はじめに

　驚天動地の大変貌。
　地平線の彼方、魔方東京と呼ばれた都市が、異様な蠢動を見せていた。
　蒼空の下、２７の区画が巨大なパズルのピースのように、互いに軋み、衝突し、組み合わさりながら、禍々しいシルエットを形成していく。液体混凝土がまるで溶ける蝋のように歪み、道路がうねり、霓虹が明滅する。
　区画Ｂ２は、巨大な頭部へと変貌し、無数のアンテナが、まるで触角のように空に向かって伸びていた。
　区画Ｂ５の王墓は、心臓部として、不気味な赤い妖光を脈打つように放っている。他の区画は、巨大な手足や胴体となり、超巨大な人型へと変形していく。
　建築物という概念を超越した、異形の怪物。ドン・Ωの狂気が具現化した、破壊の化身。
　アタリは荒野に立ち尽くし、その光景を見つめていた。
　機蟲の姿をした阿修羅は鴉の脇にいた。
　鴉は荒れ野に横たわっていた。
　払暁の薄明かりの中、彼女の黒い姿は、まるで大地に溶け込む影のようだった。二人と村雨を安全地帯まで運ぶと、力尽きてしまった。
「鴉、しっかりしろってば」
　阿修羅は、機蟲の体を震わせながら、鴉に呼びかけた。声は悲痛な響きを含んでいた。
　アタリは、無言で鴉を見下ろす。彼女の呼吸は、浅く、速かった。
　鴉は、皇帝たちの電子悪霊による脳髄支配を受けた結果、急速にその生命力を失いつつあった。
「どうしようもねえ」アタリは、首を横に振った。
「まだ、何か手があるはず」
　阿修羅は今までにないほど、焦った声を発した。
　鴉は、薄く目を開けた。彼女の視線は、すでに定まっておらず、空虚な闇を見つめているようだった。
「ワタシは、死ぬ……」鴉は、かすれた声を発した。「ドン・Ω。奴は戦闘兵器が完成したら、地下呪民を殺すと言っていたろ……」
「ああ、言ってたけどなんだってのよ」
「ワタシの両親は、地下呪民なんだ。ああ、地下なんてもう捨てた場所のはずなのにね……」鴉は、自嘲するように笑った。「あの独裁者は、ワタシたちを、虫けらのように殺すつもりだ……」
　鴉は苦しそうに咳き込んで吐血した。
「頼む、彼らを助けてくれ……」
　次の刹那、彼女の目は、すでに光を失い、深い闇に閉ざされていた。
　鴉は静かに息を引き取った。
「そんな」阿修羅が鴉の胸元に上り、嗚咽を漏らした。
　と、同時だった。
　遠くから、鈍い地響きが聞こえてきた。
「今度はなんだ」アタリが呟く。
　荒れ野の向こうから、一台のトラックが、轟音を立てて近づいてきた。
　トラックは、彼らの前で急停車する。
　荷台から、巨大な影が飛び降りてきた。
「我、勇気の力で復活なり！」
　勇気爆発だった。スカイツリーでの戦闘で受けたダメージは、完全に修復され、以前にも増して力強いオーラを放っていた。しかし、修復の結果だろうか、一回りほど小さくなっていた。
「はー。勇気の力とかカンケーないからね」
　トラックの運転席から、Ｄが降りてきた。彼女はオーバーオール姿だった。
　アタリはＤを見つめた。
「勇気爆発はまだしも。……よくあの崩壊から逃げてこれたな」
　Ｄは微笑んだ。
「まあね。嫌な予感はしてたしね。……勇気爆発さんの修理も終わったら、崩壊が始まる前にさっさと逃げちゃったから」
　しかし、彼女の笑顔は、すぐに消えた。
　鴉の亡骸に気づき、その場に立ち尽くした。
「鴉姉さん……なんで……」
　Ｄは、駆け寄り、鴉の顔に触れた。しかし、鴉の体は、すでに冷たくなっていた。
「ううっ……」
　Ｄは、声を上げて泣き崩れた。
　勇気爆発も、苦しそうな呻き声を上げた。「鴉よ、やっと会えたというのに」
「……悪いが、Ｄ」アタリは腕を組んだ。「状況はどんな感じだ。最悪だってのは、わかってる」
「うん」Ｄは涙をぬぐう。「最悪は最悪だよ。都民の大部分は何とか脱出しているらしいの。Ｃ階層の人たちが真っ先に逃げたってさ」
「上位階層の奴らのほうがひどそうだな」
「地下呪民の頭領であるスージーも死亡したらしいって。地下層には逃げ遅れた人たちがいっぱいいるって」
