竜血名人と魔導工場の地獄坂｜最終話　滾らせろ、熱き血潮

前回までのあらすじ

黒晶谷オリンポス魔導工場で、タツロウ、ミチアキ、ルリカは黒竜炉の怒気吸収式を反転させ、黒竜を縛る制御鎖の一部を破壊した。
しかし徳王庁監査官セイランは、王都中央徳塔を起動し、王国全域の民の感情を薄める「全域整徳波」を発動しようとする。
三人は竜輪車で王都へ突入。中央徳塔の最上階で、タツロウの竜血、ミチアキの怒気、ルリカの記録、そして王国中から返ってきた声が、整徳波を押し返した。
だが、塔はただの管理装置ではなかった。
その地下には、長年削られ、薄められ、捨てられてきた感情の残りかすが沈められていた。
名を、無徳竜。
怒りも、笑いも、悲しみもない灰色の竜が、王都の底から目を開ける。

最終話　滾らせろ、熱き血潮

中央徳塔の床が割れた。

割れたというより、底が抜けた。

白銀の床材が内側から押し上げられ、砕け、宙へ舞う。

その下から、灰色の光が噴き出した。

光なのに冷たい。

炎なのに熱がない。

竜なのに、咆哮に感情がない。

無徳竜は、王都の地下からゆっくりと首をもたげた。

黒竜は怒りを食う竜だった。

暴れる。

吠える。

燃やす。

痛みも憎しみも、濃すぎるほどあった。

だが、無徳竜は違った。

灰色の鱗。

白く濁った目。

煙のように薄い翼。

口を開いても、そこから出てくるのは声ではない。

音の抜けた風だった。

ごぉ――。

その風が塔の中を通った瞬間、タツロウの背中を寒気が走った。

「……何だ、こいつ」

彼は喉を押さえた。

声が出にくい。

黒晶谷から王都まで、叫びすぎた。

竜脈を起こし、鎖を砕き、塔を揺らした。

いつもなら自慢するところだ。

だが今は、喉の奥が焼けたように痛い。

ミチアキは黒竜の鱗を握りしめていた。

鱗は震えている。

黒竜の怒りではない。

警戒している。

竜が竜を恐れている。

それだけで、無徳竜がどれほど危険なのかがわかった。

「何も……感じねぇなぁ……」

ミチアキはつぶやいた。

「怒ってもねぇ。笑ってもねぇ。腹立つ顔すらしてねぇ」

ルリカは割れた記録板を構えた。

画面には警告が何重にも出ている。

――無徳竜、覚醒。
――感情反応、極低。
――徳管理網残骸を吸収中。
――接触者の感情値、低下。
――長時間接触により、自我輪郭の希薄化。

「近くにいるだけで、感情が削られます」

ルリカの声は震えていた。

無徳竜が、もう一度息を吐いた。

灰色の風が三人を撫でる。

その瞬間、タツロウの頭の中から、朝の爆音美声アラームが遠くなった。

毎朝七時。

しょーーーーりゅうけん。

布団を蹴り上げる。

押し入れへ叩き込む。

近所の窓が震える。

ガンゾ老人が耳栓をする。

ミナがトマトを守る。

ヨシノが味噌汁をよそう。

清右衛門が天井を見る。

そういう馬鹿みたいな朝の景色が、少しずつ色を失っていく。

タツロウは、奥歯を噛んだ。

「ふざけんなよ」

声がかすれる。

「俺の朝を、薄めてんじゃねぇ」

ミチアキの中からは、怒りが薄れかけていた。

いつもなら胸の底で鳴っている黒い音。

地獄坂。

飛竜列車。

番号。

工場。

班長。

徳監視盤。

全部に対する、あの濁った苛立ち。

それが急に軽くなる。

一瞬、楽になりそうだった。

怒らなくていい。

腹を立てなくていい。

朝、起きられなくても何も感じない。

工場で何を言われても何も残らない。

神だと言い張る必要もない。

それは、かなり楽そうだった。

だが。

ミチアキは、ぞっとした。

それは生きているのか。

怒りで自分を焼くのは嫌だ。

けれど、何も感じない自分になるのは、もっと嫌だった。

「おい……」

ミチアキは黒竜の鱗を胸に押し当てた。

「戻せよぉ……俺の嫌な感じ、戻せよぉ……」

黒竜の声が、鱗から低く響いた。

――本当に戻すのか。

「戻せよぉ。嫌だけど、俺のだろぉ」

――重いぞ。

「知ってるよぉ」

