ホウセンカ【番外編：麗しのジャスミン】

「ちょっと姫野さん。プリント、早く回してくんない？」
「ご、ごめんなさい……」

　後ろからやたらとキツい言い方をされて、思わず萎縮してしまう。自分のぶんのプリントを取るのに、ほんの少し手間取っていただけなのに。私が暗くて無口だから、気が強い子からすると、見ているだけで苛立つんだろうな。

　昔から自分の意見が言えなかった。否定されるのが怖い。嫌われるのが怖くて。
　それでも、自己主張をしなくても疎ましく思われた。根暗でネガティブで、いつも俯いてボソボソと喋るから。こんな私じゃ当然、好かれるわけがない。

　ただ、目立つよりはマシだと思う。目立ってしまうと、整形のことが知られてしまうかもしれない。そうしたらきっと、また酷くいじめられる。
　いまの学校に、中学校までの同級生はいない。だから私の顔が整形だと知る人もいないはずなのに、それでも周りの目に怯えていた。

「なんかさ、姫野さんって不気味だよね」
「1年のときから、あんなんだよ。前髪なまら長くて、いつも俯いているし。修学旅行も同じ班だったんだけどさ、全然喋らなくて。こっちが気を遣うっつーの」
「なんか、井戸から出てきそうじゃん？」
「分かるー！　顔が隠れていて、怖いもんね」

　聞こえていないと思っているのかな。違う。きっと、わざと聞こえるように話しているんだ。意地が悪い人たち。

　別に気にしない。こうやって声に出して言うのは、ほんの一部の人だけだし。ほとんどの人にとって、私はいないのと同じ存在。まるで透明人間みたいな感じ。

　学校に来ているのは、友達を作ることが目的じゃない。友達がいなくても、勉強できればいい。お父さんに心配かけないように、しっかり勉強して卒業できたら、それでいいの。

　帰りのホームルームが終わると、いつも逃げるように学校を出る。そして電車に乗って、小樽駅が近づいてきたころ、下ろしていた前髪をヘアピンで留めた。
　井戸から出てきそうな格好で学校へ行っているなんて、お父さんは知らない。近所の人にも知られてはいけない。また変な噂がたってしまう。どこにいても、人の視線が気になった。

　小樽駅に着いて買い物をしてから自転車で帰ると、もう19時。2時間以上の通学は大変だけど、すっかり慣れた。宿題や勉強をしていたら、案外あっという間だし。

　それから誰もいない家で夕ご飯を作って、ひとりで静かに食べる。お父さんのぶんは、あとで温められるようにラップをかけて置いておく。いつも帰りが遅いから。

　そしてお風呂に入ったあとは、お待ちかねの至福の時間。自分の部屋で、少女漫画を読み耽るの。

　最近読んでいるのは、女子高育ちで彼氏いない歴17年の主人公が、初めての合コンで出会った、女癖が悪くてチャラい男の子に恋をする物語。

　まったく相手にされなくても周りからやめておけと言われても、ひたむきに相手を思い続ける主人公。そんな主人公に惹かれる、チャラい男の子の友達。この当て馬の男の子のほうが、私は好きだった。だって主人公が別の人を好きだって分かっていても、とっても一途で真っすぐ気持ちをぶつけてくれるんだもん。

「はぁーもーわやだわぁ。絶対に赤星くんがいいのにー！」

　ひとりの家では、つい大きなひとり言が出てしまう。
　私もこんなふうに愛されてみたい。こういう恋愛がしてみたいって気持ちが、むくむくと湧き上がってくる。

　でも、そんなの無理だと分かっていた。私は「いい子」ではないから。屈託ばかりで、自分の意見を言えないくせに、お腹の中ではあれこれ思っている。いつも他人の言葉の裏を読んでしまうし、全然ひたむきじゃない。

　少女漫画のヒロインになれるのは、読者から応援してもらえるかわいい女の子だけ。だから私には一生、こんな素敵な出会いはない。

　最初から諦めていれば、気が楽になるはず。それでも、どうしようもない寂しさに襲われることがよくあった。私はこのまま、誰からも愛されずに一生を終えるのかなって。

　愛されたい。優しくて一途で、真っすぐな人に愛されたい。

　だけどその願いは叶うはずもなく、感情が抑えきれずに布団の中で思いきり泣く。そして翌朝にはまた、眼鏡と前髪で顔を隠しながら学校生活を送る。その繰り返しで、自分の未来に夢なんて思い描けなかった。

