日常、時々、妖退治～三条院家の三兄弟～ 第3話

第3話 常松家の来訪

烏間町ーーー。

昼下がりの時間。
喫茶・猫の目という店の中は、柔らかな光が差し込み、心地よい音楽が流れ、香ばしいコーヒーの香りに包まれていた。

オーナーである三条院季乃は、一人の老人と話をしている。

「ああ…やっぱり誉くんのご両親にこの町を伝えたのは竜さんだったんですね。」

竜(りゅう)と呼ばれた男性は、えんじ色のベレー帽を被り、自分の白い顎髭を触りながらニヤリと微笑んだ。

「ハハッ、彼らは息子のために一生懸命なのに、成果が伴っていなかったからなぁ。ここに来れば遭遇率は増えるが、それよりも心を通わせる人間にも出会えると思ったんだよ。まさか、いきなりお前さんたちと知り合うとは、思ってなかったがな。」

竜さんは目のしわを深めて深めて笑みをこぼす。
ちなみにこの竜という男も、視える側の人間である。

「希備と同じ学校で、妖に襲われているところに出くわしたらしいですよ。遭遇率もそうですが、危険度も増すじゃないですか。そこは考えていたんですか？」

不服げな表情の季乃に、竜はにっこり笑顔を向けた。

「なあに、お前さんたちがいるんだ。それに、もう縁も出来た。これで危険な目にあったら、お前さんたちのせいじゃな。」

ファッファッファと笑いながら、竜は季乃のいれたコーヒーをすする。

季乃はため息をついて、ボソッと呟く。

「最初からそのつもりなくせに……。」

「ふふふ。さあ、おかわりを頼むよ。」

「はいはい。」

日常の中に紛れた、非日常。
これが喫茶・猫の目のいつもの光景だった。

キーンコーンカーンコーン……。

「常松くんまたねー！」

「うん、上根さんもまたね。」

日直の仕事を終えて、他のみんなより少し遅めに帰ろうとする誉。
ふと窓から外を眺めると、希備やその友達がサッカーをしていた。

一週間前のことが夢みたいだ、と誉は思いにふける。

スライムのような物体に押しつぶされそうになった日、三条院の三兄弟と出会ってから、誉の周りは劇的に変化した。

以前は幽霊のような変なものが視えることで、虐められ、家族以外に頼ることが出来なかった。
両親も視える訳ではないが、息子のために働きながら模索して行動する姿に感謝しかない。
しかし、視えることが原因でまた迷惑をかけるかもしれない、そんな思いが常にあった。