――痛いぞ。

「毎朝そうだよぉ」

――なら、持て。

鱗が黒く脈打った。

ミチアキの胸に、怒りが戻ってくる。

重い。

嫌な熱。

胃のあたりが固くなる。

だが、それは確かに自分のものだった。

彼は深く息を吐いた。

「くそ……戻ったら戻ったで、やっぱりしんどいなぁ……」

タツロウが笑おうとして、咳き込んだ。

「げほっ……神、贅沢言うな」

「おまえ、もう声出ねぇだろぉ」

「出る」

「出てねぇよぉ」

「気合いで出す」

ルリカが即座に言った。

「喉は気合いで治りません」

「何とかなる」

「なりません」

「なら、何とかしろ」

「医者じゃありません！」

無徳竜が、塔の裂け目からさらに身体を引き上げた。

その背中には、無数の小さな顔のようなものが浮かんでいた。

いや、顔ではない。

消えかけた表情だった。

笑いかけて、消された顔。

怒りかけて、飲まされた顔。

泣きかけて、整えられた顔。

それらが灰色の鱗の中に沈んでいる。

声にならなかったもの。

記録されなかったもの。

徳王庁が「乱れ」として処理してきたもの。

それが、竜の形になっていた。

ルリカは、記録板を握る手に力を入れた。

「倒すだけじゃ、たぶん駄目です」

タツロウが彼女を見る。

「どういうことだ」

「これは、敵というより……捨てられてきたものの塊です。砕いても、また別の場所に溜まるだけかもしれない」

ミチアキが顔をしかめる。

「じゃあどうすんだよぉ」

ルリカは無徳竜を見上げた。

怖い。

今すぐ逃げたい。

だが、記録官として、目をそらしてはいけないものが目の前にある。

「名前を戻すんです」

「名前？」

「番号でも、徳値でも、不満反応でもなく。誰が、何を、どう感じたのか。消された記録を戻す」

タツロウは眉をひそめた。

「つまり？」

「王国中から、削られた感情をもう一度本人へ返す。無徳竜の中に沈んだ声を、記録として解放します」

ミチアキは嫌な顔をした。

「また難しいこと言い出したぞぉ」

「簡単に言えば」

ルリカは、少しだけ息を吸った。

「みんなに、自分の言葉を言ってもらいます」

タツロウが笑った。

今度は声にならない笑いだった。

「それなら得意だ」

「あなたはもう喉を使わないでください」

「俺から声を取るな」

「今は本当に取られます」

無徳竜の灰色の風が、また塔内を満たす。

今度は王都の外へ広がり始めた。

広場の人々が、胸を押さえる。

「何か……急にどうでもよく」

「怒ってたはずなのに」

「何に怒ってたんだっけ」

「もう帰ろうかな」

光板のコメントも鈍り始めた。

――なんか疲れた
――もうよくない？
――徳王庁とかどうでも
――黒竜も工場も
――寝たい
――怒るのしんどい
――何も感じないほうが楽

ルリカの顔が青くなる。

「広がってる……」

セイランは、割れた床の近くに倒れていた。

彼もまた、灰色の風を受けている。

さっきまでの冷たさが薄れていた。

いや、彼の場合は違った。

薄れることで、奥から別のものが見え始めていた。

子どものころの記憶。

狭い部屋。

怒鳴る父。

泣く母。

壁の向こうから聞こえる争い。

誰かが皿を割る音。

大人の怒りに怯えて、布団の中で耳を塞いだ少年。

徳王庁の白い塔に拾われた日。

静かな部屋。

整った書類。

誰も怒鳴らない廊下。

そこで初めて息ができた気がしたこと。

「私は……」

セイランは、床に手をついた。

「静かな場所が欲しかっただけだ」

ルリカは彼を見た。

セイランの声は、もう監査官の声ではなかった。

「怒りが嫌いだった。人の大声が嫌いだった。感情で何もかも壊す人間が嫌いだった。だから、薄めればいいと思った。整えればいいと思った」

灰色の風が、彼の銀衣を揺らす。

「だが……薄めすぎれば、こうなるのか」

無徳竜の白く濁った目が、セイランを見た。

そこには責める色もない。

恨む色もない。

