星のしずく　　短編小説

そこは、森の中にある小さな家。

「パパ、あのね、ママにね、リンゴを切ってあげて。うさぎさんのやつ。ママが起きたら食べられるでしょ？」
リリは、父親のズボンをくいくいと引っ張って、窓辺のベッドを指さした。

「うん、いいよ。でも、ママはさっきやっと眠ったばかりだから、もう少し後にしようね」
父親はそう言って、彼女の頭を優しく撫でた。

窓から差し込む月の光が、ベッドに横たわる母親の青白い顔をそっと照らしていた。

姉のサラは、部屋の片隅で本を読みながら、母親のほうをちらりと見た。母親の胸が寝息に合わせてゆっくりと上下している。

その夜、サラはいつまでも本のページをめくっていた。あるページで手が止まる。

「流れ星が流れる夜に、そのしずくが地上に落ちる時がある。星のしずくは、どんな病も治してくれる不思議なしずく」

サラはゆっくりと本を閉じた。

「ねえ、リリ。星のしずくがあればね、ママの病気が治るかもしれない」

リリは、リンゴの切れ端をかじりながら、姉のほうを見て、目をぱちくりさせた。

「ほしのしずく？ほしのしずくをさがしにいくの？リリもいく！」

翌朝、まだ早い時間にふたりはそっと家を抜けだした。

「パパには、内緒ね」
「ないしょ」
ビスケットのかけらを口につけたまま、リリはにんまりと微笑んだ。

「太陽の方向に向かって歩くの。湖までの道はわかるでしょ？」

ふたりの家から、東の方角へしばらく歩くと大きな湖がある。

「みんなでピクニックに行ったことがあるから、そこまでは大丈夫」
サラは自分に言い聞かせるようにつぶやき、しっかりとした足取りで小道を進む。リリは、肩から下げた鞄を時折ポンポンと叩きながら、鼻歌まじりで姉の後について歩く。

（みずうみ、みずうみ、まだかなぁ
ビスケット、ビスケット、たべたいなぁ）

しばらく歩いたところで、リリはとうとう我慢できなくなった。

「ちょっとだけ」
そう言いながら、立ち止まって鞄に手を突っ込んだ。

「あれ？」
鞄の中をがさがさとかき回すが、リリの指先には何も触れなかった。

「サラ、まって！リリのビスケット、なくなっちゃった！！」
サラがいぶかしげに振り返る。
「ビスケット？」

「ぜんぶ、なくなっちゃった！」

サラは、歩いてきた道に視線を向けた。
「リリ、鞄開けっ放しにしてた？どこかで、落っことしちゃったんじゃない？」

リリの目には、みるみる涙があふれだした。

「もう、リリったら」
サラはため息をついて、自分の鞄を開けた。中には本が３冊とノートと鉛筆。それに小さな袋に入ったクッキーが少しだけ。

「これしかないけど……」
サラは、そう言いながら、袋からクッキーを何枚か取り出し、リリに手渡した。

「ありがとう」
「さあ、行こう、リリ。湖はもうすぐのはずだから」
それから、またしばらく歩くと、やがて視界が開け、きらきらと太陽の光を反射する湖面が見えてきた。

「サラ、みて！はやく、はやく！」
うしろをついてきたはずのリリがいつの間にかサラを追い越してかけていく。

湖は、風がふくたびにエメラルド色に輝き、まるで大きな宝石のようだった。ふたりは湖畔を歩き続け、気がつけば、ピクニックで来た場所をとっくに過ぎていた。

（星のしずくは、きっと湖の向こうのまだ先のほう）

ふと、それまで明るかった小道に影が差し、風にあわせてざわざわと枝葉のこすれる音がした。サラは立ち止まり、音のする方へ視線を向ける。

そこには、大きな木がそびえていた。太い幹は、大人が何人も手をつないで、やっと抱えられるほどの太さで、たっぷりとした枝葉を空一面に伸ばしていた。
サラは、その木の大きさに圧倒され、立ちすくむ一方で、リリは大木のほうへかけよった。
「うわぁ、おおきいねえ！」

