５月２０日の嘘と愛

『五月二十日の嘘と愛』
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　山田　善規

日高浩司は、喧嘩別れをした青柳清美を忘れられずにいた。一方、青柳清美も同じ思いを抱えていたが、互いに『もう一度やり直したい』と言い出せずにいた。
別れてから半年以上が経った五月二十日の午後七時半。浩司は〝春風〟という洋食屋に出向き、白鳥スミレという老婦人に清美のことを相談した。
春風は清美と付き合い始めて一か月目に、食事を共にした思い出の店だ。その時、たまたま居合わせたのがスミレだった。
スミレとは、そんな気薄な間柄だったが、彼女は親身になって相談に乗ってくれた。（偶然にもこの日の午後六時に、清美もスミレに相談を持ち掛けていた）
スミレのその後の計らいで、浩司と清美は無事復縁することが叶った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　一

「ねえ、見て。またよ」
もうこれで四度目だ。
日(ひ)高浩司(だかこうじ)は、向かいの席に座る青柳(あおやぎ)清美(きよみ)の囁き声に軽く頷きながら、舌平目のムニエルをナイフで切り分ける作業を続けた。普段は明朗快活な彼女の声に、僅かながら不機嫌さが滲んでいるのを感じたが、そう何度も背後を振り返る訳にはいかない。
浩司と清美が居るのは、神楽坂にある『春風』という名の洋食屋だ。カウンター席が五席、四人掛けのテーブル席が三つだけの小洒落た店で、主人の北村正彦(きたむらまさひこ)と妻の早苗(さなえ)が、ツーオペで切り盛りをしている。
浩司は、社会人になって二年目の春に、この店を知った。
その時に食べたオムライスが、驚くほど美味しかった。
ふわりとした卵はほんのりと甘く、酸味のあるトマトと濃厚なバターの風味が香るケチャップライスが舌の上で絡み合い、気付けばスプーンが止まらなくなっていた。以後、贔屓にしようと思いつつも、値段が少々高めなので、月に一度程しか来ることが叶わないが、今日――五月二十日で、清美と付き合い始めてから一か月が経つ。それを祝して、浩司の驕りで春風に来ている。
先ほどから清美は、前方のテーブルに座る七十前後と思われる綺麗な白髪の老婦人を気にしている。
二人が着席をしてから十分後に店に入ってきたその老婦人は、ブランド物と思われる薄墨色のドレスを上手に着こなしており、そこはかとなくセレブ感を漂わせていた。
老婦人が頼んだのは、コース料理だった。
まず始めにスープが出されたのだが、おやっ？　と思ったのは、老婦人は一人きりなのに、彼女の向かいの無人の席にもスープ皿が運ばれたからだ。始め浩司は、遅れて来る連れ合いが居るのだろうと思った。けれども直ぐに、その過ちに気付いた。
そんなことを、正彦が許すはずがないからだ。
正彦は穏やかな性格ではあるが、こと料理に関しては拘りを持っており、いくら客が頼んだとしても、冷めたスープを供するような真似は絶対にしないはずだ。
老婦人は背筋をピンと伸ばし、優雅な仕草でスープを飲み終えた。
（彼女の対面にあるスープ皿は、どうなるのだろう？）
成り行きを見ていると、驚いたことに、老婦人がスープを飲み終えた暫く後、全くの手つかずのまま、そのスープ皿も早苗の手で下げられた。
続く前菜、そのまた次のサラダも同じことが繰り返され、そして今もまたメインディッシュと思われるオマール海老のパスタが下げられていくのを目にして、清美は不機嫌な声で、浩司に囁きかけてきたのだ。
老婦人は裕福な生活をしているのだろうが、コース料理ともなれば優に万は超える値段なのだ。その半分を無駄にしていることになる。それに加えて、彼女のしている行為は、食材の生産者や北村夫妻を侮辱するものだ。清美が不快に思うのも当然だ。とはいうものの、それなりの理由はあるはずだ。
「故人を偲んでいるのかな？」
浩司の言葉に、清美が頷いた。
「たぶん、そうよね。亡くなった夫との結婚記念日とか、誕生日ってとこかしら。けど、食事を無駄にするのは、どうかと思う」

会計をしている間、浩司はレジに立つ早苗の視線が気になった。
三年近く通ううち、浩司は北村夫妻と馴染みになっていた。二人の性格は、それなりに把握しているつもりだ。
早苗は、いつも通りに軽い微笑みを浮かべているが、心の中で〝また別の女性なの？　相変わらず長続きしないわね〟と、呆れているに違いない。
短い時は一度きり。多くて三回。連れて来る女性が半年も経たずにコロコロ変わるのだから、そう思われても仕方ない。けれども、望んでそうしている訳では決してない。
女性の方から、別れ話を切り出されてしまうのだ。けれども、いつも言い寄って来るのは、当の女性の方なのだ。
隣に立つ清美を見ると、首を捻るようにして、件の老婦人に視線を向けている。老婦人は食後に出されたコーヒーを飲みながら、虚ろな顔で対面に置かれたコーヒーカップを見つめていた。
出口に向かう途中で、清美が躰を寄せてきた。
「あの人も直ぐに店を出て来るわ。少し話し相手になってあげようかな？」
「止めた方が良いと思う」
「あら、何がいけないの？　きっと、寂しい身の上なのよ。ちょっとは慰めになるんじゃないかな？」
「余計なお節介は、嫌われるよ」
「そんなこと、聞いてみなければ分からないじゃない」
　言った後、清美が唇を尖らせた。そんな仕草も愛おしい。
清美と連れ立ち外に出ると、五月半ばの初夏の爽やかな風が、頬を心地良く撫でた。街頭に照らされた街路樹の若葉が青い。
時刻は午後七時を少し過ぎたところだ。
手を取り合って、清水谷の近くにある今夜を共にする高級ホテルに向う道すがら、街頭の薄明りに照らされた幻想的な清美の横顔を目にして、心臓が跳ねた。
艶々とした淡い光沢のポニーテールの髪。
大きな瞳の上には涼し気な眉毛がかかっている。
清美は人気女優に負けない美貌の持ち主だけれど、浩司は彼女の性格に、寄り心を惹かれていた。清美は五つ年下の二十三だが、面倒見が良く姉御肌。優柔不断な浩司よりも、よほどしっかりと自分というものを持っている。更には、旅行代理店に勤める才女でもあり、英語と広東語、更にはスペイン語が堪能だ。
浩司は期待と焦りが綯い交ぜの気持ちを抱いて心の中で硬く誓った。
――一年以内に、清美と必ず結婚してみせる――