ただ、何もない。

その何もなさが、いちばん恐ろしかった。

セイランは、割れた印章を見た。

「ルリカ」

彼女は警戒した。

「何ですか」

「中央徳塔には、王国全域へ記録を送る最終権限がある」

「知っています」

「私の印章が必要です」

タツロウが目を細める。

「急に協力か、書類顔」

セイランは彼を見た。

「あなたに呼ばれると、最後まで腹が立ちますね」

ミチアキがぼそっと言う。

「それ、感情戻ってるなぁ……」

セイランは小さく息を吐いた。

「すべてを認めたわけではありません。怒りは今でも怖い。無秩序も怖い。あなたたちのような人間は、特に怖い」

「俺は怖くねぇだろ」

タツロウが言う。

ルリカとミチアキが同時に言った。

「怖いです」

「怖いよぉ」

タツロウは不満そうな顔をした。

「見る目がねぇ」

セイランは、割れた印章をルリカへ差し出した。

「それでも、何も感じない王国よりはましだ」

ルリカは印章を受け取った。

重かった。

王庁の権限。

隠蔽の道具。

それが今、逆に記録を開く鍵になる。

「ありがとうございます」

セイランは目を伏せた。

「礼は不要です。これは、私の記録でもあります」

ルリカはうなずいた。

そして、割れた記録板を中央徳塔の制御核跡へ接続した。

画面は半分砕けている。

文字も乱れる。

それでも、まだ動く。

「王国全域記録回線、開きます」

塔が震えた。

王都中の光板が一斉に点灯する。

黒晶谷の残った監視水晶も。

丘上市の駅前の掲示板も。

小鳶指北区の勝龍亭の壁光板も。

黒鉄家の古い茶の間光板も。

すべてが、ルリカの記録を受信した。

彼女は息を吸った。

声が震えないように。

「王国全域へ、記録官ルリカより通達します」

王国中が、その声を聞いた。

「徳王庁は、長年、民の怒り、不満、悲しみ、笑いの乱れを、徳管理網で回収していました。その一部は黒晶谷黒竜炉へ流され、魔晶片の燃料にされていました。さらに、処理しきれなかった感情の残りは、中央徳塔地下に沈められ、今、無徳竜として覚醒しています」

広場で人々が顔を上げる。

工場の労働者たちが、光板を見る。

小鳶指の住民たちが、息を止める。

ルリカは続けた。

「無徳竜は、あなたたちの敵であり、あなたたちから捨てられたものでもあります。怒りすぎることは危険です。感情をぶつければ、人を傷つけることもあります。けれど、消せばいいわけではありません。燃料にしていいわけでもありません」

無徳竜が、灰色の翼を広げる。

塔が軋む。

時間がない。

「今から、中央徳塔の記録回線を開放します。徳値ではなく、自分の言葉を送ってください。短くてかまいません。怒っている。悲しい。疲れた。悔しい。笑いたい。帰りたい。謝りたい。何でもいい。自分の言葉で送ってください」

彼女は一度、息を切った。

そして、最後に言った。

「消されたものを、本人のところへ返します」

一瞬、王国は静かになった。

次の瞬間。

最初の一文が届いた。

――疲れた。

それは、黒晶谷の検査係ネリの声だった。

次に。

――工場から出られてよかった。

グンドウ班長。

――怒鳴ってすまなかった。

それを見て、ミチアキが少しだけ顔をそらした。

次々に、言葉が流れ込んでくる。

――朝、行きたくない。
――でも給金がないと困る。
――母に強く言いすぎた。
――徳値を見るのが怖い。
――笑顔で沈黙なんかできない。
――黒晶谷で働いていた父が、いつも無口だった理由が少しわかった。
――怒っている。
――悲しい。
――悔しい。
――眠い。
――帰りたい。
――腹が減った。
――タツロウ名人うるさい。
――でも今日は少し助かった。
――ミチアキ神、無理するな。
――ルリカ記録官、消さないで。
――セイラン監査官も、ちゃんと見ろ。
――百銅袋財布、売り切れてた。
――今それ書くな。
――でも欲しい。
――小鳶指スタイル、まだわからん。
――でも、何かちょっと好きだ。

