優香里の愛媛呑み（後篇）

　おばあちゃんは満足そうに一度頷くと、奥の厨房へと姿を消した。
　しばらくして運ばれてきたのは、それまでの小皿料理とは一線を画す、圧倒的な存在感を放つ大皿だった。
「さあ、お待たせ。これがうちの自慢、天然鯛の鯛そうめんだよ」
　優香里は思わず、言葉を失ってその皿を見つめた。
　大皿の中央には、こんがりと香ばしく焼き上げられた立派な鯛が、尾頭おかしら付きのまま堂々と鎮座している。その周囲を囲むのは、鮮やかな緑色のそうめんだ。丁寧に渦を巻いて盛り付けられた麺の横には、黄金色の錦糸卵と、じっくりと炊き上げられた肉厚の椎茸しいたけが彩りを添えている。
「わぁ……、綺麗……」
「綺麗でしょう。でもね、まずはこのお魚の身をほぐして、おそうめんと一緒に食べてみて。骨に気をつけてね」
　優香里は、震える手で箸を伸ばした。
　箸先が鯛の身に触れた瞬間、その弾力に驚かされる。香ばしく焼かれた皮目の下には、ふっくらとした純白の身が隠れていた。これが天然物の、鍛えられた身の締まりなのだ。
　まずは一切れの身を、緑色のそうめんに絡ませて口に運ぶ。
　噛みしめるほどに、焼かれた鯛の芳醇な香りと、上品で濃密な脂の旨味が口いっぱいに広がっていく。そして、つるりとした喉越しのそうめんが、鯛から溢れ出した旨味の余韻を優しく受け止めていく。
「……美味しい。おそうめんが鯛の旨味をしっかり絡め取ってくれて、口の中で見事に一つになります。それにしても、この鮮やかな緑色はなんですか？　風味は普通のおそうめんとあまり変わらない気もしますが……」
　優香里が不思議そうに尋ねると、おばあちゃんはカウンター越しに身を乗り出し、少し誇らしげな表情を浮かべた。
「ふふ、よく気づいたね。それはモロヘイヤを練り込んだおそうめんだよ。青臭さもないし、味は普通のおそうめんとほとんど変わらないでしょう？　でもね、普通のおそうめんだと、お酒を飲みながらゆっくり食べているうちに伸びちゃうの。モロヘイヤを練り込むと、特有の粘りが麺にしっかりとしたコシを与えてくれて、時間が経ってもふやけにくいの。だから最後まで美味しく食べられるんだよ」
　おばあちゃんは目を細めて嬉しそうに頷き、遠い目をして続けた。
「この鯛そうめんはね、もともとはこの辺りのお祝い事で出される特別な料理だったの。五色そうめんといってね、賑やかに彩ってお客さんをもてなすのが、松山の人の心意気だったんだよ」
「お祝いの料理……。そんなに大切なお料理を、今こうして一人でいただいているのが、なんだかとても贅沢に感じます」
「ふふ、いいんだよ。うちではね、毎日が誰かのお祝いだと思って作っているから。愛媛の県魚はマダイでね、天然も養殖も日本一の生産量なんだよ。まさに、この土地にとって一番の“めで鯛”お魚なんだわ」
　おばあちゃんは少しだけ声を落とし、優香里の空いたお猪口に徳利からぬる燗を注ぎながら、少し口調を強めて語り始めた。
「でもね、こないだテレビを見ていたら、鯛そうめんを紹介する番組で養殖の鯛を使っていたの。私、それを見て本当に驚いちゃって。鯛は県魚で、漁獲量も日本一。そんな愛媛で郷土料理を作るのに、養殖なんて使っちゃダメだよってね。だから私は、鯛そうめんを作るときは絶対に天然しか使わないって決めているの。手間はかかるけど、やっぱりこれだけは譲れないんだよ」
　優香里は箸を止め、おばあちゃんの言葉を噛みしめる。
「一度焼いてからお出しするのも、鯛の香ばしさと旨味を一番引き立てたいから。天然の鯛はね、潮の流れが速い場所で一生懸命泳いでいるから、身の繊維一つ一つに力が宿っているの。あんたみたいに、都会で一生懸命頑張って、少し疲れちゃった人には、そういう『生きた命』の味を食べてほしくてね」
　おばあちゃんの温かな眼差しが、優香里の瞳の奥を射抜いた。
　ただ美味しいだけではない。この一皿には、瀬戸内の海を生き抜いた鯛の強さと、それを見守り続けてきた松山の人々の矜持きょうじが詰まっているのだ。
　優香里は、もう一度箸を動かした。
　一噛みごとに、自分の身体の中に新しい活力が注ぎ込まれていくような気がした。気づけば、あんなに大きかった大皿は空になり、残った旨味をそうめんですくい取るようにして、最後の一口を飲み込んだ。
「……ごちそうさまでした。お腹も、心も、パンパンです」
「それはよかった。あんた、いい顔になったね。最初に来た時よりも、ずっと目が澄んでいるよ」
　お会計を済ませ、優香里は名残惜しそうに立ち上がった。
　この店を出れば、明日はまた朝一番の飛行機で東京へ戻り、いつもの日常が始まる。けれど、今夜ここで受け取った天然鯛の命の力と、おばあちゃんの言葉があれば、どんな荒波も泳いでいけるような自信が湧いていた。
「ありがとうございました。また、必ず来ます」
「ええ、待っているよ。今度来る時も、お城を見上げてからおいで。松山の街は、いつでもあんたを歓迎するからね」
　おばあちゃんの見送りを受けながら、カラカラと引き戸を開けて外へ出た。
　松山の夜気は、いつの間にかさらにしっとりと深まり、路地裏には静謐せいひつな空気が漂っている。
　足元を見ると、入り口の光だまりの中に、あのふっくらとした猫がまだ丸くなっていた。優香里が近づくと、猫はゆっくりと大きなあくびをし、暗がりに光る瞳でじっとこちらを見つめた。
　優香里は腰をかがめ、猫の耳のあたりを優しく撫でようとして手を止め、代わりに指先で小さく挨拶をした。
「……またね」
　猫は短く「にゃん」と鳴いて、再び前足の中に鼻を埋めた。
　路地を抜け、大通りへ向かって歩き出す。夜空を見上げると、月明かりに照らされた松山城のシルエットが、より一層高く、神々しくそびえ立っていた。
　優香里の四国出張は、これでおしまい。
　彼女は松山城に一度だけ小さく手を振り、四国最後の夜を過ごすホテルを目指して、確かな足取りで歩み始めた。
【終】

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本作品は、私が提示した設定やイメージを元に、生成AI（ChatGPT、Claude、Gemini、Grok）と執筆・作成しました。
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