九尾の子猫

【人物紹介】

ミミ（真名：ニャー）

• 種族： 九尾の猫妖怪（大妖怪級）

• 特殊能力： 主人の能力を転写（コピー）できる稀有な能力

• 外見： 猫形態では九本の尻尾を持つ黒猫。人間形態では小顔八頭身の美少女。猫耳が完全に隠れない

• 性格： 基本は自由気ままな家猫気質。プライドは高いが諦めも早い現実主義者。こたつとマグロ缶を愛する

• 経歴： 長い年月を生きる大妖怪だが、山奥の修行より都会のこたつ生活を選択。人間社会に紛れて気ままに暮らしていた

レイン（レイン・アークライト）

• 職業： OL（表の顔）/ 国家登録退魔師（裏の顔）

• 特殊能力： 一族でも規格外とされる霊力。ノンモーション魔術、特に雷撃系に長ける

• 外見： 二十代前半。くたびれたオフィスカジュアルが普段着

• 性格： 普段はズボラで軽口を叩くが、戦闘時は冷徹なプロフェッショナル。交渉術に長け、相手を言いくるめる天才

• 悩み： 本業の退魔師だけでは稼げないため、副業を模索中

【世界観】

現代日本。人間と妖怪が共存する世界。

妖怪の多くは人間社会に溶け込み、正体を隠して暮らしている。一方、人間の中には「退魔師」と呼ばれる特殊な能力者が存在し、危険な妖魔を討伐・封印する仕事を政府から請け負っている。

だが、退魔師の仕事は不定期で報酬も不安定。多くの退魔師が副業を持ち、二重生活を送っている。

そんな世界で、こたつを愛する九尾の猫妖怪と、副業に悩む最強退魔師OLが、運命的な出会いを果たす――

【プロローグ】

この世界には、人間の目に映らない「すき間」がある。

ビルとビルの隙間。街灯が届かない路地裏。
深夜のコンビニの裏手。駅のホームの端。
そして、冬の夜にだけぽっかりと口を開ける、こたつの中。

人間たちは忙しく働き、スマホを覗き込み、明日を心配しながら今日を食いつなぐ。
そのすぐ隣で、彼らとは少しだけ違う「存在」たちが、ひっそりと息をひそめて暮らしている。

妖怪。幽霊。神様未満の何か。
そして――九本の尻尾を持つ、一匹の猫。

これは、そんな「すき間」でのんびり暮らしていた九尾の猫妖怪が、
ひょんなことから最強クラスの退魔師OLに捕まり、
人生最大の契約を結ばされてしまう物語である。

こたつのぬくもりと、雷鳴の轟き。
SNSの通知音と、古の契約の言霊。
家事と副業と世界の危機。

そのすべてが、九本の尻尾に絡みついて――
一匹と一人の、奇妙で温かい「家族」の物語が始まる。

第一話「こたつ猫、最強OLに捕獲される」

「ふにゃああああ……」

私は今日も最高に幸せな声を漏らしながら、こたつの中で丸くなっていた。

外は冬の冷たい風が吹き荒れているが、こたつの中は天国だ。ホットカーペットの上で、窓から差し込むやわらかな日差しを浴びながら、人間が残していった少し冷めた焼き魚を食べる。これ以上の幸福があるだろうか。いや、ない。断じてない。

私の名はニャー。九尾の猫妖怪である。

昔は山奥で人を喰らうだの魂を弄ぶだの、妖怪らしいこともやっていた気がするけれど、気がついたら猫又になり、気がついたら尻尾が二本になり、気がついたら九本になっていた。

「この現象は狐では良くあることらしい」

昔、山で出会った九尾の狐がそう言っていた。私は猫なのだが。

九尾になったら山奥にこもり、偉そうに構え、大自然の気を吸って仙人みたいに暮らす――というのがどうやら「定石」らしい。だが、私は断固としてこたつを選んだ。

人里離れた山の中に、こたつは無い。コンビニも無い。夜中に人間がコンビニ弁当を抱えて帰ってきて、うっかり魚を落とすなどという奇跡も無い。

したがって、私は都会暮らしを選んだ。それが、九尾の猫又として、いや、家猫としての誇りであり、生存戦略である。

――そのはずだった。

「ブニャー！！」

突然、視界が白く弾けた。

身体が横っ飛びに吹っ飛ぶ。毛が逆立つ。九本の尻尾が一斉に膨らんだ。私は宙を舞いながら、反射的に霊力を展開したが、それよりも速く、ふわりとした何かが身体に絡みつき、霊力の流れを縛り上げる。

――札。それも、かなり上質な。

「よし、捕まえた」

耳に心地悪い、けれどよく通る女の声が落ちてきた。

私は空中で縫い留められたまま、ようやく捕獲主の顔を見上げた。

人間のメス。二十代前半。くたびれたオフィスカジュアルに身を包み、手にはコンビニの袋。どこにでもいるOLに見える。だが、その身体の中心から立ちのぼる霊力の密度は、私の長い妖怪人生の中でも一、二を争うほど凶悪だった。

……しまった。よりによって、変なのに見つかった。

「えーと、猫！　名前はあるか？」

女は、まるで野良猫を保護した程度のノリで、さも業務連絡かのように問いかけてきた。

「人間め、名前があっても教えてやるものか！」

私は歯を剥き、低く唸り声を上げた。猫耳の根本から、妖力がじわりと立ち昇る。

女は少しだけ首を傾げて、そして事もなげに答える。

「あっそ。じゃあ、電撃、火責め、水責め、言葉責め、どれがいい？」

選択肢が地獄しかない。私は瞬時に計算した。電撃と火は毛が焦げる。水は濡れるから嫌だ。ならば――

「言葉責めが良いです」

反射的に答えてしまった。なぜだ。猫のクセに。いや、猫だからか。

「わかった、火責めね」

「話を聞け！！」

女は、私を吹き飛ばしたのと同じ札をすっと取り出すと、そこに霊力を流し込み始めた。赤い光がパチパチと爆ぜる。本気だ。こいつ、本気で私を焼き鳥にする気だ。

「まったー！　まってー！　落ち着けー！」

「私は落ち着いてる」

淡々としたその物言いが、清々しいほどにムカつく。猫耳がびくりと動き、尻尾がばさっと一斉に飛び出した。

「動物愛護団体に訴えてやる！」

女は、そこでようやく小さくため息をついた。

「人間世界の知識は多少はあるみたいだけど、"喋る猫"が世の中に出たら、まず間違いなく見世物にされるか、実験動物になるかしかないと思うけど――それでも行く？」

頭の中に、一瞬で光景が浮かんだ。見世物小屋。ネット配信。四六時中、ガラス越しに指さされ、撮影され、ストレスで毛が抜ける九尾の猫又――。

……無理だ。

私は理解した。この人間には勝てない。理屈ではない。本能が、生物としての格の違いを告げている。

「くそ……」

女は、私の反応に特に喜ぶでもなく、ただ事務的に続けた。

「そろそろ、名前言ってもらっていいかなあ」

私は黙った。黙ったまま、女を睨み続けた。だが、女もこちらを見上げたまま、まばたきすらしない。

「黙るのは構わないけど、あなたも永く生きてる妖怪だから、念のために宣言するね」

女の声が、少しだけ低くなった。

「選択肢は二つ。一つ目は、滅ぼされるか封印される。二つ目は、名前を言って――私に仕える」

私は、鼻で笑ってやった。

「そして、実はもう一つある。あなたが強制的に契約を結び、私を使役する。そうだろう？」

女の口元に、わずかに悪い笑顔が浮かぶ。

「あら、詳しいのね。その場合、失敗すれば化け猫さんは消滅。成功しても、人間である私の強制力が強すぎて、あなたの自由意志は完全に消える。ロボットみたいになりたい？」

……こいつ、たちが悪い。

私の尻尾が、ふるりと揺れた。九本のうち、一本だけがぴんと立ち、後の八本がその一本を支えるように揺れる。妖怪にとっての「降参」のサインだ。

「あー、もう。わかった、わかった」

私は観念して口を開いた。

「私の名前は――ニャー。昔、初めて人間につけてもらった名前。それを、ずっと使っている」

女は「なるほど」とだけ言い、コンビニ袋を地面に置くと、両手を合わせて契約の呪文を唱え始めた。空気がビリビリと震える。

「我、名はレイン。人と魔物の古の盟約に従い、汝を使役する。汝の真の名前は如何に。それを以て契約を完了せり」

私の周りを、なんとも心地よい光が包み込む。これは、この人間――レインの霊力か。荒々しい暴力的な力かと思っていたが、根底にあるのは温かく、澄んだ光だった。これなら、仕えてやっても悪くないかもしれない。

私は、光に包まれながら答えた。

「我が真の名はニャー。未来永劫、いかなる場合でも主人を守ることを――ここに誓うものなり」

カッ、と強い光が弾け、私とレインを同時に包み込む。私の胸元――見えないどこかに、何かが刻み込まれる感覚が走った。

「契約、完了」

光がすっと引き、世界が色を取り戻した。

レインが、にこりと笑う。

「ニャー――じゃなくて、これからは"ミミ"ね。契約は完了。よろしく」

私はレインを見ないまま、短く答えた。

「レイン。未来永劫、主人として認め、いかなる時もあなたを守ろう」

誓わされてしまったものはしかたない。我ながら、猫にしては義理堅い。

レインは、晴れやかな笑顔を浮かべながら、唐突に質問を投げてきた。

「ねえ、ミミ。人間に化けられる？」

私は、思い切りため息をついた。

「はいはい……」

ぼん、と音がした（気がした）。骨格が変わる。筋肉が伸び、指が五本に分かれ、尻尾が見えなくなるように巻き込まれる。耳は頭の上から横へと降り……――完全に隠しきれず、髪の間から猫耳がちょこんと覗く。

「はい。人間に化けました」

制服姿の女子高生風、ではなく、適当に昔真似た二十代女の体型。スタイルは、まあ、悪くはない。

レインは、目を見開いた。

「か、かわいい……。え、女の子だったんだ。スタイル良し、小顔、八頭身……これは……」

レインの目が、キラキラを通り越してギラギラと光りだした。嫌な予感がする。

「これからは、"ミミちゃん"って呼ぶね！」

「主人にどう呼ばれても構いませんが――」

そう答えかけた瞬間、ふと気付いた。

「レインって、もしかしてメスなのか？」

レインは、思いっきり驚いた顔で振り向いた。

「どっからどう見ても女子よね？　あなたの言うところの"メス"よ？」

私は、ぽろっと本音が零れた。

「ものすごい馬鹿力と霊力だったから、てっきりオスかと思った」

ゴリラか何かの類いだと思っていた。レインは特に傷ついた様子もなく、遠い目をして呟く。

「最近、関わる妖怪や人間に同じこと言われるんだけど……」

どうやら自覚はあるらしい。

「この世の中、妖怪退治や除霊の仕事はたまにしか来ないし、しかも政府の仕事がほとんどだから、私のような分家はあまり稼げないのよ」

あれだけの力がありながら稼げないのか。世知辛い。

「レイン、人間も苦労してるんだなあ」

「そうなのよ。だからね、ミミ」

レインは私の肩に手を置き、真剣な眼差しを向けてきた。

「あなたも私のバイト、考えてよ」

うーん。これが、サラリーマンという役職の男が言っていた「丸投げ」という技なのだろうか。

「会ったばかりの人間に合うバイトが見つかるかわからないけど、考えてみる」

もしかしてこのレインという人間のメスは、新しいバイトを探すためだけに、私を使役した訳ではないよな？

「レインは何かしたいことはないの？」

「ない」

即答かよ！　このダメ人間！！　考えることをしないのか！？

レインは悪い顔をしながら、こちらを向いてきた。

「あなたの考え、筒抜けだから気をつけてね」

私は思わず叫んだ。

「プライバシーの侵害だ！　人権侵害！　考える自由を要求する！」

「人権ではないわね。猫権？　妖権？」

レインは、ちょっとだけ考える顔をしてから、懐からリボンのついた可愛らしいチョーカーを取り出した。そこに手早く呪文を施し、私の首に巻きつける。

ふわり、と冷たい感触。見ると、それは可愛らしいリボンのチョーカーになっていた。

「……これは何？」

私が眉をひそめて尋ねると、レインはさらりと答えた。

「それはね、ミミ――美々（みみ）が、人に邪悪な意図を強く持った時や、行動しようとした時に首が締まるよう、呪文を施した一品です」

「は？」

私は反射的に手を伸ばし、チョーカーを外そうとした。

その瞬間だった。

『キュングン』

可愛らしい起動音とともに、チョーカーが、ぎゅっと締まった。

「がっ……！　ぐ……！」

喉が締め付けられる。空気が入らない。視界の端が白くぼやけ、足元が遠くなる。

――あ、これは、死ぬやつだ。

意識が遠のいていく中で、私は妙に冷静に結論した。

ああ、猫吉……猫田……。遥か昔に別れた兄弟たちが、花畑で私を呼んでいる。なんてベタな……。

世界が、白く塗りつぶされた。

「――妄想に浸っているところ申し訳ないのだけれど、あなた生きてるわよ。一回死んだけど」

耳に戻ってきたのは、聞きたくない声だった。

私は猫の姿に戻っていた。四本足。モフモフ。尻尾九本。安全確認よし。

「確かレインという人間に捕まって、人化して、首が閉まって、兄弟たちが見えて……私、死んだんだ！」

私は毛を逆立て、全身でレインを威嚇した。

「フーー！！　あんたになんかやられないから！！」

『キュイーン』

首元から、あの忌々しい音がした。

「少し落ち着きなさい。また死にたいの？　蘇生させるの、けっこう大変なんだからやめてよね」

なんと勝手な人間だ。私を使役し、さらに首の締まる呪具までかけておきながら、「落ち着け」とは。

「フーッ！　落ち着けるわけないだろう！　首が閉まるんだぞ！」

レインは、心底めんどうくさそうにため息を吐いた。

「はいはい。深呼吸して。落ち着かないと、また首が閉まるわよ」

私は、渋々深呼吸した。鼻から吸って、口から吐く。猫にとって意味があるのかは知らないが、やらないと本当に締まる。

……気づけば、首輪からの音は止んでいた。

「このチョーカーはね、ミミが人間に敵意を持ったり、交戦的になったら首が閉まるようになっています」

私は、思わず叫んだ。

「ちょっと待て！　少しでも思ったら首が閉まるのはおかしくないか？！　人間だって、瞬間的に血が昇ることぐらいあるだろう！」

レインは、こくこく頷いて話を続ける。

「あなたの妖力が強すぎて、最初の設定だと、いきなり首が閉まっちゃったのよね。声をかけた時にはもう意識が飛んでて、敵意だけ剥き出しだったから、止めようがなかったわけ」

「ということは、やっぱり思っただけでも首は閉まるんだな？」

レインは、横に首を振った。

「それは"前チョーカー"の話。今のは改良して、音が鳴って、あなた自身が『人間に攻撃しようとしてる』って自覚できるようにしただけ。いわば――パブロフの犬、ならぬ、パブロフの猫」

「パブロフの猫……」

私は、呟いた。屈辱的だが、妙にしっくり来るのが腹立たしい。

「この音、かなり迷惑だと思うのですけど」

「ミミ、その音、私とあなたにしか聞こえないから」

私はレインを見上げた。

「へ？」

「あなたが言った通り、周りの人に聞こえたら迷惑でしょ？」

……こいつ、性格が悪いが、頭は良い。

その後、レインはチョーカーの細かい"首が締まるルール"と"緩むルール"を延々と説明してくれたが、半分くらいで聞くのをやめた。どうせ、私の負けだということだけは、十分に理解したからだ。

「――というわけで、チョーカーの話はここまで。本題に戻るけど」

レインの声が、ひどく嫌な響きを帯び始める。

「副業の話まで戻すね。ミミ、私に手間をかけさせたんだから、ちゃんと考えなさいよ」

レインの無茶振りは酷すぎる。家猫に最も合わない話だ。

「いくら人間社会の中で生活していたとはいえ、いきなりは無理だ」

と主張したら、レインからの回答は、

「あれ？　家猫だったんでしょ？　テレビとかインターネットとかラジオとか聞いてないの？」

私は呟いた。

「いくら大妖怪とは言え、基本は家猫なんですけど。こたつやあったかいお部屋でぬくぬくしながら、適当に人間に構ってもらえれば良い家猫なんですが」

レインは大きくため息をついた。

「はー……その大妖怪は家猫に成り下がり、何も考えず生きてきたわけね」

この人間は、本当にものの言い方が悪いなあ。

「レイン、私が言うのもなんだけど、ものの言い方は大切だと思う」

レインは顔を歪めながら呟いた。

「チッ……まさか猫に諭されるとは思わなかった」

自覚があるだけ、この人間はまともかもしれないな。

レインは私を見つめて、宣言した。

「ミミは、取り敢えず人間社会に慣れるため、レインの下働きを言い渡します」

「……下働き？」

「具体的には、家事の一切合切である」

それをやらせれば、何か副業を思いつくだろうという魂胆らしい。人間とは、なんと傲慢なのだろう。

だが、その話は――また別の一日の話になる。

この日。九尾の猫又である私は、人生最大の契約を結び、人生最大級に首を締められ、そして――未来永劫、守ることになる主人と出会ったのだった。

【第一話　完】

第二話「メイド猫、ブラック労働の洗礼を受ける」

「よし、やり切った……！」

人の姿をした私は、その言葉を絞り出すように吐き出した。額には汗が滲み、整えられたメイド服のスカートが少しだけ埃で汚れている。メイド服のエプロンは三日間の激闘の証として、あちこちに小さな染みがついていた。

目の前に広がるのは、見違えるほど片付いたリビングだ。

床はワックスがけされたかのように輝き、テーブルの上に地層のように積み上がっていた謎の書類（請求書、ダイレクトメール、封も開いていない給与明細、なぜか混入していたコンビニのレシート）は、種類ごとに分類され、綺麗にファイルに収められている。

ソファの上を占拠していた脱ぎ散らかされた服の山――私が密かに「レインの抜け殻コレクション」と呼んでいたもの――は全て洗濯され、畳まれ、所定の場所に収納済みだ。洗濯物の中には、なぜか同じデザインのブラウスが五枚もあったが、それについては深く考えないことにした。

そして何より、キッチンのシンク。かつてそこは、得体の知れない有機物が独自の生態系を築く実験場だったが、今はステンレス本来の輝きを取り戻し、鏡のように私の疲れ果てた顔を映し出している。

私がここに来た時より、確実に綺麗になっている。いや、新築物件の輝きを取り戻したと言っても過言ではない。

私は震える手で腰に手を当てた。九本の尻尾が、疲労でだらりと垂れ下がっている。

「これが……人間社会の労働というものか……」

達成感よりも、魂の疲労感が勝っていた。九尾の猫又として数百年を生きてきた私だが、これほど過酷で理不尽な戦いは記憶にない。山で人間を追い回していた頃の方が、よほど楽だった。

――今を遡ること、三日ほど前の話だ。

私が人間生活に慣れるために、レインに言い渡された最初の任務。それは「家事一切を行えるようになること」である。

最終的にはレインの副業を探すことが目的だが、人間は複雑な関係性の中に生きている――そう、レインは説明した。だが実際のところは、完全なる労働力確保である。そうに違いない。そう思いたい。いや、そうとしか思えない。

【三日前：妹宣言という名の洗脳】

あの日、契約を結んだ直後。レインは私に近づいてきて、いきなり抱きついてきた。

「妹ができたみたい！」

その声は弾んでいたが、私の背筋は凍りついていた。猫世界で、こんな過酷な労働をさせる姉猫を聞いたことがない。そもそも私たち猫は自由気ままな訳で、妖怪になる前はその日を生きることで必死だったし、妖怪になってからは、その日をどうやって快適に過ごすかに必死だった。

家族というのは、お互いを支え合い、温かく見守り合うものではないのか。人間の姉妹関係は、労働力の搾取が基本なのだろうか。

だが、私には拒否権がない。首には例のチョーカーがある。逆らえば首が締まる。敵意を持てば首が締まる。文句を言おうものなら、また「キュングン」という悪夢の音が鳴り響く。