言葉は止まらなかった。

王国中から、短い言葉が流れ込む。

立派な文章ではない。

きれいな祈りでもない。

整った報告でもない。

愚痴。

ぼやき。

謝罪。

不満。

くだらない感想。

寝不足。

空腹。

怒り。

小さな笑い。

それらが、中央徳塔の制御核へ流れ込み、灰色の光を少しずつ色づけていく。

無徳竜の身体に浮かんでいた消えかけの表情が、ひとつずつ震えた。

灰色だった鱗に、赤、黒、青、黄色、薄い白、泥のような茶色が混ざり始める。

無徳竜が初めて声を出した。

――これは。

その声には、わずかに戸惑いがあった。

感情が戻ってきている。

だが、その量が大きすぎた。

無徳竜の身体が膨らむ。

塔がさらに割れる。

ルリカが叫んだ。

「受け止めきれない！」

ミチアキが黒竜の鱗を握りしめる。

「どうすんだよぉ！」

タツロウは、かすれた喉で笑った。

「受け止めなくていい」

「は？」

「返すんだろ」

タツロウは、一歩前へ出た。

喉は限界。

声は出ない。

竜血も薄くなっている。

それでも、彼は拳を握った。

「俺が道を作る」

ルリカが叫ぶ。

「もう声は無理です！」

「声だけが俺じゃねぇ」

ミチアキが驚いた顔をした。

「おまえがそれ言うのかよぉ」

タツロウは笑った。

「俺もたまには省みる」

「最後で急に成長すんなよぉ」

タツロウは、拳ではなく、胸を叩いた。

どん。

一度。

また一度。

どん。

それは、爆音美声ではなかった。

ただの鼓動の真似だった。

けれど、竜血がそれに反応した。

赤い竜気が、声ではなく鼓動として広がる。

どん。

どん。

どん。

小鳶指の朝のリズム。

布団を蹴るリズム。

竜輪車の車輪のリズム。

工場の床を叩く怒気のリズム。

それらがひとつになり、塔の中に低く響いた。

ミチアキは、その音を聞いた。

ごん。

ごん。

ごん。

黒竜炉で聞いた怒りの音に似ている。

だが、今度は底へ沈む音ではない。

前へ進ませる音だった。

ミチアキは黒竜の鱗を掲げた。

「黒竜」

鱗が脈打つ。

「おまえ、怒りを分けられるようになったんだろぉ」

――まだ、少しだけだ。

「少しでいいから手伝えよぉ」

――命じるか。

「頼んでんだよぉ」

沈黙。

そして、黒竜の声。

――ならば、やる。

黒竜の鱗から黒い光が伸びた。

それは無徳竜の身体に絡みつくのではなく、中に沈んだ感情を一本ずつほどいていく。

これは怒り。

これは悲しみ。

これは疲れ。

これは笑い。

これは謝りたい気持ち。

これは腹が減っただけ。

これは本当に徳王庁が悪い。

これは自分でも少し悪い。

これは誰かに聞いてほしかっただけ。

分けていく。

雑だった感情の塊に、線が入っていく。

ルリカの記録板が、それぞれの言葉を本人の光板へ返していく。

王国中の人々が、自分の送った言葉をもう一度見る。

徳値ではない。

評価ではない。

自分の言葉として。

無徳竜の身体が縮み始めた。

灰色の巨大な翼が、少しずつ色を持つ。

白く濁っていた目に、涙のような光が浮かぶ。

無徳竜は、咆哮しなかった。

ただ、初めて小さく声を漏らした。

――重かった。

その声は、王国中に届いた。

誰も笑わなかった。

誰も拍手しなかった。

ただ、多くの人が黙って光板を見た。

ミチアキは、黒い鱗を握りながら言った。

「だろうなぁ……」

タツロウは胸を叩き続ける。

どん。

どん。

どん。

喉ではなく、胸で鳴らす。

声を出せない竜血名人が、それでもリズムを止めない。

その姿は、少し変だった。

かなり無理があった。

でも、妙にかっこよかった。

ルリカは、最後の記録を塔へ流した。

――王国全域記録。
――感情は徳値ではない。
――怒りは燃料ではない。
――沈黙は必ずしも美徳ではない。
――うるさすぎる声にも、時には道を作る力がある。
――ただし、朝七時の爆音については別途近隣協議が必要。