　　　　　　　　　　　　　　　二

それから、ちょうど一年が経った五月二十日。
浩司は春風の入り口の前で腕時計を見ながら、舌打ちをした。
午後七時半を、とっくに過ぎている。
昨年と同様、六時前までにはここに来たかったのだが、残業で遅くなり、こんな時間になってしまったのだ。
春風の摺りガラスのドアからは、店内の温かな光が柔らかく漏れ出している。
清美とは、五か月ほど前に別れた。春風で初めて食事を共にしてから、半年と一か月が過ぎたクリスマスイブの晩だ。
清美ほど思いを寄せ、結婚を望んだ女性は他にいなかった。けれども他の女性と同様、結局、僅か半年しかもたなかった。
人は大事な人や物を失ってからその価値に気付くものだと誰かが言っていたが、全くもってその通りだ。半年以上経った今でも、浩司は清美のことを思い続けながら毎日を過ごしていた。
清美との思い出に、少しでも触れたい。もしかすると清美が気にしていた老婦人に、また会えるかもしれない。そんなちっぽけな未練な気持ちを胸に抱えて、浩司はこの春風に来た。こんな女々しい男は、日本中どこを探しても自分しかいないだろう。きっぱりと未練を断ち切らなければならないと分かってはいるものの、それとは裏腹に清美に対する思いは募る一方だ。
浩司は店内に入るのを、一瞬ためらった。それでも思い切って足を踏み入れると、
「あら、一人なの。珍しいわね」
思った通りの言葉を、早苗がかけてきた。
ざっくばらんな早苗のことだから、必ず言われると覚悟をしていた。だから一人で来るのは気が進まなかったのだ。
店内を見渡すと――居た。
あの老婦人が一年前と同じ席に、同じ薄墨色のドレス姿で、慎ましやかに一人で座っている。食事は済んだのだろう、彼女はコーヒーを飲んでいた。対面の無人の席には、昨年と同様にコーヒーカップが置かれている。
視線が合った。すると何故か老婦人は、一瞬、驚いたように目を見開いた後、直ぐに微笑みながら、願ってもみない言葉をかけてきた。
「宜しければ、ご一緒して頂けませんか？」
初めて聞く彼女の声は、涼やかだが凛としていた。
こんな幸運が、あって良いのだろうか。
もしも老婦人が居れば、何とかして話をしたい。できれば彼女が食事を無駄にする理由も聞きたいとも思っていた。如何なる言葉をかけて、それを実現しようかと考えていたのだが、まさか彼女の方から声をかけてくれるとは……。
「喜んで、ご一緒させて頂きます」
そう言いながら、老婦人の向かいの席に腰を下ろしかけた浩司の視線に、目の前に置かれたコーヒーカップが映った。
老婦人も対面に置かれたコーヒーカップを見た。
「あら、じゃまになってしまうわね。早苗さん、ごめんね。下げて貰える？」
　慌てた様子で、老婦人が言った。
どうやら彼女も自分同様、春風の馴染みの客らしい。
突然、ある違和感を覚えた。
「まだ、食事はお済みでないんでしょ？　私に遠慮なさらずに、何かお頼みになって下さいな」
老婦人に促され、浩司は違和感を、頭の隅に追いやった。
（どこかでチャンスがあれば、訊いてみよう）
一人で食事をとるのは少し気が引けたが、浩司はイカ墨のパスタを頼んだ。
その後互いに名乗り合い、自己紹介をかねて、互いにどんな生活をしているかを披露し合った。
老婦人の名は、白鳥スミレ。推測した通り、田園調布に豪邸を持つセレブだという。
浩司はコンピューターのエンジニアで、現在はＡＩ機能を強化したカーナビゲーションシステムの開発を行っていることなどを話した。
それぞれの自己紹介が済むと、突然、
「一年前にもこの店に居らしていましたよね？　今日は、あのポニーテールのお連れさんはいないの？」
スミレが驚くべき言葉を口にした。
「えっ。僕たちのことを、覚えているんですか？」
「はしたないとは思いつつも、お似合いのカップルだと、チラチラと、あなたたちのことを見ていたのよ」
だからとはいえ、一年前にたまたま居合わせただけの二人の顔を記憶に留めているとは……、スミレの記憶力に舌を巻いた。
「僕たちも白鳥さんのことを、何度も見ていたんですよ」
「ええ、あなたたちの視線は感じていたわ。食事が二人分運ばれて来るのが、気になっていたんでしょ？」
スミレが水を向けてくれたので、浩司は去年感じた疑問をすんなり口にできた。
「大切だった方との思い出の日なのですか？」
「ええ、夫よ。十二年前に亡くなったの。今日は二人の結婚記念日なの」
「愛されていたんですね」
浩司の言葉に、スミレが寂しそうな顔で頷いた。
やはり思った通りだ。だから彼女は無駄を承知で、毎年二人分のコース料理を、今日、この日に頼んでいるのだ。それにしては……。浩司は先ほど気になった違和感について聞いてみた。
「僕の目の前にあったコーヒーカップですが、空でしたね？」
「今日は暑かったでしょ、食事はさすがに食べれなかったけど、コーヒーだけは二人分飲ませて貰ったのよ。はしたない真似をしてしまったわ」
「そんなことは、ありませんよ」
　せっかくのコース料理なのだから、コーヒーだけでも無駄にしない方が良いのに決まっている。
早苗がイカ墨のパスタを運んできた。会話を一端中断し、浩司は暫く食事に専念することにした。イカ墨のパスタは真っ黒で見た目は悪いが、一口食べるとビターな旨味とコクがあるソースと、それに負けない存在感のイカの切り身が相まって、口一杯に海の香りが広がった。
食事をしながら思った。話をしてみて、スミレには知性と優しさが感じられた。そんな彼女なら、相談に乗ってくれるかもしれない。
浩司は食事を終えると、「自分で言うのも何なのですが」そんな前置きをしてから、本題を切り出した。
「僕はわりかし、モテる方なんです」
「ええ、そう思うわ。切れ長の目に薄い唇をしていて、まるで俳優さんのようなルックスをしていているもの。それに、優しそうだし」
鼻で笑われるかもと思っていたが、あっさりとスミレは肯定をしてくれた。
「けれども、誰とも長続きをしないんです。いつも半年も経たずに、別れ話を切り出されてしまうんですよ」
「あら、そうなの。何故かしら？」
「理由を訊ねると、『浩司といても楽しくない』、『顔だけが取り柄のつまらない男だから』、『浩司って一見やさしそうに見えるけど、頼りにならないのよ』。そんな答えが返ってくるんです」
「酷いわね」
「最初はあまり気にしていなかったんです。色々な女性と付き合えて、却って都合が良いかもなんてさえ思っていたんですが、さすがに二十八にもなると一生結婚出来ないかもしれないと思えてきて、ちょっと怖くなっているんです」
「二十八年も生きていれば、そう簡単に性格は直らないわ。それに、例え自分を押し殺すことで結婚できたとしても、長続きはしないものよ。今のままの日高さんを受け入れてくれる人を、気長に待つしかないわね」
「そんな悠長なことを言っていたら、僕は一生結婚できませんよ。白鳥さんだって、なよなよした優柔不断な男よりも毅然とした性格な男性の方が好みですよね？」
浩司の質問に答えることなく、スミレが見つめてきた。
「清美さんとは、どうだったの？」
『あれっ』と思った。
今までの会話の中で、〝清美〟の名は口にしていないはずだ。一年前は、スミレと会話を交わしていない。そんなスミレが、何故清美の名前を知っている？
　疑問をそのまま口にすると、
「早苗さんから聞いたのよ」
　直ぐ答えが返ってきた。「でっ、どうなの？」
「確かに彼女だけは、違いました」　
清美も他の女性と同様、浩司の性格に不満を持っていただろう。けれども理解をして受け入れてくれていた――そう信じたい。
そんな清美を、こともあろうに、自分は振ってしまった。
クリスマスイブの晩の光景が、脳裏を掠める。