「あ、はい。レイン姉さんの妹で、ミミです」

私は感情を殺し、棒読みで答えた。処世術である。生存戦略である。

レインは満面の笑みを浮かべて、人化けしている私をジロジロと舐めるように見て言ってきた。

「ミミ、これ着て！　さらに可愛くなるから！」

レインがクローゼットの奥から引っ張り出してきたのは、フリルがついた黒と白の服。いわゆる「メイド服」というやつだ。しかも、かなり本格的なやつだ。レース、リボン、エプロン、カチューシャ。全てが揃っている。

「……レイン。なぜ、一般家庭にこのような衣装があるのですか？」

「え？　ドン・キホーテで安かったから？」

「衝動買いですか」

「可愛いものを見ると、つい……」

「レイン、あなたは二十代前半ですよね？」

「失礼ね！　アラサーよ！」

あ、地雷を踏んだ。

『キュイーン』

チョーカーが反応した。どうやら「アラサー」という単語に、わずかな悪意が含まれていたらしい。

「いいから着てみて！　絶対似合うから！」

一体何を考えているのか分からないが、渡されたものを言われた通りに着た。背中のファスナーを上げるのに苦労したが、なんとか着用する。スカート丈は膝上、白いエプロン、そして頭にはフリル付きのカチューシャ。

鏡の前に立たされた私は、自分の姿に絶句した。

……似合っている。悔しいが、似合っている。私の猫耳と、カチューシャの相性が抜群すぎる。八頭身のプロポーションに、黒と白のコントラストが映える。

「完璧……」

レインが息を呑んだ。

その瞬間、レインの目がキラキラを通り越してギラギラになって、私は本能的に怯んだ。危険だ。この人間は危険だ。

「きゃー！　メイド服に小顔の八頭身！　しかも本物の猫耳！　もうたまらない、可愛すぎる！！」

力一杯抱きしめられた。

「レイン、痛いです。肋骨が、肋骨がミシミシ言ってます」

「見てこの尻尾！　スカートから出る尻尾！　最高じゃない！？　写真撮らせて！」

レインさんは聞いてもくれないご様子。スマホを構え始めた。

「これよ、これ！　私の理想の妹！　いや、理想の従魔！　SNSに上げたら絶対バズる！」

「ちょっと待ってください！　肖像権というものが！」

「大丈夫、顔にはモザイクかけるから」

「そういう問題ではありません！」

アラサーをこじらせると、人間は大変なことになるようだ。私は遠い目をしながら、されるがままになっていた。この人に逆らったら、また首が締まる。

しばらく写真撮影会（という名の拷問）が続いた後、レインは取り憑かれている自分に気づいたのか、わざとらしく咳払いをして話し始めた。

「コホン。ミミ、あなたには今日から家事をやってもらいます」

「レインは、猫である私に家事をしろと言うのですか？　猫の手も借りたいとは言いますが、本当に借りる人間を初めて見ました」

「ミミ、あなたに必要なのは人間社会への理解です。そして一番情報を収集しやすいのは、家事をしながらテレビやネットを見ることです」

レインはもっともらしい顔で言った。理屈は分かる。だが、納得はいかない。

「レイン、私、猫なんですけど！　肉球でスマホは反応しづらいんですけど！」

「ミミ、あなたは今、猫ではなく人に化けています。あなたの使命は、私の副業を私の代わりにやることです」

「……」

「それに、私が本業で忙しい間、家が汚れていたら私の心が荒むでしょ？　主人の心が荒めば、従魔への扱いも荒くなるかもしれないわよ？」

これは脅迫だ。笑顔の脅迫だ。ソフト恫喝だ。

「ミミには家事の仕方を私が教えるから、頑張ってね」

私は使役されている。これでも最高クラスの化け猫なんですけどね！　と心では叫んでいるが、口に出せない。チョーカーが怖いからだ。

「レイン、分かりました。是非、家事の仕方を教えてください」

【家事講習という名の地獄の入り口】

レインは意外にも、丁寧に家事の基本を教えてくれた。

「まず掃除機ね。これはスイッチを入れて、床を這わせるだけ。簡単でしょ？」

確かに簡単そうだ。ただし、轟音がする。

「洗濯機はこのボタンを押して、洗剤をここに入れる。柔軟剤はこっち。おしゃれ着洗いは別洗いで。あとは勝手にやってくれるわ」

ボタンが多い。なぜ人間は、こんなにボタンを増やしたがるのか。

「食器洗い機もあるから、食器はここに並べてスイッチオン。ただし、フライパンとか大きいものは手洗いで」

結局、手洗いするなら食器洗い機の意味は何なのか。

「ゴミの分別はこの表を見て。燃えるゴミ、燃えないゴミ、プラスチック、缶、瓶、ペットボトル……」

多い。多すぎる。人間は、なぜゴミをこんなに細分化するのか。猫は「食べられるもの」と「食べられないもの」で十分だ。

「あと、お風呂掃除とトイレ掃除もお願いね。洗剤はここにあるから。カビキラーは混ぜるな危険だから注意して」

混ぜるな危険？　人間の掃除道具は、なぜそんなに物騒なのか。

私は頷きながら、内心で計算していた。これだけの作業を三日間でこなすのは、決して楽ではない。だが、不可能でもない。たぶん。

そして、玄関で靴を履きながら、レインは恐ろしいことを言い放った。

「ミミ、明日から私は本業の出張です。三日後の夜には帰ってくるので、それまでに綺麗にしておいてね」

「……はい？」

「お風呂とトイレは昨日掃除したから大丈夫。それ以外、全部よろしく」

「全部って……」

「じゃ、行ってきまーす！」

「かしこまりました。我が主人……って、ちょっと待てえええ！！」

私の叫びも虚しく、レインはニコニコしながら部屋を出て行った。

そして残された私は、戦場に立っていた。

リビングのソファには、洗濯物の山。テーブルの上には、謎の書類とコンビニ弁当の空き容器。キッチンのシンクには、別の生命体が生まれてきそうな三角コーナー。埃まみれの本棚。窓ガラスは曇り、床には得体の知れない染み。

「……これは、戦争だ」

私は覚悟を決めた。九尾の猫又として、この戦場を制圧してみせる。

【一日目：洗濯物という名の魔物】

レインが出て行ってから数時間。私は洗濯機の前で立ち尽くしていた。

「この人間は、一体何人家族なんだ……？」

洗濯カゴから溢れ出した服の山。ブラウス、スカート、下着、タオル、そして謎の布切れ。量が尋常ではない。一人暮らしの女性が、なぜこんなに服を持っているのか。

これらを色物と白物に分け、ネットに入れ、洗剤を投入する。だが、洗剤だけで五種類もある。

「柔軟剤……？　漂白剤……？　おしゃれ着洗い……？　部分洗い用洗剤……？　なんだこれは、毛玉取り？」

洗剤のボトルが棚にずらりと並んでいる。どれを使えばいいのか皆目見当がつかない。私は鼻を近づけて匂いを嗅いだ。

「うっ……化学香料の匂い……」

猫の鼻には刺激が強すぎる。私はくしゃみを連発しながら、適当に「全自動おまかせ」ボタンを押した。

『ウィィィン……ジャバジャバ……』

洗濯機が動き出す。その間に、私はリビングの掃除に取り掛かった。

掃除機という魔道具は、恐ろしい音がする。

『ゴオオオオオオオ！！』

「フギャー！！」

私は思わず毛を逆立てて飛び上がった。なんだこの音は。敵襲か？　妖魔の襲来か？　いや、ただの吸引音だ。

「こ、この野郎……負けるものか……！」

私は掃除機のノズルを剣のように構え、床の埃に挑みかかった。ソファの下、テレビの裏、カーテンレールの上。埃は至る所に潜んでいる。まるで忍者のように。

「九尾流・真空吸引の術！」

ただ掃除機をかけているだけだが、技名を叫ぶことでモチベーションを維持する。古来より、戦いには気合いが必要だ。

一時間後。私はソファに倒れ込んだ。

「疲れた……猫の手も借りたい……あ、自分の手だった」

少し休憩しよう。そう思って目を閉じた、その時だった。

『ミミ！　ちゃんと片付けして！　ほらサボらない！』

天井から、レインの声が降ってきた。

「フニャッ！？」

私は飛び起きた。レイン？　気配はない。どこだ？　まさか霊体となって監視を？

声は天井の隅にある小さなスピーカーから聞こえてきた。その横には、赤いランプが点滅するカメラ。

「レイン、どういうことですか？　私が見えているのですか？」

おかしい。レインの気配が全くない。

後からマニュアル（冷蔵庫に貼ってあったメモ）を読んで知ったのだが、この部屋にはカメラが付いていて、センサーが十分以上動きを検知しないと、自動で事前録音された叱責音声が流れる仕組みになっているそうだ。

「……現代の監視社会、恐るべし」

これはブラック企業だ。いや、ブラック家庭だ。私は監視カメラに向かって中指を立てようとしたが、チョーカーが鳴りそうになったのでやめた。

私は再び掃除機を手に取った。休憩は許されない。これが現代の労働環境なのか。

【二日目：情報収集という名のサボり】

二日目になると、家事の手際は少し良くなった。洗濯物は干され、床は綺麗になった。だが、新たな問題が発生していた。

レインの命令には「家事をしながらテレビやネットを見て、人間社会を学べ」というものがあった。副業を探すためだ。

私は掃除の手を休め（9分以内で）、テレビをつけた。

『本日の日経平均株価は……』
『次のニュースです。不倫騒動の渦中にある……』
『今日のランチはここ！　行列のできるパンケーキ！』

「しかし人間は、何が楽しくてこんなテレビを見るのだろうか」

誰もいなくなった部屋で、私は独り言をつぶやく。

朝から晩までメイド服を着て仕事をする私にとっては、不思議でしかない。

「株価……経済……人間は紙切れやデジタルな数字に一喜一憂しているのか」

ネットで検索してみる。「副業　おすすめ」「稼げる仕事」「猫でもできる仕事」。

検索結果：

1. アフィリエイトブログ（文章を書くのは面倒だ）

2. プログラミング（肉球では無理だ）

3. 動画配信（……これは、少し興味がある）

4. 猫カフェのキャスト（時給が安すぎる。私は大妖怪だぞ）

5. 占い師（これなら妖怪の知識が活かせるか？）

「副業と言われてもねぇ。猫の本業は生存し、種を残すだけだから。餌集めて適当な雄猫探して子供作っての行動だけだからなぁ」

洗濯物をたたみながら、私はブツブツと呟く。

「猫の集会もあるけど、人間のママ友のような面倒くさい関係もないし」

テレビでは、ワイドショーが芸能人の不倫問題を延々と議論している。コメンテーターたちが、まるで自分のことのように熱弁を振るっている。

「へー、そうなんだ。人間って大変ね」

「そりゃそうでしょう。もちろん猫社会も人間社会のようなルールは存在するけど、基本的に生存を根本としているから、感情に変に固執することはないわけよ」

私は画面の中のコメンテーターに話しかける。

「人間見ると滑稽なのかなぁ」

「まあ、人間は色々と考えないといけないから大変みたいだし、人間という生命体で人生を生きていないから、滑稽というより余計なことをしていかないと生きていけない生命なんだと思う」

ふと、思う。私は今、誰と会話しているんだ？

「そうよねー、余計なことこそが文化、みたいな？」

背後から、返事が聞こえた。

「フニャッ！？」

私は垂直に飛び上がり、反射的に天井に張り付いた。猫の本能だ。

ふと下を見ると、レインが立っていた。いつものオフィスカジュアル姿で、コンビニの袋を下げている。完全に無音で侵入していた。

「わーーーー！！」

「ただいま〜」

「帰ってきてたんですね！！」

私は天井からスタッと着地した。心臓が早鐘を打っている。

「『副業と言われてもね』ぐらいからかなぁ。聞いてたのよ。ありがとう、ミミのおかげでお部屋すごく綺麗になってる」

レインは部屋を見回して満足そうに頷いた。

確かに、三日前とは別世界だ。床は光り、シンクは輝き、ソファには洗濯済みのクッションが並んでいる。山のような洗濯物も消えた。私の血と汗と涙の結晶だ。

「どういたしまして。お仕事いただいたので頑張りました。じゃなくて――どうして気配が消せるんです！？」

大妖怪である私が、背後に立たれるまで気づかないなんてあり得ない。

レインは悪びれもせず、冷蔵庫からビールを取り出した。

「あ、癖なのよ。本業でも副業でも結構使えるし。例えば、定時ダッシュの時とかにね」

「定時ダッシュ……？」

「上司の視界と気配から消えて、エレベーターホールまで移動する高等技術よ」

「それは忍術では？」

「現代のサラリーマンに必須のスキルよ」

「レイン、言っている意味がよくわかりませんが、私、自信なくなりますよ。これでも稀に見る大妖怪のつもりなんです。どうしてレインの気配がわからないのでしょうか。そもそも使役されているわけですし、分からない方がおかしいと思うのです」

「それは、使役してるけど、ミミと私の感覚にリミッターをかけているから」

レインはプシュッとビールを開けた。

「リミッター？」

「そう。パスを繋ぎっぱなしだと、私の膨大な情報量がミミの脳に流れてパンクしちゃうでしょ？　だから普段は切ってるの」

「あなたの情報量、そんなに多いんですか？」

「退魔師の仕事って、情報戦の側面が強いのよ。妖魔の種類、弱点、出現パターン、対処法……頭の中は常にデータベース状態」

「そうなんですか？　まあいいです。聞いても仕組みとかわからないし」

【副業探しの挫折と現実逃避】

レインはソファに座り込むと、期待に満ちた目で私を見た。

「ところで、私の副業見つかった？」

私は視線を逸らした。

「見つかっていません。掃除で一杯一杯でした」

「え、そんなあんまりだわぁ」

レインはオーバーに嘆いてみせた。

「そもそもですよ。猫に副業探させるなんて無理でしょう。私は掃除機と格闘し、洗濯機の機嫌を取り、監視カメラに怯えるだけで精一杯だったんですよ！」

「言われてみれば、言われなくてもだけど、そうよねー」

「ですよ」

レインはビールを一口飲み、ため息をついた。

「でも、諦めたら、そこで試合終了的な？」

「そもそも、諦める以前に無理ですし、試合もしてませんし、どうしていいかわからんし、考えたけど私、猫ですし！」

私はまくし立てた。三日間のストレスが爆発した瞬間だ。

「はいはい、ミミ落ち着いて。分かりました。段階が高すぎたかしら」

レインは苦笑いを浮かべた。この調子で、猫に副業を考えさせることは諦めて欲しい。

「レインが考えてください。私はどちらかというと労働担当なので、副業を考えることは頭脳明晰なレインにお願いしたいです」

「ずいぶん必死ね」

レインは楽しそうに笑った。

「ミミ、取り敢えず、今のまま私の身の回りの整理をお願いするわね。家事は合格点よ」

「わかりました。……給料は出ますか？」

「マグロ缶でどう？」

「……最高級なら、考えます」

レインはニヤリと笑った。

「交渉成立ね。あと、本業が入ったから付き合ってね」

レインの声が、少しだけトーンを変えた。軽口ではない、プロとしての声だ。空気がピリッと引き締まる。

「本業……退魔師の仕事ですか」

「ええ。B級妖魔の討伐依頼。場所は廃工場」

私は背筋を伸ばした。

「わかりました。そちらの方がお役に立てます」

これでも長く存在する化け猫だ。家事も良いが、やはり私は――人ならざるものと相対する方が、性に合っている。掃除機よりは、妖魔の方が扱いやすい。たぶん。

レインは私の頭を軽く撫でながら言った。

「じゃあ、明日は早いから準備しましょう。ミミの初陣よ」

私は小さく頷いた。

家事の洗礼を受けた次は、本業の世界。九尾の猫又としての本領発揮の時が、ようやく来たらしい。

だが、このときの私はまだ知らなかった。この任務で出会う存在が、私たちの「家族」を、さらに一匹増やすことになることを――。

そして、レインの「本業」が、私の想像を遥かに超える規格外のものであることを。

【夜の独白：変化する心境】

その夜、レインが風呂から上がり、髪を乾かしながらベッドに潜り込むのを見届けると、私はこっそり窓辺に移動した。

猫の姿に戻り、窓辺にちょこんと座る。外は相変わらず寒く、街の灯りが遠く瞬いている。

「家事……か」

この三日間で分かったことがある。

人間の生活は、面倒事の連続だ。掃除、洗濯、料理、片付け。その合間に仕事をして、税金を払って、誰かに頭を下げたり、笑ったり、泣いたりする。

猫からすれば、あまりにも「余計なこと」が多すぎる。

でも――。

「悪く、ないな」

ぽつりと、そんな言葉が漏れた。

こたつの中で丸くなっているだけの生活も悪くない。だが、誰かのために動いて、その誰かが「ありがとう」と言ってくれるのも、悪くなかった。

レインという人間は、確かに無茶振りも多いし、ものの言い方も悪い。でも、本質的にはすごく真っ直ぐで、仕事に対して誠実だ。

そして何より――。

「……あの人、すごく孤独なんだろうな」

規格外の力を持つがゆえに、普通の人間からすれば「怖い存在」だ。私には、その感覚が少しだけ分かる。九尾の猫又というだけで、同族の猫たちですら距離を取った時期があったからだ。

「まあ、いいか」

私は尻尾をくるりと巻き、こたつに潜り込む。

明日は、本業――退魔師としての仕事に同行する。

人間と妖怪。表の顔と裏の顔。家事と戦い。

この奇妙なバランスの上に成り立つ生活が、どんなものになるのか、正直、不安もあるが――少しだけ、楽しみでもあるのだった。

【第二話　完】

第三話「使役猫、初陣で規格外の洗礼を受ける」

「支部長、今回は討滅でよろしいのですね」

レインの声が、いつもとは違う響きを持っていた。

私は指揮車両の隅で猫の姿のまま丸くなり、この「本業モード」のレインを観察していた。背筋が伸び、目は鋭く、それでいて冷静。普段のメイド服愛好家とは別人だ。黒に近い濃紺のスーツに身を包み、髪もきちんと結っている。眼鏡までかけて、まさにプロフェッショナルの風格だ。

「そうです。今回、レイン、あなたの役目は使役でも封印でもなく――討滅です」

支部長と呼ばれた中年男性が、眼鏡を押し上げながら答える。車両内には通信機器やモニターが並び、まさに「移動司令部」という雰囲気だ。壁には地図が貼られ、赤いマーカーで廃工場の位置が示されている。

