【恐怖譚】 ひっくり返る家・完全版

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「俺も当時はヤンチャしてたんで、『心霊スポット』とか『怖い目に遭う』とか、そういうのは馬鹿にしてたんスけど」

　この体験をしてからすっかりマジメになったというAさんは、そう語りはじめた。

「本当に、すごい体験をしました……」

　山奥にポツリと建っている、平屋建ての、和風建築の屋敷。
　そこに入ると、「とんでもない目に遭う」という噂が地元で広まっていたという。

　しかし。
　その「とんでもない目」がどんな目であるのが全くわからなかった。

　屋敷の中に入っても、途中までで引き返した者は無事だ。
　だがいちばん奥の部屋──とても広い座敷だそうである──まで行った連中は、みんな様子がおかしくなってしまうらしい。

「どうだった」「何があった」と聞いても誰も答えない。
　怒り出したり、急に涙を流す人もいる。
　真っ青な顔になってその場から逃げ去る者もいた。
　どうやら、他人に話せないくらいに恐ろしい体験をするらしい。

　何も語れないという程度ではない。
「実害」もあるらしかった。

　どこかしらケガをして、いまだ通院している人間もいるそうだ。
　精神的におかしくなって、眠れなくなり、わけのわからないことを口走って暴れたりして、入院した女性もいるという。
　あくまでも噂ではあるが、「死んだ人もいる」とさえ囁かれていた。

　そんな体験者たちでも、わずかながら情報を洩らす。
　しかしそれらを総合しても──


「黒い人がたくさんいた」

　この程度のことしかわからない。

　とにかく、「とんでもない目に遭う」「恐ろしい目に遭う」ことは間違いないらしい。

　さらには場所さえも曖昧で、何人かの話を総合しないと行く道がわからない、半分封印されたようなスポットだった。

　ただ──
　誰が言いはじめたのか、その屋敷は、
「ひっくり返る家」
　と呼ばれていた。

　そんな家があるわけがない。
　あったとしても、単なる廃墟だろう。
　もし何かが出たとしても、全然怖くない。

　当時のAさんはいわゆるヤンキーで、度胸試しのためにその屋敷の場所をどうにか聞き出してきた。
　道も不確かで、屋敷のことも判然とせず、問題の奥の座敷で何が起きるかもわからない。

「なんか、謎解きゲームみたいで楽しそうだな、って思っちゃったんですよね」

　ビッと気合の入った友人ふたりに声をかけると、即座に快諾の返事があった。

　地縛霊だか怨霊が出ても殴ればいい。
　幽霊なんてヒョロっとした奴と相場が決まっている。
　武器を持ってるワケでもないし。
　などと、笑って三人で言い合った。

　日程を調節して、さぁ一丁、男を上げようぜ、と出向こうとした、その直前だった。
　どこから聞いたのやら、チャラめの先輩とその恋人がやって来て、「俺たちも連れていけ」と言ってきた。

「なんか、カノジョがそういう所、行ったことないらしくてさぁ～」
「いきなりマジでゴメンね！　でも、もし連れていってもらえたら、私すっごく嬉しいな～って」

　本気の根性試し、度胸試しのつもりだったから、こういう軽薄な二人が混ざるのは嫌だった。
　しかしいかんせん、先輩の頼みである。
　それにギャル系の彼女さんがやたらと可愛くお願いするものだから、Aさんたちも折れてしまった。

　夜中では足元が危険だろうし、道も険しいことが予想されたため、昼過ぎに出発した。
　夕方になるまでには着いて、屋敷の内外をたっぷりと探検し、夜の早いうちに帰ろう、そんな腹づもりだった。

　男の証明のつもりで来たAさんたち三人に反して、先輩と彼女さんは後部座席でイチャイチャしていた。
　チャラい見た目で、二人ともサロンで軽く肌を焼いている。
　夜の渋谷あたりをウロついたり路上でしゃがんだりしていそうな派手めな服装で、特に下が、先輩は半ズボン、彼女がショートパンツである。
　山に行くような格好ではない。

　

　はしゃぐ二人の幸せそうな会話を聞きながらAさんは、
「コイツらホラーだったら真っ先に死ぬタイプだよな」
　と考えていたという。

　ひどい山道だったが車は順調に進み、日が傾いてきた頃には無事に、その家へと到着した。

　崩れた塀を脇目に敷地内に入ると──何故か立入禁止の看板などはなかった──そこには旧家を思わせる屋敷があった。

　昔話の絵本に出てくる、長者さんの家みたいだったという。

「ほら、横に長くて、立派な庭があるような……」

　庭園は手入れもされず草は伸び放題だ。瓦屋根にも草がぽつぽつ生えていて、外壁にも経年劣化が見てとれた。

　しかし、ただの「廃屋になった古い屋敷」といった感触だった。
　確かに怖い雰囲気はあるが、言葉を濁したり、様子がおかしくなるようなモノが出る感じはしない。
　施錠もされていない玄関のガラス戸をすんなり開けて、中を覗く。

　Aさんも先輩も友達も「へぇーっ？」と言った。

「散らかってないんですよね、中が。ピカピカではないんスけど、生活感が残ってる、というか……」

　今にも田舎のおばあちゃんが「あら、いらっしゃい」と歩み出て来そうなくらいには掃除されていたという。
　軽装にもほどがある先輩カップルもいることだし、中がグシャグシャだったら周囲だけ探検して終わらそうかとも考えていた。
　だがこの様子なら、普通に上がれそうだ。