　この規模の崩壊だ。トップロープも死んだかもしれない。
　アタリは、再び変形を続ける魔方東京に視線を向けた。
「で、あんなもん、どうすりゃいいんだ？」
　Ｄは顔を顰めた。「逃げたほうが……」
　阿修羅が甲高い声を発した。
「やだってば！　ぶっ壊してやんないと、気が済まないね」
「応！」勇気爆発も同意する。「このままドン・Ωを許すことなどできぬわっ」
　アタリは腕を組む。
「でも、どうやってだ？　あんな巨大な兵器を……」
「あー、くそ。ぶっ殺してやりたいけど」
　阿修羅は呟く。
「俺だって、トリを救わなきゃいけねえ。約束があるんだ」
　その時だった。
　Ｄが、静かに手を挙げた。
　彼女はアタリや阿修羅、勇気爆発、そして村雨を見つめた。
「あの……もしかすると。……あの兵器を破壊する手なら、私が準備しちゃったかも」
　アタリは、顔をしかめた。
「マジか。どんな手だ？」

　アタリは目を覚ます。
　辺り一面、瓦礫の山だった。
　スカイツリーは完全に崩壊し、空には、朝日が昇り始めていた。
　トリが、アタリの腕の中で目を覚ました。
「おい無事か……」
　アタリはかすれた声で告げる。全身が痛み、動くのもやっとだった。
「生きて……る……？」
　トリは自分の体を確認するように両手両足に触れた。
「ああ生きてんな」
　二人は、ゆっくりと立ち上がった。瓦礫の山を見回し、自分たちが、巨大な掌の上にいることに気づいた。
「これは……勇気爆発……？」
　トリは、驚いたように告げた。
　勇気爆発は掌を上に向けた状態で、瓦礫の山に埋もれていた。その巨大な体は、傷だらけで動かない。
　近くには、刀身が砕け散った指向性重力刀が転がっていた。
「デカい掌親父のおかげで助かったのか……」
　アタリは呟いた。皮肉な運命だった。
　同時に、弾丸坊主の姿が頭に浮かんだ。彼を失った悲しみが、アタリの心を締め付ける。
「師匠……」
　アタリは、下を向く。
　朝日が瓦礫の山を赤く染め上げ、ひしゃげたスカイツリーの残骸が、長い影を地面に落としていた。辺り一面、静寂に包まれていた。
「ぐっ……不覚」
　勇気爆発から呻き声が聞こえた。彼の巨大な体は傷だらけで、金属製の装甲はひび割れ、所々が剥き出しになっている。
「まだ死んでねえのかよ」
　アタリは、勇気爆発の姿を見て、驚きを隠せない。
「とどめを刺すか？」
　トリも、勇気爆発に銃口を向けながら、尋ねた。
「よせよせ、不要である。……我の敗北を認めよう。もう動けぬわ」
　勇気爆発の声がしぼんでいく。
　その時、勇気爆発の足元に、四本足の小さな機蟲が這い寄ってきた。
　その姿は、まるで蜘蛛のようだった。
「なんだ、こいつは？」
　アタリは、怪訝な顔をした。
「そうねえ、勇気爆発。アタシたちの完敗だったかなァ」
　機蟲は、阿修羅の声で告げた。
「……お前は阿修羅か？」
　アタリは、驚愕した。
　アタリは、阿修羅の背中にあった四本の機械腕を思い出す。
「そうそう。この体が私の本体だってば。あの肉体は、ただの筐体よ。壊れたら、また新しいのを作ればいいだけ」
　阿修羅は、機蟲の脚を動かしながら、説明した。
　そこに、満身創痍の鴉が、よろめきながら歩いてきた。彼女の黒い衣装は、破れ、顔のペストマスクも、ひび割れていた。しかし、攻撃してくる様子はない。
　アタリとトリは、顔を見合わせた。
　トリは、阿修羅たちに向かって拳を掲げた。
「まだやるの？」
「あらら」阿修羅がおどけた声を発した。「塔までぶっ壊して反抗してくる奴らともう戦いたくはないってば。降参でいいよ」
「じゃあ、どうするの？」
「どうしましょ。このままじゃ、アタシたちもドン・Ωに狙われちゃうんじゃないかしらね。アンタの確保が最優先事項だったんだし」
「失敗でいいの？」
「そもそも今回の依頼は気に入らなかったんだよ。あの男、何か胡散臭いことを企んでるみたいでさ」
　阿修羅は、機蟲の脚を動かしながら言った。