タツロウが振り返った。

「最後の一文、いるか」

ルリカは真顔で言った。

「必要です」

ミチアキが少し笑った。

「そこは省みろよぉ」

その瞬間、無徳竜の身体が光った。

灰色の竜は、完全には消えなかった。

消してはいけないものだったからだ。

ただ、巨大な竜の形を保てなくなり、無数の小さな光へほどけていく。

それぞれの光は、王国中へ飛んだ。

誰かの胸へ。

誰かの部屋へ。

誰かの職場へ。

誰かの帰り道へ。

戻っていく。

怒りは怒りとして。

悲しみは悲しみとして。

疲れは疲れとして。

くだらない笑いは、くだらない笑いとして。

中央徳塔の上から、銀色の光が消えた。

塔は白銀ではなく、ところどころ焦げ、割れ、煤けたただの巨大な建物になった。

王国中の徳紋が、一斉に薄くなった。

消えたわけではない。

仕組みはまだ残っている。

王庁もなくなっていない。

工場も明日からどうなるかわからない。

だが、絶対に逆らえない数字ではなくなった。

中央徳塔の最上階に、静けさが戻った。

今度の静けさは、押しつけられたものではなかった。

みんな疲れたから黙っている。

それだけの静けさだった。

タツロウは、ゆっくり膝をついた。

「おっと」

ルリカが駆け寄る。

「タツロウさん！」

「大丈夫だ」

声がかすれている。

ほとんど出ていない。

ミチアキが近づいた。

「大丈夫なやつの顔じゃねぇよぉ」

「少し眠い」

「珍しく普通のこと言うなよぉ」

タツロウは笑った。

「朝練が長かった」

「長すぎるだろぉ……」

セイランが、少し離れた場所で座り込んでいた。

彼は空になった印章を見つめている。

ルリカが近づいた。

「セイラン監査官」

「もう監査官ではないかもしれません」

「それでも、記録には残します」

「罪も？」

「はい」

「協力したことも？」

「はい」

「私が怖かったことも？」

ルリカは少し黙った。

「あなたが望むなら」

セイランは、目を閉じた。

「記録してください。私は、怒りが怖かった。だから、王国中から怒りを奪う仕組みに加担した」

ルリカは記録板に打った。

割れた画面に文字が残る。

セイランはそれを見て、小さく息を吐いた。

「重いですね」

ミチアキが言った。

「戻ってきた感情って、だいたい重いんだよぉ」

セイランは彼を見た。

「あなたは、それを抱えて生きるのですか」

ミチアキは、嫌そうに顔をしかめた。

「好きで抱えてるわけじゃねぇよぉ」

そして、黒竜の鱗を見た。

鱗は、さっきより少し軽くなっていた。

「でも、勝手に燃料にされるよりはマシだろぉ」

セイランは何も言わなかった。

ただ、深くうなずいた。

その日の夕方。

黒晶谷オリンポス魔導工場は停止した。

第一炉も、旧炉も、黒竜炉も。

黒竜はまだ鎖をすべて失ったわけではない。

だが、怒気吸収式は止まった。

労働者たちは工場の外に集まり、何をすればいいかわからない顔で立っていた。

明日から仕事はどうなるのか。

給金は出るのか。

王庁はどう出るのか。

誰にもわからない。

けれど、その日の帰り道。

多くの者が、初めて自分の言葉を光板に打った。

疲れた。

怖かった。

腹が立った。

帰る。

また話す。

それだけの短い言葉だった。

丘上市では、地獄坂の上に夕日が落ちていた。

ミチアキは、竜輪車ではなく飛竜列車で帰ることになった。

さすがにもう乗りたくなかった。

黒晶谷から王都へ行き、王都から丘上市へ戻る。

一日が長すぎる。

身体はぼろぼろ。

作業着は煤だらけ。

白い礼装は工場の更衣室に置きっぱなしだ。

それでも、彼は丘上市駅に着いた時、少しだけ空を見た。

地獄坂が待っている。

上るのは地獄だ。

明日の朝も、たぶん起きられない。

母に起こされるかもしれない。

徳ポイントはどうなるかわからない。

仕事もわからない。

それでも、ミチアキは小さく言った。

「俺は神……ってのは、まあ今日はいいかぁ」

少し笑った。

その笑いは、誰にも記録されなかった。

だからこそ、少しだけ楽だった。

小鳶指王国北区。

翌朝七時。

鍛冶屋のガンゾ老人は、いつものように耳栓を用意した。

八百屋のミナは、トマトを奥へ引っ込めた。

神殿見習いたちは、鳩小屋の扉を開けた。

黒鉄家の一階では、ヨシノが味噌汁をよそっている。