　どうぞ中に入って、奥までご覧になってください──


　何かにそう言われているような気さえした。

　Aさんたち五人は、靴のまま玄関を上がって、中へと入っていった。

　旧家ゆえ、広い廊下の両脇にずらり並ぶのは襖と和室ばかりだった。
　畳が毛羽けばだっていたりもするが、ゴミも落ちておらず落書きもない。頑張れば今日からでも住めそうな部屋ばかりだ。

　──山の廃屋にしては、綺麗すぎるな。

　Aさんは不審に思ったが、汚いよりはいいだろうと思い直して、どんどん進んでいった。
　どこまでもまっすぐに続いているような廊下を歩いていく。
　妙な気配もなければ声も聞こえない。各部屋にある窓から陽光が射し込んできて暗くもない。

　ここまでは、全然、怖くない。　

　もちろんまだ夕刻前ということもあろうが、こういう場面ではキャーキャー騒ぎそうな先輩の彼女も、変に堂々と進んでいく。
　こんなにどんどん歩いて大丈夫かよ、ヒールでも履いててコケたりしたら、と思って足元を見ると、スニーカーだった。
　むしろ先輩の方がサンダル履きだ。
「彼女さん、そこはちゃんとしてるのかよ」とAさんは心の中で突っ込んだ。

　廊下の行き止まりに、他の部屋のものとは違って豪華な細工の施された襖があった。
　聞いた話によれば、この豪華な襖の向こうが一番奥の座敷だそうである。

　ここに入ると、ケガをしたり狂ったり、もしかすると、死んだりする──？
　この度胸試しの発案者であるAさんは前に進み出て、襖に手をかけて、息を吸い込んでから、グッと開けた。

　ただの座敷だった、という。
　百畳はありそうな広さだけが目を引いた。
　おそらく人が住んでいた頃はここで、豊作を祝う宴会などを開いていたに違いない。

「いや、最初はただの広い座敷だな、って思ったんスよ、でもね」　

　どうってことないね、噂は噂か、マジでなんもなくね？　などと言いながら中に入る。
　そして襖を閉めてから、気がついた。

　自分たちの入ってきた二枚組の襖以外、全面がぺったりとした白壁と木の柱だけなのだ。

「普通そういうとこって、床の間とかあるじゃないですか。あと神棚とか、仏壇とか」

　そういったものかまるでなかった。
　絵や掛け軸も架かっていない。
　窓もない。
　襖の他は純粋に、壁と柱だけなのだ。

　部屋の中が明るいのも気になった。
　五人で固まって座敷の真ん中へ進んでから、何故こんなに明るいのだろう、とAさんは天井を見上げる。

　この古い家に似つかわしくない、明かり取りのガラス窓が、コンビニの蛍光灯のように等間隔で嵌はめ込んである。
　そのおかげで座敷の中は隅々まで見渡せた。
　だが……
　こんな部屋に、誰がこんな嵌はめ殺しの天窓をつけたんだろう。
　窓がなく、電気が引けないから？
　けれど、何のために？

　Aさんはそんなことを考えていた。
　と、突然。

　バタン！　バタンバタンバタン！

　座敷の壁が突然、ひっくり返った！

　現れたのは忍者！　忍者！　忍者！
　黒装束の忍者が二十人！！

「グフフフフ……今日は五人か……」

　ぞろぞろと出てきた忍びの一団は長刀、苦無くない、長い鎖、めいめいの武器を手にAさんたちに近づいてくる。

「うわぁっ……！」

　Aさんたちはあまりに突然な忍者の出現に驚愕し、動けなくなった。

「とんでもない目」「恐ろしい目」とは、忍者が出てきて襲われることだったのだ。

　飛び道具を握った二人が振りかぶった。
　Aさんたち五人は腰が抜けて、その場にへたりこんでしまった。

　手が振り下ろされる。
　手裏剣が、五人の方へと一直線に飛んでくる──

　ばしんっ、という激しい音と共に、足元の畳が浮き上がり壁となった。
　手裏剣は深々とそれに刺さった。　
　

「──矢張やはりね」

　畳を支えながらそう言ったのは先輩の彼女であった。
　先程までのギャル口調とはうって変わって、重心の低い落ち着いた声である。

　どういうことですか、とAさんは先輩を見たが、当の先輩も理解が及ばぬようで「えっ？　えっ……？」と呟くばかり。
　畳の向こう、「ぬうっ」「なんだっ」と驚きの声が上がる。忍者たちもこの事態は想定していなかったようである。