「我、奴の未来に希望を感じず」
　勇気爆発も同意し、馬鹿いかつい中指をぴょこっと動かした。
　アタリは三人を見つめた。
「じゃあ、頼みがある」
「なによ」
「協力してくれないか？」
　アタリが告げると、阿修羅は脚を動かし、笑い声を発した。
「何言ってんの？　アタシらはアンタを殺そうとしたんですけど」
「俺は師匠が死んでる。それでも」アタリはトリを見つめた。「やんなきゃいけねえことがあるみてえなんだよ、俺には」
「何それ」
「こいつをこいつが行きたい場所まで運ぶ。それが俺の契約だ」
「……アハハ」阿修羅が電子音交じりの笑い声を発した。「気に入った」
「……助けてくれるのか？」
「いいわ。報酬はあとで考えましょう」
　阿修羅が告げる。

　下水道通路は、暗く、湿っぽく、そして、鼻をつくような悪臭が漂っていた。頭上からは、鉄格子を伝って響く街の喧騒。ネズミの鳴き声、水滴の落ちる音が、この澱んだ空気を震わせていた。壁には得体のしれない苔が生え、黒ずんだ水が細い筋となって流れている。
　アタリと弾丸坊主は、スケートボードの車輪が下水に濡れないように注意深く進んでいた。
「もうすぐカナ」
　弾丸坊主が、小声で言った。
　薄暗い通路の先に、人影が見えた。
　銀髪が、仄暗い光に反射している。
　トリだ。
「アタリ！」
　トリは、アタリを見つけるなり、駆け寄ってきた。その表情は、安堵と、かすかな怒りが入り混じっていた。
「死んじまえ！　馬鹿！　なんで連絡ねーのよ！　ここ、最悪に臭いし！」
　トリは、アタリの胸を小突く。
「わりいな。こっちも色々あったんだってば」
　アタリは、苦笑しながら謝るが、微かに罪悪感もあった。
「で、誰？」
　トリは弾丸坊主を睨む。
「俺の師匠つーかの弾丸坊主だ」
　アタリは、弾丸坊主をトリに紹介した。
「よろしくダヨ。お嬢さん」
　弾丸坊主は慇懃に礼をした。
　トリは、弾丸坊主をじっと見つめると、小さく鼻を鳴らした。
「ふん。チビでハゲ」
「おいおい、失礼だろ」
　アタリは、トリの言葉に呆れたように言った。
「ところで、師匠。なんで、あんな場所にいたんですか？」
　弾丸坊主は、懐から昆虫食を取り出し、一口齧りながら話し始めた。
「ふむ。まず敵の襲撃を受けたのは、三日前でねェ」
「無事だったんですか？」
「奇襲だから、焦ったネ。何とか撃退したんだが、仕事の邪魔にしては力が入りすぎていタ。身の危険を感じて、地下に潜伏していたのヨ」
「地下に？」
「ああ。地下呪民に助けを求めタ。奴らとは付き合いがあってナ」
「地下呪民と、そんなに仲がいいんですか？」
　アタリは、意外そうな顔をした。弾丸坊主は、ニヤリと笑った。
「ああ、ここ二年ほどネ。奴らはとっつきにくいケド、義理堅くて、人情に厚い奴らが多い。それに、情報収集能力は、魔方東京で随一だ。今の俺の情報網の半分は、奴らから得てるようなもんだ」
「へぇー」
「それで、地下に潜伏してたケドさ。イヨイヨ潜んでいた地下呪民の隠れ家まで襲撃されて、地上へ出てきた。……ソシタラ」弾丸坊主はアタリを睨む。「お前サンがヤバい仕事を受けちまったていう話を聞いてねェ」
「いつから追跡していたんすか？」
「阿修羅と戦闘していた辺りから、追跡していたヨ」
「もっと早く助けてもらっても」
「ふむ。状況が分からなかったからネ。お前に接触して、エクリプス・コーポから目を付けられたくはない。とはいえ、驚いたヨ、まさか検体を連れて歩いているなんてネ」
　弾丸坊主は、いたずらっぽく笑った。
「師匠。検体のこと、知ってるんですか？」
　アタリは、重要な質問を投げかけた。
　弾丸坊主は、昆虫食を食べる手を止め、真剣な表情になった。
「お前さんを助けたのは、それが大きいノヨ」
「いったいなんですか？」
「ヤツらの正式名称は、『オルフェンス・シリーズ』というノ。……全員が白縫帝の克隆なんだと」
「皇帝の克隆……」
　アタリは、言葉を失った。