その日。清美と些細なことで口論になった。
浩司が渡したクリスマスプレゼントの金のネックレスを見て、清美が言ったのだ。
『ありがとう。嬉しいけど、高いんじゃない？　私は気持ちだけで十分なのに……』
手放しで喜んでくれるものと期待して奮発したのに、詰られたように感じて、
『素直に受け取ってくれないのか？』そう言い返してしまったのだ。
その後、互いに自分の言い分を主張していく中で、口論は次第にエスカレートしていき、そのうち相手の性格の罵り合いになり、
『お前のお節介な性格は、うんざりだ。付き合っていられないよ。別れよう』
一時の感情で、思ってもいなかった言葉を、つい口にしてしまった。
自分の方から別れ話を切り出したのは、清美が初めてだった。
『望むところよ。私の方こそ、浩司のナヨナヨした性格には呆れていた。浩司は一見、優しそうに見えるけど、人と争うのが嫌いなだけ。単なる臆病者よ』
売り言葉に買い言葉で、清美も言い返してきて、それきりになってしまった。
今から思えば、清美も浩司との結婚を意識していたのではないだろうか。だからこそ、今のうちは節約して欲しい。そんな気持ちで、あの言葉を口にしたのではないのか。
後悔しても、もう遅い。
「清美さんのことが忘れられないのなら、思い切って復縁を迫ってみればどうかしら？」
スミレに言われぬまでもなく、それはもう何度も考えた。
けれども……。清美と別れた直後に、スマートフォンに入っている電話番号やメールアドレス、ラインの友達登録など、全てを消去してしまった。会うためには、清美の住むマンションに直接押しかけるしか方法はないが、彼女を不快な思いにさせるかもしれないし、場合によってはストーカー行為になりかねない。〝気味が悪い人〟だと思われるのではないかと思うと、どうしても気が引けてしまう。
「そんなことは、試してみなければわからないじゃない。ひょっとしたら、彼女の方でも日高さんと別れたことを後悔しているかもしれないわよ」
「あなたに清美の何が分かるんですか！」
　軽々しい発言をするスミレに、つい声を荒げてしまった。
それから暫く『会った方が良い』、『無理です』というやりとりを、何度か繰り返しているうちに、気付けば一時間が経っていた。
いつまでもこうして話している訳にはいかない。店の迷惑になってしまう。
そろそろ出ようという段になった後、スミレは目線を上に向けて、何やら思案をしていたが、やがて口を開いた。
「来年もまた、こうしてお会いしましょう」
決めつけるような言い方に、抵抗を感じた。
言葉の意図も測りかね、断ろうかと思ったが、考えを変えた。清美が自分の立場だったら絶対にスミレの提案に応じるはずだと思ったからだ。
浩司が頷くと、スミレが奇妙な言葉を付け足した。・
「それでは、今日と同じ時刻にしましょう。遅れて来るのは仕方がないけど、早く来るのは止めてちょうだいね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　三