何を言っているのかよくわからないので、レインに念話で質問してみる。

『レイン、ここは何処で、この方達は何者ですか』

『私の本業の移動事務所で、この人たちは私の上司ね』

支部長が私に視線を向けてきた。鋭いが、敵意はない。むしろ、品定めするような視線だ。

「あなたが、レインの従魔ですね」

『どうしたらいいんですか？　話しかけてきましたよ』

『普通に質問に答えれば大丈夫よ』

「はい、ミミといいます」

私は猫の姿のまま、ぺこりと頭を下げた。

「人間の世界に早く慣れて、良い仕事を期待します。わからないことは……少々不安ではあるのですが、レインに聞いてください」

支部長さん、その不安は的中してますよ。うちの主人、説明を省くタイプですから。

男性退魔士がホワイトボードを指し示しながら説明を始めた。名札には「篠原」と書かれている。

「では、本作戦の具体的な割り振りですが――対象は推定B級妖魔『守り手』。廃工場跡地に長期間居座り、霊力の乱れが激しくなっています」

モニターに映し出された廃工場の画像。錆びついた鉄骨、ひび割れたコンクリート、割れた窓ガラス。そこに黒いもやのようなものが溜まっているのが見えた。

「レインさんとミミさんが主攻。私、篠原がサポートにつきます。ただし――」

篠原が、レインに苦笑いを向ける。

「例によって、あなたの出力調整が一番のリスクです。建物ごと吹き飛ばすのは、今回もナシでお願いします」

「努力はするわ」

レインはにこやかに微笑んだ。努力……するだけなのか。篠原は深々とため息をついた。どうやら、レインの「やらかし」は有名らしい。

廃工場：影に支配された街

夜が完全に落ちた廃工場。

私は人間の姿に変化し、レインと共に静かに工場内に侵入した。錆びた機械、崩れかけたコンクリート、割れた窓ガラス。月明かりが差し込む中を、私たちは音もなく進む。

空気が重い。湿って、冷たくて、甘い腐臭が混じっている。普通の人間なら一歩踏み入れただけで気分が悪くなるような瘴気が充満していた。

『ミミ、気配は？』

『奥の方です。かなり強い妖気……それと、何か別の気配も』

『別の？』

『小さいです。妖魔というより――生き物のような』

その時だった。ゴォッ、と空気が唸った。

黒い霧が工場の奥から溢れ出してくる。その中心に、人型の影が浮かび上がる。いや、人型だったもの、と言うべきか。輪郭が崩れ、霊力の奔流に侵食されている。

「――我、名はケルベロスの守り手……名、ない……」

低く、掠れた声。その声には、もう人間としての理性がかろうじて残っているだけのように聞こえた。

私は守り手の背後に、小さな影を発見した。三つの首を持つ、仔犬のような生き物が震えながら身を寄せ合っている。

『ミミ、そっちに行ったわ、追い込んで！』

レインの念話が飛んでくる。

『わかりました。追い込みかけます』

私は全速力で横に跳び、守り手の退路を断った。猫の身体能力を活かした俊敏な動き。守り手は、レインと私の間に挟まれた形になった。

『ミミ、ノンモーションで術を打つから』

『私がやられたやつですね』

『もっと少し強力なやつだから、ちゃんと避けてね』

『避けなかったら？』

『運が良くてチリひとつ残らない。当たりどころが悪ければ、苦しみながら消えちゃう』

『最悪ですね！』

私は全身に戦慄が走るのを感じた。敵の殺気ではない。味方の殺気だ！

『ミミ、避けて！！』

レインの手が、何の動作もなく前に突き出された。その瞬間、凄まじい雷のムチが私の方に押し寄せてくる。

私は全力で猫本来の回避能力を発揮した。世界がスローモーションになる。筋肉が勝手に動き、床を蹴り、身体をひねり、紙一重で雷のムチをかわす。

バチチチチチチッ！！

轟音と共に、廃工場の壁が消し飛んだ。私がいた場所は、綺麗さっぱり蒸発していた。

「あぶな！！　レイン、何やってくれてるんですか！　チリに帰るところでしたよ！」

「私はミミがちゃんと避けられるって信じてた」

悪寒が走る。信頼という名の無茶振りである。この人間、味方ごと敵を殲滅するタイプだ。

だが、その威力は絶大だった。雷の直撃を受けた守り手は、その身体の半分以上を吹き飛ばされ、黒い霧が霧散しかけている。

その時だった。空気が一瞬で冷えた。

私の九本の尻尾が、ぞわりと総毛立つ。

「レイン、危ない！」

守り手が最後の力を振り絞り、黒い雷を放ってきた。レインを狙った反撃の一撃。

私は咄嗟にレインの前に飛び出し、全力でその雷を叩き落とした。黒雷が弾け、火花となって床を焼く。

レインも既に防御の術を展開していたのに気がついたのは、雷を弾いてからだった。

「ミミ、守ってくれてありがとう」

「あの雷をまともに受けて、まだ生きているなんて信じられません」

守り手は、身体が崩れ始めていた。霊力の奔流が弱まり、輪郭がぼやけている。

「念が強いのよ。体が崩れ始めている。さっきの攻撃で更に、存在する力を失ったわね」

「レイン、ここは私の最も得意な分野なので、討滅します」

私は前に出ようとした。だが、レインが手を伸ばして止めた。

「ミミ、ちょっと待って。妖魔の後ろ、見てみて。仔犬がいるでしょ」

『レイン、首が三つあります。これはどう見ても、普通の仔犬じゃないですよ』

『ミミは他の妖魔のこと知らないって言ってたね。この子はケルベロスって言われる。地獄の門の番犬さんだよ』

『えー、そんな番犬さんの仔犬さんが、なんで消えかけの妖魔に守られているんですか？』

「後は私に任せてね」

レインは戦闘態勢を解き、消えかけの妖魔に少し霊力を流した。守り手の輪郭が、わずかに安定する。

「私は退魔士のレイン。あなたのお名前は？」

「我、名は……ケルベロスの守り手……名、ない……」

『レイン、その妖魔、元々は人間ではないですか？』

『ミミもそう感じたんだ。元々はそうかもしれないね』

言葉の端々に、理性が残っている。ただの怪物ではない。

「守り手さん、人間だった頃の記憶はある？」

「覚えて……いない……ただ……守らねば……」

「あなたはこれから消える。でも、その前に何か望みはある？」

守り手は、背後のケルベロスを振り返った。三つ首の仔犬は、守り手にぴったりと寄り添っている。

「そこにいる……ケルベロスの子を……守ってくれないだろうか……」

その声には、先ほどまでの妖気とは違う、柔らかな色が混じっていた。

『ミミ、回復の術は使える？』

『はい、使えますけど』

『ケルベロスちゃんの方、お願いするね』

『レインはどうするんですか』

「もうちょっと、守り手さんとお話しする」

私はレインに言われた通り、ケルベロスの近くに寄り添った。

「ケルベロスちゃん、ちょっと怪我の様子見せてね」

三つの小さな頭が、一斉にこちらを向いた。真ん中の頭が警戒して唸り、右の頭は不安そうに鳴き、左の頭は――なぜか尻尾を振っている。

『守り手さんと話ができたので、ひとつ守り手さんのお願いを聞いた後に、浄化による討滅を開始します』

ケルベロスたちが、きゅんきゅんと小さく鳴いた。小さいので可愛く見えるが、彼らは必死だ。

『ミミ、守り手さんがケルベロスちゃんと話すって。彼がそこに着いたら、話が終わるまで私の方に来てね』

『レイン、わかりました。守り手と入れ替わります』

守り手がよろめきながらケルベロスの傍らに膝をついた。三つ首の仔犬は、彼のボロ布のような身体に懐くようにすり寄っていく。

私はレインの側に戻った。

『レイン、どういうことでしょうか』

『ミミ、大切なものが突然消えたら、あのケルベロスちゃんはどうなると思う？』

『間違いなく暴れ出すでしょうね』

私が化け猫になったのは――それが原因だ。最初に飼ってくれた人間が、ある日突然いなくなった。あのとき、私の中で何かが壊れた。

『そうよね。それを討滅や封印するのに、どれだけ犠牲が出るかわからないでしょ。だったら――最初から手懐ける方が良いと思ったわけ』

『そのために霊力を守り手に与え、ケルベロスを説得させたのですか』

『そういうこと。どうやら説得が終わったみたいね』

守り手とケルベロスの最後のやり取りは、言葉にはなっていなかった。ただ、妖気と妖気が触れ合い、混ざり合い、やがて静かに離れていく。

『では、あなたは続けてケルベロスちゃんの治療をしてあげて。私は守り手さんの浄化をします』

『分かりました。ケルベロスの治療に当たります』

レインが両手を合わせ、静かに目を閉じた。

「長き時の狭間で、その意志を縛りし者よ。その全ての罪を許し、解放する」

低く、澄んだ声が廃工場内に響く。レインの足元から、柔らかな光が広がっていく。先ほどまで雷で荒れ狂っていた同じ霊力とは思えないほど、優しくて、穏やかで、あたたかい光。

ケルベロスは、小さな体で唸りと遠吠えを同時に行った。悲しみと、祈りと、別れの叫び。

空間が、音もなく割れた。そこから溢れ出したのは、さっきの光よりももっと柔らかな、白金色の光。守り手の身体は、それに包まれ、少しだけレインの方を見て、そして――静かに消えた。

『討滅完了』

トランシーバーから、オペレーターの声が流れた。

『レイン、お疲れ様でした』

『お疲れ様』

「クーン、クーン」

足元で、小さな鳴き声がする。

『レイン、この子はどうします？』

『ちょっと待ってね』

レインは立ち上がり、後片付けを始めていた職員の一人を手招きした。

「すいませーん。そこの人、ちょっと来てもらえますか？」

「どうされましたか？」

「そこに、何かいるの分かります？」

「可愛い女の子と仔犬、ですかね」

レインが、わざとらしく首を傾げる。

「よく見て。首が三つあるとか、ないですか？」

「何か、霊的な現象ですか？　失礼します」

男性職員は、まず私をじっと見つめ、次に仔犬に視線を移した。

『ミミ、ケルベロスちゃんに聞こえる？』

『レイン、聞こえてますよ』

「クーン、クン、ワン」

『よしよし。一応、隠蔽魔法をかけているので、ケルベロスちゃんは首一つの普通のワンコに見えるはずです』

『レイン、素晴らしいですね』

男性職員は、レインに答えた。

「隠蔽魔法が掛けてありますが、それ以外は、普通の仔犬で、人間には分からないはずです」

「ありがとう。隠蔽魔法はバレちゃった」

「仕事に戻ります。本日もありがとうございました」

そう言って、男性職員は仕事に戻っていった。

レインは、私とケルベロスを交互に見て、にやりと笑った。嫌な笑顔だ。

「よし。早速、上司に報告して、ケルベロスちゃんと一緒に住めるようにお願いしてくる」

「え、ちょっと、レイン！！」

「ミミに姉妹が必要だと思ったのよ！」

出た。人間的ご都合主義。

『ケルベロスちゃん。ミミと仲良くしてね』

私、猫なんですけどね。確かに化け猫ですよ。自慢じゃないですけど、大妖怪なんです。猫って、犬とあまり仲よろしくないんですよ。

「レイン、犬猿の仲って知ってますか」

「ミミ。あれは犬と猿だから大丈夫よ」

「困ったら話し合いして解決しましょうと、安易な考えでいませんか？」

「クーン、クン、クン」

ケルベロスはなぜか、私にすごく懐いている。私の足に前足をかけ、三つの頭で順番に頬を擦りつけてくる。重い。だが、少しだけ――温かい。

「ミミ、心配事はなくなったわね。さてと、指揮車両に戻りましょう」

私は何も言い返すこともできずに、ケルベロスを抱えて指揮車両に戻った。

九尾の猫又、大妖怪。なのに、腕の中にいるのは、地獄の門の番犬の仔犬。首が三つで、尻尾が一つで、鳴き声がちょっと間抜けな、新しい「厄介事」。

――たぶん、これも、悪くない。

そんなことを、ほんの少しだけ思ってしまった自分に、私は気づかないふりをした。

【第三話　完】

第四話「世話焼き猫、SNSデビューに巻き込まれる」

「ただいま〜！」
レインが玄関で靴を脱ぎ捨てる音が響いた。私は人間の姿でリビングのソファに座り、膝の上でケルベロス――通称ケロちゃんを撫でていた。
三つの頭がそれぞれ違う方向を向いて、きょろきょろと辺りを見回している。右の頭は眠そうにあくびをし、真ん中の頭は警戒深く耳をそばだて、左の頭は私の手をぺろぺろと舐めている。忙しい生き物だ。
廃工場での任務から帰ってきて三日。ケロちゃんは我が家にすっかり馴染んでいた。最初は「猫と犬は仲が悪い」という固定観念に囚われていたが、実際には何の問題もなかった。むしろ、ケロちゃんは私に懐きすぎて困るくらいだ。
「ミミ、早速だけど撮影よ！」
レインは荷物も置かずに、スマホを取り出した。その目は、獲物を見つけた猛獣のように爛々と輝いている。
「撮影？　こんな夜中に、また退治の記録ですか？」
「違うわよ。私の副業の方」
レインはケロちゃんを私の膝から抱き上げ、ソファの上にちょこんと座らせた。隠蔽魔法がかかっているため、写真には首一つの可愛い仔犬として映るはずだ。
「はい、チーズ！」
パシャッ！
フラッシュが光る。ケロちゃんは三つの頭で同時に目を細めた。
「レイン、何をしているんですか」
「SNS投稿よ。タイトルは『我が家に家族が増えました』でいいよね」
レインは手慣れた様子でスマホを操作し、写真に簡単なフィルターをかけ始めた。
「えすえぬえす？」
「ソーシャル・ネットワーキング・サービス。人と人がつながる現代の魔境よ」
物騒な説明だ。妖怪の世界にも「魔境」と呼ばれる場所はあるが、そこよりもタチが悪そうに聞こえる。
レインは投稿ボタンを押した。その瞬間――
『ピロン、ピロン、ピロリン！』
スマホが狂ったように通知音を鳴らし始めた。
「すごい、秒で反応が来たわね」
レインは画面を私に見せてきた。そこには信じられない数字が表示されていた。
「18万……？」
「私のフォロワー数よ。ファンみたいなものね」
「それはもしや、これだけの数の人間に私生活を晒しているということでしょうか」
私は戦慄した。大妖怪である私ですら、人間に正体を知られることを恐れて生きてきた。それなのに、この女は自ら18万人もの人間に居場所を発信している。
「晒されているわけではなくて、投稿を気に入ってくれた人は投げ銭してくれるのでやっているのよ」
「投げ銭？」
「そう。以前あなたがテレビで学んでいた『経済の論理』よ。良いサービスには対価が支払われる。現代では、癒しや面白さも商品になるの」
画面には次々とコメントが流れていく。
『可愛すぎる！』『わんこキター！』『レインちゃん、また家族増えたの？』
そして、キラキラしたエフェクトと共に金額が表示される。
『スーパーチャット ¥1,000』『スーパーチャット ¥3,000』
「ほら、このスタンプ一個で500円。こっちの赤いのは1000円よ」
私は愕然とした。
「人間は、他人の飼い犬の写真を見るだけで金を払うのですか？」
「そうよ。彼らは癒しを求め、私は生活の潤いを得る。Win-Winの関係ね」
ケロちゃんは、自分の尻尾を追いかけてグルグル回っている。
「ガウ！　クン！　バウ！」
三つの頭が順番に鳴いて、妙にリズムが良い。
「この……無邪気な行動がお金になるのですか」
「そう、この可愛さが正義であり、資本なの。これが私の副業の正体よ」
なるほど。レインが私に「副業を探せ」と言っていたのは、この「インフルエンサー活動」のネタを提供しろ、という意味だったのか。
「ミミ、明日は動画も撮るからね」
「動画！？　写真は百歩譲って許しますが、動画は動き回るんですよ。ボロが出ます」
「大丈夫、大丈夫。編集でなんとかなるし」
この世で一番信用ならない言葉は「大丈夫」だということを、私は長い猫生で学んでいる。

翌日：ライブ配信という名の公開処刑

翌日の夜。私は人間の姿でメイド服を着せられ、カメラの前に立たされていた。ケロちゃんは私の足元で、三つの頭をそれぞれ違う方向に向けながらお座りしている。
リビングには簡易的なスタジオが設営されていた。リングライト、三脚に固定されたスマホ、背景用の白い布。まるでプロの撮影現場だ。
「じゃあ、ライブ配信始めるわよ。ミミ、笑顔笑顔」
「人間の姿だと表情筋の使い方がよくわからないんですけど」
「じゃあ、自然体で」
レインが配信開始ボタンを押した瞬間、画面に視聴者数が表示され始める。10人、50人、100人――みるみるうちに増えていく。
『きたー！』『待ってました！』『新しい子だ！』『メイドさん可愛い！』
コメントが流れていく。
「みなさん、こんにちは！　レインです。今日は特別ゲスト、我が家でお手伝いしてくれているミミちゃんです」
「……ミミです。よろしくお願いします」
私は小さく頭を下げた。完全に棒読みである。
『声も可愛い！』『どこの事務所？』『素人？　プロ級なんだけど』
「そして、足元にいるのが新しい家族、ケロちゃんです」
レインがケロちゃんを抱き上げると、尻尾を振り始めた。カメラには首一つの普通の仔犬に見えているはずだ。
『可愛すぎる！』
『スーパーチャット ¥1,000』
『スーパーチャット ¥3,000』
投げ銭の通知が次々と表示される。
「ありがとうございます！　では、今日は簡単なQ&Aをやりつつ、ミミちゃんの特技もお見せしたいと思います」
「特技？」
私は嫌な予感がした。
「ほら、昨日やったやつ。ちょっとだけ霊力を使ったやつ」
「レイン、それは危険では――」
「大丈夫大丈夫。今日は出力を抑えて、あの的に向けて」
部屋の隅に段ボール製の的が置いてある。レインは私に小さな札を渡してきた。
『何の特技？』『魔術？』『すげー楽しみ』
視聴者数が3000人を超えている。
私は渋々札を受け取り、そこにほんの少しだけ霊力を流し込んだ。
その瞬間だった。
私の能力――『主人の能力を転写（コピー）』が発動した。レインの規格外の霊力が、制御不能な勢いで私の中に流れ込んでくる。
「あ、これ、まずい――」
バチチチチチチッ！！
青白い雷が札から迸り、的を――的どころか、壁を貫通し、隣の部屋まで吹き飛ばした。
轟音。煙。アパートの火災報知器が鳴り始める。
画面の向こうの視聴者たちは、一瞬沈黙した後――
『えええええええ！？』
『今のCG？』
『いや、壁が本当に消えてる！？』
『スーパーチャット ¥10,000』
『スーパーチャット ¥50,000』
『これ、どういうこと！？』
コメントと投げ銭が爆発的に増えた。視聴者数が一気に5万人を突破している。
レインは、穴の開いた壁を見て、深々とため息をついた。
「ミミ……出力調整、ちゃんとしてって言ったわよね」
「すみません。コピー能力が暴走しました」
「まあ、いいわ。これはこれで――」
レインは画面の視聴者数を見て、目を見開いた。
「視聴者数、5万超えてる！？　投げ銭も――」
『これ、特殊効果すごい！』
『プロの技術者？』
『スーパーチャット ¥100,000』
『本物？　本物なの？』
「ミミ、あなた、すごいわ。これ、完全にバズってる」
「バズる？」
「大人気ってこと！　でも、ちょっと配信止めるわね。近所迷惑になっちゃう」
レインは慌てて配信を終了した。
最終的な投げ銭の合計は――30万円を超えていた。
「ミミ、これ、本業より稼げるかもしれない」
レインは真剣な顔で言った。
「レイン、壁の修理費は？」
「……15万くらいかしら」
「差し引き15万円の黒字ですね」
私は複雑な気持ちだった。大妖怪である私が、なぜ動画で稼がねばならないのか。

企業案件という美味しい罠

三日後。リビングには本格的な撮影セットが組まれていた。白い背景布、リングライト、三脚に固定されたカメラ。そして、テーブルの上には――まばゆいばかりに輝く金色の缶。
『NECO Supreme 極みマグロ プレミアム』
缶の表面には高級感溢れるデザインが施され、芸術的なマグロのシルエットが描かれている。見ているだけで、口の中に唾液が溢れてくる。
「ミミ、準備はいい？」
「はい。心の準備も万全です」
「今回は食レポよ。美味しそうに食べて、視聴者に『うちの子にも食べさせたい！』と思わせるのがミッション」
「食べるのは得意です」
「じゃあ、3、2、1――スタート！」
私は自然な笑顔を作った。
「みなさん、こんにちは。ミミです。今日は特別な商品をご紹介します」
缶を手に取り、カメラに向ける。
「『NECO Supreme 極みマグロ プレミアム』。最高級の本マグロを使用した、猫ちゃんのための至高の一品だそうです」
プルタブに指をかけ、ゆっくりと開ける。
プシュッ。
その瞬間――信じられないほど濃厚なマグロの香りが部屋中に広がった。
「……っ！」
私の中の何かが、カチリと音を立ててスイッチが入る。本能が理性を圧倒し始めた。
「これは……すごい香り……」
スプーンで一口すくい、口に運ぶ。
舌に触れた瞬間、世界が変わった。濃厚なマグロの旨味が口いっぱいに広がる。脂の乗り具合、舌触り、後味――すべてが完璧だ。
「……おいしい」
本音が漏れた。
「すごく、おいしいです……」
もう一口。そしてもう一口。気づけば半分以上食べていた。
「ミミ、ちょっと食べすぎ――」
レインの声が聞こえたが、止まらない。至福だ。これは至福だ。
「ガウ！　クン！」
ケロちゃんが抗議の声を上げた。自分も欲しいらしい。
「あ、ごめんなさい。ケロちゃんの分も――」
私がスプーンを伸ばそうとした、その時だった。
ケロちゃんが、私の足元でバランスを崩した。三つの頭のうち、左の頭が私の尻尾に絡まってしまったのだ。
「わっ！」
私の集中が一瞬途切れた。
その瞬間、コピー能力が暴走した。レインの霊力が制御なく流れ込み、指先から凄まじい冷気が迸る。
バキキキキキッ！！
「あ……」
目の前の光景が、一瞬で凍りついた。
缶の中のマグロどころか、テーブル全体が巨大な氷の塊に包まれてしまった。その中心には、芸術的なまでに美しい「氷のマグロ彫刻」が鎮座している。
「……」
私とレインは、しばし無言でその氷山を見上げた。
「……ミミ」
「はい」
「鮮度アピールとしては、120点ね」
「……缶詰、取り出せなくなりましたけど」
「解凍するのに半日はかかるわね、これ」
レインは意外にも、困った様子を見せなかった。
「でも、これはこれで――使えるわ」
「使える？」
「見て。あなたの『おいしい』って言った時の表情、完全に本物でしょ。台本じゃ絶対出せない、自然なリアクション」
確かに、カメラの映像を確認すると、私は心底幸せそうな顔をしていた。
「そして、この氷のマグロ。CGじゃ絶対作れないクオリティよ。視聴者は『どうやって撮影したの？』って食いつくはずよ」