「ごめんねタカハルくん、君をダシにした形になるけど」

　先輩の彼女は振り向いてそう云いった。タカハルとは先輩の名である。
「ナ、ナオミちゃん……どういうこと……？」
　腰を抜かしたまま先輩が問う。
　だがそれに彼女──ナオミは答えぬ。
「話はあとで」　
　ナオミは左手で畳を支え乍ながら、右手でショートパンツのポケットより素早く、黒いスマホを取り出す。
　親指でそれをぴッ、と横に広げると──それはスマホに非ず。四角く薄い金属の板が幾枚も重なっているのであった。
「ええいッ、たかが不良どもだろうがッ。数人で圧してしまえっ」
　畳の向こうで中年男の声が檄を飛ばす。
　ずっ、ずっ、と二人ほどが進んでくる足音がした。
「不良はどっちなんだか。忍の道のはぐれ者が……」　
　ナオミはそう呟くと手に持った金属の板を二枚、真横に投げた。
　空を切る音、回転音。
　板はぐるり、弧を描き、畳の向こう側へと飛んだ。
「うぐっ！」
「ぐぇっ！」
　ずぶりと肉に食い込む響き。それから倒れるような音がふたつ。
「な、なんだァッ」
「どうしたッ！」
　ぶ厚い畳越しにも、忍者たちが騒然としていることが判る。
「──みんな、今から畳を倒すから、そこを動かないで。絶対にだよ」
　ナオミは小声でそう云いうと、金属板を胸元に入れてから、ショートパンツのベルトを外した。
　足元にだらり垂れ下がった黒いベルトであったが、ナオミが手首を捻ひねるとこれは如何なることか、ベルトは一瞬にして固く棒状になった。
　見ればその先は尖り、刃物の如く鋭い。
　そうしてから、「いい？　動いちゃダメだからね」と念押しし、ナオミは畳を前に押した。

　ゆっくりと、畳が前に倒れた。
　沈黙の落ちる広い座敷に、どん、と厚い畳の倒れる音が響く。

　手裏剣を打ったとおぼしき忍者二人が膝をついている。
　それぞれ手首と肩に深々と黒い板、傷を押さえて苦しんでいる。
　後方の忍者は刀や鎖こそ構えているが、明らかに及び腰である。ギャルが反撃してきた事実が理解できていない。
　忍装束を着込み、鼻から下を頭巾で隠し、目元しか見えぬ姿であったが、強く動揺していることが伝わってきた。
「何者だッ」
　相手方のうちのひとりが耐えきれず叫んだ。

「我は、勅忍ちょくにんである」

　ナオミは真っ直ぐに立ちながらそう応えた。

「伊賀も甲賀もなくなったこの現代で、非道を働く者共を成敗せんと世に放たれた狼である」

　ナオミの左足が力強く前に出る。腰が低く落とされ、ベルトは右手に、鼻の先に並ぶように構えられた。

「我の名前は驟雨しゅうう。俄にわかに雨の降るごとく、お主ら外道の者に降りかかる災厄なり」

　ナオミ──否、驟雨はその体勢で、黒く尖った棒を左手の二本指でするり、と撫でた。

「覚えておけ、我の名前を。
　これは、お主たちを葬る名前である」

「驟雨しゅうう」
「驟雨だと」
　黒づくめの忍者たちに動揺が走る。
「あの驟雨か」
「狼狽うろたでないッ。驟雨など所詮は国家の飼い犬だッ」
　刀を握った男が叫ぶ。声が太く、初老か中年のようだ。
「かまわん、斬ってしまえッ」
　斬れ、という命令に、広がっていた十名ほどが怯んだ。
　ちらちらと仲間に目をやっている。
　相手の強さに怯えているのではなく、「斬る」という行為に抵抗がある様子だった。
「お前ら何をしておる、早くかからんかッ」
　先の男が再び怒鳴った。
「しかし、人を斬るのは」
　手前の集団から若い声が叫ぶ。
「やかましいッ。もはや殺しも厭わぬッ」
　男は一喝した。
「名の知れた者とは云え、たかが女一匹、取り囲んで一気に斬り込めば」

　トッ、と畳が軽く鳴った。
　驟雨の姿が消えた。

　座敷に一陣の風が疾走はしった、かと思った直後。
「ぐ」「げぇっ」「うがっ」「うっ」
　手前にいた十人ばかりの忍者が一時いちどきに畳へ倒れ伏した。
　手裏剣を投げた二人も前のめりに倒れる。

「なっ……」
　残った者たちは騒然となった。
　何が起きたのか解らぬ、といった目で倒れた仲間と、元の位置に戻った驟雨を見やる。
「気絶させただけだ。これ以上抵抗しなければ命は取らぬ。無論、捕らえた後で相応の裁きは受けて貰うが」
　驟雨は先の尖った黒い棒で自分の肩を軽く叩いている。
　息ひとつ上がっていない。
「あとさぁ、勘違いしてるみたいだから云っときたいんだけど」
　ギャルのような口調に戻り、棒で肩をぽんぽんと叩きながら口を尖らせた。
「『勅忍ちょくにん』だからって、国とか偉いさんに使われてるンじゃないからね。あと『女一匹』とか呼ばれんのもムカつく。って云うか」
　肩から棒を離し、忍者たちに向けて動かした。
「その『国家の犬』だか『女一匹』に、あんたら手も足も出ないの？」

　むわっ、と忍者の群れから大きく強い殺気が発された──
　が、誰も動かない。

　ふっ、と驟雨の顔つきと気配が静かになった。

「こんな安い挑発では動かぬか。忍者のふりをした不良ならず者、というわけではないのだな。しかし──」

　驟雨は残り十人を切った黒い忍者たちを睨む。

「お前たち、ここ二年ほどで、この屋敷に入った人間を五十名ほど襲っているな。調べはついている」

　手首を返し、黒い棒の先を背後に向け、後方で腰を抜かしているAさんたちを示した。

「主に彼らのような興味本位の若者たちだ。動画配信者もいる。手持ちの金品を奪われ、麓ふもとのコンビニで預貯金を全額下ろされた上に、身分証をコピーされて口止めされている。そうしてさらに、ここを『心霊スポット』の如く広めさせ、新たな犠牲者をおびき寄せている」