だが、この烏間町にきて、同じように視える存在がいた。しかも三兄弟全員が視える側だと言う。
こんな奇跡があるなんて、なんて幸運なんだろう。

「ゴーーール！！」

希備がシュートを放ち、それが見事に決まると、周りがワッと沸き立つ。

「希備さん、すごい！」

思わず独り言を呟いてしまい、ハッとして周りをみたが、誰もいないことを確認してほっとする。

「……あ、もう気にしなくていいんだ。」

つい取ってしまった行動に対し、誉は思った。

希備たちと出会った次の日、登校中に希備に誘われて、放課後に下級生も上級生も合わさって、サッカーをした。

すると、クラスメイトの子が声をかけてくれて、ようやくクラスに馴染むきっかけが作れたのだ。

どうやらクラスメイトたちは、誉がいつも暗そうにしてるので、体調が悪いかもと心配していたらしい。
元気にサッカーをしたことにより、誤解が解けたのだ。

そして希備の存在も大きかった。
学校で人気者、みんなにやさしく面白いと知られる希備と親しげなことで好感を持った人間もいたようだ。

「あ、希備の友達の誉くんじゃん。じゃーなー！」

サッカーを一緒にやったともくんだ。

「うん、バイバイ！」

昇降口ですれ違うと、顔を見ただけで話しかけて貰えることが増えた。少しずつ、馴染んできている実感を噛み締め、誉は学校をあとにする。

放課後。

誉はランドセルを背負ったまま、喫茶・猫の目の扉をそっと押した。

カラン、と鈴の音が鳴る。

「いらっしゃい……あ、誉くん。」

カウンターに立っていた季乃が、穏やかに目を細め、迎え入れてくれた。

「この前は、ありがとうございました！」

ぺこり、と深く頭を下げる誉。

「両親が、改めてお礼をしたいって言っていて……。ご都合のいい時間を伺えたらと思って来ました。」

「はは、そうなんだ。気を使わなくていいのに。」

季乃は小さく笑って、グラスにオレンジジュースを注ぐ。

「座って。喉乾いてるでしょ。」

「あ、ありがとうございます！今日はちゃんとお金払います！」

「ふふ、分かったよ。」

季乃がカウンターにグラスを置くと、誉は少し高めの椅子によじ登るように座った。

「いただきます。」

少しジュースを口に含んだあと、誉は少し迷ってから、ごくんと飲み込んで口を開いた。

「……あの、みなさんが視えること、まだ両親には話してなくて……。車で送ってくださったことだけ、伝えてるんです。」

「…そうなんだね、もう話してたと思った。」

自分の分のコーヒーを用意しながら、季乃は答えた。

「話しても……大丈夫ですか？」

季乃が用意したコーヒーを持って誉の隣に座る。誉は香ばしい香りが少し緊張を解してくれるのを感じた。

「誉くんは、話したくない？」

「ち、違うんです。ただ……僕がこのことを話したら、両親はきっと嬉しいと思うんです。でも……季乃さんたちに、余計な気を遣わせちゃうかなって。」

誉は視線を落とし、グラスを両手で包んだ。

季乃はゆっくりコーヒーを飲み、カップを置いて小さく息をついた。

「……視えるってことは、分かってもらえることより、分かってもらえないことの方が多い。そのせいで、誉くんも辛い思いをしてきた。だから、俺たちに気を遣ってくれてるんだろ？」