深い絆の告白

その夜、私たちは壁の修理業者を呼ぶことになった。修理費は予想通り15万円。それでも15万円の黒字である。
業者が帰った後、私たちは穴の開いたリビングでピザを頼んだ。
「乾杯！」
「乾杯です」
コーラとミルクで乾杯する。ケロちゃんも専用のミルクを夢中で飲んでいる。
「ねえ、ミミ」
レインがピザを齧りながら言った。
「私、ずっと一人だったの」
突然の告白に、私は手を止めた。
「一族の中でも浮いた存在で、力が強すぎて怖がられて。分家に追いやられて、この街に来て」
レインの視線は、壁の穴の向こうにある夜景に向けられていた。
「退魔師の仕事をしてても、感謝されることなんて滅多にない。妖怪は倒して当たり前、被害が出れば責められる。そんな毎日だった」
彼女の声には、諦めと孤独が滲んでいた。
「でもね、SNSを始めて、少し変わったの。画面の向こうに、私を見てくれる人がいる。応援してくれる人がいる。それが、すごく嬉しかった」
レインは私の方を向いて、にっこりと笑った。
「そして今、ミミとケロちゃんが来てくれて、もっと楽しくなった。壁に穴が開くようなハプニングも含めてね」
私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。
私も同じだ。長い時を生きてきたけれど、心から安らげる場所なんてなかった。こたつの中は温かいけれど、心までは温めてくれない。
でも、今は違う。
「レイン」
「ん？」
「壁の穴は塞げばいいです。でも、あなたの心の穴は、私たちが埋めますよ」
レインは目を丸くして、それから吹き出した。
「なにそれ、キザなセリフ！　猫のくせに！」
「大妖怪ですから」
私は胸を張った。
「あ、そうそう。『NECO Supreme』から追加オファーが来たわ」
レインは興奮気味にスマホを見せてきた。
「今度は『極みマグロシリーズ全種類食レポ』。報酬は――200万円」
「にひゃくまん……」
私は目を丸くした。
「それと、他の企業からも続々と。テレビ局からも出演依頼が来てる」
「テレビ……ですか」
「どう？　やってみる？」
私は少し考えた。
大妖怪である私が、人間たちの前で芸をする。昔の私なら、プライドが許さなかっただろう。だが、今は――。
レインの嬉しそうな顔。ケロちゃんの無邪気な笑顔。そして、視聴者たちの温かいコメント。
「やりましょう。ただし、条件があります」
「条件？」
「能力の暴走対策として、私に制御の訓練をさせてください。毎回、何かを凍らせたり爆発させたりしていては、本業にも支障が出ます」
レインは目を見開いた。
「ミミ……成長したわね」
「当たり前です。これでも大妖怪ですから」
私は胸を張った。
「あと、極みマグロ缶は定期的に支給してください」
「それが本音ね」
「はい」
私たちは笑い合った。
ケロちゃんも、三つの頭で一斉に鳴いた。
「ワン！　ガウ！　クン！」
その夜、私は屋上で、月を見上げながら霊力の制御訓練をしていた。レインの霊力をコピーし、それを少しずつ、制御しながら放出する。
最初は小さな火花程度。次は小さな氷の結晶。そして、徐々に出力を調整していく。
「ミミ、上達早いわね」
レインが屋上に上がってきた。手には温かいココアが二つ。
「猫は学習能力が高いのです」
私は一つを受け取り、ゆっくりと飲んだ。甘くて、温かい。
「ねえ、ミミ」
「なんですか」
「あなた、この生活、楽しい？」
私は少し考えた。
こたつで丸くなっていた頃。何も考えず、ただその日を生きていた頃。あれはあれで幸せだった。
だが、今は――。
「楽しいです」
私は素直に答えた。
「レインと一緒にいると、色々面倒なことも多いですけど――悪くないです」
レインは嬉しそうに笑った。
「私もよ。ミミとケロちゃんがいてくれて、毎日が楽しい」
「ガウ、クン、ワン」
いつの間にか、ケロちゃんも屋上に上がってきていた。三つの頭がそれぞれ私とレインを見上げている。
月が雲の間から顔を出し、私たちを柔らかく照らした。
18万人の視線。投げ銭という名の賽銭。そして、承認欲求という名の信仰。
現代の人間社会は、妖怪の世界よりもよほど複雑で、奇妙な経済システムで成り立っているらしい。
九尾の猫又、最強退魔師OL、地獄の番犬。
私たちの奇妙な共同生活は、デジタルな喧騒の中で、新しい段階に入ろうとしていた。
「さて、明日からまた忙しくなるわよ。テレビ出演の打ち合わせ、新しい案件の選別――」
レインの声が、少しだけトーンを変えた。
「それと、本業の方も動きがあるかもしれない」
私の耳がピクリと動いた。
「本業……ですか」
「ええ。でも、今日は副業の成功を祝いましょう」
私は頷いた。
九尾の猫又として、使役された従魔として、そして――この奇妙な家族の一員として。
私は、この現代という時代を、全力で生き抜いてみせる。
高級マグロ缶という報酬と、制御訓練という課題。そして、温かい家族との時間。
すべてが、私にとって新しい経験だった。
夜空に、小さく制御された氷の結晶が舞った。
それは、新しい挑戦への、静かな決意だった。
【第四話　完】

第五話「もふもふ系インフルエンサー、企業案件に挑戦する」

「ミミ、大変よ！　メールが止まらないの！」
朝から異常にテンションの高いレインが、スマホを握りしめて部屋中を歩き回っている。いつもなら出勤ギリギリまでベッドでゴロゴロしているくせに、今日は妙に早起きしてソワソワしている。
「……また壁を抜くような企画ですか？」
私は人間の姿でソファに座り、ケロちゃんの三つの頭を順番にブラッシングしながら尋ねた。右の頭が気持ちよさそうに目を細め、真ん中の頭が警戒深く辺りを見回し、左の頭は私の手をペロペロと舐めている。
「違うわよ！　見て、この数！」
レインがスマホの画面を突きつけてきた。メールの受信ボックスには「案件依頼」「コラボレーション希望」「出演依頼」といった件名が延々と並んでいる。
「昨夜から今朝までで、200通超えてるの！」
「にひゃく……」
私は手に持っていたブラシを落としそうになった。
あの壁を吹き飛ばした配信動画は、予想以上の反響を呼んでいた。再生数は300万回を突破し、チャンネル登録者数は50万人に達している。
「クーン、ワン、ガウ」
ケロちゃんが朝ごはんを催促している。三つの頭がそれぞれ違う鳴き声を出すので、なんとも賑やかだ。
「はいはい、ケロちゃんの分もありますよ」
私は三つの器にドッグフードを分けて並べた。ケロちゃんは三つの頭で同時に食べ始める。効率的だが、見ていて少し忙しない。

案件選別という名の宝探し

「で、レイン。この案件というのは、全部受けるのですか？」
「さすがに全部は無理ね。選別が必要よ」
レインはダイニングテーブルにノートパソコンを広げ、メールを分類し始めた。
「まず、怪しい投資話系はゴミ箱行きっと」
「『一晩でフォロワー100万人！』『暗号資産で不労所得！』……あやしさ満点ですね」
「でしょ？　次、やたらとギャラが安いところも却下。『ご紹介だけで商品現物支給』とか、時代錯誤もいいところよ」
「それはもはや、ただのサンプル配布です」
レインの指が止まった。
「お、ここは本命ね」
画面には「NECO Supreme 広報部」の文字。
「あの極みマグロ缶の会社ですか」
私の尻尾が、思わずぴんと立った。私の胃袋と心を掴んだ、あの危険なまでに美味しいマグロ缶の会社だ。
レインはメールを読み上げる。
「『先日は弊社商品のPR動画、誠にありがとうございました。社内で大好評でして、正式に継続的なタイアップ契約をご提案したく――』」
「『極みマグロシリーズ全ラインナップのご提供、年間スポンサー契約金』……」
レインの目が、数字の部分でキラリと光る。
「ミミ、年間契約金、ゼロ一個見間違えてない？」
「……見間違えてません。かなりの額ですね」
「極みマグロ食べ放題に、この金額……。NECO Supreme、やるわね」
メールの仕分けは続く。
「これはペット用品メーカー。『新作猫ベッドの体験レビュー』。ギャラはまあまあ。ベッドはふかふかそう」
「受けましょう」
「即答ね」
「ふかふかは正義です」
「次は……家電メーカー。『ペット向け空気清浄機のPR』。……へぇ、ペットの毛とニオイに特化したフィルター付きだって」
「レインの部屋に必要ですね」
「ディスるな。……でも確かに、うちにもあると嬉しいかも」
「受けましょう」
「また即答！　ミミ、お金よりも自分の生活快適度で選んでない？」
「猫にとって快適性は最重要です」
一通一通、案件を精査していく。中にはこんなものもあった。
「『人間向けダイエットサプリのPR』……」
「なぜ私たちに？」
「『ミミさんのスタイルの良さをアピールしつつ』って書いてある」
「猫にダイエットさせる気ですかこの会社は」
「却下ね」
最終的に受ける案件一覧ができあがった：

1. NECO Supreme 年間スポンサー契約

2. ペット用品メーカー「ふかふか猫ベッド」体験レビュー

3. 家電メーカー「ペット向け空気清浄機」PR動画

4. ローカル情報番組での「もふもふ特集」ゲスト出演

「レイン、すごいですね。これだけで、人間世界でいうところの……」
「副業どころか本業越えね」
レインは満足そうに腕を組んだ。
「でも、その前に――」
レインは真剣な顔になり、私をじっと見た。
「ミミの能力、ちゃんと制御できるようにしないと」
「……はい」
前回の壁貫通事件。あれは偶然だから笑って済んだが、企業案件で同じことをやらかしたらシャレにならない。

NECO Supreme撮影：至福と災難の狭間で

週末。撮影当日。
リビングには本格的な撮影セットが組まれていた。白い背景布、リングライト、三脚に固定されたカメラ。そして、テーブルの上には――まばゆいばかりに輝く金色の缶。
『NECO Supreme 極みマグロ プレミアム』
缶の表面には高級感溢れるデザインが施され、芸術的なマグロのシルエットが描かれている。見ているだけで、口の中に唾液が溢れてくる。
「ミミ、準備はいい？」
「はい。心の準備も万全です」
私はメイド服を着て、カメラの前に座った。ケロちゃんは私の横でお座りしている。隠蔽魔法により、カメラには普通の可愛い仔犬として映るはずだ。
「今回は食レポよ。美味しそうに食べて、視聴者に『うちの子にも食べさせたい！』と思わせるのがミッション」
「食べるのは得意です」
「じゃあ、3、2、1――スタート！」
私は自然な笑顔を作った。
「みなさん、こんにちは。ミミです。今日は特別な商品をご紹介します」
缶を手に取り、カメラに向ける。
「『NECO Supreme 極みマグロ プレミアム』。最高級の本マグロを使用した、猫ちゃんのための至高の一品だそうです」
「では、開けてみましょう」
プルタブに指をかけ、ゆっくりと開ける。
プシュッ。
その瞬間――信じられないほど濃厚なマグロの香りが部屋中に広がった。
「……っ！」
私の中の何かが、カチリと音を立ててスイッチが入る。本能が理性を圧倒し始めた。
「これは……すごい香り……」
スプーンで一口すくい、口に運ぶ。
舌に触れた瞬間、世界が変わった。濃厚なマグロの旨味が口いっぱいに広がる。脂の乗り具合、舌触り、後味――すべてが完璧だ。
「……おいしい」
本音が漏れた。
「すごく、おいしいです……本当に……」
もう一口。そしてもう一口。気づけば半分以上食べていた。
「ミミ、ちょっと食べすぎ――」
レインの声が聞こえたが、止まらない。至福だ。これは至福だ。
「ガウ！　クン！」
ケロちゃんが抗議の声を上げた。自分も欲しいらしい。
「あ、ごめんなさい。ケロちゃんの分も――」
私がスプーンを伸ばそうとした、その時だった。
ケロちゃんが、私の足元でバランスを崩した。三つの頭のうち、左の頭が私の尻尾に絡まってしまったのだ。
「わっ！」
私の集中が一瞬途切れた。
その瞬間、コピー能力が暴走した。レインの霊力が制御なく流れ込み、指先から凄まじい冷気が迸る。
バキキキキキッ！！
「あ……」
目の前の光景が、一瞬で凍りついた。
缶の中のマグロどころか、テーブル全体が巨大な氷の塊に包まれてしまった。その中心には、芸術的なまでに美しい「氷のマグロ彫刻」が鎮座している。
「……」
私とレインは、しばし無言でその氷山を見上げた。
「……ミミ」
「はい」
「鮮度アピールとしては、120点ね」
「……缶詰、取り出せなくなりましたけど」
「解凍するのに半日はかかるわね、これ」
レインは意外にも、困った様子を見せなかった。
「でも、これはこれで――使えるわ」
「使える？」
「見て。あなたの『おいしい』って言った時の表情、完全に本物でしょ。台本じゃ絶対出せない、自然なリアクション」
確かに、カメラの映像を確認すると、私は心底幸せそうな顔をしていた。
「そして、この氷のマグロ。CGじゃ絶対作れないクオリティよ。視聴者は『どうやって撮影したの？』って食いつくはずよ」

バズりの連鎖と200万円オファー

三日後。
『【衝撃】最高級マグロ缶を食べたら奇跡が起きた【NECO Supreme】』
というタイトルで動画が公開された。
再生回数は、公開から一時間で10万回を突破。コメント欄は大盛況だった。
『このリアクション、ガチすぎるwww』
『最後の氷のマグロ、どうやって撮影したの？』
『CGじゃないよね？　本物？』
『この子の食レポ、信頼できる』
『スーパーチャット ¥5,000』
そして、予想外の反応も。
『これ見てNECO Supreme買ったら、うちの猫が狂喜乱舞した』
『マジで美味しいらしい。うちの猫、普段食べないのに完食した』
『ミミちゃんのリアクション見て即ポチった』
「ミミ、見て。『NECO Supreme』から追加オファーが来たわ」
レインは興奮気味にスマホを見せてきた。
「今度は『極みマグロシリーズ全種類食レポ』。報酬は――200万円」
「にひゃくまん……」
私は目を丸くした。
「それと、他の企業からも続々と。テレビ局からも出演依頼が来てる」
「テレビ……ですか」

企業スタジオ潜入：電気妖怪との遭遇

数日後。私たちは、とある撮影スタジオに招かれていた。今日は家電メーカーとの合同撮影だ。
「はぁ……人が多い……」
私はメイド服姿で、控え室のソファに座っていた。他にも数組の「ペットインフルエンサー」が招かれており、人気の猫や犬たちがあちこちで飼い主と共に待機している。
スタジオ内は、照明がまぶしく、撮影機材が整然と並んでいた。中央には、今回の主役である「ペット向け空気清浄機」が鎮座している。丸みを帯びた白いボディに、肉球のマークがついている。
撮影は順調に進んでいるように見えた。
……が。
「あれ？　なんか照明、暗くない？」
スタッフの一人がつぶやいた。
私の尻尾がぴんと立つ。妖気を感じる。照明の一つが、チカチカと不自然に瞬いていた。
『レイン』
『ん？　どうしたのミミ』
『あの照明、なんだか嫌な感じがします』
『低級の電気系妖が入り込んでるかもね。たまにいるのよ、スタジオとか電車の変電設備とかに』
照明の根元、金属フレームの影の部分に、小さな黒いモヤが渦巻いているのが私にも見えた。
「ちょっと、ブレーカー確認してきまーす！」
スタッフがスタジオを飛び出す。
その瞬間だった。
バチッ！！
鈍い音と共に、スタジオ内の電気が一斉に落ちた。
「きゃっ！？」「暗っ！」
悲鳴とざわめき。非常灯だけが赤く点灯し、スタジオは一気に不気味な雰囲気に包まれた。
『あの黒いモヤが妖怪ですか』
『ええ。低級だけど、電力設備に取り憑くと厄介なやつ』
『討滅しますか』
『ううん、この程度なら"つまみ出す"くらいでいいわ。ここ、企業のスタジオだし。壊したら弁償だからね』
弁償――恐ろしい単語だ。
『ミミ、さっきの制御訓練覚えてる？』
『もちろんです』
『じゃあ、出力30の雷を、あのモヤにピンポイントで当てて。周りの機材には絶対当てないように』
私は深く息を吸い込み、体内の雷を意識した。
「出力……30」
額に軽く触れてきたレインの指先から、微量の雷エネルギーが流れ込んでくる。それを自分の中に取り込み、「30」という数字のイメージに合わせて調整する。
「九尾流・点雷（てんらい）」
ピッ。
一瞬、指先から細い光の糸が走った。雷というより、レーザーポインターのような精密な線。その線は黒いモヤを貫き、音もなく消えた。
『ギッ……』
かすかな悲鳴のようなものが聞こえた気がした。黒いモヤは弾けるように散り、空気が軽くなる。
同時に、非常灯以外の電気が順番に戻ってきた。
「あ、復旧した」「よかった〜」
『お見事。完璧なピンポイント攻撃だったわ』
『ふふん、当然です。これでも訓練しましたから』

地獄の制御訓練と静かな成長

その日の午後、私たちはマンションの屋上にいた。
冷たい風が吹き抜ける中、レインは簡易的な結界を張り、周囲を魔法障壁で囲った。
「ここなら多少暴発しても大丈夫。……たぶん」
「『たぶん』の精度をもう少し上げてください」
「じゃ、まずは基礎から。コピー能力で私の雷を受け取る。そのあと、自分の中でどれくらい増やすか決めて、指先から小さく出す」
レインが手のひらに、小さな雷球を生み出した。いつもの破壊的雷撃ではなく、豆電球程度の可愛らしい光だ。
「このくらいの出力ね」
その雷球を、レインがポンと私の額に投げつけた。
「ふにゃっ」
額から身体の中に、しゅるしゅると雷の感触が入り込んでくる。
『主人の能力を転写（コピー）』
私の体質がそれを受け取り、自動的に変換を始める。
「ミミ、深呼吸して。自分の中に入った雷を、数字でイメージしてみて」
「数字？」
「そう。今のは『出力10』くらい。いつもの雷撃は『出力1000』。前に壁を吹き飛ばしたときは『出力800』くらいをコピーしちゃった感じかな」
「今回は、『出力5』だけ外に出すイメージで」
私は目を閉じ、自分の中の雷を意識した。
確かに、体内を流れるエネルギーの量を「多い」「少ない」でなく、何となく「数字」で感じ取れる。
「出力……5」
私は指先に意識を集中させた。
「――ふっ」
ピチッ。
指先から、小さな静電気の火花が飛んだ。
「……成功？」
「成功よ！　素晴らしい！」
それからしばらく、私たちは延々と「出力調整ゲーム」を続けた。
出力5、10、20、50。最初は誤差が大きかったが、徐々に感覚が掴めてきた。
一週間の訓練を経て、私の制御能力は格段に向上していた。
「冷法・霜華」
テーブルの上のグラスに向けて、制御された冷気を放つ。水面だけが薄く凍り、グラス全体を凍らせることなく術を完了させた。
「素晴らしいわ！　範囲制御も出力制御も、格段に上達してる」
レインが拍手する。
「前はテーブルごと冷凍マグロにしてましたからね……」
「でも、その『事故映像』のおかげで、今の人気があるのよ？」