それからまた、一年が経った。
その間、浩司は二人の女性と付き合ったが、いずれも三か月も持たなかった。
いつものように、別れ話を切り出してきたのは相手からだ。以前との違いは、新たな別れの理由が追加されたことだ。
――浩司って、前の彼女をいつまでも引きずっているのね――
自身では、そんな言動をしたつもりは一切ないが、女の勘で心の中を見透かされていたのだろう。彼女たちが言う通り、どうしても清美と比べてしまうのだ。そして清美ほど良い女性はいなかったと感じてしまう。そんなこんなで、清美に対する後悔の念は、ますます募ってきていた。
七時半きっかりに春風のドアを潜ると、約束通りスミレがいた。
昨年と同じく、コーヒーを飲んでいる。来ている服も去年と同じで、薄墨色の服だった。そういえば一昨年もスミレは、この服を着ていた。亡き夫との思いが詰まった大事な服なのだろうが、会う度にこの服なのは、どうかと思う。
御無沙汰をしています。そんな社交辞令を口にしながら、スミレの対面にある椅子に腰を下ろすと、ほのかな温もりを感じた。そういえば、去年もそうだった。亡き夫を偲ぶスミレの気持ちが、浩司に錯覚を起こさせているのだろう。
コーヒーを注文した後、さて、何の話をしたら良いだろうかと、会話の糸口を探していると、あることに気付いた。
「今日は、コーヒーカップが無いですね？」
　自席の前を見ながら浩司が質問すると、
「いつものように二人分の食事を用意して貰ったわ。けれど日高さんとの約束があるので、かたして貰ったのよ」
スミレが理由を口にした。その後、厳しい視線を向けてきた。
「そんなことより、清美さんと会って、思いは伝えたの？」
唐突に一年前のアドバイスを口にしたスミレに、浩司は僅かに首を横に振って応えた。
「もう、全く未練はないのかしら？」
重ねて聞かれ、反感を覚えた。
スミレが何故それほどまでに清美に拘るのか、分からない。
「ええ、彼女とは別れて一年半以上も経っているんです。未練はありませんよ」
心とは裏腹の言葉が、つい口を突く。
今でも彼女のことが忘れられないなどとは、格好が悪くてとてもでないが言えない。気付くと、清美の悪口をあげ連ねていた。
確かに清美は面倒見が良いところがあるが、裏を返せばお節介以外の何物でもない。人の触れて欲しくないエリアに土足で踏み込んでくる性格が、うっとうしく堪らなかった。
「坊主憎けりゃ、袈裟まで憎いってやつね。人の短所って、一度鼻に付くと気になって仕方なくなるものなのよね」
こうもあっさり肯定されると、反抗したくなる。
「それが清美の良いところでもあるんです」
　スミレが、ニヤリと笑った。
「そんなに怒るところを見ると、やっぱりだわ。今でもまだ清美さんのことを思っているんじゃないの？」
　ズバリ指摘され、術中に嵌ったことを悟った。
　何をどうしても、スミレには敵わない。
「ええ、どうしても忘れられないんです」
観念して、素直に打ち明けた。
「あまのじゃくな性格なのね。私が肯定をすれば否定する。否定すれば、今度は肯定する」
苦笑交じりにスミレに言われ、自己嫌悪に陥る。
自分のこういうところも、女性に嫌われる原因なのかも知れない。
「清美さんは、日高さんのそういった性格も含めて、全てを受け入れてくれていたんじゃないかしら？　ダメもとで会ってみたら？」
尚も復縁を迫るスミレに対して、思った。知ったような口を訊いて欲しくない。
スミレは二年前に、浩司と一緒にいる清美の顔をチラリと見ただけなのだ。
「失礼ですが、白鳥さんに清美の何が分かると言うんですか！」
憤然とした口調で、浩司が言い放った途端、
「急に用事を思い出した。これで失礼するわね」
スミレが勘定もせずに、慌てた様子で店から出て行った。
あまりにも唐突な彼女の行動に、暫し呆然とさせられた。
気を悪くしたのだろうか？　それとも本当に用事を思い出したのか。判然としないまま戸惑っていると、早苗が厨房から出てきて、先ほどスミレが座っていたテーブルを拭き始めた。
「あら、大変」
早苗が困惑した声をあげた。
視線の先を辿ると、スマートフォンが置き忘れられている。
「僕、届けます」
勘定もせずに店を飛び出すと、二十メートルほど先でスミレがタクシーに乗り込む姿が目に入った。
「ちょっと、待って――」
浩司の声は届かなかったようで、スミレはそのままタクシーに乗り込み、すぐに走り去ってしまった。
肩を落としていると、運の良いことに、直ぐに空車のタクシーが通りかかった。
「前のタクシーを、追ってください」
浩司の言葉に、運転手は黙って頷いた。
運転手は、前のタクシーに乗り込む清美の姿を見ていたはずだ。ストーカー行為かと疑われ、拒否されるかもしれないと思っていたが、意外にすんなりと言うことを聞いてくれた。
おおよそ五分ほど走ると、飯田橋駅が見えてきた。
（あれっ？）
田園調布を目指すならば外苑東通りに入るはずだが、車は外堀通りを進んでいるようだ。自宅に帰るのでは、ないのか？　財布の中には五万円ほどしか入っていない。いったい、どこへ向かっているのだろう。不安を抱えながらも、浩司はスミレを追い続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　四

スミレは、日暮里駅近くの住宅街でタクシーを降りた。
十メートルほど手前で浩司もタクシーを停めて貰い、賃金を払いながら様子を窺った。
タクシー代は、神楽坂から千三百円で済んだ。思ったよりも金額がかからなかったので、浩司は内心ほっとした。
目の前には、古めかしいモルタル二階建てのアパートが建っていた。そのアパートの右側に添えられた錆びた鉄階段を、スミレが上がって行く。
築三十年以上は経っているであろうその建物は、各階四部屋ずつの計八室。スミレは二階の手前から三番目の部屋に入っていった。
（セレブな生活を送っていると言うのは、嘘だったのか？）　
上品に見えたスミレが、こんなボロアパートに住んでいるとは驚きだ。
念のためドアの右横に掲げられている古びた表札を確認すると、確かに『白鳥』と書かれている。
暫しの間、ドアをノックするかどうか迷った。
スミレは、気まずい思いをするだろう。
けれども、スマートフォンが無ければ不便な世の中だ。それに、わざわざここまで追ってきたのだ。踏切りを付け、ドアをノックした。
「あら、日高さん。どうしたの？」
ドアの隙間から顔を覗かせたスミレが、目を見開いた。
浩司がスマートフォンを届けに来たと告げると、「えっ、わざわざ追ってきてくれたの？　助かるわ。まあ、入ってちょうだい」
半畳ほどの三和土を上がると、右手に摺りガラスのドアが見えた。奥はユニットバスになっているのだろう。左手には小さな流しと、ガスコンロが一台。正面の引き戸の先は、六畳の和室だった。
中央に置かれた、座布団一枚ほどの大きさのローテーブルを挟んで対峙した。
正座するスミレの背筋はピンと伸び、ブランド物と思われる薄墨色のドレスと相まって、いつも浩司が感じている気品を漂わせている。古めかしいこの部屋に置かれている箪笥や食器棚、色褪せたカーテンが、どうしても不釣り合いに見えてしまう。とはいえ、スミレが貧しい生活を送っているのは確かなのだ。昨年も一昨年もスミレが五月二十日にこの服を着ていたのは、夫との思い出が詰まった服だからなのだとばかり思っていたが、どうやら違うようだ。この服は彼女の一張羅の余所行きに違いない。
「驚いたでしょ？」
恥じる様子も見せずに、スミレが言った。
「どうして、田園調布に住んでいるセレブだなんて嘘を吐いたんですか？」
「日高さんが勘違いしているみたいだから、つい口から出まかせを言ってしまったのよ」
悪戯を咎められた少女のように、スミレがチロリと舌を出した。
見栄を張りたい気持ちは分かる。が、裏切られた気がした。
浩司はスミレに対してある種の親近感を覚えていた。だからこそ清美に対する思いを打ち明け、相談に乗って貰っていたのに……。
浩司の心のうちを見透かしたように、
「私は見栄っ張りで、ウソつきな女よ」
　そう言った後、スミレは真剣な視線を向けてきた。
「けれども、どうしても日高さんに言っておきたいことがあるの」
　そうは言われても……。
　フツフツと腹の底から湧いてくる不信感を、浩司は抑えきれずにいた。こうして話をしていること自体が、時間の無駄に思えてくる。
　そんな浩司にお構いなしに、スミレは何故か昔話を始めた。

スミレは七十を越える今の歳まで、ずっと独り身で暮らしてきたのだそうだ。
だが三十歳半ばの頃、一度だけ結婚を考えた男性がいた。木崎春雄と言う名のその男性は、百八十センチの長身でスリムな体型をした、優しい性格のイケ面だった。
交際を始めて二年目の春。そんな春雄に、縁談話が持ち上がった。相手は勤め先の社長の次女だ。
四十年以上前の五月二十日。春風で食事をしている最中に、スミレは春雄からそう告げられた。けれどもおかしなことに、『別れて欲しい』という言葉を春雄は口にしない。もしかしたら、この縁談を止めて欲しいのかもしれない。
スミレは『そんな縁談はきっぱり断って、私と結婚して欲しい』と、何度か口にしかけたが、とうとう言えず仕舞いだった。
気まずい雰囲気のまま、二人は店を出た。春雄とはそれきりになってしまった。
スミレはその後、何人かの男性と付き合ったが、どうしても春雄と比べてしまい、一度も結婚することなく、この安アパートで一人寂しく暮らしているのだそうだ。