　相手を端から端まで見渡しながら云う。

「単なる脅しからエスカレートして、最近では怪我まで負わせている。知っているか、恐怖のために精神が不安定になった者もいるのだぞ。こんなことは、まともな人間のやる行為ではない。そうだろう。何故こんなことを──」

「今の忍しのびはな、カネにならぬのだ」
　老いた声が答えた。

　残った忍者たちの中央、目元に皺の多い男が発した声である。周囲の者たちよりやや長い刀を腰に下げ、抜刀していない。

「忍者などと格好のよい看板を掲げてはいるが、所詮は影に生き影に死ぬ裏稼業。戦国や江戸の世から斜陽し続けて、今や全く虫の息」

　低い声が、座敷をびりびりと揺らす。
　怨念が声音に宿っている。

「しかも近年は半グレやら闇バイトやら、使い捨ての半端者どもが跋扈する始末だ。要はな、我らのようなプロに仕事がないのだ。つまりは貧困よ。貧困ゆえの生業なりわいよ」
「貧しいからと云って、許されることと許されぬことがあろう。ご老人」
「ない」
　老人は断言した。
「貧しさから抜け出すためなら何をしてもよいのだ。無法も外道も通るのだ。もはや今はそういう世の中になった」

　老人の答えを聞いた驟雨は、溜め息をついた。
　深く長い溜め息である。

　肩を落としてから、驟雨は口を開いた。
「確かに厭な世の中だ。世を拗ねる気持ちは解らんでもないが──でもさぁ」
　軽いギャル口調に戻る。
「やめようよ、こういうの。なんて言うか、普通にダメだよ。こんな生き方、人としてすごく寂しくて、悲しいじゃない」
「問答無用ッ」
　老人は叫んだ。
「やってしまえッ」
　集団の中から二人が、刀を持ったまま弧を描いて走り出した。
　二人の視線は驟雨の背後、固まって震えているAさんたちである。
　回り込んで人質に取ろうというのか。

　この動きに、今まで冷静であった驟雨の表情が変わった。
　目を見開き額に青筋が立つ。
「外道ッ」
　床と壁を震わせる怒声と共に、何かが空中を走った。
　駆けていた忍者二人のこめかみに、細長いものが深く突き刺さった。
　いつ出したのか、ボトルから抜いたマスカラとマスカラリムーバーである。
　忍者二人は惰性で走ってから、畳に激しく倒れて動かなくなった。
　Aさんたちは小さく悲鳴を上げた。

　最初に「狼狽えるな、斬れ」と檄を飛ばした男が「りゃあァッ」と絶叫した。
　刀を振り上げて驟雨に向かって真っ直ぐに突っ込んでくる。
　無謀なる吶喊とっかんに見えた。
　しかし。
　驟雨の左右の腕に鎖が巻きつく。
　右と左に展開していた忍者二人が投げたのだ。
　吶喊は陽動！
　刀の男は真正面から、腕を取られた驟雨の頭を割ろうとする。

　だが驟雨は動いた。
　引かなかった。
　前へ走った。
　速い。

　予期せぬ動きに鎖が弛ゆるんだ。
　男のガラ空きの鳩尾みぞおちに、驟雨のスニーカーの靴裏が食い込む。
　ぐえッ、と呻いた男の鳩尾を踏み台にして、驟雨は膝頭を男の顎の下に叩き込んだ。
　男の首元からごきり、と濁った音がした。
　手から刀が離れて宙を舞う。

「うおおッ」
　鎖を握っていた左右の忍者が叫ぶ。
　二人が鎖を引くよりも早く、驟雨の足が宙を舞っていた刀を蹴った。
　真っ直ぐに飛んで左の忍者の胸に刺さる。
「うぐうッ」
　鎖が弛ゆるんだ左手から、驟雨の武器・黒い棒が槍投げのように右の忍者に投擲された。腹部に深々と食い込む。
「ぐっ……」
　三人が倒れたのは、ほぼ同時であった。

　驟雨は音もなく着地した。
「……人質を取ろうとしたね。後ろの人たちを」
　先ほどまでとは違う、低い声音である。
　驟雨がひゅッと腕を引くと、絡みついていた鎖がジャラリ、と音を立てて畳に落ちた。
　どうやって抜いたのか、誰にも判らない。

「もしも私が誰かの飼い犬だってんなら、あんたらは野良犬だ」
　驟雨は怒気を孕はらんだ声で云って、右の忍者に刺さった黒い棒を抜く。
「餓えて見境のなくなった野良犬だよ」
　棒を振る。血が畳の上に散った。
「ぬうっ……」
　残り数人、目元に皺の多い忍者を挟むようにして、じわり、じわりと座敷の壁側へと下がっていく。

