残照 - 最終章：残照 -

最終章：残照

「がらん」と、まるで巨大な獣の亡骸が崩れ落ちるような、鈍く、虚しい音がした。タカシにあてがわれた会社の独身寮の、薄い鉄製のドアを開けた音だった。そこは生命活動の痕跡が綺麗に消し去られた、抜け殻のような空間だった。六畳一間の、最低限の家具しか置かれていない殺風景な部屋。窓の外には、隣の建物の無機質な壁が見えるだけ。かつて彼が住んでいた、光と空間に満ちたデザイナーズ住宅で過ごした出来事は、今では遠い惑星の出来事のように感じられた。タカシは、自分の人生が豪華客船から泥水の中の救命ボートへと一瞬にして転落したことを、この部屋の壁のシミ一つ一つから感じ取っていた。

出向先は都心から電車を乗り継いで一時間半もかかる、湾岸地区の巨大な倉庫を管理する小さな子会社だった。
『（株）関東物流サービス』
その、何の変哲もない社名が、彼の転落人生を象徴しているようだった。 新しい仕事は、ひたすらに単調な作業の繰り返しだった。埃と段ボールの古紙の匂いが充満するだだっ広い倉庫に、無機質な蛍光灯の光がまるで手術室のように白々と降り注ぐ。彼の仕事は、フォークリフトが運んでくるパレットに積まれた無数の段ボールに貼られたバーコードを、ハンディスキャナで一つ一つ読み取り、そのデータを古いパソコンに入力することだった。
ピッ、という電子音と、キーボードを叩く音だけが、彼の世界のすべてになった。

かつて彼が罵倒し、その無能さを煽った部下たちが、今や彼の上司となった。特に、営業部で彼と入れ替わるようにして出世した若い部長は、タカシをどのように扱っていいか分からず、その戸惑いを隠すかのように、ことさらに彼に厳しく当たった。

「高橋さん。この入力データ、数量が合ってないですよ。ちゃんと確認してますか？こんな単純作業でミスされると、全体の工程に影響が出てしまいます。それくらいわかっていますよね？」

かつて自分が佐藤に浴びせた言葉とほとんど同じ言葉だった。タカシは、何も言い返せなかった。ただ、「申し訳ありません。修正します。」と、深々と頭を下げるだけだった。そのたびに、倉庫にいる他の社員たちの、好奇心と軽蔑が入り混じった視線が、彼の背中に突き刺さった。かつての暴君が、今は見る影もなく萎縮し、若い上司に叱責されている。その光景は、彼らにとって格好の娯楽であり、溜飲を下げる清涼剤だった。 昼休み、社員たちは休憩室で和気藹々と弁当を広げているが、タカシはその輪に入っていくことができなかった。彼は一人、倉庫の片隅でコンビニで買った菓子パンを、砂を噛むようにして口に押し込んだ。他の社員たちの楽しげな笑い声が、まるで外国語のように、彼の耳を通り過ぎていく。

夜は独身寮の安アパートの一室で、コンビニで買った紙パックの安酒を煽るだけの日々が続いた。アルコールだけが、彼の唯一の慰めであり、厳しい現実から意識を切り離してくれる麻酔だった。酔いが回り、意識が朦朧としてくると、決まって過去の記憶が悪夢の断片となって彼の脳裏を駆け巡った。

美咲が突きつけた、興信所の報告書。
そこに写る、だらしなく笑う自分の顔と、『山田千尋』という名。
あの瞬間から、彼の思考は、同じ場所をぐるぐると回り続けていた。

復讐。

「俺は復讐されたのか。」
「なぜだ。なぜ、俺が。」

彼の思考は、まだ、醜い自己正当化と、惨めな自己憐憫の沼から、完全に抜け出せずにいた。

「ビジネスの世界は、食うか食われるかだ。あの時、俺がヤマダ製作所を切ったのは、会社員として当然の判断だった。」
「俺だけが悪いわけではない。時代の流れというものがあったのだ。」

そんな言い訳が、アルコールの力を借りて、頭の中でぐるぐると渦巻いていた。彼は、自分が「被害者で悲劇の主人公」であるという物語にしがみつくことで、かろうじて精神の平衡を保っていた。自分が全ての原因を作った「加害者」であるという事実を認めてしまえば、本当に壊れてしまいそうだったからだ。

