『遥かなる灰燼の果て』　第十四章　俗世にあって俗ならず

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　午後の采崚城は、柔らかな陽光に包まれていた。

　晩春の風が柳の枝をそよがせ、葉影は揺れ、木漏れ日が石畳へ淡く落ちる。市では商人たちの威勢のいい呼び声が飛び交い、南北の珍品や古物、細工物から、肉まんや饅頭、酒楼や旅籠まで、ありとあらゆる品が軒を連ねていた。

　門派の外へ出る機会などほとんどなかった楚渺渺は、目を輝かせながら辺りを見回す。見るものすべてが新鮮だった。

　先日の逐派では慌ただしく山を追われ、持ち出せたのは落相の払塵だけ。荷物らしい荷物もなく、そのうえ季婕たちの襲撃まで受け、命からがら采崚城へ逃げ込んだため、町並みを眺める余裕などなかった。

　こうして何晚に案内され、ようやく采崚の賑わいをゆっくり目にすることができたのである。

　逸雲庄の仕立て屋は、茶行からほんの数軒先にあった。

　何晚が茶行へ向かって軽く手を振ると、店先で茶盆を運んでいた小僧は東明鏢局の者だと気づいた途端、危うく茶碗を取り落としそうになり、そのまま鼠のような勢いで裏口へ駆け込んでいく。

　ほどなく店の中がにわかに騒がしくなり、さらにしばらくすると、今度は水を打ったように静まり返った。

「何が始まるんですか？あの人、晚兒さんを見るなり、お化けでも見たみたいに逃げていきましたけど」

　胸元へ垂れた髪を指先でもてあそびながら、楚渺渺が尋ねる。

「この茶行は、承京の役人や名家にも茶葉を納めてるんだよ。鮮度を落とさず皇城まで運ぶには、街道を外れた道を通るしかない場所も多くてね。だから、うちが長いこと運送を任されてる常連さんなの」

　何晚は気楽な口調で続けた。

「ところが帳面を調べたら大変。ここ三か月分の支払いがまだ済んでなくてさ。何度催促しても埒が明かないから、今日は兄ちゃんが自ら取り立てに来るってわけ」

　そう言って、まるで芝居の幕が上がるのを待つ子どものように、弾む足取りで笑う。

「つまり……何少鏢頭は、これから喧嘩をしに行くんですか？」

　楚渺渺は首を傾げた。

「ははっ。まずは着物を仕立ててもらおうよ。このくらいのことなら、兄ちゃんに任せておけば大丈夫。終わったら戻ってきて見物すればいいんだから」

　何晚はそう言って楚渺渺の背を押し、逸雲庄へ向かう。

　楚渺渺は何度も茶行を振り返ったが、そのたびに何晚に腕を引かれ、仕立て屋の中へ連れて行かれた。

「おや、東明鏢局の晚兒ちゃんじゃないか。さあさあ、新しく入った反物を見ていっておくれ」

　逸雲庄の店主は何晚を見るなり、笑顔で迎えた。

　二人は以前からの顔馴染みらしい。

　何晚は目を細めて笑い、後ろにいた楚渺渺を店主の前へ押し出す。

「今日は私じゃなくて、この子なんです。店主さんの目から見て、似合いそうな生地や仕立てはありますか？」

　店主は気さくな中年の女性だった。

　楚渺渺の姿を見るなり、その目がぱっと輝く。

　何十年も仕立て屋を営み、数え切れないほどの娘たちの採寸をしてきたが、これほど澄んだ美しさと、不思議な雰囲気をあわせ持つ娘を見るのは初めてだった。

「まあ、これは珍しいお客さんだねぇ。晚兒ちゃん、この娘さんはどなた？」

　そう言いながら腰の物差しを抜き取り、慣れた手つきで楚渺渺の肩や腰へ当てて寸法を測っていく。

「兄ちゃんが連れて帰ってきた子」

　何晚の曖昧な答えに、楚渺渺は眉をひそめ、肘で何晚を軽く小突く。

　当の何晚は舌を出して笑うだけだった。

「何少鏢頭のお連れさんなら、なおさら気は抜けないねぇ。」

「私は、その……」

「動いちゃだめだよ。寸法が狂っちまうから」

「……はい」

「何少鏢頭も、隅に置けないねぇ」

「あの……」

「だから動かないの」

「……はい」

　楚渺渺は弁解する隙もなく、されるがままになっていた。

　何晚はそんな様子を眺めながら、思わず笑みを浮かべる。

　仙法や術の話になれば誰よりも聡い楚渺渺なのに、こういう世間話になると、あっさり人の調子に乗せられてしまう。

　根は悪くなく、どこか世間ずれしていないところもある。何晚は思わず頬を緩めた。

　採寸は瞬く間に終わった。

　店主は手早く見本帳へ寸法を書き込み、積み上げられた反物の中からいくつかを選び出しては楚渺渺の肩へ当て、次々と組み合わせを見ていく。

　その手際は実に鮮やかだった。

「お嬢さんは肌が白くて血色もいいし、黒髪に目元も映えるから、何色でも似合うよ。でも、淡すぎる色だと少し冷たく見えちまうね。檀色や韶粉色みたいな、白でも赤でもない柔らかな色合いが一番映えると思うよ」