静かな声。

「言わない方がいい場合もある。それを分かって言ってくれてるんだね。」

誉は小さく頷く。

「ーーー誉くん。」

季乃は誉の方に身体を向けて続ける。

「誉くんのご両親は、ちゃんと誉くんのことを信じている人たちだろ？」

その言葉に、誉は顔を上げる。

「この烏間町に君を連れてきたのも、きっとご両親が色々考えた上だと、俺は思うよ。」

目は、まっすぐでやさしい。

「誉くんが話したいなら、話していい。その決断を、俺たちは尊重するよ。」

「……本当に？」

誉の胸が、じんわり温かくなる。

まただ。

この人は、無理に背中を押さない。
でも、ちゃんと隣に立ってくれるのを感じる。

「……ありがとうございます。」

今度は、自然に笑えた。

「それに。」

季乃の言葉に、誉は顔を上げる。

「俺たちはきっと君の力になれる。」

続きの言葉を話す季乃の表情は、いつもと変わらなく見えるが、どこか確信めいたものが伝わってきた。

「……僕の、力に？」

数日後、誉が両親を連れて再び喫茶・猫の目を訪れた。

誉の両親に合わせて休日の日を選び、猫の目の営業開始前の時間で会うことになっていたのだ。

「初めまして、誉の父です。」

「母です。本日はお時間をいただき、ありがとうございます。」

爽やかな印象の父と、穏やかな母。見た目の印象だと、誉は母親似のようだ。

「初めまして。三条院季乃と申します。どうぞ、こちらへ。」

季乃が出迎え、店の奥へ案内する。住居と一体型になっているリビングのソファに、常松家の三人を通した。

「改めまして、本日はわざわざお越しいただきありがとうございます。」

季乃が言うと、両親は深く頭を下げる。

「とんでもないです。この度は息子の誉がお世話になり、本当にありがとうございました。」

誉も一緒に頭を下げた。

「頭をお上げください。私たちは特別なことは何もしておりません。」

季乃がそう言うと、父親が顔を上げる。

「いえ……誉が、あんなに楽しそうに学校へ通う姿を久しぶりに見まして。どうお礼を申し上げればよいのか。」

その言葉に、母も静かに頷く。

「失礼ながら、三条院さんは視えないものが視える方だと誉から聞きました。私たちは、理解しようとしても理解しきれず……それがもどかしくて。」

母は誉の肩にそっと手を置く。

「だからこそ、この子と同じものが視える方が近くにいてくださることが、心強いのです。」

季乃は静かに耳を傾け、やわらかく微笑んだ。

「そうおっしゃっていただけると、ありがたいです。誉くんが安心して過ごせる場所の一つになれれば、それで十分です。」

その時、キッチンから綺理が姿を現した。

「お茶とお菓子です。手作りですが、よろしければ。」

湯気の立つ緑茶と、ふんわりと焼き上がったシフォンケーキが並ぶ。

「あら、手作りなんですか？」

母は目を輝かせる。

「お上手ですね。」

そう言いながら一口食べると、ぱっと顔がほころんだ。

「まあ……おいしい！あなた、誉、とっても美味しいわよ。」

父と誉も遠慮がちにフォークを入れる。

「……本当だ。」

誉は、両親が自然に笑っている姿を見て、胸の奥があたたかくなるのを感じていた。
その様子を見て、綺理が小さく目を細める。

「お口に合ったようで、よかったです。」

穏やかな空気が部屋を包む。

「三条院綺理と申します。季乃の弟で、製菓を学んでおります。」

季乃の隣に腰を下ろし、綺理は丁寧に会釈をする。

「ああ、弟さんは製菓学校に通われているんですね。どうりで美味しいわけだ。」

父は感心したように頷いた。

「よかったら、ぜひ作り方を教えていただきたいわ。」

母はすっかり上機嫌だ。

綺理の“美味しいもので和ませよう作戦”は、見事に成功している。

「もう一人、弟がいるのですが……あいにく今日は――」

その瞬間。

ガチャッと勢いよく扉が開いた。

「ここにいまーーす！！」

「……。」

一瞬の静寂。

「希備さん！」

「誉くん！」

二人はぱっと駆け寄り、顔を見合わせて笑い合う。

その無邪気な様子に、両親は驚きつつも、どこか安心したように目を細めた。

「希備……。」

季乃はこめかみを押さえつつ、小さく咳払いする。

「失礼しました。…末の弟、希備です。」

「君が希備くんか！誉の友達になってくれてありがとう。」

父は嬉しそうに手を差し出す。

「まあ、思ったより可愛らしいのね。」

母も柔らかく微笑む。

希備は一瞬きょとんとしたあと、にぱっと笑い、父親と握手する。

「三条院希備です！よろしくお願いします！」

そして小さく付け足す。

「誉くんとは、もう親友です！」

誉が慌てて顔を赤くする。
リビングに、穏やかな笑い声が広がった。

希備は友人との約束を早めに済ませて帰ってきたらしい。綺理の隣に腰を下ろしたところで、季乃が静かに口を開いた。

「一点だけ、我々から皆さんにお伝えしておきたいことがあります。」

その真剣な眼差しに、誉の父母は自然と姿勢を正す。

「この世には、一般の方には見えない存在が少なからずおります。誉くんが視えているものは、その一部です。……残念ながら、あまり良い存在とは言えないものが多い。」

誉は一瞬目を伏せて、再び季乃に視線を戻した。

「誉くんから、ご両親がこれまで誉くんのために様々な行動をされたと伺っています。……合っていますか？」

父はゆっくりと頷いた。

「ーーーはい。私と妻は、どうしても誉と同じ立場にはなれません。だからこそ、どうにかしたくて、色々な方に助力を請いました。しかし……未だに解決策は見つかっていません。」

膝に置いた拳を握り締め、父は申し訳なさそうに誉へ視線を向ける。

誉は唇を噛み、それから父の手に自分の手を重ねた。

「僕のために、いっぱい考えてくれてることだけで嬉しいよ。だから、そんな顔しないで……。」

その親子の姿を見ながら、季乃は眼鏡をクイッと上げ、懐から一枚の札を取り出してテーブルに置いた。

「私たちは、そうした視える人にその影響が及ばないよう、見守る立場にあります。」

「見守る、とは？……これは御札ですか？」

父が札を見つめながら問いかける。

「烏間町は、昔から目に見えないものが集まりやすい土地なんです。そのため、それに対処する術も発達してきました。その術を受け継ぐのが三条院家。……私たち兄弟です。」

「え！？」

親子揃って驚きを隠せない。視線が自然と希備へ向く。

「にひっ！僕、結構強いよ。」

無邪気に笑う希備。しかし誉は戸惑いを隠せない様子だ。

季乃は希備を一瞥し、話を続けた。

「竜さん……北門さんにこの町を紹介されたと聞いていますが、詳しいことは伺っていませんか？」

「え！？北門さんともお知り合いなんですか？……ええ、あの方に紹介されました。この町なら、きっと助けてくれる人たちがいると。藁をも掴む思いで越してきたのですが……まさか、こんなにお若いとは。」