ある凍えるような雨の夜のことだった。その日、タカシは倉庫で若い上司から、入力ミスをまたしても厳しく指摘された。

「高橋さん、何回同じミスをするんですか？やる気がないなら、辞めてもらってもいいんですよ？」

その言葉に彼は何も言い返せず、ただ唇を噛みしめるしかなかった。 屈辱を洗い流すかのように、彼は駅前の安酒場で意識がなくなる寸前まで飲んだ。 泥酔し、千鳥足でアパートの階段を上る。雨は彼の安いスーツを容赦なく濡らし、体温を奪っていった。自室のドアの前で震える手でポケットを探る。しかし、あるはずの鍵がない。焦ってポケットというポケットを叩くように探った拍子に、彼は何か小さな金属が、カラン、という虚しい音を立ててコンクリートの床に落ちるのを見た。鍵だった。

「ああ…」

情けない声が漏れる。彼は雨に濡れるコンクリートの上に四つん這いになり、必死に鍵を探した。だが、アルコールで焦点の合わない目では、暗がりの中に落ちた小さな銀色の鍵を見つけ出すことは、絶望的に困難だった。雨はますます強くなり、彼の顔と体を叩きつける。 彼はついに探すのをやめた。まるで、全ての糸が切れてしまった操り人形のように、その場にへたり込んでしまった。冷たいコンクリートの感触が、ズボンを通して尻に伝わる。

「何やってんだ、俺は…。」

雨といつの間にか流れていた涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。目の前には、自分の住むアパートの、いくつもの窓があった。その窓の一つ一つから、温かい、オレンジ色の光が漏れている。それぞれの窓の向こうには、それぞれの家族の、ささやかな団らんがあるのだろう。子供を叱る母親の声、夫婦の笑い声、テレビの賑やかな音。そんな幻聴が、雨音に混じって聞こえるような気がした。食卓を囲み、今日あった出来事を語り合い、他愛ないことで笑い合う。それは、彼がかつて持っていながら、その価値に気づかず、自らの手で捨ててしまった、ありふれた、しかし何物にも代えがたい幸福の光景だった。

その時だった。 まるで、頭の中の分厚い鉛の扉がゆっくりと、しかし決定的に開かれたかのように、タカシは初めて心の最も深い場所で全てを理解した。

タカシはずっと、根本から間違っていたのだ。 自分の信じる「正しさ」という名のナイフを振りかざし、他人を裁き、傷つけ、見下してきた。自分の弱さや過ちを認めることを、死ぬことよりも恐れていた。家族の愛も、部下の信頼も、蛇口をひねれば水が出るように、当たり前にそこにあるものだと勘違いしていた。自分は、誰かを本当に愛することを知らない、ただプライドという名の風船を膨らませることしかできない、傲慢で、孤独で、空っぽな人間だったのだ。

山田千尋は、彼の破滅の直接的な原因ではなかった。彼女はただの引き金に過ぎない。本当の弾丸は、彼自身の心の中にずっと前から、それこそ物心ついた時から装填されていたのだ。他者への不信、過剰な自尊心、そして愛への渇望。その歪んだ弾丸に、山田千尋という名の女が、そっと指をかけ、引き金を引いただけのことだった。彼女がいなくても、遅かれ早かれ彼は別の何かを引き金にして、同じように破滅していただろう。この、圧倒的な孤独の結末は、最初から運命づけられていたのだ。自分自身の手によって。

翌日、タカシは二日酔いの重い頭を引きずって会社に行くと、一枚の紙を若い課長に突きつけた。「退職届」と書かれたその紙を、課長は驚いた顔で受け取った。タカシは、何も言わずに頭を下げると、そのまま無言で会社を後にした。もう誰の顔も見たくなかった。

タカシは銀行口座に残っていたなけなしの金をおろし、その足で中古車販売店に向かった。そして、一番安かった十年落ちの軽自動車に、最低限の荷物を積み込んだ。どこへ行くというあてもない。ただ、この全てを失った場所から、自分の愚かさの記念碑が立ち並ぶこの街から、一刻も早く逃げ出したかった。