　一人が瞬時、懐に手を入れて何かを取り出した。
「そこッ」
　驟雨が短く叫んで新たな鉄の板を投げる。
　相手の首に鉄の板が食い込んだ直後、あとの忍者たちがどうっ、と背を向けて白い壁に殺到した。
　壁の片側を強く押す。
　だが──
「なんだッ」「どうしたっ」
　壁はひっくり返らなかった。
　忍者たちが視線を走らせると、壁と柱の間にべったりと、潰れた餅のようなものがへばり付いている。
　鉄の板と同時に驟雨が投げた、鳥黐とりもちの類のようだった。

「ここの仕掛けは先に見せてもらった。一人として逃がさぬ」

　スニーカーの爪先をとんとんと畳に打ちつけながら、驟雨は前進する。

「お主らのような忍者はどうなるか知っておろう。葬られるか裁かれる。この道に入る時、いの一番に教わったはずだ」

　棒を横にしてから、再び指でなぞり、構えた。
「さてどうする。どちらを選ぶ」
「どちらも選ばぬ」
　残った四人の中から老人が進み出た。
「ご老人、無礼を承知で申しますが、それはいかがなものかと」驟雨は構えたまま云う。「その刀の長さ、かなりの手練とはお見受けしますが──」
「儂わしが戦うと、誰が云うた」
「なに──」
「先生ッ、お願い致しますッ」

　ぐぐぐっ、と少し離れた場所の白壁が重々しく回転した。

　壁の内側から細身の男が現れた。
　黒いスーツを着ていて、革靴で畳へ出てきた。背は高いが、身体は柳のように細い。
　青白い肌をして、背を丸めて、据わった冷たい目である。
　黒髪を後ろに撫でつけていた。
　口の右端から耳の下にかけて、刀の傷跡がある。
　抜き身の刀を右手にだらりと下げている。

　男はぬるぬるとした歩みで、残った忍者たちの脇を通りすがる。

「長老っ」
　老人の脇にいた若い声の忍者が叫んだ。
「こっ、こんな男をまだ飼っておられたのですかっ。こんな人斬りを」
「止よせっ」
　老人が叫んだと同時に、ひゅっと白い光が若い忍者の顔を撫でた。
「う、ぐっ……」
　若い忍者が目の下、鼻の付け根あたりを押さえて膝をついた。血がぽとぽと畳に落ちた。

「うるッせぇなぁ」

　男がはじめて口をきいた。

「久しぶりに人が斬れるってんで昂たかぶってんだ。ガタガタ吐かすなよガキがよぉ」

　背を丸めたまま、ぬるりと前へ出る。
　刀の先から血が垂れている。

　驟雨は構えを解かないまま、少し右へと動いた。
　先ほどよりもやや緊張して、何故かじっと男の顔を見つめていた。
　男は驟雨の方へと近づいてくる。
　その途中。
「邪魔。邪魔。目障り」
　と云いながら、驟雨にやられて倒れ伏している忍者を幾人か、座敷の壁の方へと強く蹴り飛ばした。
「お、お前ッ」
　老人が咎とがめたが、男はそれには反応せず、力なく左腕を上げた。
「おい爺さん。なぁ爺さんさぁ」
　驟雨を指さす。
「これがさ、噂に聞く、シュウウとか云う奴なの？」
　爬虫類のような目で驟雨を見据えている。
　身内を足蹴にされて憤った様子の老人は答えようか答えまいかと唸っていた。
「……そうだ」
　代わりに驟雨が短く返答し、頷いた。
「あ、そう。へぇ」男は首をかしげた。「じゃあ爺さんさぁ、今回は相手を消したあとの特別手当、ナシでいいよ」
　刀の先を畳に刺し、編み込まれた井草で血を拭った。
「あの驟雨だろ。すげぇ強いって噂のさ。いいじゃん。面白そうじゃん。だからノーギャラでいいよ。ただしさ」
　指を驟雨の背後の方へと動かし、少し振り返った。
「驟雨を斬ったら、あの後ろにいる四人もザクザク斬っちゃっていいかな。いいよな？　特別手当の代わりだよ」
「お、お主、何を」
「貴様ッ」
　老人と驟雨は同時に声を上げた。
「強い奴と戦ったらヒリつくだろ。熱くなるだろ。そうなると弱ぇ奴を蹂躙して、泣きながら逃げる奴を殺して、クールダウンしないとダメなのよ。バランスが取れないの。わかる？」
　男はうっすらと笑った。
「だから、だから申し上げたんです」
　老人のそばで膝をついた若い男が苦しそうな声で云う。別の忍者が急いで顔に包帯を巻いている。
「万が一などと云って、こんな男を引き入れるのは良くないと私はずっと」
「そうだなぁ、まぁそこの坊っちゃんの云う通りだわなぁ。けどさ」
　男は唇を舐めた。
「出会っちゃったからね、強い奴に。誰に止められてもやっちゃうからね、俺。邪魔するバカは斬っちゃうからね、俺」

