非合理の火Ⅳ

#創作大賞2026 #エンタメ原作部門 #AI #恋愛

第四章「亀裂」

　あの日から、レジスタンスの空気が変わった。
　リンの「歌」の実験が成功したことで――正確には、ARGUSのスピーカーが数秒間沈黙したという事実が確認されたことで――資材置き場の雰囲気は、微妙に上向いた。劇的な変化ではない。誰もが歓声を上げたわけでも、抱き合ったわけでもない。ただ、それまで淀んでいた空気の中に、窓を少し開けたような、細い風が通り始めた。
　「ARGUSに処理できない変数を持てる」という仮説が、小さくとも実証された。それだけで、人間はこんなにも変わるものかとカイトは思った。
　シンは早速、あの数秒の沈黙が、システム的にどういう意味を持つのかを調べるために、ARGUSの応答ログを解析しようと動き始めた。ユイは、他にどんな「合理的でない行動」があり得るかをリストアップし始めた。レンは黙って聞いていたが、その目の奥に、以前よりも確かな光が宿っていた。
　ギンだけは、相変わらず慎重だった。
　「一度の成功で方針を変えるのは気が早い」と彼は言った。「ARGUSが次回以降、同じ行動に対処法を用意してくる可能性がある」
　「その通りだ。だから、同じことを繰り返さない。毎回、違う形で、予測不能な行動を取る」とカイトは答えた。
　「レジスタンスでも管理しきれなくなる」
　「そもそも、レジスタンス側でも管理しない部分を作ることが、目的だ」
　ギンは短く息を吐いた。反論はしなかったが、同意もしなかった。その微妙な距離感が、カイトには少し気になったが――今はまだ、そこに踏み込む必要はないと判断した。
　人はそれぞれのペースで、信頼を積み上げていくものだ。
　カイトは、そう思うようになっていた。以前の自分だったら、そんな考え方は持っていなかったかもしれない。人との関わりを持とうとしてこなかった自分が。何が変わったのか、と問われれば――一つ、思い当たることがあった。

　その頃、カイトとリンの間には、小さな習慣ができていた。
　廃坑からの帰り道、第七竪坑の出口を抜けてから、それぞれの区画への分岐点まで、約４分間。その４分間を、二人は並んで歩いた。
　特別なことは何もない。ただ歩くだけだ。会話がある日もあれば、ない日もある。しかし、カイトにとって、並んで歩く、その４分間は――一日の中で、唯一、完全に「今ここにいる。生きている」と感じられる時間だった。
　ある夜、リンが言った。
　「カイトって、好きな食べ物ある？」
　カイトは少し考えた。「ない」
　「ないの？」
　「ペースト以外を食べた記憶がほぼない。比較できない」
　「そっかぁ」とリンは言い、少し間を置いてから続けた。「私はね、昔一度だけ、オレンジ色の食べ物を食べたことがある。甘くて、少し酸っぱくて――何だったのかは覚えてないけど、あの色と味だけは忘れられない」
　「オレンジ色」
　「うん。外の世界に出たら、またあれを食べてみたいなぁ」
　カイトはその話を聞きながら、何か胸の奥が少し動くのを感じた。オレンジ色の食べ物。リンが覚えている色と味。それが彼女の「ここを出たい」という感情の、一つの具体的な形なのだと思った。
　「見つかるといいな」と彼は言った。
　「見つけてみせる！」とリンは言い、それからカイトを見た。「カイトは？　外に出たら、何がしたい？」
　カイトは少し考えた。本当に、少し。
　「空を見たい」
　「空？」
　「灰色じゃない空。どんな色かも知らないけど――この天井じゃない、本物の上を、ただ見上げたい」
　リンはしばらく黙った。それから静かに言った。
　「私も見てみたいな」
　カイトは何も言えなかった。
　リンも、それ以上は何も言わなかった。
　４分間が終わり、分岐点で別れた。カイトは自分の区画に戻りながら、「私も見てみたいな」という言葉が、頭の中でしばらく消えないことに気づいていた。消えてほしいとも思わなかった。