　トリを含めあの老婆のラボで見た少女たちが、皇帝の克隆だったとは。
「ああ。全部で九体製造されたらしいノ。マー、それだけじゃない。……厄介なのは、それぞれが脳内に、神速情報処理コアってヤツを埋め込まれとるコトだね」
「神速情報処理コア……？」
「あア。人間の脳髄の処理能力を、飛躍的に向上させる特殊なデバイスだとか。最新鋭の疑似電子脳なんかカスみたいなレベルだと」
「検体たちはそんなもんを脳に入れて耐えるんですか」
　弾丸坊主は、懐から昆虫食を取り出し、一口齧りながら、トリを見つめた。
　トリはむすっとしていた。
「そうそう、ただの克隆ではなイ。きっと奴らの製造にも、特殊な技術が使われているんダロ」
「トリは、Ｎ／３って呼ばれていたとか。三体目ってことになるのか」
　トリは唸った。「私以外に、八体もいるのかー」
　アタリがトリを睨む。
「お前はそのことを覚えているのか？」
「全然」トリはため息を吐いた。
「噂ジャ、九体全員を集めると、強大な力が手に入るらしいヨ。それが何かは、地下呪民も知らんかった。どうせロクなことじゃない」
「でしょうね」
　アタリの脳裏に、キャサリンの顔が浮かんだ。あの老婆、そしてエクリプス・コーポは、一体、何を企んでいるというのだ？
「オルフェンス・シリーズは、元々、北米大陸のシャイアン・マウンテンって場所の岩壁内で、冷凍保存されとったらしいノ。それが、一か月前に、東京へ輸送されてきたトカ」
「なんで、わざわざ東京へ？」
「それが、よくわかってネエ。輸送を担当したのは、極東科学防衛隊の防人だったらしいんダケド……エクリプス・コーポが、輸送部隊を襲撃した」
「エクリプス・コーポが……？」
「ああ。奴らは、オルフェンス・シリーズを狙っとった、というコトかの。襲撃の後、九体の克隆は、東京内で散り散りになってしまった」
　エクリプス・コーポにとっても、極東科学防衛隊にとっても想定外の事態だったに違いない。
「それで、今はどこにいるんですか？」
「エクリプス・コーポが、三体確保しとるらしい。それと、極東科学防衛隊を統括する白縫帝の側近で丞相のガガって奴らが、三体。地下の連中が、一体。残りの一体は、トリ。そして、もう一体は、行方不明ダネ」
　アタリは怪訝な顔をする。
「地下の連中は、一体、何のために、オルフェンス・シリーズを確保したんですか？」
「地下呪民の一部が、Ｎ／８を『新人神』として崇めとるらしイ。皇帝の支配から脱却し、新たな神の下に、新たな秩序を築こうとしトル。特に過激派は、検体たちを利用して、魔方東京の物理的崩壊を狙っとる。全部は無理でも、数体集めれば、なんとかなる、って息巻いとったワ」
「魔方東京の……崩壊……？」
「ああ。奴らは、都民の階級的解放には、皇帝の支配を終わらせることだけじゃ不十分ダと。この街の物理構造自体が階級を生み出してオル、というのが主張だネ」
「新たな秩序……」
「スージー・オハラって女が、過激派を率いて、一挙に反乱を起こそうとしてるんじゃ」
「スージー・オハラ……」
　アタリは、その名を聞いたことがあった。地下呪民の中でも、特に過激な思想の持ち主として、恐れられている女だ。
「そもそも、なんで、皇帝の克隆なんか作られたんですかね？」
「それが、一番の謎なんじゃ。地下の連中の話じゃ、克隆の製造を提案したのは、白縫帝自身らしいんじゃが……。後継候補にしては、数が多すぎる」
　弾丸坊主は、首を傾げた。
　下水道の悪臭が、アタリの不安をかき立てるように、濃く、重く、漂っていた。
「そうなんですか、でも……」
「つまんねえなー」トリは、大きな欠伸をすると、アタリの言葉を遮るように言った。「アタシ、もう寝たいんですけど！」
　弾丸坊主はくすくすとほほ笑む。
「そうだネ。今日は疲れた。ゆっくり休んで、明日また考えようカい」

　浅草寺の本堂を模した三次元映像が、夜空にぼんやりと浮かび上がっている。けばけばしい光は、懐古的下町の面影を残す区画Ｃ４の街並みを、偽物の金色に染め上げていた。