「あの時、自分の思いを口にしていたら、あの人は私の方を選んでくれたかもしれない。何故勇気を出してそうしなかったのだろうと、今でも後悔しているわ」
そう言って話を結んだスミレに対して、浩司は呆れる思いがした。
セレブと言うのも嘘、夫が居たという話も嘘。毎年五月二十日に二人分の食事をしているのも、夫を偲んでではなく、春雄と最後に食事を共にした日だからだという。
嘘ばかり吐くスミレに腹が立ったが、春雄という男に対しても苛立ちを覚えた。
スミレが推測した通り、春雄は『そんな縁談は断って、自分と結婚して欲しい』という言葉をスミレが口にするのを期待していたのだろう。なんと優柔不断な、情けない男なのだろう――思った途端、ハッとなった。
（まるで、自分だ）
こうしてスミレから軟弱な男の話を聞くと、数々の女性から、何故自分が別れ話を持ち出されたのかが分かった気がした。
「この歳になって、つくづく思うの。何か失敗をして後悔することよりも、行動を起こさずに後悔することの方が、何倍も後を引くものだって。今の日高さんを見ていると、昔の私を見ているみたいで、居た堪れなくなるのよ。もし日高さんが心の底からやり直したいと思っているのなら、勇気を持って清美さんに伝えるべきよ」
　スミレが昔話をしたのは、この言葉を言いたかったからなのだろう。けれど、
「別れてから一年半近くも経っているんです。既に新しい恋人が出来ているのに決まっていますよ」
「たとえダメでもいいじゃない。百分の一、いえ千分の一の確率でも可能性があるなら、行動を起こしなさい」
　スミレが命令口調で、きっぱりと言い切った
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　五

翌日、浩司は清美の住むマンションに足を向けた。
昨日のスミレの話で、漸く決心が固まった。十中八九、断られるだろう。それでも後悔をしたくなかった。
高田馬場駅の早稲田口を出ると、目の前に片側二車線の大きな通りが走っている。早稲田通りだ。飯田橋方面に向かって十分ほど歩いたその通り沿いに、十二階建てのクリーム色のマンションが建っている。七階が清美の住まいだ。
建てられてから五年しか経っていない築浅のそのマンションは、セキュリティがしっかりしており、エントランスにはオートロックの呼び出しボタンが設置されている。
清美が引っ越しをしていないか確認するため、エントランス右手の壁に並んでいるメールボックスを見た。七〇五の番号に、『青柳』の苗字を確認すると、浩司はボックスの脇に添えられたインターフォンで、彼女の部屋番号を入力した。
ところが、いざ呼び出しボタンを押そうとした瞬間、ピタリと手が止まってしまった。
勇気が出ない。指先が微かに震えている。十秒ほどその体制で固まっていたが、どうしても踏ん切りが付かない。
出入りする住人に不審な人物でも見るような視線を向けられ、浩司は逃げるようにマンションを後にした。不甲斐ない自分の性格に腹が立った。情けない。駅に向かって歩きながら自己嫌悪に陥っていると、前方を歩く男女二人の後ろ姿が視界に入り、ハッとなった。
男性の背は高く、百八十センチを超えている。がっしりとしたハンガーのような肩幅と栗色の髪を見ると、外人と思われた。
一方、女性の髪は真っ黒なポニーテールで、細身の体型だ。やや大きめの歩幅で優雅に歩く姿が、清美に似ている。
後ろ姿からでは、どうにも判然としない。
浩司は目の前の信号で、通りの反対側へ渡った。その後速足で歩道を進み、通りの向こうから二人の姿を凝視した。
（間違いない）
女性は清美だ。一年半ぶりに目にする清美の容姿は、別れる前とほとんど変わっていない。男性は、やはり外人だった。少し距離があるので、瞳の色は分からないが、形の良い高い鼻の持ち主で、精悍な顔立ちをしていることは認識できた。
二人は談笑をしながら、寄り添うように歩いている。近い。人の横幅半人分くらいの間隔だ。手は繋いでいないものの、二人の様子からすると、恋人同士に違いない。
つつじ通りと早稲田通りが交わる駅前の交差点で、浩司は立ち止まった。
駅の方向に目を転じると、電車が着いたのだろう。早稲田口から出て来る人の数が、一気に増した。二人の姿はその人の群れに吸い込まれ、直ぐに見えなくなった。

帰宅してベッドに寝ころぶと、腹の底から後悔の念が湧いてきた。
一年前、スミレのアドバイスに従って会いに行けば、間に合ったかもしれない。悔やんでもくやみきれない。が、もう後の祭りだ。
直ぐに気持ちを切り替えた。清美のことは、きっぱりと諦めよう。
今後のことを真剣に考えねば、自分はいつまで経っても一人身のままだ。浩司の瞼の裏に、アパートで一人寂しく暮らすスミレの姿が浮かんだ。けれどもその映像は直ぐに、高田馬場駅に向かう清美と外人の後ろ姿に切り替わってしまった。と、突然、ある閃めきを感じた。
――方向が逆だ――
夕方の帰宅時間にも拘わらず、清美はなぜ自宅マンションから駅に向かって歩いていたのだろう。
　親切な彼女のことだ。帰宅途中で駅までの道のりを尋ねられ、踵を返して道案内をしてあげたていたのでは？
　希望が湧いた。けれども、直ぐにこの考えには無理があることに気付いた。
駅までは直線で一本道なのだ。口頭で説明すればそれで済むはずだ。わざわざ一緒に付いていく必要はない。それに二人は、寄り添うように歩いていた。全くの他人であれば、有り得ない距離感だ。
　やはりどう考えても、二人は恋人同士としか思えなくなってきた。けれども万に一つでも、道案内という可能性が残されているのなら、清美に会って思いを告げたい。
スミレに言われた一言が、脳裏に響いた。
――何か失敗をして後悔することよりも、行動を起こさずに後悔することの方が、何倍も後を引くものよ――
ダメもとで、清美に会いに行こう。
清美の口からはっきりと『新しい彼氏が出来たのよ』そう告げられれば、きっぱり諦めが付けられる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　六