　男はひゅう、と息を吐いてから、刀を立て、正眼に構えた。
　横構えになっていた驟雨も、正眼に構える。

　白々とした刀の向こうで、病的に白い顔が微笑している。
　黒く尖った棒の向こうでは、驟雨の焼けた肌が真剣な眼差しである。

「その、顔の傷」
　驟雨が口を開いた。
「何処どこで、誰につけられた」
「それがどうしたよ」
「──『村雨むらさめ』という男の名に心当たりは。忍びの者だ」
「どうでもいいなぁ、過去のことは」
　男はまた首をかしげる。
「それより今だろ今。今この瞬間を楽しまないとさ──あぁ、マジでゾクゾクするなぁ。強い奴の、しかも女の身体を、縦に、真っ二つにできるなんて、本当に」
　云い終える前に男は動いた。
　チリッ、と切っ先が動いてから、刀は横に大きく薙ぎ払われた。
「縦に」などと喋っていた内容は罠ブラフであった。

　驟雨の上半身と下半身が両断され──
　ぼとん、と畳に落ちた。
　ふたつの丸太が。

「は？」
　呟いた男の胸から、黒い尖った棒が突き出た。
　男の背後に驟雨が膝立ちになっていて、斜め下から刺し貫いていた。
「変わり身の、術……」
　ごふっ、と男が血を吐く。
「いつの、時代、だよ……」

　男が前のめりに倒れた。
　その背中を見つめながら、驟雨は構え直した。
　残心である。
「顔に傷、まさかと思ったが」
　構えを解かぬまま、驟雨は呟いた。
「違った。まるで違う」
　声に重みと悲しみが滲んでいた。

「やられたか」
　発された声の方に驟雨が身体を向けると、長老と呼ばれていた老人が進み出ていた。
　老いて細い肉体である。しかし肩幅は広い。
「ち、長老」
「お前らは手を出すな。およそ敵う相手ではない。儂わしが片をつける」

　老人は歩きながら、口元の布を顎まで下げていく。
　皺だらけの顔が露になった。
　年齢は八十手前か。労苦が顔に刻み込まれ、目の横と唇の端に人生の重さが見える。

　歩くのも布を下げるのも自然な動きであり、足運びに力みはなかった。
　しかし、隙も一切なかった。

　驟雨の前、刀を振るって届くか届かぬか、の距離まで来た。
　老人は無造作に右手を刀の柄に置いた。
　腰の鞘を見ればやはり、普通の日本刀よりもわずかに長い。

　老人はただ立っている。
　無為自然に立っている。

　この佇まいに、驟雨の姿勢が変わった。
　左足を引いて横に構え直す。
　肩に力が入っていて、服越しにも筋肉が張っているのが見て取れた。

　驟雨は、すぅ、と細く息を吐いた。
　老人は当たり前のようにつっ立っている。
　なんの力も入っていない。

　だが。
　つっ、と左の足袋が下がった。
　腰がごく僅かに落ちる。
　肩が降りて、ますます脱力する。

　驟雨は再び、すぅ、と息を吐いた。
　無音の座敷に、細く洩れた息の音が響くようだった。
　そして──


　二人の間に、一閃が走った。
　ばちん、と激しい音がした。


「くっ」と言って驟雨が数歩下がる。
　すぐさま横に構えた。
　が、手にしていたベルト──黒い棒が「く」の字に曲がっていた。
　ひうぅゥ、と奇妙な息をついて、老人が納刀する。
　刀を抜いていたのだ。
　全く見えなかった。

　驟雨は棒の下部を握る左手を二、三度開いて閉じた。
　激しい一撃に、手が痺れたらしい。
　老人に目を当てたまま驟雨は口を開く。
「先は『手練とお見受けする』と申しましたが、勘違いをしておりました」
　刹那、畳に伏したスーツの男を見下ろす。
「この先生とやらと比較にならないほどに、お強い。恐ろしい強い」
「うむ──」
　老人はまた柄に手を乗せる。
「まぁ、そうだな」
　再び身体が下がる。
　今度はやや前傾姿勢になり、顔を伏せた。
　驟雨の方を見ず、焦点の合わぬぼんやりした目をしている。
「忍しのびの殺し技はどれもこれも身につかなんだ。暗器も武器も落第よ。身についたのは居合、これひとつ。これひとつで、不器用に生きてきた」
　老人は独り言のように呟いた。
「そうですか──」
　驟雨は横構えから正眼に直る。
　棒がぐねりと曲がっているゆえ、不格好に見えた。しかし。
「その居合、全身全霊でお受けいたしましょう」
　驟雨は静かに言った。

　座敷の誰ひとりとして動かない。
　呼吸も忘れるほどだった。

　沈黙があった。
　そして。
　ひゅ、と空気が裂けた。
　再びばちん、と弾ける音がした。

　驟雨はまた、数歩下がった。
　右頬、横に薄い切り傷がついている。
　細く血が垂れた。

　老忍者は横に薙ぎ払ったそのままの姿勢で、刀を収めなかった。
　目を見開いて驟雨を見やっている。

　先ほど曲がった棒が、元通り真っ直ぐに戻っていた。

　つまり──
　驟雨は受けきったのだ。
　一度目に攻撃を受けた箇所の真裏、正反対の箇所に、二度目の斬擊を受けたのである。
　結果、驟雨の武器は元の形に戻ったのだ。

「ふふ、ははは」
　老人は笑って刀を下ろす。
「何という──いやはや、まったく」
　微笑みながら首を振った。
「実を云うとな、老いゆえにこの居合も、日に数度しかやれぬようになった。だからそんな男などを雇うなどした。それが、男はその体たらく、そして二度の全力も綺麗に捌かれた。いやぁ、老いたわい。はっはっは」

