【連載小説】椿と烏天狗/那智編　第一話「自転車と、謎の依頼人」

　蝉の声が朝から響き、照りつける日差しに夏の盛りを感じる季節になりました。
　皆さん、いかがお過ごしでしょうか。
　椿神社の椿です。
　うちの知り合いに、烏天狗のボスという人がおる。
　名前の通り、妖怪の烏天狗や。
　そんなボスやけど、人間の世界で探偵事務所を開いている。
　事務所の名前は、烏天狗探偵事務所。
　人間からの依頼を受けて、事件や怪異を調べたり、妖絡みの困りごとを解決したりしている。
　しかもボスは、自分が烏天狗であることを隠してへん。
　それでも、人間社会では普通に受け入れられている。
　……なんでなんやろ。
　うちも最初は不思議やった。
　でも、世の中には「烏天狗が探偵をやっている」という事実を、思ったよりあっさり受け入れる人が多いらしい。
　妖怪がいても、探偵をしてても、ちゃんと依頼は来る。
　ボス本人も、それを当然のことみたいに思っている。
　……まあ、本人が堂々としてるから、周りもそういうものやと思ってるのかもしれへん。

　そんなボスから、その日の午後、うちのところに連絡が来た。
　うちは椿神社にいた。
　白椿と一緒に、いつものように静かな時間を過ごしていたところやった。
　白椿は、うちと一緒に暮らしている白い猫の霊獣や。
　昔、うちが危ない目に遭ったときに助けてくれた、大切な家族でもある。
　その白椿と縁側でのんびりしていたところに、スマホが鳴った。
　画面を見ると、ボスからやった。
　――事務所まで来てくれ。
　それだけ。
　用件は書いてなかった。
「……なんやろ」
　急ぎの事件かもしれへん。
　そう思って、うちは白椿を連れて烏天狗探偵事務所へ向かった。
　ボスから呼び出されること自体は、珍しいことやない。
　ただ――。
「用件くらい言うてくれたらええのに」
　白椿が、隣を歩きながら尻尾を揺らす。
「にゃあ」
「まあ、行けば分かるか」
　そうして、うちは事務所のある雑居ビルへ向かった。
　その頃。
　雑居ビルの前では、ボスが大慌てで走っていた。
「まずい……！」
　今日は椿を呼び出している。
　なのに、予定より時間が押していた。
　このままでは、椿を待たせてしまう。
　普段なら悠々としている二メートルの巨体が、珍しく全力疾走していた。
「間に合わん！」
　そして、雑居ビルの前へ差しかかった、その瞬間。
　キキィ――！
「えっ！？」
　自転車の急ブレーキ。
　次の瞬間。
　ドンッ！
「ぐおっ！」
　ボスの巨体に、自転車が正面から突っ込んだ。
　……もっとも。
　ボスは数歩よろめいただけ。
　無傷だった。
　一方、自転車は見事に大破した。
「きゃあっ！」
　自転車に乗っていた女性が慌てて起き上がる。
「だ、大丈夫ですか！？」
　彼女――桜ちゃんは、青ざめた顔でボスを見る。
「本当にすみません……！」
　何度も頭を下げる。
　桜ちゃんにとって、ボスは完全な初対面。
　とはいえ、烏天狗が街中を歩いていること自体には、特に驚いた様子もない。
　……この町では、これが普通なんやろか。
「いや、実に見事な突撃だった」
　ところがボスは、なぜか満足そうだった。
「……え？」
「君、なかなか良い体当たりをするな」
「いやいやいや……！」
　桜ちゃんは困惑する。
　足元には、無残な自転車。
　ボスは無傷。
　どう考えても、会話がおかしい。
「本当にすみません……。私の不注意で……」
「気にするな」
「でも、自転車をこんなにするほどの勢いで……」
「それなら、俺が修理代を払おう」
「……はい？」
「俺を轢いた詫びに、俺が君の自転車を直す。何も問題ないだろう」
「いや、問題あります」
　桜ちゃんは完全に困り果てていた。
　そこへ。
「……何してんの？」
　うちが雑居ビル前に到着した。
　目の前には、壊れた自転車。
　見知らぬ女性。
　そして、その横で妙に嬉しそうなボス。
「……」
「椿！」
「何してんの？」
「少し事故があってな」
「少し？」
　うちは大破した自転車を見る。
「……派手にやったな」
「俺は無傷だ」
「そういう問題ちゃうやろ」
　桜ちゃんが、うちを見る。
「あの……こちらの方のお知り合いですか？」
「まあ、一応」
　ボスを見る。
「この人、何か変なこと言うてへん？」
「えっと……」
　桜ちゃんは困った顔をする。
「自転車の修理代を払うって……」
「……なんで？」
「俺は嬉しかったからな」
「知らんがな」
　即答した。
「普通、轢いた側が払うんやで」
「だが、俺は嬉しかった」
「知らんがな」
「久しぶりにあれほどの衝撃を――」
「知らんがな」
　桜ちゃんが、ぽかんとしている。
　そらそうや。
　初対面の烏天狗に、いきなりこんなこと言われたら困る。

　そのとき。
「にゃあ」
　白椿が、うちの足元から顔を出した。
「あっ……！」
　桜ちゃんの表情が変わった。
「猫……！」
　白椿を見る目が、一瞬で輝く。
「かわいい……！」
　さっきまで青ざめていた顔が、嘘みたいに明るくなる。
　しゃがみ込んで、そっと白椿に手を伸ばす。
「触っても大丈夫ですか？」
「うん。たぶん」
　白椿は逃げることなく、桜ちゃんの手に頬を寄せた。
「かわいい……」
「白椿、あんた初対面の人には珍しいな」
「にゃ」
「……猫好きは分かるんやろな」
　そんな、少しだけ平和な空気になった。
　そのとき。
「あの……」
　三人と一匹が、同時に振り向いた。
　短く切りそろえられた黒髪。
　涼しげな瞳。
　整った美しい顔立ち。
　淡い色の着物。
　古びた雑居ビルの前には少し不釣り合いなほど、上品で静かな佇まいだった。
　そして、着物の襟元から覗く首すじに――小さな黒い紋様が見えた。
　タトゥーのようにも見える。
　古い神紋のようにも見える。
　けれど、遠目ではそれが何なのか分からなかった。
　女性は「烏天狗探偵事務所」の看板を確認する。
　そして、三人の前で足を止めた。
「あの、烏天狗探偵事務所はこちらでしょうか？」
「……そうだ」
　ボスの声から、先ほどまでのふざけた調子が消えた。
　真剣な顔になる。
「何か、ご依頼でしょうか？」
「はい」
　女性は静かに頷いた。
「お願いしたいことがございます」
　うちは女性を見る。
　そして、足元の白椿を見る。
　白椿もまた、女性をじっと見つめていた。
「……？」
　なんやろ。
　胸の奥が、ほんの少しざわつく。
　嫌な感じやない。
　けど、何かが引っかかる。
　このときのうちは、まだ知らんかった。
　この女性が持ち込んだ依頼が、これから始まる出来事のきっかけになることを。
　ただの午後の事故。
　そう思っていた出来事は。
　この日、烏天狗探偵事務所に新しい事件を運んできた。