　翌日の夕暮れ時。浩司は再び清美のマンションに行った。
彼女の部屋番号を入力し、死刑宣告を受ける心境で、呼び出しボタンを押すと、
「はーい、どなたですか？」直ぐに懐かしい声が聞こえた。
途端に胸の鼓動が早くなり、直ぐにでも逃げ出したい思いに駆られた。それでも勇気を振り絞り名前を告げると、五秒ほどの沈黙の後で返事があった。
「上がってきて」
エレベータを待つ間、浩司は沈黙の意味に思いを巡らせた。
部屋に上げてくれると言うことは、完全に拒否をされた訳ではなさそうだ。とはいえ、躊躇いがあったということは、喜んで迎えてくれる訳でもないのだろう。復縁を口にすれば、清美を嫌な思いにさせてしまうかもしれない。そう考えると、またもや弱気の虫が、頭をもたげてきた。
清美は、七〇五室の扉の前で待っていた。
驚いたことに、彼女の大きな瞳には、涙の幕が薄っすらと浮かんでいる。
眉毛を下げたまま、口角を上げた彼女の顔は、笑っているのか泣いているのか分からない複雑な表情をしている。
清美に促され、部屋に上がった。
付き合っていた頃、週に二、三度は訪れていた部屋には、爽やかな柑橘系の甘い香りが漂い、鼻孔を擽った。懐かしい清美の匂いだ。
常位置にしていたリビングルームの右手のソファーに腰を下ろし、清美と向かい合う。
言いたいことは山ほどあるのに、なかなか言葉が口に出ない。清美も同じ思いなのか、互いに見つめ合ったまま、十秒ほどが過ぎた。
最初に口を開いたのは浩司だった。
「何で、泣いているの？」
「その前に、ここに来た目的を教えて」
浩司の問いには応えず、清美は目じりの端を人差し指で拭いながら訊ね返してきた。
直ぐにでも復縁を口にしたいところだが、昨日の外人のことやインターフォンの沈黙、涙の訳も気になる。
せめて昨日の外人が恋人かどうか確認してから、本心を告げようかと迷ったが、それではフェアでないと直ぐに思い直した。
（恋人がいようがいまいが、関係ない）
「清美のことが、どうしても忘れられないんだ。もう一度、僕とやり直して欲しい」
勇気を振り絞りきっぱりと言い切ると、清美が声を上げて泣き出した。
「えっ……、ごめん。気を悪くしたのなら謝る。無理強いするつもりはないよ」
「ばかね」泣き笑いを浮かべた後で、清美が続けた。「嬉し泣きにきまっているじゃない」
頭が真っ白になった。
（こんな幸福な瞬間があって良いのだろうか）
別れてから一年半以上も経っているのに、彼女も同じ思いだったのだ。
「私の方から何度会いに行こうと思ったか分からないわ。けれども、それはしない。そう心に固く誓っていたの」
「なんでまた、そんな決意をしたんだ？」
「浩司のことだから、私を傷付けないよう、望んでもいないのにＯＫしてくれるかもしれないと思ったから。けど、それじゃあ嫌なの。浩司が今でも私のことを思ってくれていて、それを伝えに来てくれないかなって、ずっと夢みたいなことを考えてた。けれどもそれはないだろうって、諦めてもいた。浩司のことだから、私の迷惑になるかもって余計な気を使うのに決まってる」
　何度も繰り返される『浩司のことだから』、『思っていた』という台詞には、引っ掛かるものを感じながら、
「僕の方こそ、復縁を断られると思っていたよ。清美には、もう既に新しい彼氏が出来たものとばかり思っていたからね。実は昨日もここに来て、外人と仲良く駅に向かう清美をみたんだ」
　浩司が言うと、清美が目を見開きながらも悪戯気な眼差しを浮かべ、問いかけてきた。
「訪ねてきたのは、何時ころ？」
「夕方、七時ころだけど……」
「おかしいと思わなかった？」
「ひょっとしたら、道を聞かれたの？」
昨日思った希望的観測を口にすると、清美が笑顔で頷いた。
　やはりあの時、清美は帰宅途中だったのだそうだ。ところが駅とこのマンションの中間地点辺りで、件の外人に駅までの道を訊ねられた。外人は所沢に行きたいと言った。ならば西部新宿線に乗る必要がある。ＪＲ線と西武新宿線の駅は隣接している。乗り間違えないよう、清美は一緒に行って改札口を教えてあげることにしたのだ。
外人は日本に来たばかりだった。日本語での日常会話に四苦八苦している中、清美の英語が堪能だったために、嬉々として色々な話を振って来たそうだ。ところが、街中での歩きながらの会話は、自動車の走行音やクラクション、人々の話声や街路樹の葉が風に掏れる音などでし辛く、自ずと二人の間隔は縮まっていた。そういうことらしい。
勇気を振り絞って清美を訪ねてきて、本当に良かった。
諦めていたら、こうして清美と至極の瞬間を過ごせなかった。
「勇気がいたでしょ？」
清美の言葉に誘われて、浩司はスミレとの一連の出来事を話すことにした。
「初めて春風で食事をした時、清美が気にしていた女性がいたよね――」
　話し始めた途端、
「えっ？」清美が目を見開いた。
驚く理由が分からない。が、構わず話を続けた。
「実はその人に、清美のことを相談に乗って貰っていたんだ。一昨日も春風で会って、はっぱをかけられたんだ。『ダメもとで会いに行けって』ね」
「スミレさんに、そう言われたの？」
「えっ？」
　今度は浩司が驚く番だ。何故、清美がスミレのことを知っているのか、訳が分からない。唖然としていると、清美がさらに驚くべき言葉を口にした。
「私も一昨日、春風でスミレさんと話をしたのよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