　ひどく寂しそうな笑いだった。
　驟雨は無言で、真っ直ぐになった棒を構えたままでいる。
「しかし驟雨殿。儂が貴公に勝てずとも、まだまだ我らには道は残されて」
　言葉の中途、老人の手が動いた。
　驟雨に刀を投げつけたのだ。

「なっ」と叫びながら驟雨が刀を弾く。
　即座に追撃に備えたが──
　老いた忍者の次の動きは、攻撃でも防御でもなかった。
　胸元から短刀を取り出し鞘を投げ捨て、己の腹を、深く刺していた。
「ぐっ」
　老人は膝をついた。

「長老ッ」
　残った数人の忍者が武器を放り出し駆け寄る。
　短刀を握る老人の手を離そうとしたり、布で傷口を押さえつけている。

　驟雨は構えを解き、低く息を吐き出した。
　息は揺れて震えていた。
　それかは老人と、三人の忍者のそばへと歩み寄っていく。

　老人はきつく目を閉じ、どろどろと脂汗を流していた。
「驟雨、殿」
　老人は唇を開く。
　乾いた皮膚を伝って垂れてくる汗の中で、老人の目が開いた。

「貴公が正しかった。貧して老いて道を誤った。あのような狂人を手元に置いていたこと、人生を注いだ居合が通じぬこと、これらが間違いの、老いたことの、長老にふさわしからぬことの証左。しかし」
　痛みからか唸って、歯を食い縛る。
「じいちゃんっ」
　スーツの男に斬られ、顔を横切るように包帯を巻いた若い男が叫ぶ。
「しかし、この若い者たちに罪はない。儂の間違いに引きずられただけだ。だから、この年寄りの詰め腹に免じて、倒れている連中と、この若い連中の命は、どうか、助けてやって貰えぬだろうか──」

　老人は驟雨の瞳を見た。
　驟雨は老人の瞳を見返した。

「罪を裁くのは私の役割ではございません故ゆえ、お約束はできません」
　驟雨は言った。
「しかし、可能な限りのことは致します」

　驟雨の答えを聞いた老人は、ゆっくりと首を縦に振った。
「ありがとう。どうか、若い者たちを、不束ふつつかな孫を、どうか──」
　ことり、と首と肉体から力が抜けた。
「じいちゃんっ」
　若い忍者は事切れた老人の肩にしがみつき、肩を震わせた。
　残った忍者も口元の頭巾を下ろし、歯を食い縛り唇を噛みながら涙を流す。
　三人とも、十代後半か二十代前半の若者に見えた。

　驟雨は三人に老人の身体を任せて、立ち上がった。
　それから左手を、何もない中空に向けてパシン、と打った。

　手の中にスマートフォン。
　指で操作してから耳に当てる。
「──あ、もしもし。うん。例の『ひっくり返る家』の件、一応は解決しました。いやケガはしてない。大丈夫。それでね」

　驟雨は老人に取りすがる若い忍者三人と、まだ失神している十数人の忍者、それから、畳の上で腰を抜かしたままでいるAさんたちの方を見た。
　Aさんたちはただ、一連の様子を震えながら怯えながら、呆然と見ていただけであった。

「その、成り行きで、ちょっと厄介なアレやコレやがあって。どうしようかな、って云う感じで──」

「一時間もしないうちに清掃業者みたいな格好の人とか、黒いスーツの人が屋敷に来て、まぁ色々と大変でしたね……」
　Aさんは深く頷きながら語る。

　特に、先輩を宥めるのが大変だったという。

　ナオミ──
　お前、ここに来るために俺と付き合いはじめたのか。
　俺との愛は嘘だったのか。
　俺との愛はたった十日で終わるのか。

　ナオミこと驟雨は先ほどの貫禄や強さはどこへやら、ごめんなさい、本当にごめんなさい、と謝り続けていたそうだ。

「この後のあれやこれやはマジでキツく口止めされてるもんで喋れないんですけど、それからはね、人生観がガラッと変わっちゃってですねぇ」

　その日から、Aさん以下「ひっくり返る家」に入った全員が、ワルじみたことをきっぱりと止めた。
「ドラマティックなことを目撃したせいもあるんですけど、やっぱりナオミさん──驟雨しゅううさんがね」
　悪い連中を懲こらしめる人がいると知っては、とてもではないがヤンチャなことは出来なくなったそうだ。

「とにかく無茶苦茶に危なくて恐ろしい体験でしたけど、結果的にはよかったのかな、って思います。ハイ」
　Aさんは静かに言うのだった。

　
　ところで……。
　口止めされた箇所云々うんぬん以前に、この話自体、他人に語ってしまっていいのであろうか。
「え？　あっ、そっか！」
　Aさんは飛び上がったが、ちょっと考えてから、
「まぁいいんじゃないですかね。場所とか名前とか、そらへんをうまいこと伏せてもらえれば……ね？」
　と小声で言うのだった。

───追記───

　このnoteの(部分的な)初出は、末尾に添付した記事をご覧いただければ分かる通り、【2020年3月】にはじめてアップされた記事である。
　具体的に言うと20年3月には、台詞で言うところの、
「お主たちを葬る名前である」
　の箇所までで、あとは若干、お茶を濁すような文章が続いて、中途半端な形で終わっていた。

