2000PV記念連載🎉南半球ニュージーランド・武者修行編（第3回）【熱狂】スキーデュアルレースとナイトパーティ、ホームステイ先での出来事

当時の日本は、華やかだったバブル経済が崩壊し、長く続く激動の不況へと突入し始めた混迷の時代でした。誰もが約束された未来を見失い、足元が揺らぐような空気のなかで、21歳の私は人生のレールなど意に介さず、ただ自らの意思で南半球の雪山へと向かっていたのです。

マウントハットの真髄は、その圧倒的なスケールと引き換えに牙を剥く、剥き出しの大自然そのものにありました。

山頂エリアゆえに常に吹き荒れる強風。そして、山岳エリア特有の「ハードバーン（軽い雪は風で飛ばされ、氷のように硬く引き締まった斜面）」。
日本で経験してきたマイルドな雪質とは根本から異なるそのタフな環境のなかで、私はある挑戦の舞台に立っていました。

それが、「マウントハットスキーエリア・ビレッジレース」への参戦です。

赤の「レッドコース」と青の「ブルーコース」。並行してセットされた2つのコースを同時にスタートし、一対一で純粋な速さを競い合うデュアルレース。しかもタイム計測もしっかり行う。このレースの存在も、現地に行くまでまったく知りませんでした。こんなレースがあるなんて素晴らしい！マウントハットサイコー！

「レディ・ゴー！」

スタートの合図とともに、エッジが悲鳴を上げるほどのハードバーンへと飛び出す。地元の屈強なレーサーたちや、日本から来ていたインストラクターたちが一堂に会するその空間で、私は4〜5戦は参戦し、激しいデッドヒートを繰り広げました。

（ロシニョール7SのSL板はB＆Bで出会った日本人兄貴から借りたもの）

レースの興奮は、雪の上だけで終わりません。公式にビデオ撮影されたその激闘の記録を引っ提げ、夜はMethvenのパブの2階でナイトパーティが開催されます。薄暗く熱気に満ちた空間には20人から30人ぐらいが集まっており、頭上のテレビモニターに映し出されるのは、昼間の自分たちの滑り。

傍らにはビリヤード台があり、小気味よい小突く音が響く中、地元のビールを片手に、ナイスな滑りにはリスペクトの「Wooo」という歓声が上がり、クラッシュにはドッと笑いが起きる。スキーという共通言語を通じて、一気に一つの熱狂的なコミュニティへと変貌していく瞬間でした。

もちろん、私はホームステイ中の身。超優秀な居候として、事前にホームのママさんへ「今日はナイトパーティへ行ってもいいか」と許可を取り、帰宅時間も厳守することを約束して臨む徹底ぶりです。

しかし、このニュージーランドの冬は、時に牙を剥きます。強風によってスキーエリアが完全に「クローズ（閉鎖）」になってしまう日が、けっこうありました。

予定していた活動が外的要因で突如として奪われる環境。一見すると絶望的な足止めですが、行動社会学において、こうした「余白（予期せぬ空白）」にどう適応するかという、個人のアジリティ（俊敏性・柔軟性）こそが、人生の豊かさを分けると言われています。レールのないバックパッカーの旅において、クローズは停滞ではなく、新しい世界の扉が開く合図でした。

スキーができない日は、広大な自然の中でゴルフを楽しんだり、あるいはホームのパパさんが駆る「ビッグトラック」の助手席へと乗り込むという、超レアな体験が私を待っていました。

「一体、何速あるんだ？」と思わず目を見張る、ギアレバー。当時の日本にはない、2連式の長いビッグトラック。

その助手席から眺める世界の広さは、21歳の私に圧倒的な社会のスケール感を教えてくれました。羊毛工場への搬入作業の見学や、ある時はクライストチャーチを超え、運搬で湖か海のほうまでぐるっと同乗しました。

さらに、ホームの敷地内にはカートまであり、ハンドルを握ったパパさんは、まるで本物のレーサーばりのすさまじい走りを披露してくれる。その豪快な日常のすべてが、夢のような刺激に満ちていました。

そんな広大な敷地の家のなかで、もう一つ、私にとって心地よい緊張感を与えてくれる存在がいました。

あの「黒猫」です。

基本的には、あまり近くには寄ってこない。やはりその眼差しは、「お前は一体、何者だ」と、新参者の私を観察しているようでした。最初に出会ったあの日、距離を縮めようと、こちらからそっと手を差し出してみた時のこと。

「痛って……！」

返ってきたのは、確かな痛みを伴う「甘噛み」でした。

「いつも、おれはこんな感じだ…（泣）」

元々動物は好きでしたが、この気まぐれな距離感に、「やっぱり猫はちょい苦手かもな」と苦笑いしたのを覚えています。

しかし、奇跡は数日後の夕食後に訪れました。

リビングに置かれた、人生で初めて座る足を伸ばせる一人用のリクライニングチェア。「リラックスできるなー」と、家族でテレビを観ながらくつろいでいた、その時です。

玄関のキャットドアからすっと現れた黒猫が、私の両ひざの上にスッと飛び乗ってきたのです。そして、くるっと体を丸めて寝ようとする。

「……！」

一瞬、背筋がピーンと伸び、ぎょっとして身体中にぞわぞわ感が走りました。ところが、その黒猫は、数日前に自らが傷つけたはずの私の手に、今度はすりすりと自分の頭を擦り付けてきたのです。

その圧倒的な「ツンデレ」の破壊力。

張り詰めていた警戒心が、その体温と柔らかな毛並みを通じて、一気に解きほぐされたかのように、完全にやられてしまった瞬間でした。お互いが言葉を超えて、新しい「安全基地」を共有した証拠だったのかもしれません。

ホームステイ家族もどこまでもフレンドリーでした。5歳長男くんと2歳長女さんは、すっかり仲良くなって、親しみを込めて、私の名前を憶えてもらい「ひぃでぃ！」と呼んでくれる。
さらに驚いたことに、Methvenの街をあちこち回るスキーエリアバスは、予約しておけば、ホームステイ先にまで、立ち寄って送り迎えをしてくれました。なんとありがたい。

スキー三昧、ゴルフ三昧。巨大なトラックの助手席ドライブと、温かい家族、そして膝の上の黒猫。 それは、あらかじめ用意されたルートを持たないバックパッカーだからこそ巡り合えた、心の底から満たされる温かな日常のひとときでした。

しかし、21歳のバックパッカーとしての漂流は、この夢のような定住で終わりを迎えたわけではありません。この温かい安全基地でエネルギーを満たした私の内側で、次なる挑戦の火が静かに灯り始めていました。

南島から北島へと繋ぐ、前代未聞の「ニュージーランド縦断計画」が、私のなかで発動しようとしていたのです。もちろん、この温かい家を完全に去るわけではありません。この広大な国を自らの足で縦断し、また必ずこの「パパさん、ママさん、5歳長男くん、2歳長女のホーム」へ戻ってくる、そんな約束の旅のはずでした。

しかし、スマホもネットもない時代。旅の途上で、私はホームのパパさんとママさんに、もの凄く心配をかけてしまうちょっとした誤算を引き起こすことになります。完全に連絡が途絶えた旅の空の下で、一体何が起きたのか――。私の足は、次なる旅路へと向き始めていました。

（『南半球ニュージーランド・武者修行編』第3回・完／第4回『【冒険】ニュージーランド縦断計画発動、ホームステイ先との音信不通とNZ北島オークランドへの旅路』へつづく）