屋上での語らい：深まる絆

その夜、私は屋上で、月を見上げながら霊力の制御訓練をしていた。レインの霊力をコピーし、それを少しずつ、制御しながら放出する。
最初は小さな火花程度。次は小さな氷の結晶。そして、徐々に出力を調整していく。
「ミミ、上達早いわね」
レインが屋上に上がってきた。手には温かいココアが二つ。
「猫は学習能力が高いのです」
私は一つを受け取り、ゆっくりと飲んだ。甘くて、温かい。
「ねえ、ミミ」
「なんですか」
「あなた、この生活、楽しい？」
私は少し考えた。
こたつで丸くなっていた頃。何も考えず、ただその日を生きていた頃。あれはあれで幸せだった。
だが、今は――。
「楽しいです」
私は素直に答えた。
「レインと一緒にいると、色々面倒なことも多いですけど――悪くないです」
レインは嬉しそうに笑った。
「私もよ。ミミとケロちゃんがいてくれて、毎日が楽しい」
「ガウ、クン、ワン」
いつの間にか、ケロちゃんも屋上に上がってきていた。三つの頭がそれぞれ私とレインを見上げている。
月が雲の間から顔を出し、私たちを柔らかく照らした。
「でも、レイン。あの時、あなたに出会えて本当に良かった」
「私もよ。ミミとケロちゃんがいてくれて――こんなに賑やかで温かい家族ができるなんて」
レインは私を見て、微笑んだ。
「世界中が、私たちの家みたいになれば、きっと楽しいと思うの。九尾の猫又と、地獄の番犬と、追放された退魔師が、こうやって家族になれたんだもの」
私は、レインの隣に並んだ。
「騒がしくて、面倒くさくて、でも温かい。そんな場所なら、悪くありません」
私の首元のチョーカーが、小さく揺れた。もう音は鳴らない。敵意も殺意も、ここにはないからだ。
「ミミ」
「はい」
「これからもよろしくね。私の最高の相棒」
レインが手を差し出してきた。
私はその手をしっかりと握り返した。
「こちらこそ。未来永劫、お守りしますよ。私の大切な、世話の焼けるご主人様」
「世話焼けるって余計！」
私たちは顔を見合わせて、また笑い合った。

新たなステージへの扉

翌日、レインのスマホに新しいメール通知が届いた。
レインが確認して、眉を上げる。
「……テレビ局からよ」
「テレビ局？」
「『朝の情報番組のペット特集コーナーに、ご出演いただけないでしょうか』だって」
私は固まった。
「全国放送……ですよね？」
「たぶんね」
「生放送ですか？」
「えーと……『できれば生でリアルタイム感を出したいと考えております』」
「……生放送ですか」
雷と氷と、チョーカーの記憶が蘇る。
「能力が暴走したらどうするんですか」
「……また訓練ね」
レインは嬉しそうに、しかしどこか不安そうに笑った。
「でも、ミミ。ここまで来たんだし、一緒に行ってみない？」
私は少し考えた。
大妖怪である私が、人間たちの前で芸をする。昔の私なら、プライドが許さなかっただろう。だが、今は――。
レインの嬉しそうな顔。ケロちゃんの無邪気な笑顔。そして、視聴者たちの温かいコメント。
「やりましょう。ただし、条件があります」
「条件？」
「能力の暴走対策として、私に制御の訓練をさせてください。毎回、何かを凍らせたり爆発させたりしていては、本業にも支障が出ます」
レインは目を見開いた。
「ミミ……成長したわね」
「当たり前です。これでも大妖怪ですから」
私は胸を張った。
「あと、極みマグロ缶は定期的に支給してください」
「それが本音ね」
「はい」
私たちは笑い合った。
ケロちゃんも、三つの頭で一斉に鳴いた。
「ワン！　ガウ！　クン！」
夜空には満月。明日もまた、忙しくて、騒がしくて、最高に幸せな一日が始まる。
案件依頼は増え続け、フォロワー数は100万人に迫り、テレビ出演も決まった。
でも、一番大切なのは――この、騒がしくて温かい家族との時間。
私は思う。あの日、レインに捕まって――いや、出会って、本当に良かった。
こたつで丸くなっていた頃の私には、こんな未来は想像もできなかった。でも今、私にはかけがえのない家族がいる。
九尾の猫妖怪として、使役された従魔として、そして――この奇妙で温かい家族の一員として。
未来永劫、この絆を守り続けよう。
夜空に、小さく制御された氷の結晶が舞った。
それは、新しい挑戦への、静かな決意だった。
【第五話　完】

第六話「九尾の子猫、テレビデビューで大騒動」

「ミミ、起きて！　今日はテレビ出演よ！」
朝4時。まだ空が薄暗い中、レインが私の布団を容赦なく剥ぎ取った。
「……まだ夜明け前ですよ。猫は夜行性ですが、朝は寝るものです」
私は猫の姿で丸くなったまま、抗議の意を込めて布団の端を前足で掴み、再び潜り込もうとした。だが、レインは許してくれない。その目は、獲物を狙う猛禽類のようにギラギラと輝いている。
「生放送は待ってくれないの！　朝の情報番組『モーニングスマイル』、視聴率15%の人気番組よ！　全国放送なのよ！」
「全国放送ですよね。生放送で能力が暴走したらどうするんですか。放送事故では済みませんよ」
「大丈夫、この一週間みっちり訓練したでしょ。それに――」
レインは私を抱き上げながら、ニヤリと笑った。
「気合い入れていきましょう。これが成功すれば、案件依頼が爆増よ。極みマグロ缶、一年分追加できるかも」
私の耳がピクリと動いた。
「……仕方ありません。大妖怪の威厳を見せてやりましょう」
私はため息をつきつつ、人間の姿へと変化した。この女、私の操縦法を完全に心得ている。

出発準備という名の戦場

私は半分寝たままリビングのソファに座らされ、レインによる「完璧メイク作戦」の餌食となった。
テーブルの上には、普段のレインからは想像もつかないほどの化粧品が並んでいる。ファンデーション、アイシャドウ、チーク、リップ……これらは武器か何かだろうか。
「今日はいつものメイド服じゃなくて、清楚系ワンピでいきましょう。スポンサー様からのご提供よ」
レインが取り出したのは、淡いブルーのワンピースだった。上品なレースがあしらわれ、膝丈のスカートがふわりと広がるデザインだ。
「いつの間にそんな服を……」
「昨日の夜に届いたの。着画も欲しいんだって。『清楚な美少女と猫耳のギャップ萌え』がテーマらしいわ」
「人間の性癖は複雑怪奇ですね」
レインは嬉々としてタグを切る。私はされるがままにワンピースを着せられ、髪を梳かれた。
「はい、目をつぶって」
パフが顔に当たる感触。ブラシが頬を撫でるくすぐったさ。メイクというものは、人間の変身術なのかもしれない。
数十分後。
「よし、完成！」
レインが手鏡を渡してくれた。そこに映っていたのは――
「誰ですか、この人」
思わずそう呟くほど、「普通の美人なお姉さん」だった。猫耳も尻尾も、完璧に隠れているわけではないが、髪型と服の雰囲気で「そういうファッション」に見えなくもない。
「ミミ、可愛い。これなら地上波完全OK。いや、むしろ視聴者がザワつくレベル」
「猫としては複雑な気分です。毛皮の手入れの方が重要だと思うのですが」
足元では、ケロちゃんがクンクンと匂いを嗅いでいる。三つの頭にはそれぞれ、赤、青、黄色のリボンが結ばれている。
「ケロちゃんはお留守番ね。今日は生放送スタジオだから、さすがに連れていけないの」
「クゥゥン……」
三つの頭が同時にしょんぼりする。耳が垂れ、尻尾が止まる。殺傷力の高い可愛さだ。
「うっ……そんな目で見ないで……」
レインが胸を押さえてよろめいた。
「ケロちゃん、ちゃんと帰ってきますから。変な妖気を感じたら、すぐ結界起動してて。あと、冷蔵庫のプリンは食べちゃダメですよ」
私はしゃがみ込み、三つの頭を順番に撫でた。左の頭が私の頬をペロリと舐め、真ん中の頭が名残惜しそうに鳴き、右の頭はすでにクッションの上で二度寝を始めている。

テレビ局という異世界

テレビ局に着いたのは、集合時間ぴったりだった。
巨大なビル、煌々と輝くロビー、慌ただしく行き交うスタッフたち。空気中に漂う独特の緊張感と、どこか浮ついた高揚感。ここは、妖怪の住む「裏の世界」とはまた違う、異質な空間だった。
「レインさん、ミミさん、おはようございます！」
ADらしき若い男性が駆け足で近づいてきた。インカムをつけ、台本を小脇に抱えている。
「こちら、控え室になります。メイクスタッフも待機しておりますので」
案内された控え室は、思ったより質素だった。パイプ椅子、長机、壁一面の鏡。そこに大量のお菓子と飲み物が積まれている。
「差し入れです。ご自由にどうぞ！」
「ありがとうございます！」
レインはさっそくポテチの袋を開け始めた。出番前に油物を食べる勇気、見習いたくない。
「レイン、服に粉がつきますよ」
「大丈夫、上からガウン着るから」
しばらくすると、番組ディレクターらしき女性が入ってきた。ショートカットで、キビキビとした動きの女性だ。名札には「高森」とある。
「レインさん、ミミさん、はじめまして。今回のペット特集のディレクターの高森です」
高森ディレクターは資料を広げながら、段取りを説明してくれた。
「生放送ですので、基本的に台本通りですが、多少のアドリブは大歓迎です。お二人の掛け合いがSNSで人気ですので、そこを期待しています」
「わかりました。任せてください」
レインが自信満々に答える。
「ただし――」
高森ディレクターが一拍置いて、真剣な眼差しでこちらを見つめた。
「先日の動画のような"壁が消えるレベル"の演出は……絶対にやめてくださいね。スタジオのセット、高いので」
「……肝に銘じます」
本当に、あの動画は各方面に波紋を呼んでいたらしい。
「あと、ミミさんの特技披露のコーナーですが、何か得意なことはありますか？」
「えっ」
私はレインを見た。レインは目を逸らした。
「あの、大妖怪に『お手』というのは……」
「あ、ミミちゃんはバランス感覚がすごいんですよ！　コップを頭に乗せて歩くとか！」
レインが勝手に提案した。
「ほう！　それは画になりますね。じゃあ、それでいきましょう！」
高森ディレクターはメモを取りながら、満足そうに頷いた。
「レイン、そんな芸、練習した覚えがありませんが」
ディレクターが出て行った後、私は小声で抗議した。
「大丈夫よミミ。猫のバランス感覚なら余裕でしょ？」
「失敗したら放送事故ですよ」
「大丈夫、信じてるから」
この「信じてる」という言葉が、一番信用できない。

生放送、本番開始

スタジオは、控え室以上に慌ただしかった。
天井から吊るされた無数の照明、床を這う太いケーブル、巨大なカメラクレーン。アナウンサー、芸人、タレントたちが、それぞれの位置でスタンバイしている。
「じゃあ、CM明けすぐにペット特集入りますので、こちらのソファにお座りいただいて……」
私は指定された場所に座った。隣のクッションには猫型のぬいぐるみが飾られている。本物の猫ではなくぬいぐるみを置くあたり、現場の安全意識を感じる。
「ミミ、緊張してる？」
レインが小声で聞いてきた。
「少しだけ……。妖魔と対峙する時とは違う種類の緊張感ですね」
「大丈夫。能力さえ暴走しなければ、何があっても笑顔で乗り切れるわ。私たちはプロよ」
「何のプロですか」
「可愛さのプロ」
「本番行きまーす！　5、4、3、2――」
フロアディレクターのカウントダウンのあと、スタジオに明るい音楽が流れ始めた。
「おはようございまーす！」
司会のアナウンサーと人気タレントが元気よく挨拶し、番組はいつものテンポで進んでいく。ニュース、天気予報、占いが終わり、いよいよ私たちの出番だ。
「さて続いては、朝から癒やされたい皆さん必見のこちらのコーナーです！」
『人気急上昇！　もふもふ系インフルエンサー特集』
モニターに、レインのチャンネルの動画が映し出される。ケロちゃんと遊ぶ私の姿、極みマグロを食べて昇天しかけている私の顔、そして――壁が吹き飛ぶ瞬間。
「こちら、いまSNSで大人気の"退魔師お姉さん＆ミミちゃん"です！　スタジオにお越しいただきました！」
カメラが私たちを映す。赤いランプが点灯した。スタジオ内の拍手。私は教えられた通りに、にこやかに頭を下げた。
「はじめまして。レインです」
「ミミです。よろしくお願いします」
「いやー、動画拝見しましたけど、本当にすごかったですね！　特に最後の"ドカーン！"って壁が……あれ、CGじゃないんですよね？」
芸人枠のタレントが大袈裟なジェスチャーで笑いを取る。
「あれはまあ、ちょっとした……ハプニングでして。物理演算エンジンのバグみたいなものです」
レインが苦笑いで返す。嘘は言っていない。
「お二人は、どういうきっかけで一緒に暮らすようになったんですか？」
アナウンサーが尋ねる。
「えーと、道端で拾われました」
私の発言に、スタジオが一瞬ざわついた。
「拾われた！？」
「正確には、私が保護した形ですね。ちょっと不思議な猫ちゃんで、雨の中で震えていたので」
レインがすかさずフォローする。危ない。今、完全に「妖怪として討伐されかけた」と言いかけた。
「なるほど、運命の出会いだったんですね。では、そんなミミちゃんには、特技を披露していただけるということで！」
スタッフが、水の入った紙コップを持ってきた。なみなみと注がれている。
「えー、この状態で――」
私は立ち上がり、コップを受け取った。
「頭に乗せて、歩いていただきます！」
スタジオが静かになる。カメラが私の足元と頭をアップにする。
私は、コップを頭に載せ、そっと手を離した。
猫の身体能力をナメてもらっては困る。体幹の安定性、筋肉の微細なコントロール。これくらい、造作もないことだ。
私は一歩、また一歩と歩いてみせる。モデルウォーキングのように優雅に。コップの水面は、ほとんど揺れない。
「おおお……！」
「すごいバランス感覚ですね……！」
アナウンサーが驚きの声を上げた。
順調だ。ここまでは順調――
その瞬間だった。
バチッ！！
スタジオの照明機材の一つが、音を立ててショートした。火花が散り、煙が上がる。
「きゃっ！」
突然の音と光に、私の集中が一瞬切れた。猫の本能で、体がビクリと反応してしまったのだ。
水が――揺れた。
「あっ」
コップが傾いた。重力が水を床へと誘う。
このままでは水浸しになる。ワンピースが濡れる。放送事故になる。レインの顔に泥を塗る。
とっさに、私は反射的に霊力を指先に集めてしまった。
（止まれ！）
ピタ。
コップは空中で止まり、こぼれ落ちそうになった水滴すらも、空中で静止した。
一瞬の静寂。
物理法則を無視した光景に、スタジオ中の時間が止まったようだった。
次の瞬間――スタジオからどよめきが上がる。
「ええええええ！？」
「今、見ました！？」
「止まった！？　今、空中で止まったよね！？」
（やっちまったあああああ！！）
完全に、能力を使ってしまった。無意識の念動力。ディレクター席からの視線が痛い。高森さんが口を開けて固まっている。
「えー……これは、その……」
私は冷や汗をかきながら、レインに助けを求めた。
レインは一瞬驚いた顔をしたが、すぐにニッコリと笑った。
「すごいでしょう？　これぞ『絶対バランス』！　あまりに動きが滑らかすぎて、止まっているように見えるんです！」
「いやいやいや！　今、完全に浮いてましたよ！？」
芸人がツッコミを入れる。
「目の錯覚です」
レインが断言した。
「そ、そうか……錯覚か……」
アナウンサーが無理やり納得しようとしている。
「すごい特技ですねえええ！！　まさに"奇跡のバランスお姉さん"ですね！」
無理やりなまとめが入った。私はそっとコップを回収し、テーブルに置いた。心臓がバクバクしている。
「では、続いてはこちらのコーナーです！」
アナウンサーが巧みに番組を次に進める。プロの技だった。

番組終了、そして緊急事態

生放送は、なんとか大事故（放送中止レベル）なく終わった。
「お疲れさまでしたー！」
スタジオを出ると、スタッフ達から一斉に頭を下げられる。
「先ほどの"コップ芸"、すごくバズりそうです！」
「SNSのトレンドにも"コップ止めた人"って入ってますよ！」
「あれ、どういうトリックなんですか？」
高森ディレクターが苦笑しながら近づいてきた。
「いやあ、正直ヒヤッとしましたけど、結果的には神回でしたね。視聴率も瞬間最高で22%を記録しました」
「そんなに……」
「次回もぜひ出演をお願いします。ただし、もう少し"安全な範囲での不思議"を相談させてください」
「……検討します」
楽屋に戻ると、レインのスマホが鳴り続けていた。
「すごい、案件依頼が止まらない……テレビ局からも出演依頼が……」
レインはホクホク顔でスマホを操作している。
「レイン、寿命が縮まりましたよ。マグロ缶追加してください」
「わかったわかった。最高級のを――」
その時、レインのスマホが、今までとは違う着信音を鳴らした。
緊急呼び出し音。
レインの表情が、一瞬で変わった。ヘラヘラした笑顔が消え、鋭い退魔師の顔になる。
「ミミ、ちょっと静かに」
レインは通話ボタンを押した。
「はい、レインです。……ええ。……場所は？　……規模は？」
短いやり取りの後、レインは通話を切った。
「ミミ、悪いけど今日の予定、全部キャンセルね」
「……本業ですか」
「ええ。A級妖魔が出現した」
「A級……」
私が今まで相手にしてきたのは、B級以下の妖魔ばかりだ。A級となれば、街一つが壊滅するレベルの災害指定妖魔である。
「場所は市内南部の工業地帯。すでに被害者が出てる。一般人が巻き込まれてるわ」
レインは上着を羽織り、メイクを落とす間もなく立ち上がった。
「私も行きます」
「ダメよ。今回は危険すぎる。ミミは家に帰ってケロちゃんを――」
「私は、あなたの従魔です」
私は強い口調で遮った。
「主人が戦うなら、私も戦います。それに、A級相手に一人で行かせるわけにはいきません」
レインは私を見つめた。数秒の沈黙の後、彼女は小さく笑った。
「……わかった。でも、絶対に無理はしないで。私の後ろにいて」
「善処します」
私たちは急いで着替え、テレビ局を後にした。

戦場への道

レインの愛車（中古の軽自動車だが、エンジンだけは改造されている）に乗り込み、アクセルを踏み込む。
「今回の相手は『影喰らい』。人の影を喰らい、その人間を操る能力を持つ」
レインがハンドルを握りながら説明する。
「影を喰われた人間は、日光に当たると消滅する。だから夜のうちに決着をつけなきゃいけない」
「厄介ですね」
「それだけじゃない」
レインの声が、少しだけ暗くなった。
「今回は単体じゃない。組織的な動きがある。妖魔の発生源が不自然なの」
「不自然？」
「ええ。自然発生した妖魔じゃない。誰かが意図的に作り出した『合成獣（キメラ）』の可能性が高い」
「合成獣……」
妖怪の世界でも禁忌とされる術だ。複数の妖怪を混ぜ合わせ、人工的に強力な個体を作り出す。
「レイン、心当たりがあるんですか？」
「……昔の知り合いに、そういう研究をしていた連中がいたわ」
レインはそれ以上語らなかった。だが、その横顔には、いつもの明るさは微塵もなかった。深い怒りと、隠しきれない悲しみが滲んでいる。
車は、夕暮れの街を走り抜けていく。
ビル群が遠ざかり、無機質な工場の煙突が見えてくる。空の色が、不気味な紫色に変わっていく。