去年の五月二十日。
清美は一年前と同じ午後六時に、浩司と同じ心境を抱えて、春風に行ったのだそうだ。
そこでスミレに出会い、相談を持ち掛けた。
スミレから、『会って思いを伝えるべきだ』と言われたが、さきほど浩司に述べた理由で清美は突っぱねた。スミレは気を悪くする様子もなく納得してくれた。
けれどもそれ以上は話が進展せず、一時間ほどで清美は店を後にした。その際に、清美が『今後も相談に乗って欲しい』というと、スミレが快く了承してくれたので、二人はＬＩＮＥで友達登録をしたそうだ。
昨年の同じ日の七時半に、スミレは浩司の顔を見て驚いていたが、理由が分かった。
スミレからしてみれば、清美が出て行ったその後、今度は当の浩司が店に入って来たのだ。驚いて当然だ。
スミレと別れてから二時間ほど経った頃、清美にＬＩＮＥが来た。スミレからの文言は『来年の五月二十日の午後六時に、春風で会いましょう。それまでは相談に乗りません』というおかしな内容だった。
コーヒーカップの不自然さも、清美のこの話で解消された。
　一年前の五月二十日。目の前の席に置かれたカップは〝空〟だった。
清美が飲んだからだ。浩司に指摘され、慌てたスミレは『自分が二杯飲んだから』と、とっさに嘘を吐いた。
一昨日の五月二十日には、その反省を生かし、清美が帰った後、スミレは直ぐにカップを下げて貰ったのだろう。だからカップ自体が無かった。
　この推測で、間違いないだろう。
それにしても……。
　何故スミレは、ちょこまかと嘘を吐くのだろう？　もともとの性格なのか、何か意図があるのか分からないが、何にせよ――。
「スミレさんは、私たちの恩人ね」
　思っていたことを、清美が口にした。
「今すぐにでも、お礼を言いにいかないか？」
浩司の提案に、清美は二つ返事で了承した。
「日暮里だったら、高田(こ)馬場(こ)から山手線で二十分もかからないよね？」
「日暮里？」
「スミレさんは、日暮里のアパートで独り暮らしをしているんだ」
「えっ？　田園調布に住んでいるって言っていたけど……」
　清美の言葉を聞いた途端、浩司は胸の奥底から苦い物が込み上げてくる感覚に襲われた。
（清美にまで、嘘を吐いていたのか……）
　礼に行こうと、清美を誘ったことを後悔した。
　スミレが嘘吐きなので、気が萎えた訳ではない。逆にスミレを気遣ったが故だ。
　安アパートでの一人暮らしを、スミレは浩司に対しては、恥じる素振りを見せなかった。けれども同姓の清美には、知られたくないのでは？　そう思ったのだ。
　けれども、ここで提案を取り下げれば、優柔不断な男に思われてしまう。それに清美にもスミレの真の姿を知って貰いたかった。そんな思いも相まって、そのままスミレのもとに向かうことにした。
　山手線の車内は帰宅ラッシュがピークを迎えているのか、かなり混雑をしていた。すし詰め状態ではないものの、少し揺れれば隣に立つ人と軽く接触してしまう。
　日暮里駅に着くと、次々と車内から人が出て行った。
ＪＲ日暮里駅は京成線、舎人ライナーの両駅と接続しているため、他の駅に比べて降りる人が多いのだろう。その人の流れに乗り、浩司と清美もホームに降り立った。
東改札を抜け、尾久橋通りに出る。
一昨日はタクシーで来たので少し迷った。三十分ほどウロウロと歩きまわった末に、漸くスミレのアパートを見つけた。
錆びた鉄階段を上がり、手前から三番目の部屋のドアをノックした。
ところが――、
ドアの向こうで顔を覗かせたのは、スミレとは全くの別人だった。五十代くらいに見えるその女性の髪には白い物が混じり、顔に小じわが刻まれていた。それでも大きな瞳にツンと尖った鼻を見ると、若い頃はかなりの美貌だったことが窺えた。
「白鳥さんは、ご在宅でしょうか？」
驚きながらも、浩司が訊ねると、
「白鳥って誰？　ここは、あたしがずっと一人で住んでいるのよ。変なことを言わないで！」
バタンとドアが閉じられた。
敵愾心が剥き出しの彼女の表情は、どう見ても演技とは思えない。
部屋を間違えたのかと思い表札を確かめると、『斎藤』という苗字が読み取れた。念のため左右の部屋の表札を確かめたが、いずれも『白鳥』ではなかった。
一晩のうちに、人が入れ替わってしまった。いったいどういうことだ？　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　七

それから三日後の五月二十五日。午後五時半を少し過ぎた頃。
浩司と清美は田園調布駅から徒歩五分の高級住宅地に建つ、豪邸の門の前で呆然と佇んでいた。
三百坪はあると思われる敷地の廻りを、ぐるりとコンクリート塀が取り囲んでいる。
一般住宅の五倍の大きさはあるだろう建屋の左右には、広々とした庭があり、綺麗に芝が張られている。
スミレはやはりセレブだったのだ。
（だとしたら……、あの日暮里のアパートは、いったい何だったのだろう？）
インターフォンで来意を告げると、メイドと思われる若い女性の声が、中に入るよう二人を促した。
自動で開かれた門を潜り、建屋まで十メートルほど続く小道を進む。
道の両側には満天(どうだ)星(ん)つつじが植えられており、飛び石が敷かれていた。
玄関まで辿り着くと、スミレがベージュ色のフリルの付いたドレス姿で迎えてくれた。
「どうして、ここが分かったの？」
スミレに問われ、浩司は早苗から聞いたのだと答えた。
個人情報でもあり、早苗が住所を知らない可能性も大いにあったが、どうしてもスミレにお礼が言いたくて、ダメもとで訊いたところ、拍子抜けするほどあっさりと早苗は教えてくれた。運が良いことに、正彦と早苗は、スミレの夫が存命していた頃、白鳥邸で催されるパーティーに出向き、何度か食事を作ったことがあるらしい。
「思った通りね」
悪戯っぽい声音でスミレが言うには、『もしも日高さんが私の住所を訊ねてきたら、躊躇わずに教えてあげてね』と北村夫妻に言付けをしていたそうだ。ちなみに手つかずで下げられた食事は、早苗が厨房で食べていたらしい。
長い廊下を進み、二十畳はあろうかと思われるリビングルームに通された。
中央に鎮座する応接セットの革張りのソファーに、浩司と清美が並んで座り、ガラステーブルを挟んでスミレと対峙した。
「二人揃って、こうして私を訪ねてきてくれたってことは、無事に寄りを戻せたのね。本当に良かったわ。末永くお幸せにしてちょうだい」
優し気な微笑みを浮かべるスミレに、
「それもこれも、みんなスミレさんのおかげです」
「ありがとうございました」
浩司、清美の順で礼を言うと、
「あの時は、驚いた」
スミレが、春風で起きた出来事を話し始めた。

　二年と四日前の五月二十日。午後六時を少し過ぎた頃。
スミレが春風で、食事をしていると、一年前に見かけたカップルの女性が、暗い顔をしながら一人きりで入って来た。彼女のことは記憶に残っていた。チラチラとスミレのことを見ていたからだ。
　気になったスミレは、『一緒に食事をしよう』彼女に声をかけた。
　青柳清美と名乗ったその女性に訳を訊ねると、『半年前に別れた男性のことを、どうしても忘れられない』という。
　一時間近く話し合ったが、どうにも埒が明かない。今後も相談に乗ることを約束すると、
清美は春風から出て行き、スミレは考えを巡らせるためその場に留まった。
世話好きのスミレとしてはどうにかしてやりたいが、話さえしたこともない男性との縁を取り持つことなど出来ようもない。今度また清美が相談を持ち掛けてきたら、件の男性の連絡先を聞き出して、スミレの方から思いを伝えてあげよう。
そんなことを考えながらコーヒーを飲んでいると……。驚いたことに、七時半を過ぎた頃、当の浩司が入ってきた。

