第30話「実験」

「さぁ行こう新たな世界へ。」

天城が右手を下ろした瞬間だった。

池袋全域の空気が変わる。

ビルの窓ガラスが一斉に震え、街の至る所から黒い靄が立ち上っていく。

それは侵食体ではない。

もっと細く、もっと静かで、もっと禍々しい。

まるで人の心そのものが街から抜け出しているようだった。

「……なんだ、あれ。」

朱莉が呟く。

答えたのは陽斗だった。

未来を見た彼の顔からは、いつもの余裕が完全に消えていた。

「感情だ。」

「え？」

「街中の人間の感情が吸われてる。」

その一言で、玲奈は天城を睨みつけた。

「まさか……街全体を同期させる気？」

「正解。」

天城は穏やかに頷く。

「人間一人の感情では限界がある。」

「だから都市そのものを共鳴させる。」

「五十万人分の孤独。」

「五十万人分の怒り。」

「五十万人分の絶望。」

「そのすべてを一つにすれば、人類は次の段階へ進める。」

「狂ってる。」

玲奈の声は低かった。

怒りを押し殺した声。

「何人死ぬと思ってる。」

「死なない。」

天城は即答する。

「人格が消えるだけだ。」

その言葉に、湊の中で何かが切れた。

「それを死ぬって言うんだよ。」

静かな声だった。

天城は湊を見る。

「君はそう思うか。」

「当たり前だ。」

「感情があるから人は人なんだ。」

「悲しいから泣く。」

「嬉しいから笑う。」

「誰かを失うから苦しむ。」

「全部なくしたら、それはもう人間じゃない。」

天城は少しだけ目を細めた。

「なるほど。」

「やはり君は私とは違う。」

その時だった。

街中から悲鳴が聞こえた。

「キャァァァァ！！」

「助けて！」

「なんだこれ！」

遠くのスクリーンが一斉に消える。

信号機が点滅を始める。

道路では人々が次々と倒れていく。

膝をつき、自分の胸を押さえながら苦しそうにもがいている。

「玲奈！」

湊が叫ぶ。

玲奈は即座にインカムへ手を伸ばした。

「こちら第六班！」

「池袋全域で大規模侵食を確認！」

「民間人の避難を最優先！」

『こちら本部！』

珍しくオペレーターの声が焦っていた。

『侵食指数が急上昇しています！』

『レベルB……A……』

ノイズが走る。

『S級反応確認！！』

全員が息を呑んだ。

S級。

本部が存在を認めている最高危険度。

記録上、一度も討伐成功例はない。

朱莉が小さく笑った。

「はは……。」

乾いた笑いだった。

「B＋とかA級どころじゃなかったじゃん。」

陽斗も苦笑する。

「だから見えなかったのか。」

玲奈は剣を握り直した。

「神代。」

「はい。」

「今から作戦を変更する。」

湊は頷く。

玲奈は仲間三人を見渡した。

「目的は天城じゃない。」

「街を守る。」

「でも！」

湊が言いかける。

玲奈は首を振った。

「天城は今の私たちじゃ倒せない。」

悔しさが滲む声だった。

「でも。」

「市民は助けられる。」

「それがSYNKよ。」

その言葉に朱莉が笑う。

「了解、隊長。」

陽斗も拳を握った。

「ようやく仕事らしくなった。」

湊も静かに頷く。

「全員、生きて帰りましょう。」

玲奈は少しだけ笑った。

「当たり前。」

四人は同時に駆け出す。

その姿を見送る天城は、不思議そうに呟いた。

「理解できない。」

誰に聞かせるでもなく。

「勝てないと分かっているのに。」

「なぜ人は前へ進む。」

その疑問に答えたのは悠真だった。

黒い感情に飲まれながらも、わずかに意識を取り戻していた。

「仲間……だからだ。」

天城はゆっくり振り返る。

悠真は血を吐きながら笑っていた。

「一人じゃ無理でも。」

「四人なら……。」

「そう信じられる。」

天城は何も言わない。

ただ静かに目を閉じる。

そして。

「やはり。」

小さく呟いた。

「それが、人間か。」

次の瞬間。

池袋駅の地下から、とてつもない轟音が響いた。

地面が裂ける。

アスファルトが盛り上がる。

ビルを押し退けながら、漆黒の"何か"が姿を現した。

それは侵食体という言葉では足りなかった。

巨大な人型。

全身を覆う黒い感情。

胸部には無数の人間の顔が浮かび、泣き、叫び、笑い、苦しんでいる。

その姿を見た瞬間、本部から震える声が届く。

『確認しました……。』

『コードネーム……』

一拍の沈黙。

そして。

『《ノア》です。』

その名が告げられた瞬間、池袋の夜が絶望へと染まった。

――続く。