工業地帯：影に支配された街

夜が完全に落ちた工業地帯。
私は既に人間の姿を解き、猫又の本来の姿に戻っていた。九本の尻尾が不安そうに揺れている。鼻腔を刺激する甘ったるい腐臭。これまで相手にしてきた妖魔とは、格が違う。
「A級は伊達じゃないってことね」
レインも既に戦闘モードに入っていた。普段の軽口を叩く姿は微塵もなく、その横顔には冷徹なプロフェッショナルの表情が浮かんでいる。
車がバリケードの前で停止した。そこから先は徒歩での侵入となる。
「ミミ、今回の相手は今まで戦ったどの妖魔とも違う。絶対に油断しないで」
「わかっています。でも、レインこそ気をつけてください。私には、あなたを守るという誓いがありますから」
レインは少しだけ微笑んで、私の頭を軽く撫でた。
「頼もしい従魔ね。行きましょう」
工業地帯の中心部に向かう道路は、まるで異世界に迷い込んだかのような光景だった。
アスファルトに落ちた影が、まるで生きているかのようにうねり、蠢いている。電柱の影は触手のように伸び縮みし、建物の影は人型を模して揺らめいていた。
「影そのものが意志を持っている……」
「足元に気をつけて。影を踏んだら、そのまま引きずり込まれる可能性があるわ」
私は軽やかにコンテナの上に飛び移り、地面の影を避けて移動した。猫の身体能力を活かした三次元機動。レインも身体強化の術を使い、私に遅れることなく後を追ってくる。
そして、工業地帯の中央広場で――ついにその姿を目にした。
「……これが、A級妖魔」
広場の中心に鎮座していたのは、巨大な黒い塊だった。
大型トラックほどもある不定形の身体は、まるでコールタールのようにドロドロと波打っている。その表面には、無数の人間の顔が浮かんでは消えを繰り返していた。苦悶に歪んだ表情、助けを求める口の動き、絶望に満ちた瞳――。
「あの顔……影を喰われた人たちですか」
「ええ。影を喰らうことで、その人の記憶や感情まで取り込んでいる」
影喰らいの周囲からは、無数の触手のような影が伸び、建物や地面に根を張っていた。まるで巨大な蜘蛛の巣のように、この一帯全体を支配下に置いている。
『グルルル……新しい影……美味しそうな影……』
低く、複数の声が重なったような不気味な声が響いた。影喰らいが私たちの存在に気づいたのだ。
「来るわよ、ミミ！」
「はい！」
影の触手が一斉に襲いかかってきた。私は空中に跳躍し、レインは横に転がってそれを回避する。
私がいたコンテナが、触手の一撃で紙くずのように潰された。
「硬い……！」
着地と同時に、私は爪に霊力を纏わせて反撃した。
「九尾流・風切り爪！」
真空の刃と化した爪撃が触手を切り裂く――はずだった。
ガキンッ！
金属音と共に、私の爪が弾かれた。
「なんですって！？」
「ミミ、下がって！」
レインが両手を合わせ、雷撃の術を発動する。
「雷法・紫電一閃！」
青白い稲妻が一直線に影喰らいの本体へと向かう。だが、影の表面で雷は拡散し、無効化されてしまった。
「結界……？　ただの野生の妖魔が、こんな高度な防御術を……」
レインの表情に、困惑が浮かんだ。
その時、影喰らいの身体から、無機質な音声が響いた。
『……対象確認……レイン・アークライト……サンプル回収開始……』
「今、何て言った……？」
レインの顔が青ざめた。
「アークライトって……レインの苗字ですか？」
「……どこでその名前を知った」
レインの声が、氷のように冷たくなった。
平和な副業ライフは、一時の休息だった。これから始まるのは、本物の戦場。
私たちの奇妙で温かい家族の絆が、これから本当に試されることになる。
【第六話　完】

第七話「A級妖魔、工業地帯で激突する」

「現場まで、あと三分よ」

レインの運転する車が、夜の工業地帯を駆け抜けていく。

窓の外には、巨大な煙突と錆びついた鉄骨が林立する無機質な風景が広がっていた。本来なら夜勤の作業員たちが忙しく動き回っているはずの時間だが、今夜は人影一つ見えない。街灯だけが虚しく点滅を繰り返している。

「空気が……重いですね」

私は既に人間の姿を解き、猫又の本来の姿に戻っていた。九本の尻尾が不安そうに揺れている。鼻腔を刺激する甘ったるい腐臭。これまで相手にしてきた妖魔とは、格が違う。

「A級は伊達じゃないってことね」

レインも既に戦闘モードに入っていた。普段の軽口を叩く姿は微塵もなく、その横顔には冷徹なプロフェッショナルの表情が浮かんでいる。

車がバリケードの前で停止した。そこから先は徒歩での侵入となる。

「ミミ、今回の相手は今まで戦ったどの妖魔とも違う。絶対に油断しないで」

「わかっています。でも、レインこそ気をつけてください。私には、あなたを守るという誓いがありますから」

レインは少しだけ微笑んで、私の頭を軽く撫でた。

「頼もしい従魔ね。行きましょう」

影に支配された街

工業地帯の中心部に向かう道路は、まるで異世界に迷い込んだかのような光景だった。

アスファルトに落ちた影が、まるで生きているかのようにうねり、蠢いている。電柱の影は触手のように伸び縮みし、建物の影は人型を模して揺らめいていた。街灯の光すら、地面に届く前に黒いもやに飲み込まれていく。

「影そのものが意志を持っている……」

「足元に気をつけて。影を踏んだら、そのまま引きずり込まれる可能性があるわ」

私は軽やかにコンテナの上に飛び移り、地面の影を避けて移動した。猫の身体能力を活かした三次元機動。レインも身体強化の術を使い、私に遅れることなく後を追ってくる。

そして、工業地帯の中央広場で――ついにその姿を目にした。

「……これが、A級妖魔」

広場の中心に鎮座していたのは、巨大な黒い塊だった。

大型トラックほどもある不定形の身体は、まるでコールタールのようにドロドロと波打っている。その表面には、無数の人間の顔が浮かんでは消えを繰り返していた。苦悶に歪んだ表情、助けを求める口の動き、絶望に満ちた瞳――。

「あの顔……影を喰われた人たちですか」

「ええ。影を喰らうことで、その人の記憶や感情まで取り込んでいる」

影喰らいの周囲からは、無数の触手のような影が伸び、建物や地面に根を張っていた。まるで巨大な蜘蛛の巣のように、この一帯全体を支配下に置いている。

『グルルル……新しい影……美味しそうな影……』

低く、複数の声が重なったような不気味な声が響いた。影喰らいが私たちの存在に気づいたのだ。

圧倒的な防御力との遭遇

「来るわよ、ミミ！」

「はい！」

影の触手が一斉に襲いかかってきた。私は空中に跳躍し、レインは横に転がってそれを回避する。

私がいたコンテナが、触手の一撃で紙くずのように潰された。

「硬い……！」

着地と同時に、私は爪に霊力を纏わせて反撃した。

「九尾流・風切り爪！」

真空の刃と化した爪撃が触手を切り裂く――はずだった。

ガキンッ！

金属音と共に、私の爪が弾かれた。B級妖魔なら一撃で切断できる技が、まるで通じない。

「なんですって！？」

「ミミ、下がって！」

レインが両手を合わせ、雷撃の術を発動する。

「雷法・紫電一閃！」

青白い稲妻が一直線に影喰らいの本体へと向かう。だが、影の表面で雷は拡散し、無効化されてしまった。

「結界……？　ただの野生の妖魔が、こんな高度な防御術を……」

レインの表情に、困惑が浮かんだ。

その時、影喰らいの身体から、無機質な音声が響いた。

『……対象確認……レイン・アークライト……サンプル回収開始……』

「今、何て言った……？」

レインの顔が青ざめた。

「アークライトって……レインの苗字ですか？」

「……どこでその名前を知った」

レインの声が、氷のように冷たくなった。

絶望的な戦闘

影喰らいは答えの代わりに、さらなる攻撃を仕掛けてきた。その身体が変形し、無数の人型の影を生み出し始める。それらは武器のような形をした影を手に持ち、軍隊のように整列して私たちに向かってくる。

「兵隊まで作るなんて……これ、本当にA級？」

「レイン、雑魚は私が引き受けます！　本体の弱点を探してください！」

「わかった。頼むわよ、ミミ！」

私は敵の群れに飛び込んだ。九本の尻尾を実体化し、それぞれが独立した武器として機能する。

「九尾流・乱舞陣！」

尻尾で薙ぎ払い、爪で切り裂き、蹴りで吹き飛ばす。影の兵隊たちは次々と霧散していくが、本体から無尽蔵に新しい兵隊が湧き出てくる。

「キリがありません……！」

一方、レインは本体の周囲を高速で移動しながら、様々な術を試していた。

「火炎！　氷結！　風刃！　……全部弾かれる！」

影喰らいは全ての属性攻撃に対し、瞬時に適応した防御を展開していた。

「学習型の結界システム……？　まるで機械のような……」

レインの動きが一瞬止まった。その隙を、影喰らいは見逃さなかった。

『……解析完了……排除開始……』

本体から、極太のレーザーのような熱線が放たれた。

「レイン！！」

私は反射的にレインの前に飛び出し、全霊力で防御障壁を展開した。

ドォォォォォン！！

凄まじい衝撃と熱量。障壁が悲鳴を上げ、ヒビが入っていく。

「ぐぅぅ……！」

熱線が止むと同時に、私は膝をついた。障壁は砕け散り、服はボロボロに焦げている。だが、レインは無傷だ。

「ミミ！　無茶しないで！」

「大丈夫……です……でも、レイン……」

私は荒い息を吐きながら、影喰らいを見つめた。

「あいつ、ただの妖魔じゃありません。何か……人工的な……」

暴走するコピー能力

その時、私の中で何かが弾けた。

レインの霊力をコピーしようとした瞬間、制御が効かなくなったのだ。レインの規格外の力が、制御不能な勢いで私の中に流れ込んでくる。

「あ……これ、まずい……」

「ミミ？」

私の身体から、金色の光が溢れ出した。レインの雷撃をコピーしたはずなのに、それは雷ではなく、純粋な霊力の奔流となって放出される。

「制御……できない……！」

「ミミ、落ち着いて！」

だが、もう遅かった。私の中で暴走した霊力が、影喰らいに向かって一直線に放たれる。

バチチチチチチッ！！

金色の光線が、影喰らいの防御壁を貫通した。

『ギャアアアア！！』

初めて、影喰らいが苦痛の声を上げた。

「今です、レイン！　防御が崩れています！」

「よし！」

レインは空中に跳躍し、両手に巨大な光の槍を生成した。

「光法奥義・天照（アマテラス）！」

圧倒的な光の槍が、影喰らいの中心部に突き刺さる。

『アアアアアアアア！！』

影喰らいの身体が内側から発光し、爆散した。

黒い影が霧散し、周囲に広がっていた瘴気が晴れていく。そして、あちこちで人間たちの足元に、失われていた影がゆっくりと戻っていく。

人工妖魔の証拠

「やった……の？」

私はその場にへたり込んだ。コピー能力の暴走で、霊力を使い果たしていた。

レインが着地し、影喰らいの残骸に近づく。

そこには、砕け散った赤い結晶と――焼け焦げた機械部品が転がっていた。

「……やっぱり」

レインが部品を拾い上げる。

「これ、人工的な魔導回路よ。それも、かなり高度な技術で作られている」

「人工的……ですか」

「ええ。そして、これを見て」

レインが指差した部品の一部に、刻印があった。

『A.A.R. - PROJECT CHIMERA - TYPE-07』

「A.A.R.……アークライト・アカデミー・リサーチ」

レインの声が震えた。

「まさか……あの連中がまだ……」

「レイン？」

「ミミ、これはただの妖魔退治じゃなかった」

レインは私を見つめた。その瞳の奥に、深い怒りと悲しみが混じっている。

「誰かが私たちを――いえ、私を狙って、この妖魔を送り込んできた」

「あなたを？　どうして？」

「……それは、私の過去に関わる話よ」

レインは立ち上がり、夜空を見上げた。

「ミミ、帰ったら話すわ。私の本当の名前と、一族のこと。そして――なぜ私が分家に追いやられたのかを」

工業地帯に、静寂が戻った。だが、私たちの心には新たな不安が芽生えていた。

この戦いは、もっと大きな陰謀の序章に過ぎない。そして、私たちの奇妙な家族の絆が、これから本当に試されることになる。

「レイン」

「なに？」

「どんな過去があっても、どんな敵が現れても――私はあなたの側にいます」

レインは少しだけ微笑んだ。

「ありがとう、ミミ。あなたがいてくれて、本当に良かった」

私たちは互いに支え合いながら、車へと向かった。

遠くで救急車のサイレンが響いている。長い夜が、ようやく終わろうとしていた。

だが、これは終わりではない。新たな戦いの、始まりなのだ。

【第七話　完】

第八話「レインの過去、アークライト家の秘密」

「ただいま……」

重い足取りで玄関を開けると、三つの頭を持つ小さな影が弾丸のように飛び出してきた。

「ワン！　ガウ！　クーン！」

ケロちゃんだ。三つの頭がそれぞれ違う鳴き声で、私たちの無事を全身で喜んでいる。右の頭は私の足に抱きつき、真ん中の頭はレインの手を舐め、左の頭は心配そうにクンクンと服の焦げた匂いを嗅いでいる。

「ただいま、ケロちゃん。いい子で待っててくれたのね」

私は人間の姿に戻り、ケロちゃんを抱き上げた。温かい。この温もりが、冷え切った戦いの記憶と、工業地帯の瘴気を少しだけ溶かしてくれる。

レインは靴を脱ぎ捨てると、リビングのソファに深く沈み込んだ。その顔には、肉体的な疲労よりも深い、精神的な重荷が見て取れた。あの工業地帯で見た光景――人工妖魔の残骸に刻まれた『A.A.R.』の文字が、彼女の心を蝕んでいるのだ。

「レイン、お茶を淹れますね。少し甘いものも必要でしょう」

「ありがとう……ミミ。あ、そうそう。郵便受けを確認してもらえる？」

レインの声には力がなかった。

本家からの召喚状

キッチンでお湯を沸かしながら、私は郵便受けから持ってきた束を確認した。

近所のスーパーのチラシ、電気代の請求書、ピザ屋のクーポン。そして――それらに混じって、異質な空気を放つ一通の封筒があった。

真っ白な高級和紙。宛名は筆で書かれた流麗な文字。そして裏面には、赤い封蝋で厳重に封がされている。そこには威厳に満ちた紋章が刻まれていた。雷を束ねた剣と、三つの月を組み合わせたデザインだ。

「レイン、これです」

封筒をテーブルに置くと、レインの顔がさっと青ざめた。

「……ついに来たわね」

レインは震える手で封を切り、中の便箋を取り出した。便箋からは、微かだが上質な香木の香りが漂った。それは、古く、重苦しい伝統の匂いだ。

レインは静かに、その内容を読み上げた。

「『レイン・アークライト殿。此度の人工妖魔討伐の件につき、本家への出頭を命ずる。一週間後、正午。アークライト本家屋敷にて待つ。――当主代行　アークライト・ゼノン』」

「出頭命令……ですか」

「ええ。アークライト家は退魔師の名門中の名門。血族への命令は絶対よ。拒否権はないわ」

私はレインの隣に座り、温かいハーブティーを差し出した。湯気が立ち上り、少しだけ緊張を和らげる。

「レイン、話してください。あなたの過去を。そして、アークライト家とは何なのかを」

レインはカップを両手で包み込み、その温かさにすがるようにして、遠い記憶を辿り始めた。

忌み子と呼ばれた少女

「私の本当の名前は、レイン・アークライト。退魔師の名門、アークライト家の直系に生まれた」

レインの声は静かだったが、部屋の空気が張り詰めた。

「アークライト家は代々、雷と光の魔術を操る一族。政府公認の最上級退魔師の多くは、この血筋から生まれているわ。妖怪退治を生業とする者なら、誰もが知る名家よ。数百年の歴史があり、国の闇を守り続けてきた一族」

「名門のお嬢様、というわけですか」

「ええ。でも……私は『失敗作』だった」

レインの瞳に、暗い影が落ちる。

「普通の退魔師の霊力は、訓練によって徐々に成長するものよ。器に合わせて力が育っていく。十歳で基礎を学び、二十歳で一人前になる。でも私の力は、生まれた瞬間から測定不能だった」

レインは指先を見つめ、そこで小さな火花をパチリと弾けさせた。

「赤ん坊の頃から、泣くだけで屋敷の窓ガラスが割れ、感情が高ぶれば家具が燃え上がる。三歳の時には、怒って庭の木を全部焼き払った。制御できない力は、一族にとって脅威でしかなかった」

「そんな……」

「両親でさえ、私に近づくのを恐れていたわ。私は『忌み子』と呼ばれ、屋敷の奥の離れに隔離されて育った。友達もいない、親の愛も知らない。ただ、爆弾のように扱われていた」

レインの声が震える。それは、最強の退魔師として振る舞う彼女からは想像もできない、怯えた少女の声だった。

「私がいるだけで、周囲の人間は怯えた。触れれば火傷する。声をかければ雷が落ちる。そんな毎日だった」

私の胸が締め付けられる。孤独の中で育った少女の姿が、痛いほど伝わってきた。

「唯一、私を普通に接してくれたのは祖父だけだった。先代当主である祖父は、私に力の使い方ではなく、『心の在り方』を教えてくれた。『力は使うものではなく、制するものだ』って」

「素晴らしいお祖父様ですね」

「ええ。祖父は一族最強の退魔師で、でも誰よりも優しい人だった。私にとって、父であり母であり、たった一人の味方。祖父だけが、私を『孫娘』として愛してくれた」

レインの目に、温かい記憶の光が宿る。だが、それもすぐに影に覆われた。

「でも……」

レインはカップを置き、両手を強く握りしめた。関節が白くなるほどに。

「十歳の時、私は祖父に制御術を教わっていた。毎日、庭の片隅で小さな雷を出しては消す訓練。でも、その日――私の力が暴走したの」

レインの呼吸が浅くなる。

「些細なことだった。うまく術ができなくて、悔しくて、癇癪を起こして……私は『もっとできるはず』って思った。今までの十倍、百倍の力を出しても、自分なら制御できるって思い込んでしまった」

「レイン……」

「結果は、見ての通りよ。屋敷の半分が吹き飛んだ。そして――」

レインの声が詰まる。

「気がついた時、祖父は血まみれで倒れていた。私の放った雷撃が、祖父の右腕を焼いていたの。祖父は私を庇って、雷撃の直撃を受けたのよ」

「……」

「命は助かったけれど、祖父は右腕の感覚を完全に失い、二度と退魔師として戦えなくなった。一族最強だった祖父の退魔師としての人生を、私が奪ったのよ」

重い沈黙が流れた。ケロちゃんが心配そうに、レインの膝に顎を乗せる。

「それがきっかけで、一族会議が開かれた。『このままでは一族が危険に晒される』『力が暴走したらどうする』――散々な言われようだったわ。結論は『追放』。私は分家の養子という形で、この街に送られた。厄介払いをされたのよ」

レインは自嘲気味に笑った。

「祖父だけは最後まで反対してくれた。『力は制御すればいい』『自分が責任を持つ』って。でも、当主としての権限を、もう彼は失っていた。私を守ろうとして傷ついた祖父は、もう一族を動かす力を持っていなかった」

「皮肉なことに、一族を離れて一人になってから、私は力を制御できるようになった。祖父が最後に教えてくれた『心の平静』を、孤独の中で学んだから」

私は、レインの手をそっと握った。冷たくて、わずかに震えている。

「でも、ずっと一人だった。この街でOLとして働き、退魔師として妖魔を倒し、誰にも本当の自分を見せずに生きてきた。でもね、ミミとケロちゃんに会って、変わったの。初めて『家族』ができた。初めて、力を恐れない存在ができた」