　店主は笑って尋ねた。

「仕立てについて、何か希望はあるかい？」

「動きやすくて、軽いものを。色は控えめで」

「ちょうど試し縫いした着物が何着かあるんだ。まずは着てみておくれ。合うようなら、それをもとに仕立て直すから」

　虹元派にいた頃、楚渺渺には着る服を選ぶという習慣はなかった。

　弟子の位に応じて多少の違いはあっても、支給された道服を着るだけでした。生地や色を気にしたことなど、一度もなかった。

　何着か試してみるものの、色合わせが華やかすぎたり、生地が薄くて落ち着かなかったり、あるいは普段の道服とは違う仕立てがどうにも馴染まず、どれも少し居心地が悪い。

「兄ちゃんがいたら、『袈裟でも一着仕立ててもらえばいい』って言いそう」

　何晚が欠伸をしながらぼそりと呟く。

　普通の娘なら着飾ることに夢中になるものだが、楚渺渺の希望はまるで喪服でも選ぶようで、今どきの娘とは正反対だった。

「今まで道服しか着たことがありませんから……あまり目立たないほうがいいんです」

　楚渺渺は胸元を軽く引き、少しでも身体に張りつかないよう整える。

　その様子を見た店主は思わず声を上げた。

「もったいないよ。細身だけど、出るところはちゃんと出てるじゃないか。それをわざわざ隠しちゃうなんて」

「普段は全然気づかなかったなぁ。合歡姐ってあんなに少食なのに、そこだけはちゃんとあるなんて……世の中って不公平」

　何晚は頬を膨らませ、自分と楚渺渺を見比べながら、ぶつぶつと零す。

　楚渺渺は慌てて咳払いをし、その話題をやめるよう抗議した。

「店主さん」

　楚渺渺は少し照れくさそうに言った。

「動きやすくて重くなければ、それ以外は……お任せします」

　もう虹元派の人間ではない。

　せっかくなら、一度くらい普通の娘として着飾ってみるのも悪くない。

　最低限の希望だけ伝えて、あとは仕立てのプロに任せよう。

　そんな気持ちになっていた。

　もっとも、店へ入ってからというもの、頭の中は茶行で今ごろ何が起きているのか、そればかりだった。

　一刻も早く用事を済ませて戻りたい。

　着物は、人前へ出られる格好になれば十分だった。

　何晚が巾着と銀票を取り出して代金を払おうとすると、店主は慌てて「いやいや」と手を振り、二人は互いに金を押し返し合う。

　そのやり取りを眺めながら、楚渺渺は思わず微笑んだ。

　虹元では目にすることのなかった、人の温もりがそこにはあった。

　山を下りてからの日々は、目に映るものすべてが新鮮だった。

　着物のことをひと通り済ませると、楚渺渺は待ちきれない様子で何晚の手を引き、茶行へ向かった。

「合歡姐、そんなに引っ張らないでよ。茶行は逃げないんだから。」

「茶行は逃げなくても、見物は終わってしまうでしょう。晚兒、いったい何が始まるの？」

「それはね……その――わっ！」

　茶行の前まで来た、その時だった。

　何晚が答えかけた瞬間、何かが風を切る音を立てて真正面から飛んでくる。

　楚渺渺はとっさに落英歩で身を翻し、何晚の手を引いて数歩後ろへ退いた。

　間一髪、二人は飛来物との衝突を免れる。

　――ドンッ。

　音のした方を振り向くと、一冊の帳面が向かいの店の柱へ深々と突き刺さっていた。

　まるで刃物のように、木へ深く食い込んでいる。

　あれが直撃していたら、骨の一本や二本では済まなかっただろう。

　楚渺渺は帳面の表紙へ目をやる。

　『東明鏢局帳冊　第二千七十九冊』。

「合歡姐、ありがとう。ちょうど一番盛り上がるところに間に合ったね」

「今のは危なかったでしょう。もし関係のない人に当たっていたら、どうするつもりだったんですか？」

「大丈夫、兄ちゃんにもちゃんと加減は――たぶんあるよ。少なくとも今まで人に当てたことはないから」

　何晚は衣の裾を軽く払うと、耳元へ落ちた髪を耳に掛け直した。

　耳元で黒龍睛の耳飾りが小さく揺れる。

　口では余裕そうに言っているものの、その表情にはまだ少し驚きの色が残っていた。

　茶行の内外はもちろん、近くの店々まで窓を開け放ち、皆が身を乗り出して中を覗いている。

　向かいの家では、婦人が物干し竿を支えに半身を窓の外へ乗り出し、興味津々といった様子で様子を窺っていた。

　楚渺渺も茶行の中へ目を向ける。

　何煦は右手で茶碗をくるりと回し、左手を軽く上げたまま、何事もなかったかのように一口茶を啜っていた。

　向かいに座る男は、その落ち着き払った様子にすっかり気圧され、小刻みに震えている。

　脇に控える小僧は、何煦の茶碗が空くのだけをじっと見つめ、茶碗が卓へ戻るや否や、すぐさま茶を注ぎ足す。

　その手つきには、一切の無駄もためらいもなかった。

「合歡姐、これが見たかった見世物だよ。」

　何晚はにやりと笑う。

「――東明鏢局名物、『飛来帳冊』だ」