父は正直にそう言う。

「私たちは比較的若い方ですね。もちろん、この町や他の場所でも動いている同業はいます。表に出ないだけで。」

まだ半信半疑の様子の両親。

その時、希備が一枚の札をひらりと取り出した。

「見せた方が早いんじゃない？ほら！」

「……希備。」

季乃の声にはわずかに制止の色が混じる。

しかし止める隙もなく、その札からぽん、と小さなハムスターが現れた。

「わっ！」

「え？どうした？」

「何かあったの？」

誉の声に反応し、両親が心配そうに身を乗り出す。

「と、父さんも母さんも視えないの？は、ハムスターが……！」

「あ、今見えるようにするね。」

希備が札に念を込めると、淡い光が両親の目の前をかすめた。

次の瞬間。

「……え？」

「まあ……可愛らしい！」

両親にも、小さなハムスターの姿がはっきりと見えている。

「え、今度は視えてるの……！？」

誉は、二人が自分と同じように見えていることに驚きを隠せない。

「これは式神です。一時的に形を与えた存在ですね。」

綺理が穏やかに補足する。

父は深く息を吸った。

「……つまり、こうした術を扱える方々が、この町を守っていると？」

「大げさなものではありません。ただ、対処できる者がいるということです。」

季乃はテーブルの札を軽く指で押した。

「こちらは護りの札です。」

希備がハムスターを近づけると、ぱち、と小さく光が弾けるように反応した。
強い衝撃ではないが、ハムスターはその札に近づけず、離れてから姿を消した。

「怪しいものが触れると、こうなります。」

季乃が説明すると、希備はにこっと笑う。

「ちゃんと効くよ！効力バッチリです！」

親子は驚きつつも、目を逸らさない。
誉もぱちくりと三人を見つめていた。

「……弟が失礼しました。」

季乃は小さくため息をついた。

「この札が発動すると、僕たちに知らせるよう作っています。なので誉くんが危ない時、必ず僕らが助けに向かうということを知っていただきたくて。」

綺理が補足すると、父親はその札を手に取る。

「私たちには、いざという時に誉を守る力がありません。ーーー三条院家の皆さん、どうか、よろしくお願いします…！」

誉と両親を見送るため、三兄弟は店の外へ出た。
空はすでに赤く染まり始めている。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございました。何かありましたら、すぐにご連絡ください。」

季乃は誉の父親と握手を交わした。

「こちらこそ、貴重なお時間をいただきありがとうございました。……まだ頭が追いついていない部分もありますが、今までで一番、誉の悩みを理解できた気がします。」

母親も誉の頭を優しく撫でたあと、深く頭を下げる。

「今後とも、どうぞよろしくお願いいたします。」

家族三人で三兄弟にお辞儀をする。

それに応えるように、季乃はにっこりと微笑んだ。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします。」

誉たち家族の背中を見送りながら、三人はしばらくその場に立っていた。

ふと、希備がぽつりと呟く。

「ーーー…なんか、理想の家族って感じだったね。」

さあっと風が吹き、希備の髪を揺らす。
すると、季乃と綺理が同時に、コツンと希備の頭に拳を当てた。

「なんだ？俺たちじゃ満足できないってことか？」

「え？そんなこと言ってな……。」

綺理がさらりと続ける。

「今日は希備の好きなバターチキンカレーだよ。」

「！！」

希備の目が一瞬で輝いた。

「早く中入ろ！！」

慌てて家の中に駆け込み、振り返って手を振る。

「兄ちゃんたち、早く！！」

その笑顔に、季乃と綺理は思わず笑みをこぼす。

二人が扉へ向かおうとした、その時。

ーーー。

季乃がふと、足を止めた。
何かを感じて、ゆっくりと振り返る。

そこにはーーー。
白い着物を纏い、顔を布で覆った人の形の何かが立っていた。

手紙のような紙を差し出すように、静かに近づいてくる。

「三条院様。ご依頼書でございます。お受け取りください。」

男とも女ともつかない声。

季乃は差し出された手紙を受け取り、中身に目を通す。

「……承った、と伝えてくれ。」

白い人の形をしたそれは、深く一礼した。

するとその姿はすうっと薄れていき、代わりに人型に切り抜かれた紙だけが残る。

紙はふわりと風に乗り、そのまま空の向こうへと流れていった。

「兄貴。」

扉を開けたまま、綺理が待っている。

季乃は軽く溜息をつき、手紙をひらひらと顔の横で揺らした。

「中で説明する。」

そう言って家の中へ入り、静かに扉を閉めた。


ーーーその数キロ離れた場所。

一つの人影が立っていた。

扉が閉まるのを見届けると、その影もまた静かに姿を消す。

空を見上げると、一番星が瞬いていた。

長い夜が、始まろうとしている。

※こちらは連載しているものを創作大賞用に再編集したものです。

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