アークライト・アカデミー・リサーチの陰謀

「でも、なぜ今になって召喚が？　追放したはずのあなたを」

「あの影喰らいよ。人工妖魔『キメラ計画』の産物だったから」

レインは立ち上がり、窓の外を見つめた。夜の闇が、彼女の表情を隠す。

「A.A.R.――アークライト・アカデミー・リサーチ。一族が運営する秘密研究機関よ」

「表向きは『妖魔研究と対策技術の開発』。でも実際には、妖魔を人工的に作り出し、兵器として利用する研究をしていた。私がいた頃から、その噂はあったわ」

「なぜ退魔師が、妖魔を作るような真似を……」

「一族内の派閥争いよ。『伝統派』は古来の退魔術を重視し、妖魔は討滅すべき存在だと主張する。私の祖父はこちら側だった」

レインが振り返った。その目には怒りの炎が宿っていた。

「そしてもう一つが『革新派』。妖魔の力を科学的に解明し、人類の発展に利用すべきだと主張する連中。現在の当主代行、ゼノン叔父様が率いる派閥よ」

「革新派が推進していたのが、人工妖魔プロジェクト『キメラ計画』。複数の妖魔を融合させ、制御可能な生物兵器を作る計画。今日の影喰らいは、その試作品の一つ。TYPE-07ということは、少なくとも七体以上の試作品が存在する証拠よ」

私は息を呑んだ。あの工業地帯の惨状。影を喰われ、心を失った人々。あれが、人間の手によるものだとしたら。

「そして今回の召喚状。タイミングが良すぎるわ。彼らは、私の現在の実力を測りたかったのよ。影喰らいを倒せるかどうかを」

「テストだった、ということですか」

「ええ。そして合格したからこそ、呼び戻そうとしている。再び一族の『道具』として利用するために。あるいは――私の力を、彼らの研究材料にするために」

「なら、行かなければいいじゃないですか。そんな危険な場所に」

「行かないわけにはいかない。召喚を無視すれば、私は『反逆者』として認定される。そうなれば、アークライト家の総力を挙げて討伐隊が送られてくるわ」

レインは決意を込めた目で私を見た。

「それに――キメラ計画を止めなければいけない。このまま放置すれば、もっと強力な人工妖魔が街に放たれる。私の祖父が守ろうとした『退魔師の誇り』が、地に落ちてしまう」

揺るがない絆

「ミミ」

レインは私の目をまっすぐ見つめた。その瞳の奥には、恐怖が見え隠れしていた。

「私の過去を知って、あなたが私を恐れるようになったら――契約を破棄してもいいわ」

「……はい？」

「だって、私は化け物よ。大切な家族を傷つけた、制御不能な爆弾なのよ。あなたが私を怖がるのは当然だわ」

その言葉を聞いて、私はため息をついた。

私は立ち上がり、レインの両手を強く握った。

「レイン、あなたはバカですか？」

「えっ」

「あなたは確かに、過去に人を傷つけました。制御できない力で、悲しい事故を起こしました。それは事実でしょう」

私は一歩踏み出し、レインとの距離を詰めた。

「でも、私は見ています。あなたがその力を、人を守るために使っているのを。今日だって、工業地帯で何人もの人を救いました。自分の身を挺して、私を守ろうとしました」

レインの目に、涙が浮かんだ。

「それに、制御不能？　笑わせないでください。あなたは今、私という大妖怪を使役し、副業で動画配信をし、家賃を払い、マグロ缶を買っています。これほど見事に『力』と『日常』を制御している人間を、私は他に知りません」

「ミミ……」

「私はあなたを恐れません。むしろ、よくぞここまで制御できるようになったと、感心しているくらいです。祖父様の教えは、無駄ではなかった。あなたは祖父様の誇りです」

「うぅ……」

レインの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「それに――もし本当に暴走しそうになったら、そのときは私が全力で止めます。九尾の面目躍如というやつです。あなたの力くらい、受け止めてみせますよ」

「だから安心してください。私たちは家族です。家族は、お互いを支え合うものでしょう？」

レインは涙を拭いながら、小さく笑った。泣き笑いの、ぐしゃぐしゃな顔だった。

「あなたって、本当にずるいわね。そんなこと言われたら、怖がる隙がなくなるじゃない」

「それが狙いです。大妖怪の手のひらで踊らされていればいいのです」

「ガウ！　クン！　ワン！」

ケロちゃんも、三つの頭で一斉に鳴いて私たちの会話に参加した。レインの足元に体を擦り付け、慰めている。

「ケロちゃんも同じ気持ちみたいですよ。私たち、家族ですから」

「ありがとう、二人とも……いえ、三匹とも」

私たちは抱き合った。血のつながりはないけれど、それよりもずっと強い絆で結ばれた、奇妙な家族。過去の傷も、未来の不安も、この温もりがあれば乗り越えられる気がした。

反撃の準備：現代の武器

ひとしきり泣いた後、レインはいつもの調子を取り戻し、テーブルに向かった。

「よし、作戦会議よ。泣いてばかりじゃ、アークライト家の名折れだわ」

レインはノートパソコンを開き、キーボードを叩き始めた。

「一週間後、アークライト本家に乗り込む。相手は恐らく革新派。人工妖魔を使って私を試すか、あるいは私の力を奪おうとするでしょう」

「真正面から戦いますか？」

「いいえ。相手は数百年続く名門よ。魔術戦だけで勝てるほど甘くない。屋敷自体が巨大な要塞みたいなものだし」

「なら、こちらも準備を整えましょう」

「そうね。まず、この家の結界を強化する。留守中に狙われたら困るから。副業で稼いだお金を使って、最高級の魔除けを設置するわ」

レインはスマホを取り出し、通販サイトを開いた。

「『有名神社監修・対霊結界セット』『陰陽師協会推奨・退魔の石』……レビューもまずまずね」

「それと、ミミのコピー能力の制御訓練も強化する。今日みたいな暴走は、もう起こさせない。私の力をコピーして、それを増幅して撃ち返す……そんな連携ができれば、勝機はある」

「わかりました。徹底的にやりましょう」

「あと――」

レインはニヤリと笑った。それは、退魔師の顔ではなく、現代を生きるしたたかな女性の顔だった。

「現代には、古い一族が知らない武器があるのよ」

スマホの画面には、SNSのフォロワー数『98万人』の数字が表示されていた。

「もし本家が汚い手を使ったら、全部暴露してやるわ。『名門退魔師一族の闇！追放された令嬢が真実を告発！』――絶対にバズるわよ」

「現代的ですね……」

「世論は最大の武器になる。一族がどれだけ権力を持っていても、国民の批判は怖いはずよ。特に、人工妖魔なんて非人道的な研究、世間が知ったらただじゃ済まない」

私は頷いた。この発想は、まさに現代を生きるレインらしい。古い因習に縛られた一族には、思いもよらない一手だろう。

「動画の準備もしておきましょう。証拠映像、音声データ、全部クラウドに保存して、私が合図したら自動配信されるように設定する」

「準備万端ですね」

「伊達に副業やってないわよ。98万人のフォロワーは、私たちの最強の味方なのよ」

レインは力強く言った。

「では、準備を始めましょう。家族全員で、アークライト本家に立ち向かいます」

「ワン！」

ケロちゃんも、力強く鳴いて賛同した。

月夜の誓い

その夜、私は屋上で月を見上げながら考えていた。

レインの過去は、想像以上に重かった。孤独と恐怖の中で育ち、たった一人の理解者を傷つけてしまった絶望。それを乗り越えて、今の彼女がある。

強くて、優しくて、時々ずるくて、でも誰よりも温かい人。

私は、この人を守ると決めた。たとえ相手が名門退魔師一族だろうと、人工妖魔だろうと。

九尾の猫又として。使役された従魔として。そして――家族として。

「ミミ、風邪ひくわよ」

レインが屋上に上がってきて、私にブランケットをかけてくれた。手には二つのマグカップ。

「一緒に頑張りましょう、レイン」

「ええ。私たちなら、きっと大丈夫」

私たちは並んで夜空を見上げた。満月が、私たちの決意を静かに照らしていた。

一週間後――運命の戦いが始まる。

それは、レインが過去と決別し、本当の自由を手に入れるための戦い。そして、私たちが本当の家族になるための試練だ。

「レイン、訓練、続けましょう」

「その意気よ。明日は防御の術も教えるわね」

夜空に、小さく制御された氷の結晶が舞った。

それは、新しい挑戦への、静かな決意だった。

98万人の応援と、新たな仲間と、そして揺るがない絆を胸に。

私たちの奇妙で温かい家族の物語は、これから本当の試練を迎える。だが、恐れることはない。

どんな敵が待ち受けていようと、私たちには――愛がある。

【第八話　完】

第九話「決戦前夜、三人の絆と覚悟」

「よし、これで結界の設置は完了ね」

レインが最後の札を玄関の上に貼り付けた。淡い金色の光が一瞬煌めき、やがて透明になって消える。

家の周囲には、この一週間で複数の結界札と魔具が配置されていた。窓枠には透明な護符ガラス、床下には結界用の魔導線、天井の隅には小さな水晶。そして冷蔵庫の裏には――

「レイン、この『除霊最強セット』って本当に効果あるんですか」

私は猫の姿で、怪しげな光を放つ石を見上げた。

「クチコミ☆4.8だったから、たぶん大丈夫よ」

「そういう問題でしょうか……」

「政府支給の標準結界に、自前の雷結界、陰陽師協会監修の防御式、そしてネット通販の護符。これで下手な神社より守りが厚いわ」

普通の目にはただの賃貸マンションだが、今やここは要塞と化していた。

霊力循環システム：最後の訓練

「ミミ、今日が最後の仕上げよ」

屋上で、私は人間の姿に戻り、両手を前に突き出していた。指先には、レインからコピーした霊力が青白く揺らめいている。

この一週間の成果は確実に現れていた。最初は指先に小さな火花を灯すだけで精一杯だったが、今では――

「冷法・霜華」

テーブルの上のグラスに向けて、制御された冷気を放つ。水面だけが薄く凍り、グラス全体を凍らせることなく術を完了させた。

「素晴らしいわ！　範囲制御も出力制御も、格段に上達してる」

レインが拍手する。

「前はテーブルごと冷凍マグロにしてましたからね……」

「でも、その『事故映像』のおかげで、今の人気があるのよ？」

確かに、あの壁を吹き飛ばした配信以降、フォロワー数は爆発的に増えていた。

「そういえば、フォロワー数はどのくらいになったんですか？」

「見てみる？」

レインがスマホを取り出し、画面を見せてくれた。

『フォロワー数：98万人』

「きゅ、98万……」

私は目を丸くした。

「昨日の『決戦前夜配信』が大バズりしたのよ。コメント欄、すごいことになってる」

画面には、無数の応援コメントが流れている。

『レインちゃん頑張れ！』
『ミミちゃんもケロちゃんも応援してる！』
『名門とか知らんけど、レインちゃんの味方だから！』
『スーパーチャット ¥50,000 無事に帰ってきてね』

私の胸が熱くなった。これだけ多くの人が、私たちを応援してくれている。

「レイン、これも立派な『武器』ですね」

「そうよ。現代の戦いは、剣や魔術だけじゃない。世論も最強の呪いになる」

レインは決意を込めた目で私を見た。

「もし向こうが汚い手を使ったら、全部暴露してやるわ。『名門退魔師一族の闇！追放された令嬢が真実を告発！』――絶対にバズるわよ」

「でも、それは最終手段。まずは――」

レインは真剣な表情になった。

「ミミ、最後の訓練よ。『霊力循環システム』の実戦練習」

「工業地帯で暴走したやつですね」

「ええ。あの時は制御できなかったけど、今なら大丈夫なはず。私の霊力をあなたがコピーして、それを増幅して私に返す。私がさらにそれを増幅してあなたに返す。これを繰り返せば――」

「通常の十倍以上の出力が出せる、ということですね」

「そう。ただし、失敗すれば私たち両方、消し飛ぶけど」

私は迷わず答えた。

「やりましょう。レインを守るためなら、多少の危険は厭いません」

レインが手のひらに小さな雷球を生成した。それを私の額に軽く押し当てる。

『主人の能力を転写（コピー）』

私の体質がそれを受け取り、体内で二倍に増幅して、レインに送り返す。レインがそれをさらに二倍に増幅して私に返す。

循環が始まる。一周、二周、三周――

私たちの身体から、金色と青白の光が混ざり合った輝きが溢れ出した。

「すごい……これが、本当の力……」

「ミミ、ここで止めるわよ。これ以上は危険」

私たちは同時に手を離し、体内に残った膨大なエネルギーを空に向けて放出した。

「合体術式・天雷万華（てんらいばんか）！」

金色と青白の光が混ざり合い、極太の光線となって夜空に向かって放たれた。光線は雲を貫き、夜空に巨大な穴を開けた。

「……成功ね」

レインが息を切らしながら笑った。

「これなら、どんな敵が来ても大丈夫よ」

家族の絆：勝利前夜の壮行会

その夜、私たちは少し豪華な夕食を囲んだ。テーブルの上には、レイン手作りの煮込みハンバーグ、サラダ、スープ、そして私用の「極みマグロ缶・スペシャル」が並んでいる。

「今日は決戦前夜スペシャルだから、ちょっと奮発したわ」

「まるで最後の晩餐みたいで、縁起が悪いです」

「違うわよ。これは『勝利前夜の壮行会』よ」

足元では、ケロちゃんが三つの器に分けられた特製蒸し鶏を、三つの頭で同時に食べている。

「いただきます」

「いただきまーす！」

「ワン！　ガウ！　クン！」

食事を始めてしばらくすると、レインが箸を置いた。

「ミミ、もし明日、私に何かあったら――」

「何も起こりません」

私は即座に遮った。

「でも、万が一――」

「レイン」

私は立ち上がり、テーブル越しにレインの両手を握った。

「あなたには致命的な欠点があります」

「え？」

「まだ『自分の価値』をよく分かっていない」

レインが目を瞬かせる。

「あなたはただの『強い退魔師』ではありません。副業で人を笑顔にし、本業で人を救い、私とケロちゃんにとっては――唯一無二の『家』です」

レインの目に、涙が浮かんだ。

「だから、一人で死ぬなんて、絶対に許しません。私たちは家族です。運命を共にするのが家族でしょう」

レインは席を立ち、私を抱きしめた。

「ありがとう……ありがとう、ミミ。あなたがいてくれて、本当に良かった」

「私もです、レイン」

「ワン！　ガウ！　クン！」

ケロちゃんも三つの頭で一斉に鳴いて、私たちの会話に参加した。

私たちは三人で抱き合い、互いの温もりを確かめ合った。血のつながりはないけれど、それよりもずっと強い絆で結ばれた、奇妙で温かい家族。

予期せぬ来訪者

翌朝。出発の準備を整えていると、玄関のチャイムが鳴った。

「この時間に、誰かしら？」

レインがモニターを確認すると、そこには見知らぬ男性が映っていた。黒いスーツに身を包み、白髪を完璧に整えた初老の紳士。その立ち姿には、執事特有の威厳が漂っている。

「お久しぶりでございます、レイン様」

男性が深々と頭を下げた。

「お迎えに上がりました」

レインの顔が青ざめた。

「ヴィクトル……」

「ヴィクトル？」

「アークライト本家の執事長よ。私が子供の頃から知っている人」

レインは迷った末、ドアを開けた。

「お久しぶりです、ヴィクトル・クライン」

「レイン様。十年ぶりでございますね。お変わりなく、美しく成長されて」

ヴィクトルと呼ばれた執事は、優雅にお辞儀をした。その足首に、うっすらと魔力の鎖が絡んでいるのを私は見逃さなかった。誓約術式――この人は完全に自由な立場ではない。

「本日、当主代行様の命により、お迎えに参りました。車を用意しております」

「ヴィクトル、単刀直入に聞くわ。あなたは敵？　味方？」

ヴィクトルは少しだけ表情を緩めた。

「私は常に、レイン様の味方でございます」

「なら、教えて。本家は何を企んでいるの？」

「……車の中でお話しします。ここでは、聞かれる恐れがございますので」

ヴィクトルは周囲を警戒するように見回した。

「レイン様、時間がございません。どうか、私を信じてください」

私はレインを見て、小さく頷いた。この執事には、確かに敵意がない。むしろ――

「わかりました。ケロちゃん、お留守番お願いね」

「クゥン……」

ケロちゃんは不安そうに鳴いたが、私たちを見送ってくれた。

執事の告白：車中での真実

高級車の後部座席で、ヴィクトルが重い口を開いた。

「レイン様。本家は今、二つに分裂しております」

「伝統派と革新派……」

「その通りです。そして革新派が推進する『キメラ計画』が、制御不能な段階に入っております」

私は身を乗り出した。

「制御不能？」

「TYPE-07の影喰らいは、実は研究施設からの脱走体でした。革新派は、これを『レイン様の実力を測る好機』と判断したのです」

レインの拳が握りしめられる。

「そして今、革新派は新たな人工妖魔を完成させました。TYPE-08『雷喰らい』――レイン様の力を吸収する能力を持つ妖魔です」

「私の力を……吸収？」

「はい。革新派の真の目的は、レイン様の規格外の霊力を抽出し、人工妖魔に移植すること」

車内に重い沈黙が流れた。

「ヴィクトル、なぜあなたは私に教えてくれるの？」

「私は、レイン様が幼い頃からお世話をしてまいりました。力を恐れ、孤独に震えていたあなたを知っています」

ヴィクトルの声に、わずかな感情が滲んだ。

「そして今、ようやく笑顔を取り戻されたあなたを――二度と失いたくないのです」

私は前に身を乗り出した。

「ヴィクトルさん、一つ条件があります」

「条件、でございますか？」

「レインに何かあった場合――どんな理由があっても、あなたは私の側につくこと」

ヴィクトルは一瞬目を細め――やがて、静かに片膝をついた。

「その誓い、喜んで受けましょう」

床に見えない魔法陣が浮かび上がり、新たな誓約術式が結ばれた。

「これで、裏切ったら死ぬくらいのペナルティは発生したはずです」

「自分で言うんですね……」

私は苦笑した。この人は信用できる。

現代の武器：SNSという盾

「そうそう、ヴィクトル」

レインがスマホを取り出した。

「もし私たちが劣勢になったら――この動画を全世界に配信して」

画面には『アークライト家の闇・完全告発動画（未公開）』というタイトルが表示されていた。

「これは……」

「昨夜、ミミと一緒に作った保険よ。キメラ計画の証拠、本家の腐敗、全部入ってる。98万フォロワーに向けて一斉配信すれば――」

「現代では、世論も最強の呪いになりますからね」

私が補足すると、ヴィクトルは初めて本当に驚いた顔をした。

「レイン様……逞しくなられましたね」

「良い家族に恵まれましたから」

車は山間部を抜け、巨大な門の前に到着した。

『アークライト本家』

門には、雷を束ねた剣と三つの月を組み合わせた紋章が刻まれている。

「着きました。ここが、戦いの舞台です」

レインが呟いた。

私は決意を新たにした。九尾の猫又として、使役された従魔として、そして――この奇妙で温かい家族の一員として。

「行きましょう、レイン。私たちがついています」

「ええ。一緒に、ぶっ壊してきましょう」

門がゆっくりと開く。その先には、古城のような巨大な屋敷がそびえ立っていた。

98万人の応援と、新たな仲間ヴィクトルと共に――私たちは運命の戦場へと足を踏み入れた。

【第九話　完】

第十話「アークライト本家、革新派の野望」

「ようこそ、レイン。十年ぶりだな」

アークライト本家の大広間で私たちを出迎えたのは、威厳に満ちた中年男性だった。オールバックの黒髪、鋭い眼光、そして全身から漏れ出る圧倒的な霊力。

「叔父様……ゼノン・アークライト」

レインの声が、わずかに震えた。

「当主代行として、一族を統率させていただいております」

ゼノンは階段の上から見下ろしながら、薄い笑みを浮かべた。その後ろには、白衣を着た研究者たちが控えている。彼らの目には、人を見る温かさはなく、実験材料を品定めする冷たさだけがあった。

