エルナと森の精㉔

二人はしばらく、エルナのそばに寄り添いながら、黙って泉を見つめていました。
風の音だけが、静かに三人の間を通り抜けていきました。

やがて、ルナがそっと口を開きました。

「……ねえ、おばあちゃん。おばあちゃんはワルデといろんなことしたでしょ……。
一番欲しかったものは、叶えられた……？」

エルナはゆっくり首を振りました。

「……ううん。叶えられなかったの……」

「どうして……？」
エリナが横からエルナを見上げて尋ねました。

「……おばあちゃんが一番願ったものはね……
ワルデても叶えられるようなものじゃなかったから……」

「どんなの？」
ルナはエルナの前に回り込み、身を乗り出して聞きました。

「愛する人と、一緒にいること……」エルナは少し遠くを見るように、静かに語り始めました。

「昔ね……私がまだ子どもだった頃、
愛する人と一緒にいたいと願ったとき、その人は私のおばあちゃんだったの。
あの人のそばにいられれば、世界の全部が明るく見えた……。
でも、それはもう昔の話……。
今、私が愛しているのは……」

そう言うと、エルナはそっと二人を抱き寄せ、柔らかく微笑みました。

「あなたたち……。あなたたちが、私の愛する人……」

エルナは二人の頬に優しくキスをしました。
二人は少し照れたように笑い、愛情のこもった目でエルナを見つめ返しました。

「二人と過ごす時間が、私の幸せな時……。
おばあちゃんね、二人のことが大好きなの……」

「わたしも、おばあちゃんが大好き！」
エリナが胸を張って言いました。

「わたしだって……！」
ルナは少し頬を赤くして言いました。

「わたしよ！」

「わたしだってば……！」

二人はいつものように言い争いを始めました。
けれど、こんなに争うのに、こんなに仲良しの二人は、どこを探してもいないでしょう。

「さあさあ、おやめなさい、二人とも……」
エルナが手を軽く叩くと、二人はぴたりとやめました。
聞き分けの良さも、二人の素敵なところでした。

「おばあちゃんのことでケンカしたら、嫌よ……」
エルナは二人の頭をそっと撫でました。

「えへへ……」
エリナは舌をぺろっと出しました。

「ごめんね、おばあちゃん……」
ルナは恥ずかしそうに微笑みました。

そのあと二人は、ワルデと友だちになれたら、どこへ行ってみたいかを話しました。
カエルと小鳥がいた湖や、大きなワシとヘビがいた山、イルカとシャチがいた海など――
二人はあれこれと楽しそうに想像をめぐらせました。

「……ね、おばあちゃん。今ごろ、イルカさんとシャチさんは、一緒に泳いでるかなぁ……」

エリナがそうつぶやくと、エルナの視線はふっと遠くへ――果てしなく広がる海の方へ向けられたようでした。
イルカとシャチの姿が、まるで目の前に浮かぶように思い出されます。

「そうね……。きっと、楽しく泳いでいるでしょう……」
エルナはそっと微笑みました。胸の奥に、あの日の海の記憶がふわりとよみがえり、懐かしさで心がほんのり温かくなりました。

「……海に行ってみたいね、ルナ……」

「うん、イルカさんとお友達になりたい……」

二人は、エルナから聞いたことでしか知らない海を心の中で描きました――
どこまでも続く、しょっぱい海の広さを。
イルカに乗って、海を泳ぎ回る自分たちの姿を。

「……けどさぁ……ワルデがいないと……」エリナは声を落としました。

この時も、ルナがエリナの途切れた言葉を補いました。
「……海なんて行けないもの……」ルナはしゅんとして下を向きました。

「……焦ってはだめよ……。
この森を、泉を、祠を大切にしていれば――
いつか、きっとあなたたちの前に、姿を現してくれるわ……」

「いつ〜？」ルナが首をかしげました。

「……それはワルデ次第ね……。
会いたいと思ったら、その時に来てくれるはずよ……」

「どうして、まだ来てくれてないのかなぁ……？」
今度はエリナがぽつりとつぶやきました。

「……そうね……。
二人はね、不思議なことがあっても……それを胸の中にそっとしまっておけると思う……？」

「……どうして、そんなこと言うの、おばあちゃん……？」
ルナは小さく目を丸くしました。

「……二人がワルデの力を使ってしたこと、見たことや聞いたことを……みんなに話したら、どうなるかしら……？

“森の精がいる”って話をするのは、かまわないのよ……。
けれどね、ワルデの“力”のことまで広まってしまうと……その力ばかりに心を向けてしまう人が出てくるかもしれないの。