清右衛門は茶をすすりながら、天井を見上げた。

「来るか」

ヨシノは少し首をかしげた。

「今日は喉が駄目では？」

「それでも来るだろう」

七時。

黒鉄家二階。

タツロウは布団の中で目を開けた。

喉はまだ痛い。

爆音美声アラームは、昨夜ルリカから停止命令が出た。

正確には、近隣協議が終わるまで使用自粛。

清右衛門も珍しく強く言った。

今日はやめておけ。

タツロウは天井を見た。

静かな朝だった。

こんなに静かな七時は、何年ぶりだろう。

いや、もしかすると初めてかもしれない。

彼はゆっくり起き上がった。

布団を見る。

いつもの敵。

いつもの朝。

タツロウは拳を握った。

声は出ない。

だから、胸を叩いた。

どん。

一度。

布団を蹴り上げる。

勢いは少し足りない。

天井までは届かない。

布団は中途半端に落ちてきた。

タツロウはそれを両手で受け止め、少しだけ笑った。

「……今日は、このくらいか」

かすれた声だった。

だが、自分の声だった。

布団を畳む。

押し入れに入れる。

普通だった。

かなり普通だった。

だが、押し入れの襖を閉めた時、手首の竜痣がほんの少し赤く光った。

一階へ降りると、清右衛門が新聞を置いた。

「静かだったな」

タツロウは胸を張ろうとして、喉を押さえた。

「……調整中だ」

ヨシノが笑った。

「ご近所には、そのほうが助かりますよ」

「美声を待ってる者もいる」

清右衛門は茶をすすった。

「少数だろうな」

そこへ、玄関の外から声がした。

「タツロウ名人！」

ミナだった。

タツロウが玄関を開けると、近所の人々が数人立っていた。

ガンゾ老人。

ミナ。

神殿見習い。

勝龍亭のゴウダまでいる。

ゴウダは湯気の立つ丼を持っていた。

「喉にいい竜油控えめ粥です」

「カツは？」

「ありません」

「勝負にならん」

ミナが笑った。

「今日はおとなしく食べなよ」

ガンゾ老人が言った。

「それと、これを」

彼は、小さな木札を差し出した。

そこには下手な文字で書かれていた。

――爆音美声アラーム再開時は、前日までに告知。

タツロウは木札を見た。

「何だこれは」

「近隣協議の第一歩だ」

「俺の美声に告知がいるのか」

「いる」

全員が同時に言った。

タツロウはしばらく黙った。

そして、かすれた声で言った。

「……検討する」

ミナが驚いた。

「省みた」

神殿見習いが言った。

「名人が省みた」

ガンゾ老人がうなずいた。

「王国が変わるわけだ」

タツロウは不満そうな顔をした。

だが、怒らなかった。

ただ、空を見上げた。

黒晶谷の方角には、もう黒煙は上がっていない。

王都中央徳塔は、まだ遠くに見える。

白銀ではなく、少し煤けた塔として。

王国は何もかも解決したわけではない。

徳王庁は残っている。

工場も残っている。

人の怒りも、悲しみも、眠さも、腹立たしさも残っている。

ミチアキは明日も起きられないかもしれない。

ルリカはこれから山ほど報告書を書かされるだろう。

セイランは裁かれるかもしれない。

黒竜の鎖も、まだ全部は切れていない。

それでも。

朝は来た。

勝手に。

静かに。

少しだけ違う顔で。

タツロウは、喉を押さえながら小さく言った。

「滾らせろ」

誰にも聞こえないくらいの声だった。

けれど、手首の竜痣は赤く灯った。

黒晶谷の底で、黒竜が低く返事をした。

丘上市の坂の上で、ミチアキが布団の中から「あと五分」とつぶやいた。

王都の記録室で、ルリカが新しい記録の一行目を書いた。

――声は、完全には整わない。

そして、小鳶指王国北区の台所で。

黒鉄タツロウは、竜油控えめ粥をすすりながら、ものすごく不満そうな顔をした。

「味が薄い」

ヨシノが言った。

「喉にいいんです」

清右衛門が新聞を開いた。

「少しは静かにしていろ」

タツロウは反論しようとした。

だが、喉が痛かった。

仕方なく黙って粥を食べる。

五十二歳の竜血名人。

王国を炎上させ、黒竜の鎖を砕き、無徳竜をほどいた男。

その朝の敵は、薄味の粥だった。

タツロウは粥を見下ろし、箸を握った。

「……次は勝つ」

誰に言っているのか、誰にもわからない。

でも、たぶん本気だった。

王国は少しだけ笑った。

そして、完全には整わないまま、また一日を始めた。

了