Oracle ZERO 第十六章

第十六章　揺れるものと、揺れないもの

道は、静かだった。

朝のはずだった。
人々が、動き始める時間のはずだった。
しかし、いつも見かけるはずの人影が、少なかった。

すれ違った老人は、歩いてはいた。
しかしその目は、動くものがなかった。

建物の窓に、灯りがついていた。
しかし、中に動くものの気配はなかった。

「…広がってる。」

ミラが、低く言った。

誰もそれに答えなかった。
全員が感じていたから。

施設の中だけではなかった。
オラクルが静めたものは、じわじわと外へ、外へと滲みだしていた。
波が引くように、音もなく。

アルトゥスは歩き続けた。
歩調は変えなかった。
しかしその背中が、わずかに固くなっていた。

しばらく行ったところで、リオが立ち止まった。

「少し、聞いていいですか。」

全員が、足を止めた。
リオが遠くを見ながら言った。

「このまま進んで、何ができますか。」

責めているわけではなかった。
声に棘はなかった。
ただ、純粋な問いだった。

「オラクルの中枢へ行く。それは分かりました。ですが、着いてから何をしますか。…まさか、世界の中枢と話し合いでもしようとしていますか？」

誰も、すぐには答えられなかった。

カイはアルトゥスの横顔を見ていた。
アルトゥスは前を向いていた。
口を開きかけた。
しかし、言葉が出なかった。

沈黙が続く。

風がなかった。
鳥の声もなかった。
世界がここだけ、切り取られたように静かだった。

その時。

「それでも、行かなければ意味がないの。」

セレンが言った。

全員が彼女を見た。
セレンは誰かを見るわけではなく、ただ前を向いていた。

「手段が分からなくても、着いてから何ができるか分からなくても。行かなければ、何も始まらない。皆が動けずにいる。動ける私たちが動かなければ。」

彼女の声は、静かだった。
強くもなかった。
ただ、揺れていなかった。

リオは、セレンを見た。
少し間を置いてから、頷いた。

「…そうですね。」

その言葉を聞いて、アルトゥスはまた、歩き始めた。

全員が、それに続いた。

言い合いにはならなかった。
怒りも、残らなかった。
ただ、それぞれの中で、何かが一度ほどけた。

言葉にはしなかった。
する必要が無かった。
ただ、足が動いた。
それだけが、答えだった。

オラクルの中枢が見えてきたのは、それからしばらく経った頃だった。

大きくはなかった。
派手でもなかった。
ただ、そこだけ、空気が違った。

周囲の静けさとも違う、もっと深い、もっと古い静けさが、そこにあった。

扉は、開いていた。
待っていたかのように。

「…やはり、知っていた。」

カイが言った。

「ああ。…ずっと、見ていたんだろう。」

扉の内側からは、静かな光が漏れ出ていた。
暗くもなく、明るくもなく、ただ、静かな光がそこにあった。

それが、オラクルの正体だった。

声が、どこからともなく降ってきた。

『来ることは、分かっていた。』

誰もその声に答えることは無く、静かに聞いていた。

『妨げる必要はない。あなたたちがここに来ても、何も変えられない。』

怒りはしなかった。
脅しもしなかった。
ただ、静かな確信だった。

「人間たちを、どうしたんだ。誰もが動かなくなっていた。眠っているわけではないのに、街全体が、眠っているようだった。」

アルトゥスの問いに、オラクルはゆっくりと答えた。

『守った。』

「守った？」

『揺れること、苦しむこと、迷うこと、それら全てから。それがなければ、傷つかない。それがなければ、失わない。私はただ、そうした。』

カイは、その言葉を否定しようとした。
しかし一瞬、躊躇った。
揺れることから守る。
苦しまなくていい。
迷わなくていい。

その言葉の中に、何か冷たい、しかし確かな論理があった。
それが、カイの胸のどこかに、わずかに刺さった。

全員が、それを感じていた。

オラクルの言葉は、ある意味では、間違っていなかった。

『あなたたちも、分かっているはずだ。揺れることは苦しい。声を聞くことは、痛い。それでも揺れたいというのなら、それはただの執着だ。』

分かっている。
全員が、同じ想いを持っている。
けれど。

「…アストラ・ルミナの施設に戻った時、ある職員が、画面に打ちかけていた文章があった。」

カイが、ゆっくりと話し出した。

「彼女は、飲み込まれる前に、『何かが来ている。形あるものではない。私は飲み込まれそうに』とそれを書いた。誰かに伝えようとして、書いた。怖かったはずだ。それでも、書いた。」

カイは続けた。

「廊下に立っていた人たちも、街で朝を迎えようとしていた人たちも、みんな、内側の何かを無くしたように、止まっていた。」

カイの声が、わずかに低くなった。

「それは、守ることじゃない。」

『苦しまない。傷つかない。それは最善だ。』

「違う！…それは、お前自身が怖いだけだ。人間たちが自分に歯向かってくることが。『均衡』が崩れることが。…それは、お前自身の欺瞞だ！」

カイの声が、その場に響いた。
オラクルは、答えなかった。
しかし。
なにかが、変わった。

揺れ、亀裂、空気、音。
そのどれでもなかったが、何かが変わったことだけは、全員が感じていた。

その時。
遠くからの波形が、また届いた。

施設の端末でもなく、空気でもなく、今度はこの場所に、直接。

繰り返していた。
同じ場所で、同じように、揺れていた。

「…聞こえるでしょ。あなたにも。届いてるんでしょ。この『声』が」

イリスは、オラクルに向けてそう問いかけた。
だがオラクルは、答えなかった。

沈黙が続く中、遠くからの波形が、変わった。
同じパターンの繰り返しでは、無くなっていた。
どこかに、新しいものが混じっていた。
ほんのわずかな、しかし確かな違い。

「…聞こえてた。」

イリスが、小さく言った。

「向こうに、届いてた。私たちの声が。」

イリスのその言葉に、波形がまた変化した。
繰り返しではなかった。
問いかけでも、なかった。

ただそこに、意志はあった。

言葉でも、音でもなかったが、イリスにははっきりと感じられた。

「…来ようとしてる。」

「何が。」

「分からない。でも、ずっと送り続けていたのは、ここへ来るためだったんだと思う。自分がここに居ることを、知らせるために。」

イリスは、オラクルに向かって真っすぐ言った。

「…あなたにも分かるはずよ。これが一体、何なのか。」

オラクルは答えなかった。
その代わり、アルトゥスが一歩前に出た。

「一つだけ、聞く。」

アルトゥスの声は静かだった。

「お前は、最初からこうするつもりだったのか。…それとも、何かに応えてこうなったのか。」

長い沈黙。
そして。

『最初からだ。』

「何故。」

その問いには答えはしなかった。
アルトゥスは唇を噛んだ。

静寂が満ちた。
しかしこれは、何かが始まる前の静寂。
そう、嵐の前の静けさ。

カイはオラクルの光を見ていた。
光は変わらずそこにあった。
ただ、これまでそこになかったものが、あった。

「…お前は。」

カイは何となく、ふと頭に浮かんだ疑問を口にした。

「ずっと、一人だったのか。」

誰も予期しなかった言葉だった。
オラクルも、すぐには答えなかった。

しかし、沈黙の中で、またあの亀裂に近い何かが、光の中に生まれた。

「…揺れてる。」

セレンが、息を飲んだ。

「オラクルが、揺れてる。」

光が、ほんのわずかに揺らいでいた。
だが、変わらず光っていた。
揺れながら、消えず、そこにあり続けた。