「そちらの猫又も、なかなか興味深い。九尾とは珍しい」

私は人間の姿のまま、警戒を隠さずにゼノンを見上げた。この男の目には、私たちを「人格」ではなく「実験材料」として見る冷たさがあった。

「単刀直入に伺います。なぜ私を呼んだのですか？」

「もちろん、あなたの力が必要だからです」

ゼノンは手を広げて見せた。

「TYPE-07の討伐、見事でした。あの規格外の霊力こそが、我々の求めていたものです」

「それが『キメラ計画』の目的ですか」

「ほう、よくご存知で」

地下研究施設の悪夢

ゼノンが指を鳴らすと、床に魔法陣が浮かび上がった。重い石の床が静かに沈み、エレベーターのように下へと降りていく。

数十秒後、目の前に現れたのは――巨大な地下研究施設だった。

白いタイル張りの床、天井から吊るされた無数のケーブル、壁一面に並ぶ魔導コンソール。魔法陣と電子回路が融合した、異様な光景。

ガラス張りの実験室には、様々な「試作品」が収められていた。小型の影のようなもの、四つ足の獣、半透明の人型――どれも自然界には存在しない、人工の妖魔だ。

「これが、キメラ計画の全貌です」

ゼノンは満足げに腕を広げた。

「人類が妖魔に怯える時代は終わりました。これからは我々が『管理』するのです」

「管理……そのために、街の人々を実験台にしたのですか？」

私の声が低くなる。

「ああ、あの程度の犠牲は必要経費です。我々退魔師は、力ある者が世界を導くべき存在。貧民を救うことより、世界の構造を変革することが重要なのです」

レインの拳が握りしめられた。

「叔父様。あなたがどれだけ理屈を並べても、やっていることは人身御供です」

「理想論ですね。では、現実をお見せしましょう」

部屋の中央に、巨大なカプセルが浮上してきた。透明な強化ガラスの中には――

「TYPE-08『雷喰らい』。我々の最高傑作です」

人型の妖魔が培養液の中に浮かんでいた。全身が黒い結晶のような物質で覆われ、その表面には無数の雷の紋様が走っている。胸の中心には、人間の心臓のような赤い結晶が脈打いていた。

「この子は、雷属性の霊力を吸収し、それを百倍に増幅して放出します。つまり――」

ゼノンは私たちを見た。

「レイン、あなたの規格外の霊力を吸収すれば、TYPE-08は神にも等しい力を得るのです」

現代の武器、SNSの力

「断ります」

レインがきっぱりと言い放った。

「私の力を、あなたたちの野望に使わせるつもりはありません」

「残念です。ですが、拒否権はありませんよ」

ゼノンの目が冷たく光った。

その時、レインがスマホを取り出した。

「実は、もう配信は始まっています」

ゼノンの顔色が変わった。

「配信……だと？」

「98万フォロワーに向けて、生配信中です。今この瞬間も、15万人が視聴しています」

画面には、リアルタイムの視聴者数とコメントが流れていた。

『これ、どこの地下施設？』
『人工妖魔って本物？』
『TYPE-08、ヤバくない？』
『録画してる！証拠確保！』

「馬鹿な……セキュリティは万全だったはず……」

「ヴィクトル、ありがとう」

レインが振り返ると、ヴィクトルが静かに頷いた。

「結界の一部を無効化し、電波を通しました」

「ヴィクトル！貴様、裏切ったのか！」

「私は常に、レイン様の味方でございます」

ヴィクトルの足首に巻かれていた誓約の鎖が、音を立てて砕け散った。

「そして今、新たな誓約を結んでいます。ミミ様との誓約術式によって」

TYPE-08起動、絶望的な戦闘

「ならば、証拠を残さねばいいだけのこと！TYPE-08、起動！」

ゼノンが叫ぶと、カプセルのガラスが割れ、培養液と共にTYPE-08が床に降り立った。

『……対象確認……レイン・アークライト……捕食開始……』

機械的な音声と共に、TYPE-08がこちらを向いた。その顔には目も鼻もなく、ただ巨大な口だけが裂けていた。

「来ます！」

TYPE-08が瞬間移動のような速度で迫ってくる。私は反射的にレインを庇い、全力で防御障壁を展開した。

ドガァァァン！！

衝撃で床が砕け、私の障壁にヒビが入る。

「硬い……！」

「ミミ、下がって！」

レインが雷撃の術を発動した。

「雷法・紫電一閃！」

青白い稲妻がTYPE-08に直撃する――はずだった。

だが、TYPE-08の胸の結晶が光り、雷撃は完全に吸い込まれてしまった。

『……霊力吸収……出力増幅……』

TYPE-08の全身が眩い光に包まれ、吸収した雷撃が百倍の威力となって放たれた。

「まずい！」

私は咄嗟にレインの前に飛び出し、九本の尻尾で光の壁を形成した。

「九尾流・万華鏡結界！」

だが、威力が桁違いだ。結界が砕け、私の身体が吹き飛ばされる。

「ミミ！！」

「大丈夫……です……でも、雷撃は完全に無効……」

私は爪に風の霊力を纏わせ、TYPE-08の背後に回り込んだ。

「九尾流・旋風爪！」

鋭い爪撃が装甲を切り裂く――はずだった。

ガキンッ！

「物理攻撃も無効……！？」

『……物理攻撃無効……雷撃吸収……完全防御……』

TYPE-08は文字通り、私たちの天敵だった。

霊力循環システム

「ヴィクトル！弱点はないの？」

レインが叫ぶ。

「あります」

ヴィクトルは冷静に答えた。

「TYPE-08のコアは、過剰なエネルギーを吸収するとオーバーロードを起こします」

「過剰なエネルギー……？」

「つまり、吸収能力の限界を超えさせれば、自壊します」

私はレインを見た。

「レイン、私に考えがあります」

「何？」

「コピー能力の応用です。レインの雷撃を私がコピーし、それを増幅してレインに返す。『霊力循環システム』です」

「そんなことできるの？」

「理論上は可能です。ただし、失敗すれば二人とも消し飛びますが」

レインは迷わず頷いた。

「やってやるわ！」

私はレインの背中に手を置いた。

「行きましょう、レイン。霊力循環システム、開始です」

「ええ。一緒に、やりましょう」

私はレインの膨大な霊力をコピーし、それを体内で増幅してレインに送り返す。レインの霊力と私の霊力が循環し、相互に増幅され続ける。

「全霊力解放！リミッター解除！」

レインの身体から、凄まじい青白い光が溢れ出した。髪が逆立ち、周囲の空気がビリビリと震える。

『警告。エネルギーレベル上昇。限界値突破』

TYPE-08が警戒するように後ずさった。

「これが、私たちの全力よ！」

「合体術式・天雷万華（てんらいばんか）！！」

金色と青白の光が混ざり合い、極太の雷撃となってTYPE-08に向かって放たれた。それは単なる雷ではなく、純粋なエネルギーの奔流だった。

TYPE-08は必死に吸収しようとしたが――

『……吸収開始……エラー……容量超過……』

『エラー……エラー……システム崩壊……』

『グオオオオオオ！！』

吸収しきれないエネルギーが逆流し、TYPE-08の内部を破壊していく。

ドォォォォォン！！

TYPE-08は大爆発を起こし、跡形もなく消滅した。

真の当主の登場

その時、地上から重厚な扉が開く音が響いた。

「待ちなさい！」

車椅子に乗った老人が、エレベーターで降りてきた。白髪、深い皺、だが瞳には強い意志の光。その存在感は、ゼノンを遥かに凌駕していた。

「父上……！」

ゼノンが驚愕の表情を浮かべた。

「真の当主……ゼノン・アークライト・シニアです」

老人は車椅子を進め、TYPE-08の残骸を見上げた。

「ゼノン、これが貴様の『進化』か。恥を知れ」

「父上、なぜここに……」

「ヴィクトルが教えてくれたのだ。貴様が何をしようとしているのかをな」

当主は私たちの方を向いた。

「レイン、久しいな」

「おじい様……」

レインの目に涙が浮かんだ。

「十年前、お前を追放したのは正しい判断だったのだろう。だが――お前が、こんなに立派に成長するとは思わなかった」

「おじい様……」

「そして、良い仲間に恵まれたようだな」

当主は私を見た。

「九尾の猫又よ。お前の主人への忠誠、見事であった」

「当然です。レインは私の家族ですから」

新しい始まり

地上では、視聴者数が50万人を突破していた。

『すげー戦いだった』
『レインちゃん、無事で良かった！』
『これ、映画化決定だろ』
『スーパーチャット ¥500,000 お疲れ様！』

「終わった……の？」

私はその場に座り込んだ。霊力を使い果たし、もう立つ力も残っていない。

「ミミ、よく頑張ったわね」

レインが私を抱きしめた。

当主が車椅子を進めてきた。

「見事であった。お前たちの絆が、この災厄を止めたのだ」

「レイン、もう一度、一族に戻ってこないか」

レインは首を横に振った。

「ごめんなさい、おじい様。私には、もう帰る場所があります」

レインは私を見て、微笑んだ。

「98万人のフォロワーと、大切な家族が待っている場所に」

当主は優しく笑った。

「そうか。ならば仕方あるまい。だが、困ったことがあれば、いつでも頼ってくれ」

数時間後、アークライト本家は警察と査察団によって封鎖された。ゼノンと研究者たちは連行され、キメラ計画は完全に終息した。

「ヴィクトル、あなたはどうするの？」

「私は……レイン様について行きたいのですが」

「歓迎するわ。でも、家事はミミの担当だから、あなたはマネージャーね」

「喜んでお引き受けいたします」

こうして、私たちの戦いは終わった。アークライト家の闇は暴かれ、レインは過去との決別を果たした。そして、新たな家族を加え、私たちは日常へと帰っていく。

「さあ、帰りましょう。ケロちゃんが待ってるわ」

「はい。お腹空きました」

夕日が、私たちを優しく照らしていた。

【第十話　完】

最終話「九尾の子猫、新しい家族と共に」

「ミミ様、本日のスケジュールを申し上げます」

朝7時。まだカーテンの隙間から朝の光がうっすらと差し込む時間。私は布団の中で猫の姿のまま丸くなり、二度寝に入ろうとしていた。

そこへ、完璧な執事服に身を包んだヴィクトルが、タブレット片手に静かに部屋へ入ってきた。

「午前十時、ペット用品メーカー様とのコラボ撮影。正午、テレビ局での生出演収録。午後四時、出版社との打ち合わせ。午後七時、チャンネル登録者二百万人突破記念ライブ配信でございます」

「……ヴィクトル、その執事服、家では脱いでください」

私は布団から顔だけ出し、人間の姿へと変化しながら抗議した。

「これが私の正装でございます。それに、近所のスーパーでは既に『コスプレ好きの同居人』として認識されておりますので、ご心配には及びません」

「それはそれで心配なんですけど」

アークライト本家での戦いから一ヶ月。ヴィクトルが正式に我が家のマネージャー兼ハウスキーパーとして加わってから、生活は劇的に変化していた。

リビングに向かうと、レインが既にキッチンでフレンチトーストを焼いていた。その足元では、ケロちゃんが三つの頭でそれぞれ違う方向を見ながら、嬉しそうに尻尾を振っている。

「おはよう、ミミ！　今日は記念すべき日よ」

「200万人突破、ですね。あの壁を吹き飛ばした動画から、よくここまで来ましたね」

「あれは『事故』よ、事故」

忙しくも幸せな日常

午前中の撮影は順調に進んだ。私の「ツンデレ猫耳美少女」キャラも、すっかり定着している。不本意だが、ギャラが良いので妥協している。

午後のテレビ収録では、司会者が私の九本の尻尾を見て絶句していた。隠蔽魔法で一般人には一本に見えるはずなのに、なぜかカメラ越しだと複数見えることがあるらしい。

「これ、どうなってるんですか？」

「企業秘密です」

私が微笑むと、スタジオから笑い声が上がった。

夕方の打ち合わせでは、出版社から自伝出版の話が舞い込んだ。

「タイトルは『九尾の子猫 ～最強退魔師OLに拾われた大妖怪、家事と副業で今日もこき使われています～』でいかがでしょう」

「長いですね……」

「でも的確ね。まさにそんな感じだし」

レインが笑いながら言った。

「印税は定価の10%、初版10万部からスタートです」

私は瞬時に計算した。

「1500万円ですね」

「ミミ、計算早すぎ……」

200万人記念配信、それぞれの夢

夜。リビングに簡易スタジオを設営して、記念ライブ配信が始まった。

「みなさーん！　こんばんは！　レインとミミとケロちゃんとヴィクトルです！」

視聴者数はあっという間に20万人を突破。コメント欄が爆速で流れていく。

『200万人おめでとう！』
『ヴィクトルさん今日もイケメン！』
『ケロちゃん大きくなった？』
『ミミちゃん今日も可愛い！』

「今日は特別企画！　みんなの『これからの夢』発表会をやります！」

レインがホワイトボードを掲げた。

「まず私から。私の夢は――『退魔師を、ちゃんとした職業にすること』」

コメント欄がざわつく。

「今、退魔師は政府機関からの仕事がほとんどで、報酬も不安定。でも、危険な仕事をしている人には、それに見合う対価が払われるべきでしょ？」

レインは真剣な表情でカメラを見た。

「それと――昔の私は、自分の力が怖かった。でも今は、ミミとケロちゃんがいてくれる。画面の向こうには、応援してくれるみんながいる」

「だから、もう怖くない。この力を、ちゃんと『誰かのため』に使える自分でありたい。それが、私の一番の夢」

『泣いた』『レインちゃん応援してる』『ずっとついていく』

温かいコメントが流れた。

「次は、ミミの番ね」

私はカメラを見つめた。

「私の夢は――『世界一、幸せな家猫になること』です」

レインが吹き出した。

「ブレないわね、あなた」

「猫にとって『幸せ』は、暖かい場所と、美味しいご飯と、安全な寝床と――」

私はレインとケロちゃんの方を見た。

「大事な家族。それが揃っていれば、世界最強です」

「それと、もう一つ。私は一応、九尾の大妖怪です」

「なので、『人間と妖怪がもう少しゆるく共存できる世界』になればいいなと思っています。怖がられたり、排除されたりではなくて――一緒に番組を作ったり、ご飯を食べたり、バカやったりできる関係。それが理想です」

『素敵な夢』『共存大事』『ミミちゃんの世界に住みたい』

「では、次はヴィクトル」

「僭越ながら、私の夢は――『皆様を一生、定時退社させること』でございます」

『現実的すぎる』『最高の執事』『ヴィクトルに雇われたい』

「退魔師業も副業も、どうしてもオーバーワークになりがちです。しかし、心と体の健康なくして、真の幸せはありません」

「あと、個人的には『もふもふギャラリー』を開設し、ミミ様やケロちゃん様の写真展を開催したいと考えております」

『天才』『絶対行く』『ヴィクトル有能すぎ』

「最後は、ケロちゃん！」

「ワン！　ガウ！　クン！」

私が通訳した。

「『ずっとみんなと一緒にいられますように』と『毎日美味しいご飯が食べられますように』だそうです」

『尊い』『ケロちゃんいい子』『泣ける』

新たな展開

配信の後半で、レインが重大発表をした。

「実は、新しい事業を始めることになりました。『アークライト探偵事務所』設立です！」

視聴者数が一気に30万人を突破した。

「業務内容は、妖魔退治から失せ物探し、心霊スポット調査、そしてインフルエンサー活動まで！　何でも屋さんです」

「さらに！　将来的には『もふもふカフェ』も開業予定。人間と、人間じゃない子たちが、普通に笑って過ごせる場所を作りたいんです」

『すげー』『絶対行く』『夢が広がる』
『スーパーチャット ¥100,000 応援してます！』

「社長はレイン、副社長は私、ヴィクトルは専務兼総務部長です」

「『総務部長』は盛りすぎでは……」

ヴィクトルが苦笑いで訂正した。

屋上での語らい

配信が終わり、私たちは屋上で打ち上げをしていた。ヴィクトル特製のオードブルと、少し高いワイン（私とケロちゃんは特製ミルク）。

夜風が心地よく、都会の光が美しく輝いている。

「ねえ、ミミ」

レインが柵にもたれかかりながら、夜空を見上げた。

「私たち、本当にここまで来たのね」

「そうですね。あの日、レインに捕まった時は、こんな未来が待っているとは思いませんでした」

「捕まったって言い方、やめてくれない？」

「事実ですから」

私たちは笑い合った。

「でも、レイン。あの時、あなたに出会えて本当に良かった」

「私もよ。ミミとケロちゃんがいてくれて、ヴィクトルも加わって――こんなに賑やかで温かい家族ができるなんて」

レインは私を見て、微笑んだ。

「世界中が、私たちの家みたいになれば、きっと楽しいと思うの。九尾の猫又と、地獄の番犬と、追放された退魔師と、元敵対組織の執事が、こうやって家族になれたんだもの」

私は、レインの隣に並んだ。

「騒がしくて、面倒くさくて、でも温かい。そんな場所なら、悪くありません」

「ワン！　ガウ！　クン！」

ケロちゃんが足元でじゃれつき、ヴィクトルが微笑ましそうに見守っている。

私の首元のチョーカーが、小さく揺れた。もう音は鳴らない。敵意も殺意も、ここにはないからだ。

「ミミ」

「はい」

「これからもよろしくね。私の最高の相棒」

レインが手を差し出してきた。

私はその手をしっかりと握り返した。

「こちらこそ。未来永劫、お守りしますよ。私の大切な、世話の焼けるご主人様」

「世話焼けるって余計！」

私たちは顔を見合わせて、また笑い合った。

夜空には満月。明日もまた、忙しくて、騒がしくて、最高に幸せな一日が始まる。

エピローグ：半年後

それから半年後。

都内の静かな住宅街に、『もふもふカフェ・アークライト』がオープンした。1階がカフェ、2階が探偵事務所という、なんとも不思議な複合施設だ。

カフェには、隠蔽魔法をかけられた様々な妖怪たちがいる。お客様には普通の可愛いペットに見えるが、実際は行き場を失った小さな妖怪たちの安住の地だ。

「いらっしゃいませ！」

メイド服を着た私が、お客様を出迎える。

「本日のおすすめは、『九尾特製マグロサンド』です」

「それください！　あと、猫ちゃんと触れ合えますか？」

「もちろんです」

私は猫の姿に戻り、お客様の膝の上に乗った。九本の尻尾が優雅に揺れる。

「わあ……ふわふわ……」

お客様の幸せそうな笑顔。これが、私たちの目指していた光景だ。

カウンターでは、レインがコーヒーを淹れ、ヴィクトルが完璧なサービスでお客様をもてなしている。ケロちゃんは子供たちに大人気で、三つの頭を順番に撫でられて嬉しそうだ。

2階の探偵事務所には、今日も様々な依頼が舞い込んでいる。失せ物探しから妖魔退治まで、何でもこなす「何でも屋」として、地域に根ざした活動を続けている。

「ミミ、次のお客様！」

「はーい！」

私は次のお客様の元へ向かった。

夕日が、カフェの窓を優しく照らしている。フォロワー数は300万人を突破し、書籍化も決定し、アニメ化の話まで進んでいる。

でも、一番大切なのは――

「ミミ、今日も一日お疲れ様」

「レインもお疲れ様でした」

「ワン！　ガウ！　クン！」

「皆様、本日も素晴らしい一日でございました」

この、騒がしくて温かい家族との時間。

私は思う。あの日、レインに捕まって――いや、出会って、本当に良かった。

こたつで丸くなっていた頃の私には、こんな未来は想像もできなかった。でも今、私にはかけがえのない家族がいる。そして、私たちを応援してくれる300万人の人たちがいる。

九尾の猫妖怪として、使役された従魔として、そして――この奇妙で温かい家族の一員として。

未来永劫、この絆を守り続けよう。

【最終話　完】

九尾の子猫の物語は、ここで一旦幕を閉じます。
でも、レイン、ミミ、ケロちゃん、ヴィクトルたちの「家族」の物語は、これからもずっと続いていくのです。

長い間のご愛読、ありがとうございました。

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