エンジンをかけ、アクセルを踏む。車は、頼りない音を立てて走り出した。バックミラーに、自分が住んでいたアパートが小さくなっていくのが見えた。タカシは一度も振り返らなかった。 高速道路に乗り、彼は無心で西へ、西へと車を走らせた。そして、数時間後、彼は海辺の町にたどり着いた。車を降り、人気のない冬の砂浜に立つ。鉛色に曇った空と、地鳴りのような音を立てて荒れ狂う灰色の波を、ただぼんやりと眺めていた。凍てつく潮風が、彼の頬を容赦なく、何度も何度も打ちつける。それはまるで、彼の愚かで、惨めな人生を、すぐそばで嘲笑っているかのようだった。

ポケットを探ると、指先にくしゃくしゃになった一枚の紙の感触があった。取り出してみると、それは昔撮った家族写真だった。家を出る時、無意識のうちにポケットにねじ込んでいたらしい。 ぎこちなく笑う自分。呆れたように、しかしどこか優しく寄り添う美咲。そして、つまらなそうにそっぽを向く、まだ幼い翔太。

タカシはその写真を見つめながら嗚咽した。最初はくぐもった声だった。だが、それはやがて、獣の咆哮のような、大きな泣き声になった。彼は子供のように、声を上げて、ただひたすらに泣いた。失ったものの大きさ。取り返しのつかない過去の途方もない重さ。それが巨大な津波のように、彼の全身に、魂に、容赦なく押し寄せた。美咲と出会った頃の胸のときめき。翔太が生まれ、初めてその小さな手を握った時の言いようのない感動。そんな彼がとうに忘れてしまっていた幸せの記憶が、今さらになって鮮やかに蘇ってきた。

どれくらいの時間、そうしていただろうか。 ふと顔を上げると、日は西の水平線に沈みつつあった。そして、空は燃えるような茜色に染まっていた。それは、人生の終焉を告げるには、あまりにも壮絶で、あまりにも美しい残照だった。

数日後、車中泊をしていた道の駅の駐車場で、タカシのスマートフォンが震えた。非通知の番号だった。心臓が氷水に浸されたように冷たくなる。逃れられない何かが、ついに自分を捕捉したのだと直感した。しばらく鳴り響いていたバイブレーションが一度止み、彼は安堵のため息をつく。だが、すぐにまた、同じ番号から執拗に着信があった。タカシは観念した。まるで何かに導かれるように、震える指で、緑色の通話ボタンをスライドさせた。

「……もしもし。」

「高橋タカシさんの、お電話でよろしいでしょうか？」

低い、事務的な男の声だった。感情というものが一切乗っていない。

「警視庁捜査二課の者ですが、山田千尋、及び宮下という人物らによる連続詐欺事件について、お話を伺いたくご連絡いたしました。あなたは、本件の被害者のお一人です。つきましては、被害状況の詳細をお伺いし、被疑者の犯行を裏付けるための証言をいただきたく、新宿警察署までご足労願えませんでしょうか」

電話が切れた後も、タカシはしばらくの間、スマートフォンを耳に当てたまま動けなかった。被害者。その言葉がひどく皮肉に響いた。法的にはそうなのかもしれない。だが、本当は…。
彼は逃げ出すという選択肢を、もはや持っていなかった。あの雨の夜に、彼はすでにあらゆるものから逃げることをやめたのだ。これは自分が向き合わなければならない、物語の最後の章なのだ。 彼はゆっくりと車のエンジンをかけた。古びた軽自動車は、彼の心境を映すかのように、数回、頼りない咳き込みをしてから、ようやく目を覚ました。カーナビに、新宿警察署の名前を入力する。現在地から、4時間ほどの距離だった。

