読める珈琲-冬の公園-

キンと冷えた朝の空気を、思いっきり吸い込む。
ああ、この感じ。新しい冬の気配だ。

今朝はちょっと寝坊してしまったけれど、犬のさくらと冬の戸外へ。コンバースに足を突っ込んで、さくらと一緒に走り出す。

新年を迎えて少し経ち、いつもの日常が始まりつつあるけれど、こうして戸外に出るとわかる。真新しい年のピンと張り詰めた空気。

自宅で仕事をしていると、ついついこもりがちになってしまうから、朝はゴールデンレトリバーのさくらを連れて一緒に散歩をする。

大型犬は、最低でも一日一回は外に出してあげないとストレスがたまってしまう。だから、起きてすぐ朝食前に、近所の公園をぐるりと一周回ることにしているのだ。

でも、理由はそれだけではない。

家の中では同居している猫や鳥たちに遠慮しているのか、長女的なポジションをキープしている犬のさくら。彼女に好きなことをさせてあげられる、貴重な朝のひと時なのだ。

公園の木々は葉を落として、寒々とした様相を呈している。落ちた葉っぱはカサカサと、乾いた音を立ててあちらこちらに散り積もっている。

さくらはちょっと子どもっぽい顔をして、こちらをチラリと見あげる。

私がうん、と頷くと、落ち葉の山に突進。
思う存分、枯葉の絨毯の上をゴロゴロと転がったあとは、頭やヒゲに葉っぱのかけらをつけてご満悦の様子。

ダッフルコートに眼鏡をかけて、化粧っけなしのわたし。まるで学生のような出立ちで、犬と一緒に公園を無心にかけまわる。

こうして、追いかけっこをした後には、決まって訪れるお気に入りの場所がある。

公園の入口の、いつもの場所の珈琲カー。
会社員時代は、移動の隙間時間によく立ち寄っていたものだ。

最近は、早朝営業も試しに始めたのだという。

「おはようございます!」

小さな体から、いっぱいのエネルギーを発している珈琲カーの主はあきちゃん。飲食業界で会社勤めをしたあと、地方に住む叔父さんからキッチンカーを譲ってもらい珈琲カーを始めたのだそう。

ちゃんと聞いたことはないけれど、たぶん20代後半くらい。

さくらは、あきちゃんが大好き。

ピョーンと立ち上がってキッチンカーに手をかける。あきちゃんが珈琲をゆっくりまわし淹れる様子を、尻尾を揺らして興味深く観察している。

「今日、特に寒いですね!さくらちゃん、お散歩楽しいね!」

なんてことない彼女の一言から、どれだけパワーをもらってきたか。

「珈琲、いつものでいいですか?」

「あ、はい、お願いします、あと・・・」

ショーケースを眺めると、あれ、いつものクロワッサンがない。代わりに、ふくふくしたベーグルが行儀良く並んでいる。

「あきちゃん、今まで置いていたパンと今朝は違うのね、自分で焼いたの?」

「やー、さすがにパンまでは手が回らないですよ!」
ハハハと笑って、目の前で手をブンブンと振ってあきちゃんは言う。

「あ、でもいつものクロワッサンが良かったですよね、すみません」
すまなそうに謝るその顔は、眉毛がハの字型になっている。

「ちがうの、ちがうの、ベーグルもおいしそうだから気になって」

「最近、飲食系で働いていた友だちがバタバタ独立しだして、その一人がベーグル屋を始めたんです。試しに仕入れてみたんですけど、かなり粉もこだわっていて。結構、おいしいですよ!」

「じゃあひとつ、このベリーベーグルいただこうかな」

「わあ、ありがとうございます!よかったら、今度、お味の感想を聞かせてください!」

ボーダー柄がトレードマークのあきちゃんは、朝から目もまつ毛もぱっちり、そして滑舌がとてもいい。今日もテキパキ、珈琲カップとベーグルを袋に入れて手渡してくれた。

「ありがとう、またね」

「ありがとうございました!」

持参したお水をさくらにあげて、にんげんのわたしはいつものベンチに座る。そして、しばしのコーヒータイム。

熱々の珈琲をひとくち、湯気でメガネが真っ白に曇る。

ああ、今朝もやっぱりおいしい。ほろっと苦いあきちゃんの珈琲。

「うーん」

太陽に向かって顔をあげて、手足をぴーんと伸ばしてみる。家で食べようと思っていたベーグル、もうここで食べちゃおう。

茶色い紙袋に入ったベーグルは、手に持つと想像以上にずっしりとした重みがある。軽く焼いてもらったので、外はカリッ、中はモチモチ。ベリーの甘酸っぱさがほどよく効いていて、材料にこだわっていることがすぐにわかった。

そして、珈琲をもうひとくち。これぞ、至福のひととき。

「こういう時間っていいねぇ、さくら。」

かたわらに座って、くつろぐさくら。黄金色の後頭部に話しかけると、ぐるりと首をまわしてニッと笑った。さくらの左耳の付近には、一か所だけ癖っ毛がある。太陽の光に照らされて、そよそよとなびくさくらの癖っ毛。

珈琲カーのあきちゃんの人生、ベーグル屋を始めたというともだちの人生。そして、わたしの人生が、珈琲を通じてちょっとつながる。

たとえば、新しいことを始めるという決断。
たとえば、置かれた場所でやり続ける決断。

自分で選んだ道だとしたら、それはきっとどちらも正しい道なのだろう。

道を選びようがない境遇に置かれることも、人生には時としてある。それでもわたしたちは、前を向いて進んでいかなくてはならない。

ちょっと泣きたくなったら、わたしはいつも美味しい珈琲を一口飲む。そして、空を見上げる。

太陽も月も星も、いつだって変わらない。

「さあ、おうちに帰ろう」

チェックのマフラーをぐるぐると巻き直して、珈琲カップを片手にゆっくり立ち上がる。

息を合わせたように、さくらものびをして立ち上がる。

猫と鳥たちも待っている、私たちのおうちに帰ろう。

新しい朝は、まだはじまったばかり。
きっと今日は、いい一日。

注釈
この『読める珈琲』は、弊社「書店有給休暇」(現在は家庭の都合で一旦閉店)を開店する際に行ったクラウドファンディングのリターンの一つである珈琲セットに添えたショートストーリーです。
微調整して改めて投稿いたしました。

私の絵本『COFFEE TIME -珈琲とめぐる毎日-』『LEMON TIME -檸檬とつなぐ毎日-』『窓のようなカレンダー』（出版：ニジノ絵本屋）とつながる世界線になっています。