リリは、両手をいっぱいに広げ、大木に抱きつくようにぴったりと身を寄せている。それからしばらくじっとしていた。

「リリ、どうしたの？」
サラは、恐る恐る近づいて、リリに尋ねた。

リリは、サラの質問には答えず、目を閉じたまま、ふふっと微笑んだ。
「おしゃべりしてる」

「え？この木がお話してるの？」
サラはそう言って首をかしげると、リリは目を閉じたまま、うんうんと頷いた。

「まってね、いま、おはなししてる」
サラはリリに小声でささやいた。

「リリ、じゃ、聞いてみて。星のしずくのこととママの病気のことを知ってる？って」

リリは、目を閉じてしばらくじっとしていた。

やがて、くるりとサラのほうへ向いて、リリは言った。
「えっとね、ママのびょうきはかみさまだけがしってるって。でもね、でもね。ママにぎゅってしてもらいたいなって」とリリは続ける。

「え？ぎゅっとしてもらいたいのは、リリでしょう？」
ふたりは顔を見合わせてくすくすと笑った。

サラはそれからゆっくりと目を閉じた。胸の奥から泉のように湧き上がってくる不思議な声がした。

"病気のことは、神様だけが知っていること。
けれど、草や木や花、動物たち、そして人もまた、
それぞれの命を精一杯に生きている。
命の長さはそれぞれ違う。
大切なのは、長さではなく、どう生きるか。
星のしずくは、心の中に宿るもの。
それは、だれかを大切に想う気持ち。
だから、サラもリリも、もうすでに持ってる。
わかるかい？"

いつの間にか、サラの心の中にも、大木の言葉が響いていた。

（じゃ、星のしずくは見つからないの？わたしもリリも、もう持っている？）
（どう生きるか？……）
（……わたしは、ママの力になりたいな、お手伝いをしたり、リリの面倒をみたり……）
サラは風に揺れる枝葉を見上げ、大木の言葉を胸の中でそっと繰り返した。

サラがふと隣を見ると、リリはいつの間にか眠りに落ちていた。やわらかい風がリリの前髪をかすかに揺らしている。風はかすかに花々の甘い香りを含み、サラの鼻先をくすぐる。ミツバチの羽音が遠くに聞こえる。
やがて、サラの意識も風の中に溶けていった。

目を開くと、真っ白い天井が見え、視界の端に明るい蛍光灯が見えた。
状況がよくわからず、しばらくそのままぼんやりと天井を眺め、ゆっくりと記憶をたどってみる。

（眠っていた？）
（あぁ、違う。手術……）
（「開いてみなければわからない」先生がそう言ってたんだ……）

ゆっくりと首を動かしてみる。それから指を動かそうとした。ちゃんと動く。でも身体は何本かの管がつながれていて、どこか自分の身体ではないような気もした。

そのままぼんやりと天井を眺めていると、ふいにだれかの声がした。

「あれ？美樹さん、目が覚めた？良かった！美樹さん、３日間もICUにいたんですよ。大きい手術だったのに、よくがんばりましたね。でももう大丈夫。ちょっと先生呼んできますね」
矢継ぎ早に話す看護師に、理解が追いつかず、わたしは目をぱちくりさせた。

しばらくすると、ベッドから少し離れたところで別の看護師たちが話す声が聞こえた。

「あ、美樹さんのご主人と娘ちゃんたち、来たの？さっき、美樹さん目覚めたの！！」

「え？目が覚めたんですか？ほら、ママの目が覚めたって！」
聞きなれた夫の声が聞こえ、それからすぐに無邪気な声がした。

「ママ、ぎゅってして～～」
わたしは、ふたりの娘たちに向かって、思わず手を伸ばそうとした。

ふと開いた手のひらを見る。
一瞬きらきらと光るなにかが見えた気がした。

（星のしずく……）

わたしは、そっと微笑んだ。