その4時間の道のりは、彼にとって、自分の人生を遡る、あまりにも長く、そして静かな旅となった。フロントガラスに広がる見慣れない景色は、ほとんど彼の意識には入ってこない。彼の脳裏には、走馬灯のように、人生の様々な場面が浮かんでは消えていった。 美咲は、なぜ俺と結婚したのだろう。最初の頃、彼女は確かに俺を尊敬し、愛してくれていたはずだ。俺は、いつから彼女のその信頼を裏切り始めたのだろう。
翔太が小学生の頃、運動会で一等賞を取った。俺は仕事で応援に行けなかったが、電話口で興奮気味に報告する息子の声を、面倒くさそうに聞いていなかったか。
「すごいな、良かったな」と、心のこもらない相槌を打つだけで。あの子の喜びを、俺は本当に分かち合おうとしたことがあっただろうか。
ヤマダ製作所の、あの社長。山田健一。俺はあの人の顔を、もうはっきりと思い出すことすらできない。ただ、自分の正しさを証明するために、「論理という名の鈍器で、必死に命乞いをする老人を殴りつけた」という事実だけが、生々しい感触として残っている。

やがて新宿警察署に到着した。無機質で、権威的な建物。彼は駐車場に車を停め、エンジンを切った。そして、しばらくの間、ハンドルを握りしめたまま、動けなかった。これから、あの扉の向こうで、自分の行いが招いた悲劇の全貌と、客観的な事実として向き合うのだ。 タカシはルームミラーに映る自分の顔を見た。疲れ果て、生気を失った、見知らぬ初老の男。だが、その瞳の奥には、かつての傲慢さも、最近の卑屈さも消え、ただ全てを受け入れようとする、静かな覚悟のようなものが宿っていた。 タカシは深く、一度だけ息を吸うと、車のドアを開けて外に出た。足取りは重かったが、ふらついてはいなかった。自動ドアが開き、自らの罪を清算するための祭壇へと、一歩、また一歩と、タカシは静かに足を進めた。

警察署の一室で、タカシは事件の本当の「全貌」を知らされることになった。 若い刑事と、年配の刑事。二人は、淡々と、しかし核心を突く質問を繰り返した。

「山田千尋と名乗る女と、初めて会ったのはいつですか？」
「金を渡したのは、いつ、どこで、いくらですか？」

タカシは記憶を辿り、事実だけを答えた。 そして、刑事は、彼が知らなかった事実を告げた。

「山田千尋と、共犯のバーテンダー宮下は、あなた以外にも、同様の手口で三名の男性から金品を騙し取っています。いずれも、過去にヤマダ製作所と取引のあった企業の重役たちでした。彼らの計画的な犯行です。」

タカシは巨大な復讐計画の、最後の一ピースに過ぎなかったのだ。彼女にとって、俺は特別な存在などではなく、ただのリストの最後の一人に過ぎなかった。その事実はタカシに残っていたちっぽけな自尊心を、木っ端微塵に粉砕した。

「あなたも法的には被害者です。彼らを、詐欺罪で訴えることもできますが、どうしますか？」

若い方の刑事の問いに、タカシは力なく首を振った。

「……いえ、結構です。俺は……被害者なんかじゃない。あの日、あの工場で、最初に引き金を引いたのは、俺の方なんですから。」

初めて、彼は、誰に聞かせるためでもなく、心の底から自分の罪を認めることができた。

警察署を出た後、タカシは、再びあの海辺へと車を走らせた。一度目の慟哭が「失ったものへの悲しみ」だったとすれば、今度の海は、「自分の罪の重さを完全に理解した上での、静かな絶望」と向き合うための場所だった。 茜色の空の下、タカシは静かに、しかしはっきりと呟いた。

「……すまなかった」

その謝罪の言葉は、美咲にも、翔太にも、そして彼が人生を狂わせた山田親子にも届くことはない。それは、彼が傷つけてきた全ての人々へ、そして、何よりも「正しさ」を信じて疑わなかった過去の愚かな自分自身へ向けた、あまりにも遅すぎた懺悔だった。言葉は誰に届くでもなく、ただ荒涼とした冬の浜辺の風に乗り、荒れ狂う波の音の中に虚しく吸い込まれていった。

タカシの人生という名の陳腐な悲喜劇の舞台から、幕が静かに下りていく。
拍手も、喝采もない。
ただ、吹きすさぶ風の音が、空っぽになった彼の心を、びゅう、と通り過ぎていくだけだった。タカシという名の男とその家族の物語は、こうして終わった。いや、終わったのではない。彼自身が、その手で終わらせてしまったのだ。
タカシは残照が消え、完全な闇が訪れるまで、ただ一人、砂浜に立ち尽くしていた。

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