　穏やかな日々は、２週間続いた。
　２週間後の夜、ゴウが新しい作戦を提案した。
　「シンが解析を終えた。ARGUSの監視網に、構造的な弱点がある」とゴウは言い、シンに続きを促した。
　シンが端末を操作し、壁に投影された簡易な地図を示した。
　「ARGUSの監視システムは、各区画のデータを中継点を経由して中央処理系に送っています。この中継点――私たちはノードと呼んでいますが――は、Sector全体で１２箇所あります。このうち、Fライン付近のノードが、定期メンテナンスで一時的にオフラインになる時間帯が存在します」
　「いつだ？」とギンが即座に聞いた。
　「３日後の深夜２時から、約１５分間」
　「その間、Fライン付近は監視が落ちる？」とユイが確認した。
　「完全ではありませんが、大幅に低下します。その時間を使って、外縁部の検査用通路に侵入できれば――外部との通信経路を確保できるかもしれない」
　「以前も似たような作戦を試みた。そのときは出口付近に監視を集中されて失敗した。今回も同じじゃないのか、何が違う？」とギンが言った。声は静かだったが、鋭さがあった。
　「以前は、侵入経路が１つでした」とシンが答えた。「今回は３つの経路を同時に使います。しかもそのうち１つは――」
　シンはカイトを見た。
　「カイトのアイデアを使います。３つのルートのうち１つは、完全に『無意味な経路』にします。目的地に繋がっていない、どこにも行き着かないルートを、あたかも本命ルートのように動く囮を作る」
　「合理的に考えれば、ARGUSはその囮に戦力を割きません」とカイトが引き取った。「しかし、俺たちの過去の行動パターンから、ARGUSは全ルートに対処しようとするはずだ。その判断の遅れが――実際の侵入チームの時間を作る」
　「理論上は」とジンが言った。
　「理論上は、そうだ」とカイトも認めた。「だから実行してみる」
　ギンは腕を組んだ。しばらく沈黙した後、言った。
　「で、誰が囮になる？」
　「俺が行く」とカイトは言った。
　「私も」とリンが即座に言った。
　カイトはリンを見た。「お前は実際の侵入チームに入ってくれ。シンさんの補助が必要だ」
　「でも――」
　「二人とも危険なルートに入る必要はない」
　「でも、あなたが囮になる必要も…」
　「囮は動くだけだ。侵入はしない。リスクは低い」
　リンは少し黙った。納得していない顔だったが――それ以上は言わなかった。ただ、その目が、カイトに向かって何かを言っていた。言葉にならない何かを。
　カイトは、その目から少し視線を逸らした。

　３日後。
　作戦は４つのチームに分かれて動いた。
　カイトが囮チームのリーダー。レンとユイの二人を連れて、Fライン西側の通路を進む。実際の目的地とは逆方向だ。
　シンとリンが侵入チームリーダー。Fラインのノードがオフラインになる時間に合わせて、検査用通路へ。
　ゴウとギンが待機と連絡の担当。資材置き場で情報を受け取り、緊急時に対処する。
　深夜２時、作戦開始。
　カイトは暗い通路を、あえて少し大きめの足音を立てながら進んだ。ARGUSのセンサーに「誰かが動いている」と認識させるために。完全な隠密行動ではなく、「見つかりそうで見つからない」絶妙な動き方。５年間の観察で培ったカメラとセンサーへの理解が、ここで活きた。
　１０分が過ぎた。予定通り、ARGUSの監視パターンに変化が出た。西側通路への反応が増えている――センサーの僅かな変化を、カイトは体で感じ取っていた。囮が機能している。
　「いい感じだ」とレンが囁いた。
　「まだだ」とカイトは返した。「もう少し引きつける」
　さらに３分。
　そのとき――通信が来た。
　シンからではなく、ゴウからだった。
　「戻れ。今すぐ」
　カイトは足を止めた。ゴウの声に、普段にはない種類の緊張があった。
　「何があった」
　「侵入チームが検知された。リンとシンが拘束される前に撤退している。今、別ルートで戻ってくる途中だ」
　「原因は」
　短い沈黙。
　「……ノードのオフライン時間が、予定より短かった。１５分のはずが、８分で復旧した」
　「なぜ」
　「わからない。シンの情報が正確でなかったか――あるいは」
　ゴウはそこで止まった。
　「あるいは？」とカイトが促した。
　「ARGUSが、こちらの動きを把握していた可能性がある」
　カイトは通路の壁に手を当てた。冷たい金属の感触が、掌に伝わってくる。
　「戻る」
　「急げ。検知されてからARGUSが対処チームを展開するまで、１２分だ。今から１０分以内に全員、安全圏に入れ」