「何故、言ってくれなかったんですか？　そうすれば、僕は直ぐにでも清美のマンションに飛んで行ったのに……」
　浩司が恨めし気に言うと、
「始めはそう思っていたのよ」悪びれる様子もなくスミレが応じた。「けれども日高さんと話をしているうちに、考えを変えたの。それだと強い絆にはならないってね」
――浩司が勇気をもって、自ら清美を訪ね、はっきりと復縁を口にすべきだ――そう思ったのだそうだ。
　ところがスミレがいくら『会いに行くべきだ』そう水を向けても、何だかんだと理由を付けて、浩司は首を縦に振らない。互いを思いながらも煮え切らない浩司と清美に、軽い苛立ちを覚えながら、スミレは心に決めた。もう一年、様子を見よう。それでも二人の思いが変わらなければ、本気で力になってあげよう。
それから一年が経ち、個別に二人に会って再び確認すると、互いに思いが変わっていないことが分かった。けれども、浩司は相変わらず煮え切らないままだ。
スミレはこのケースを想定し、策を講じていた。
まず始めに、日暮里に住む知り合いの中年女性（彼女は小さな劇団に所属をしているらしい）に幾ばくかの謝礼金を手渡して、彼女のアパートを一日だけ貸して貰った。『白鳥』の表札に関しても、業者に『古めかして欲しい』と注文を付けて作らせて、四日前の五月二十日に、一晩だけ架け替えた。
――白鳥って誰？　ここは、あたしがずっと一人で住んでいるのよ。変なことを言わないで――
空け放たれたドア越しに、中年女性は言い放ったが、あれは演技だったのだ。
考えてみれば、彼女は一人暮らしなのだ。見知らぬ人間が訪ねてきたら、警戒してドアは開けないはずだ。
次に、二台のタクシーを手配して、春風のそばで待機させた。
思えば、スミレが春風を出てからタクシーに乗り込むまでには、僅かな時間しかなかった。その後直ぐに、空車のタクシーが通りかかる――そんな上手い話があるはずがない。　
スミレがスマートフォンを忘れたことに、直ぐ気付いた早苗も一役噛んでいたのに違いない。
スミレの立てたこの計画が功を奏し、浩司と清美は再び結ばれた。
良い意味で、自分はスミレに騙されていたのだ。彼女の掌で踊らされていた。
ありがたい。スミレに幾ら感謝をしても、しきれない。とはいうものの、どうしても心に引っかかる物がある。
――スミレの吐いた嘘の数々だ――
「清美の名前を知っていたのは、本人から直接聞いたからですよね？」
皮肉を込めて、浩司は聞いた。
「早苗さんから聞いたなんて嘘を吐いて、ごめんなさい。日高さんに『何故、清美の名前を知っているのか』指摘されて、ドキッとした」
　とてもそうは見えなかった。あの時スミレは平然とした顔で、直ぐに答えを返してきた。
「毎年五月二十日に亡くなった夫を偲んで、二人分の食事をしているというのも嘘なんですか？」
「それは本当よ」
　そうだろうとは思っていた。いくら何でも、そんな嘘を吐けるはずがない。
「夫を思うスミレさんの思いは理解しました。けれどもコース料理を一食分無駄にする行為は、どうかとおもいます」
「無駄にはしていないわ。厨房で早苗さんに食べて貰っていたのよ」
　スミレは北村夫妻に、夫を慕う彼女の思いを熱く語り、毎年五月二十日に二人分の食事を用意して貰うよう懇願したそうだ。始め正彦は渋っていたが、早苗がスミレに同調したため、最終的に折れた。その際に『下げ料理は早苗が食べる』と言う条件を付けた。
「夫との話が本当ならば、春雄さんとの話の方が嘘だったんですね？」
「それも本当の話。夫と出会う三年ほど前の出来事よ。ただ、最後に食事をした場所が春風じゃなかっただけ。夫には申し訳ないけど、春雄さんとのことは、今でも後悔している」
　スミレとのこの一連の遣り取りで、確信した。
（スミレの嘘は、全部がぜんぶ自分と清美のための物なのだ）
　浩司の思いを見透かしたように、スミレが胸を張った。
「私は自分のための嘘は吐かないわ。けれど人のためになる嘘だったら、いくらでも吐いてみせる。そう心に決めているの」
「そうは言っても……。部屋の入れ替えなどという、手の込んだことをする必要があったのでしょうか？」
「ああでもしなければ、日高さんは清美さんに会いに行かなかったでしょ？」
逆に問い返された。
スミレの言う通りだ。
彼女が日暮里の安アパートで、寂しい一人暮らしを強いられているのを物理的に目にしたからこそ、自分は清美に会いに行こうと、漸く決心をしたのだ。
そうなると、次の疑問が俄然、頭をもたげて来る。
スミレからすれば、自分たちは赤の他人と言って良い存在なのだ。そんな自分たちに金をかけ、大掛かりな芝居を打ってまで、なんで親切にしてくれたのか？
思いが顔に出たのだろう。スミレが答えた。
「私は無類のお節介焼きなの。それに、こうした〝悪戯〟が大好きなのよ。騙すような真似をごめんなさいね。老い先短い年寄りの道楽と思って許してちょうだい」
頭を下げたスミレに、浩司は慌てて両手を大きく振った。
横を見ると、清美も同じ動作をしている。
「いえいえ、とんでもありません。スミレさんには、本当に感謝しています」
さきほどと同じ礼の言葉を口にすると、
「あらっ、初めて名前で呼んでくれたわね」
スミレが満面の笑顔を浮かべた。

豪邸の門を出ると、空が茜色に染まり始めていた。
勇気を振り絞り清美のマンションに行って、本当に良かった。少しは成長できたような気がする。
最後にスミレに言われた言葉が、脳裏を掠めた。
『これも何かの縁ね。困ったことがあったら、いつでも相談に乗るわよ』
ふと思った。スミレと清美の性格は、どこか似ている。
人の縁とは、不思議な物だ。たまたま洋食屋で居合わせた老婦人と、清美のことがきっかけで縁が出来た。
清美とだってそうだ。朝の通勤ラッシュで混雑する電車で、人に押されて清美の足を思い切り踏んでしまったことがきっかけだった。
あの日あの時、同じ車両に隣同士に乗り合わせて居なければ……、浩司を押してくれたどこぞの誰かが居なければ……、清美とは生涯会うことはなかっただろう。
そんなことを思いながら、隣を歩く清美に視線を向けると、彼女も自分を見つめていた。
目が合った。
悪戯を咎められた子供の様に、二人で微笑みを交わし合った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
（了）

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