ワルデはね、“森の精”として静かに敬われることを望んでいるのよ……。
力を求められる存在としてじゃない……。

覚えていてほしい――それは確かにワルデの願い。
けれど、間違った形で覚えられるくらいなら……そっと忘れられる方を選ぶ。
ワルデはね、そういう精霊なの……。

ただね、あなたたちがむやみに話したりしないって、ワルデも分かっているはずよ。
今はまだ、様子を見ているだけなのかもしれないわ……」

エルナはそっと指先で二人の唇に触れました。
「二人のお口が、ちゃんと閉じていられるかどうかをね……」

二人はしばらく黙って、エルナの言葉を静かにかみしめていました――
自分たちのせいでワルデに迷惑をかけたくない。
この森と泉が好きで、ここを守る精霊ワルデが好きだから。

やがて、エリナがそっと口を開きました。
「わたし……話さないって誓う……」

「わたしも……誓う……。ワルデのために……」とルナが続けました。

「わたしたちだけの、秘密にしようね……」二人は顔を見合わせて言いました。

エルナがそっと微笑んだ、その時でした。

泉の上を、そよ風がひとすじ抜けていきました。
水面がかすかに揺れ、ほどけるように光がきらりと流れました。

三人が泉の方へ目を向けると、まっ白い鹿がゆっくりと姿を現し、立ち止まって、遠くから三人を見つめていました。

「……綺麗……」
エリナとルナは、見たことのない“まっ白な鹿”の姿に息をのみました。

「こんな鹿……私も初めて見るわ……」
エルナもまた、その白さに心を奪われていました。

「……帰ったら、ママとパパに――」
そこまで言いかけたエリナは、はっとして両手で口を覆いました。
こぼれそうになった言葉を、ぎゅっと押しとどめるように。

「言っちゃダメ……」
ルナはエリナの顔を見つめながら、ゆっくりと首を振りました。

エリナはまだ口を押さえたまま、何度も小さく頷きました。

エルナは二人の肩にそっと手を回し、静かに言いました。
「このことは……私たちの胸だけにしまっておきましょう……」

二人はコクリと頷きました。
そして三人は、もう一度まっ白い鹿へと視線を戻しました。

鹿はしばらく三人を見つめていましたが、やがてそっと向きを変え、
森の奥へと静かに姿を消していきました。

その時、エルナの肩に、ふわりと何かが降り立った気配がしました。

そよ風が一瞬だけ森を撫で、エルナの髪をやさしく揺らしました。
泉の水面に、小さな波紋がひとつだけ広がり、すぐに消えていきました。

"何か"は肩の上をトコトコと歩き、エルナの頬にそっと口づけをしました。
エルナは振り向くこともせず、微笑みました。

「来てくれたのね。会いたかったわ、ワルデ……」

その言葉を聞いた瞬間、エリナとルナは勢いよく後ろを振り返りました。
二人の視線が、ぴたりとエルナの肩のあたりで止まります。

目を丸くしたまま、息をのんで、ただじっと見つめていました。
声も出せず、動くこともできず。

エルナの肩の上に、小さな光の影がそっと座っていました。
ふわりと揺れる光が、森の風に溶けるようにきらめいています。

「こんにちは。エリナ、ルナ……」
ワルデは、二人に向かってやさしく微笑みました。

二人は息をのみ、言葉も出せずにその姿を見つめていました。
まるで夢の中の出来事のように。

了

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