棲めば、ケモモミ　　　6

最終話 　還る灯

◆ 崩れ去る世界、そして逃亡

万倍日の手足が、ゆっくりと冷えていくのが分かった。 目の前が真っ暗になり、大地に魅入られたように、魂も体もどろどろに溶けて、そのまま吸い込まれていく――そんな感覚に陥った。

万倍日の中にあった、あの小さくてあたたかなものが、完全に粉々に砕け散り、消えてしまうのが、はっきりと分かった。

次の瞬間、手足の痛みに気づいた。 行く手を阻む木々や葉を、手でかき分け、足は石や枝に打たれて、傷だらけになっていた。

それでも――走った。逃げた。そこから抜け出すことだけを考えて。

どれほど逃げたのだろう。ここはどこなのか。どこへ向かっているのか。 痛みも、絶望も、悲しみも、やがてすべてが混ざり合い、感覚は麻痺し、考えることすらできなくなっていた。

気がつけば、どこかの岩の隙間、木のうろのような場所で、倒れ込むように眠っていた。

◆ 目覚め、そして変わってしまった実家

どれくらい眠っていたのだろう。 目を覚ますと、体の節々が痛み、ひどく腹が減っていることに気づいた。

帰りたくはないが……とりあえず、帰るか。 そう思い、ばきばきになった体を無理やり起こし、立ち上がった。

すると、さっきまで着ていたはずの着物と青い袴が、土くれのように、ぼろぼろと、動くたびに体から零れ落ちていった。

――何事だ？ 不思議に思ったが、眠っている間に、悪い虫にでも食われたのだろう、その程度にしか考えなかった。

すぐ帰れると思っていた神社までの道のりは、なぜか、数日もかかってしまった。 なぜこんなところで寝ていたのかも、どうしてこうなったのかも、よく思い出せなかった。

実家の境内に足を踏み込むと、どこか様子が違う気がした。 ――こんなだったか？ そう思いながらも、社務所へ入っていく。

畳の和室はそのままだったが、見慣れないものが、あちこちに増えていた。 通りすがりに目に入る兄弟らしき狐人たちが、万倍日の姿を見るなり、口を開けたまま固まっていた。

だが、もともと実家の兄弟とは折り合いが悪かった。どんな顔ぶれだったかなど、ちゃんと覚えてもいない。だから、特に気にも留めなかった。

机の前に肩肘をつき、腰を下ろしていると、天一が祈祷台帳を持ち、片手に黒い板を耳に当てながら、誰かと話したまま居間に入ってきた。

万倍日の姿を見るなり、天一は驚き、台帳を床に落とした。 慌てて黒い板を耳に当て直し、 「すみません！！ ちょっと取り込み中で！ また後でかけ直します！」 そう叫ぶと、すぐに万倍日のもとへ駆け寄ってきた。

「今までどこにいたんだ！？ずっと探してたのに、全然見つからなかったんだよ！」

天一は、いつものようにまくしたてる。だが、その言葉は、万倍日の頭にはほとんど入ってこなかった。

「それより、ワシは腹が減った。何か食わせろ」 そう言ってみた。

天一は、少し拗ねたような、怒ったような顔になり、「まずは風呂！」そう言うと、万倍日の首根っこをつかみ、そのまま風呂場へ引きずっていった。

◆ 二〇二四年の現代

数日が経ち、ようやく周囲の状況が、少しずつ理解できてきた。 どうやら、あの眠りから目覚めてから、想像以上に長い時間が経っていたらしい。

「寝すぎだ！」そう怒る天一たちの顔が思い浮かんだが、正直、どうでもよかった。

人間の世の変貌ぶりは恐ろしく、まるで浦島太郎にでもなったような気分だった。 人々の服装も、仕事も、道具も、すべてが、これまで見たことのないものに変わっていた。

あの頃も居心地は悪かったが、二〇二四年の現代でも、それは変わらない。 ただ――良いことも、あった。

人々の暮らしは、以前よりも、どこか楽しそうだった。人は成長し、自分たちの生活を豊かにするために工夫し、さまざまなものを生み出していくのだと、初めて実感した。

天一が懸念していた“あること”を、万倍日は、どうやらすっかり忘れてしまったようだった。 あるいは、忘れたふりをして、何重にも鍵をかけ、心の奥底に封じ込めているだけなのかもしれない。

けれど――それでいい、と天一は思った。

万倍日は以前と変わらず、あまり熱心に仕事をしない、駄目な権禰宜（ごんねぎ）だった。 それでも神事の時だけは、おとなしく天一の指示に従い、役割をこなしていた。

だが、それも束の間。やはり実家での居心地の悪さに耐えきれなくなり、万倍日は、また何度目かの家出をする。 天一は相変わらず慌てて、心当たりのある場所を探して回る。

「またか……」と嘆きつつ、天一はもう、かつてのように血相を変えて探すことはしない。あの子はもう、あの頃のような「危うい野生児」ではないのだと、どこかで信じているからだ。

誰にも気づかれない心の底で、今もそっと燃え続けているものがある。 それは、かつて「なつこ」という一人の人間が、一生をかけて守り抜き、万倍日に授けた「愛」という名の小さな炎。

その炎がある限り、万倍日の孤独な魂が、再び凍りつくことは二度とないだろう。

（完）