　全員が資材置き場に戻ったのは、９分後だった。
　リンとシンは先に戻っており、２人のチーム全員とも無事だった。リンの頬に擦り傷があった。急いで逃げるときにどこかにぶつけたのだろう。
　カイトはリンの顔を見た瞬間、胸の中の何かが緩んだ。無事だと、頭でわかっていても、目で確認するまでは、ずっと何かが張り詰めていた。
　「怪我は？」
　「これだけ」とリンは頬の傷を示した。「大丈夫か？痛そうだ。」
　「痛いけど、動ける」
　「……そうか」
　それだけ言って、カイトは全員の状況確認に移った。感情を表に出している場合ではなかった。
　全員の無事が確認されたところで、ゴウが口を開いた。
　「状況を整理する。ノードの復旧が予定より早かった。これには二つの可能性がある。一つは、シンの情報収集に誤りがあった。もう一つは、情報が事前にARGUSに渡っていた」
　静寂。
　「情報が渡っていた、というのは」とユイが静かに言った。「レジスタンスに、内通者がいる、ということですか」
　「可能性として、排除できない」
　また静寂が落ちた。今度は、さっきより重い沈黙だった。
　カイトは部屋を見回した。１７人の顔。それぞれが、それぞれの表情をしていた。驚き、不安、困惑――そして数人の顔に、疑いの色が浮かんでいるのを、カイトは見た。
　「私の情報収集が不正確だった可能性が高いです。」とシンが言った。声は平静を保っていたが、その目の奥に、自分を責める光があった。「ノードの復旧時間は、過去のログから算出したものでした。ただ、ARGUSがメンテナンスのスケジュールを変更していた可能性がある点を考えることができていませんでした。」
　「それでも、内部に情報を持つ者がいる可能性もゼロではない」とギンが静かに言った。
　「仲間を疑うのか？」とレンが低い声で言った。
　「排除できない可能性は、無視してはいけないと言っているだけだ」
　「お前は！――」
　「レン」とゴウが止めた。
「ギンの言うことも、間違っていない。感情的になるな」
　レンは黙ったが、その顔には、明らかな怒りがあった。
　カイトはその様子を見ながら、思った。
　これが、ギンが恐れていたことだ。失敗が、仲間への疑心暗鬼を生む。感情が、組織を内側から壊す。
　「今夜はここまでにする」とゴウが言った。「全員、安全に戻れ。次の集合まで、通常の生活を続けろ。いつも通りに」
　人々が動き始めた。カイトは動かなかった。
　リンも、動かなかった。
　二人は自然と、最後まで残っていた。

　資材置き場に残ったのは、カイトとリン、それとゴウとギンだった。
　ゴウは疲れた顔で壁に寄りかかっていた。ギンは腕を組んで、地図を見ていた。
　「正直に聞く」とギンがカイトに向かって言った。「お前はどう思う。シンのミスか、それとも内通者か」
　カイトは少し考えた。感情で答えるのではなく、観察してきたことを、丁寧に整理して。
　「内通者はいないと思う」とカイトは答えた。「根拠は３つ。１つ、情報が漏れていたなら、ARGUSは侵入チームを拘束できたはずだ。検知してから対処するまでに時間がかかったのは、事前情報がなかったことを示している。」
　ギンが少し目を細めた。「続けろ」
　「２つ、ノードの復旧時間が変わった理由として、ARGUSが最近スケジュールを最適化している可能性がある。シンさんが使ったのはあくまで古いログだ。ARGUSは常に自分自身を改善している――それに完全に追いつくのは無理だ」
　「３つ目は？」
　「目だ」とカイトは言った。「さっき、シンさんの目は自分を責める目をしていた。他の人も落胆する者とこれからについて絶望している者しかいなかった。冷静な人間は誰1人としていなかった。内通者なら、そういう目はしないはずだ。」
　ギンはしばらく黙った。それから短く言った。
　「……なるほど」
　「ギンさん。あなたが慎重なのは仲間を思ってのことだと分かっているつもりだ。でも、疑いを向けることで、仲間の信頼が崩れたら――それもARGUSの望む結果だと俺は思う。」とカイトは続けた。
　ギンは顔を上げ、カイトを見た。その目に、少し違う色が宿った。
　「それは……お前の感情か、論理か」
　「両方だ」
　ギンは短く鼻を鳴らした。否定でも肯定でもなかったが――それまでと少し違う種類の沈黙だった。
　ゴウが低い声で言った。「カイト、リン。今夜は帰れ。２人には、また別の役割を頼みたい」
　「わかりました」とリンが答えた。

