスが豪快に斧を振り回し、迫る魔獣を弾き飛ばす。

テド「リンタロウさん、背後は任せてください！ 『プロテクション』！」テドの支援魔法が私を包む。

「みんな、合わせるぞ！ ――はあああ！」大会の決勝を彷彿とさせる鮮やかな踏み込みで、群れのボスの懐に飛び込み、一閃。魔獣は轟音を立てて倒れ伏した。残った魔獣たちは恐れをなして森へと逃げていく。

ルックス「ふぅ、一件落着！ ってかリンタロウ、全然動けてんじゃねぇか！」

ウルテ「呆れたな。あれだけの立ち回りができるなら、私の心配は無用だったようだ」
「あはは……みんなが隙を作ってくれたからだよ」

ザックス「よし、邪魔者も消えた！ 最高の酒が待ってるぞ、急ぐぞ！」

村の小さな酒場は、貸し切りにふさわしく、机いっぱいにご馳走と酒樽が並べられていた。

ザックス「よし、全員グラスを持ったな！？ 我らが相棒、リンタロウの大会優勝を祝して――乾杯！！」木製のジョッキが激しくぶつかり合い、酒が飛び散る。

ルックス「ほらリンタロウ、この村名物の特大肉料理だ！ 優勝者は遠慮なく食え！」
「うわ、美味そう！ いただきます！ ……美味い、体に染みるなぁ……」

テド「リンタロウさん、本当に格好良かったです。あの最後のカウンター、どうやって思いついたんですか？」
「あれはね、テド。実はザックスといつも手合わせしてた時の動きを応用したんだ」

ザックス「ほう！ 俺の教えが生きたってわけだな！ 嬉しいこと言ってくれるじゃねぇか、もっと飲め！」

ウルテ「（静かにリンタロウの隣に座り、果実酒のグラスを傾ける）……リンタロウ。お前が勝った瞬間、私も少し、胸が熱くなった。お前と出会えて、共に旅ができて良かったと思っている
「ウルテ……。ありがとう。いつも冷静なお前にそう言ってもらえると、本当に勝てて良かったって思えるよ」

酒場は笑い声と歌声に包まれる。ルックスは机の上で踊り始め、ザックスは豪快に笑いながら酒を煽り、テドは嬉しそうにそれを見つめている。

リンタロウ「（仲間たちを見渡して）……最高の仲間だな」

＜リンタロウの成長＞
・自分自身の土台づくり：毎食、ご飯を食べる（健康であれば家族が安心）
・無色石の子：伯爵家一族の長である父ダイゴの四男（レベル３まで確認できる神官が高いレベル確認できるのか）
・通常起動スキル：Core Reduction本質抽出、Profiling Snatch接していると能力を可視化でき、能力も吸収できる、Slow Pain Killer遅効性の鎮痛癒やし