　でも、そんなある日。田舎から上京した女の子が運命の相手を探す少女漫画を見つけて読み始めたら、突然思い立ったの。私も東京へ行こうって。
　上京したら変われるかもしれない。ここでは一度貼られたレッテルを剥がすことはできないけれど、いまの私を知らない人になら「新しい私」を見せられる。きっと、この暗闇から抜け出せるはず。

　私は、東京の大学を調べまくった。先生にも、うちの学校から志願する人がいるかどうか確認して、志望校を絞ってからお父さんに相談した。

「東京の大学？」
「う、うん……やっぱり、少しでもレベルが高いところに行きたくて。それにこの大学なら、本当にやりたいことを見つけられそうだなって」
「そうか……そうなると、ひとり暮らしだなぁ」

　やっぱり、反対されるかな。金銭的にも負担になるもんね。

「だ、ダメ……かな……？」
「愛茉はしっかりしているから、生活は問題ないだろうけど。ただ父親としては、いろいろ心配なことが多いんだよ。東京は、こんな田舎とは全然違うからね」
「ちゃんと勉強を頑張るし、バイトもする。危ない場所には絶対行かないし、規則正しい生活をするから。だから、お願いします」

　生半可な気持ちじゃないの。それを分かって欲しくて、精一杯頭を下げる。
　するとお父さんは、私の頭をポンポンと優しく叩いた。

「分かったよ。愛茉がこんなふうに言ってくるなんて、初めてだからね。僕は愛茉を応援するよ。やりたいことが見つけられるように、精一杯頑張ってみなさい」

　やりたいこと。そんなもの、別に見つけられなくてもいいの。そのためじゃない。ただ、私を知っている人がいない場所へ行きたかった。
　お父さん、ごめんなさい。私は親不孝な娘です。だけど、生きることを諦めたくない。自分を変えたい。幸せになりたいの。

　それから私は、鏡に映る自分の顔を見つめて毎日暗示をかけた。これは私の顔。私はこんなにかわいい。だから、愛されないはずがないって。

　鏡だと無意識に美化してしまうらしいから、スマホの自撮りで自分の顔を何度も見て、笑顔の研究をした。
　スキンケアをちゃんとして、まつ毛美容液も使って、ヘアケアにも力を入れて。誰から見ても綺麗って言われるように、たくさんたくさん努力をした。

　学校へは相変わらず野暮ったい前髪と眼鏡で通っていたけれど、卒業アルバムの写真撮影日の前日、私は美容室へ行って前髪を切った。

　本当は怖い。でも一生残る卒業アルバムには、かわいい自分を写しておきたかったの。

　翌日は学校に着くまで、ずっと緊張していた。どんな目で見られるかな。またいじめられるかな。そう思うと体が震える。

　でも私はかわいい。誰よりもかわいい。だから顔を上げて胸を張るの。化け物とかモンスターとか不気味とか、もうそんなことは言わせない。大丈夫。きっと大丈夫。
　何度か深呼吸をしたあと、勇気を出して教室に入った。

「えっ、誰？」
「うわっ、なまらかわいい……」
「転校生？」

　案の定、クラスメイトがざわついている。視線を一身に受けながら、私は自分の席へ向かった。

「ウソ！　姫野さん？」

　前の席の女の子が、目が飛び出そうなほど見つめてきた。ほかの人たちも目を丸くしている。

「おはよう」
「お、おはよ……すっごいイメチェンしたね……」
「前髪を切って、コンタクトにしただけ。写真撮影があるから、ちゃんと顔を出そうと思ったの」
「姫野さんって、そんな顔していたんだ……めっちゃかわいい……」

　そう、これが私の顔。私はかわいいの。あなたたちが知らなかっただけ。

　その日から言い寄る人が増えたけれど、一切相手にせず勉強に集中した。理想の自分へ生まれ変わるために。これまでの私を捨てて、人生をリセットするために。ここからがスタートだから。

　未来の自分は、華やかな東京の街を歩いている。私を一途に愛してくれる人と一緒に。

　そんな日を夢見て、私は「理想の自分」を演じ続ける。いつかそれが「本当の自分」になれると信じて……。

【ホウセンカ】完