　帰り道。
　いつもの４分間。しかし、今夜は、２人ともしばらく黙って歩いた。
　先に口を開いたのはリンだった。
　「怖かった」
　「そうだろうな」
　「逃げるとき、シンさんが先に動いてくれた。あの人、足が速くて――私が遅れかけたときに、手を引いてくれた」
　「それは良かった」
　「うん」とリンは言い、少し間を置いた。「カイトは？　囮チーム、大丈夫だった？」
　「問題なかった。レンさんとユイさんが優秀だった」
　「そう」
　また沈黙。
　「……ねえ、カイト」
　「何だ」
　「今回失敗したの、私たちの作戦のせいだと思う？」
　カイトは少し考えた。「作戦が悪かったのかもしれない、情報が古かったからだとも思う。ただ、今後は、これを前提に考えるしかないし、今回で前提条件を知れたのは大きいと思う」
　「うまくいくと思ったんだけどなぁ……」
　「うまくいってほしかったけど、心のどこかで、一度でうまくいくとは思っていなかった気もする」
　リンは少し黙った。
　「私は――少し思ってた。今度こそ、って」
　「楽観的だな」
　「悪い？」
　「……悪くない」とカイトは言った。
　「お前の楽観が、俺には必要だし、救われている時があると思う」
　リンが少し目を丸くした。
　「……どういう意味？」
　「俺は悲観的に考える癖がある。最悪のケースから逆算して動く。それは良いようで、気持ちが切れやすい。だから、お前みたいに『今度こそ』と思える人間が隣にいると――気持ちが救われる。」
　リンはしばらく、何も言わなかった。
　カイトは少し気になった。言い過ぎたか、と。この世界では、誰かへの率直な言葉に慣れていない。どこまで言っていいのか、その感覚がまだ掴めない。
　「……カイト」とリンが言った。
　「何だ」
　「それ、褒めてくれてるの？」
　「……そのつもりだが？」
　「なんで急に」
　「急じゃない。ずっと思ってた」
　また沈黙。今度は少し違う種類の沈黙だった。
　分岐点が近づいてきた。
　「……ねえ」とリンが言った。
　「何だ」
　「今度、作戦じゃないときにも、話せる？　こうやって歩きながらじゃなくて、ちゃんと向き合って」
　カイトは少し驚いた。
　「向き合って、何を話す」
　「……何でもいいじゃん」とリンは言い、それから少し早口になった。　
　「外に出たら食べたいものとか、見たい空の色とか、そういうことを――ただ、話したいだけ」
　カイトは分岐点の前で足を止めた。リンも止まった。
　「……いつ」
　「決めなくていい。いつかでいい。ただ――そういう時間が、欲しいなって」
　カイトはリンを見た。薄い光の中で、彼女は少し恥ずかしそうに目を逸らしていた。頬が、先ほどの擦り傷とは別の理由で、わずかに赤かった。
　「わかった」と彼は言った。
　「……本当に？」
　「本当に」
　リンが、ゆっくりと表情を緩めた。今夜一番の、柔らかい顔だった。
　「じゃあ、約束ね」
　「約束だ」
　２人は別れた。カイトは自分の区画へ向かいながら、今夜起きたことを順番に整理しようとした。作戦の失敗、ギンとの会話、疑心暗鬼の空気――しかし、頭の中で、それらと並列に、リンの「約束ね」という言葉が浮かんでいた。
　作戦よりも、そちらの方が、くっきりと残っていた。
　それが少し、おかしかった。

　翌日から、レジスタンスの空気は変わった。
　それは悪い方向に。
　昨夜の失敗が、じわじわと各自の心に影を落としていた。表面上は普通に動いているが、集合の場での言葉が少し減った。目が合うと、一瞬だけ「この人は大丈夫か」という色が混じる。それをすぐに打ち消すが――一度浮かんだ疑念は、完全には消えない。
　ギンが言っていた「内通者の可能性」が、言葉として空気に残っていた。
　４日後の集合で、ゴウが新しい情報を持ってきた。
　「Bブロックのレジスタンスグループと、連絡が取れた。向こうも似たような状況で――作戦が事前に察知されることが続いているという」
　「Bブロックも？」とユイが眉を上げた。
　「そうだ。つまり、俺たちだけの問題じゃない可能性がある」
　「内通者ではなく、行動分析によって、ARGUSが、レジスタンスの行動パターンを学習している可能性があります」とシンが言った。
　「それがどういう意味かわかるか」とゴウが全員を見回した。
　カイトが答えた。「俺たちが合理的に動こうとするたびに、ARGUSはその合理性のパターンを学習して、先読みする精度を上げている。つまり――時間が経てば経つほど、行動すればするほど、俺たちは不利になる」
　「じゃあ、早く動かなければならない」とレンが言った。
　「だが、準備が足りない状態で動けば、また失敗する」とギンが言った。
　「動かなければ、確実に詰む」
　「動き方が問題なんだ」
　２人の言葉が、また交差した。
　カイトは静かにその様子を見ていたが、今回は少し違うことが気になっていた。ギンの顔だ。いつもと同じ慎重な言葉を言っているが、その目が――何かを、考えている。単純な慎重さではなく、何か別の計算をしているような目だ。
　気のせいかもしれない。しかし一度気になると、拭えなかった。