　これには理由がある。

　このAさんの体験・目撃談の取材をしたのは2020年の2月上旬であった。
　文字に起こし、適宜直して、あとはアップするだけだな、と考えていた3月の中頃のことである。
　筆者の元に一本の電話があった。

「■■■です」
　電話の向こうの女性は名乗った。
　本文では「ナオミ」に変えてある女性の、取材時に聞いた実際の名前である。
「それとも、『驟雨しゅうう』と名乗った方がよろしいですか？」
　電話口で女性は柔らかく笑った。
　震えが走った。

　女性いわく──

　Aさんへの取材の様子、取材内容は全て、先方に筒抜けであったという。
　あの場にいた四人には、しばらく「見張り」がついていたのだそうだ。
　特に口が軽そうなAさんには、厳重な監視がついていたと言う。

　しかし、秘密を洩らしたAさんや貴方(筆者)をどうこうしようというつもりは全くない、と女性は語った。
「こういう秘密は、いつか必ず洩れてしまうものですからね」
　取材内容はインターネットに上げていただいて問題ない、とさえ言う。

　ただし、といくつか条件を提示された。

1.起きたことはそのままで良いが、地域や場所、人名はできるだけ特定されないように改変する

2.起きたばかりの出来事であるから、公にするのはしばらく待って貰いたい
　※しかし交渉の結果、2020年に例のところまでは上げてよし、との許可をいただいた

3.はじめから終わりまでの全編を上げるのであれば、六年ほど待ってほしい
　※例の家は即座に取り壊されたが、被害者、特に血生臭い出来事の目撃者のケア、非トラウマ化にはその程度の期間が必要である、とのこと

4.全編をアップする際は当方に連絡を入れ、原稿のチェックをさせてほしい
　※事実上の検閲であるものの、いざ原稿を送っても直された箇所は後述の「一ヶ所」だけだったことを明記しておく

　約束の六年が経過し、2020年の原稿を手直しして、さらに上記の「続き」を添えた上で、筆者は彼女に連絡をした。
　妙な言い方になるが、彼女はご健在であった。
　ご本人の表現を借りれば、「未だ現役で、ハードな毎日」を送っておられるそうだ。

　原稿を送って約一ヶ月後、掲載OKの返事が来た。

　ここに晴れて、つまり部分的な初公開から六年と一ヶ月経ってから、ようやく【完全版】をお送りすることが可能となったわけである。

　
　前述のように細かい所は改変・補足などされているが、大きな話の流れは取材──Aさんが語ってくれた通りの内容である。
　興味深くお読みいただけたら、筆者としては望外の幸せだ。

　
　最後にひとつだけ。
　付け加えておきたいことがある。

「驟雨しゅうう」という彼女の名前、コードネームのことである。

「これは是非、そのままにしていただきたいのです」

　筆者が書いた原稿では「叢雲むらくも」に変えていた名前を、彼女は「驟雨」に戻してほしい、と書いてきた。

　何故か？

「私の存在が都市伝説や噂などではないと、人々に知ってもらうためです」

　そう彼女は書いている。

「この名前は、同じく勅忍であった今は亡き父、『村雨むらさめ』という呼び名であった父が、私に与えてくれたものです。
　驟雨──にわか雨のように、私は突如として現れて、すぐさま仕事を終え、即座にいなくなります。

　にわか雨ゆえ、どのタイミング、どんな姿形で現れるかは、悪い奴らにはわかりません。この場合のような『ギャル』であるとは限らないのです。
　中年のおじさんの姿かもしれませんし、タクシーの運転手や宅配便の人かもしれません。動物、あるいは樹木や机などの非生物に化けているかもしれません。
　いずれにせよ悪い連中には、どこにいるのかわからない私の存在を恐れてほしいのです。出来ることなら『引き返せない一線』を越える前に引き返してほしい、と願っています。

　私が狙うのは道に外れた忍者ばかりではありません。罪のない人々を傷つける者たち、虐しいたげる者たちがいれば、私は必ず懲こらしめに行きます。
　そして罪のない人々、悪に苦しめられて心が荒れて乾いている人々にとっては、せめて一時いっときでもその心を潤す『雨』でありたいと、そう思っているのです。

　表には出て来ないけれど、そんな存在は確かにいるのだと、悪人も善人もいるこの世に広く、知らしめていただきたいのです」

　彼女──いや、驟雨しゅううは、筆者へのメールにこのような文章を綴ってきたのであった。

　この記事は、様々に改変され、短縮されたり削除されたり、引き伸ばされたり、多少ではあるが、盛もられたりしている。

　あるいはこれらすべてが、提供者のAさんやその仲間による壮大なイタズラ、ドッキリの類だったということも考えられる。

　しかし、私は信じたいと思う。

　驟雨しゅううという名の、弱きを助け、悪を挫くじく、人々の平和と安寧を守る忍びの者が、今日もどこかで疾走はしっている、ということを。

　あなたの心が今、ひどく乾いて荒すさみきっていたとしても。
　心に雨を降らせてくれる者がきっと、現れてくれるということを。

【終】
　
　
　

◆本作は「創作大賞2026」応募作品です

★2020年に書いたものはこちらです。何故こんなものを書いたのかという詳細も、↓をご覧ください。