　アタリは、ビルの屋上の縁に腰を下ろし、眼下に広がる霓虹の海を眺めていた。隣には、トリが退屈そうに足をブラブラさせている。
「旧友に裏切られるなんてな。こっからどうするか」
　アタリは、腕を組んで呟いた。狗蜂の裏切りは、予想外だった。奴は、金に汚いところがあったが、アタリのことを裏切るような真似をするとは思わなかった。
「わかんね」
　トリは、アタリの言葉に反応せず、ただ一言呟いた。相変わらず、相談相手にはなりそうにない。
　トリは、ふいに顔を上げ、上の方向を見た。そこには、上位階層のビル群が、黒い壁のようにそびえ立っているだけで、空は見えなかった。
「ねえ」
　トリは、アタリに話しかけた。
「なんだ」
「あんた、アタシを運ぶって契約は？」
　トリの言葉に、アタリは、小さくため息をついた。
「ねえよ、もう、んなもん。送り先が判んねえんじゃあな」
　アタリは、トリを睨みつけた。トリは、アタリの視線にひるむことなく、真っ直ぐに見返してきた。紅い瞳には、挑戦的な光が宿っている。
「じゃあ、アタシと契約して」
「は？」
　トリの言葉に、アタリは思わず聞き返した。
「何を、どこに運ぶんだ？」
「アタシを、アタシが行きたい場所まで」
　トリは、当然のように言った。
　アフロヘアーを撫でたアタリは、再びため息をついた。
「それじゃ、契約にならねえっての。もっと、具体的な場所を言えよ」
　トリは、アタリの言葉にむすっとしてしまった。
「……わかんない。アタシ、どこに行けばいいか、わかんないんだ」
　トリは、小さく呟いた。普段の荒々しさは消え、どこか寂しげに聞こえた。
　アタリは、トリの言葉に何も言えなかった。この少女は、一体何者で、どこへ行こうとしているのか。
　とはいえだ。
　任侠から私営企業までもトリという銀髪の少女を狙っている。届け先さえ間違えなければ、ひょっとすると、一攫千金を狙える案件かもしれない。
「まあ、いい。とりあえず、しばらくは俺と一緒にいろ。で、その間、考えようぜ、次の手を」
　アタリは、立ち上がりながら言った。
「次の手って？」
　トリが、顔を上げて、アタリを見た。
「追跡者が多すぎる。とはいえだ。あいつらの裏をかいてやる。本丸を探る」
　アタリは、ニヤリと笑った。
「本丸って？」
　トリがアタリを訝しげに睨む。
　アタリは呟くように答えた。
「エクリプス・コーポだ」

　薄ぼんやりと夜が明け、ラウンジの窓の外には、魔方東京の喧騒が、脈打つ鼓動のように響き渡っていた。
　人工太陽の光が、廃墟と化した高層ビル群を照らし出し、奇妙な陰影を生み出している。
　アタリは、硬いソファに身を沈め、腕を組んでいた。
　昨晩は一睡もできなかった。聖櫃、トリ、地下呪民、美香、トップロープ。断片的な映像が、脳裏を駆け巡り、安らぎを与えてくれない。
「なぁ、なんか思い出したか？」
　ソファで目を覚ましたトリに、アタリは尋ねた。トリは、銀色の髪を掻き乱しながら、首を横に振る。
「何も。アタシ、一体、なんなんだろうね？」
「なんだろうなあ」
　トップロープに連絡すべきか。
　アタリの脳裏に、あの油ぎった巨体が浮かぶ。だが、すぐにその考えを打ち消した。
　ダメだ。
　トップロープの事務所も、すでに地下呪民に襲撃されているかもしれない。
「はああ」アタリは長いため息を吐いた。
「どしたの？」
「トリ、行くぞ」
　アタリは立ち上がって、オレンジ色のボンバージャケットを着なおし、スケボーを背負った。
「え、どこへ？」
「情報収集するしかねえかなって」
　二人は、荒れ果てたラウンジを後にした。

　本文の８割程度について、生成ＡＩで生成した文章で作成した小説です。ライトノベル的な内容となっており、ジャンルはＳＦでサイバーパンクというかバイオパンクになっております。６章構成です。
　文章量は、80,000文字くらいです。これぐらいの文章量の生成ＡＩを活用した小説はまだ少ないと思って、作ってみました。