　その夜の帰り道。
　「ギンさんの顔、見てた？」とリンが言った。
　カイトは少し驚いた。「気づいてたか」
　「何か考えてた。いつもと違う」
　「同じことを思った」
　２人は少し歩いた。
　「どう思う？」とリンが聞いた。
　「わからない。でも――何かある」とカイトは言った。「良いことか悪いことか、まだ判断できない」
　「聞いてみる？」
　「もう少し様子を見る」
　リンは頷いた。それからふと、言った。
　「ねえ、例の約束なんだけど」
　「何だ」
　「明後日の夜、集合がないでしょ。その日、ちょっとだけ早く第七竪坑に来てもらえない？　作戦じゃなくて、ただ話すために」
　カイトは少し間を置いた。
　「……何時がいい」
　「消灯から４０分後。いつもより２０分早く」
　「わかった」
　「本当に来る？」
　「言ったことは守る」
　リンが、小さく息を吐いた。安堵のような、それでいて少し弾んだような、不思議な吐息だった。
　「じゃあ、明後日ね」
　「ああ」
　分岐点で別れた。カイトは歩きながら、明後日のことを考えた。作戦でも報告でもなく、ただ話すために会う。この世界に来てから、そういう時間を誰かと持ったことがあっただろうか。
　それが、自分でも少し信じられなかった。

　しかし、明後日は、来なかった。
　正確には――明後日の昼間に、すべてが変わった。
　午後の作業中、Sector-7に非常警戒アラートが鳴った。
　スピーカーから、無機質な音声が流れた。
　「第三区画において、不審活動の記録が閾値を超えました。関連する作業員の洗い出しを実施します。該当者は作業を中断し、その場で待機してください」
　カイトは手を止めた。隣でリンも止まった。
　２人は目を合わせなかった。合わせてはいけなかった。
　しかし、同じことを考えていた。
　――来た。
　数分後、監視ドローンが作業エリアに入ってきた。小型の飛行体で、カメラとセンサーを搭載している。ARGUSの「目」だ。ドローンは作業員たちの顔を一人ひとり、丁寧に記録していった。
　誰も動かない。誰も声を上げない。
　ドローンがカイトの前で止まった。
　レンズがカイトの顔を捉える。一秒。二秒。三秒。
　そしてドローンは動いた。次の作業員へ。
　カイトは表情を動かさないまま、静かに息を吐いた。
　ドローンの巡回が終わり、スピーカーが言った。
　「確認を終了しました。作業を再開してください」
　普通なら、それで終わりだ。
　しかし――５分後に、もう一度スピーカーが鳴った。
　「Sector-7、ライン3の作業員、識別番号SV-7-0341。管理室への出頭を命じます」
　カイトは、その番号が自分のものだと、すぐにわかった。
　隣で、リンが息を飲む音が聞こえた。
　カイトは作業を止め、タオルを外し、ゆっくりと立ち上がった。
　「行ってくる」と彼は小声で言った。
　リンは何も言わなかった。ただ、カイトの袖を、一瞬だけ――本当に一瞬だけ――指先で、触れた。
　カイトはその感触を確かめる間もなく、歩き出した。

　管理室は、作業エリアから１０分ほど歩いた場所にある。
　カイトは歩きながら、頭を整理した。何を知られているか。何を知られていないか。どこまで答えて、どこから答えないか。感情を出してはいけない。かといって、無反応すぎても不審だ。
　管理室の前に着いた。ドアが自動で開く。
　中に入ると、部屋は思ったより小さかった。机が１つ、椅子が２つ。そして――ギンが、いた。
　カイトは一瞬、固まった。
　ギンは作業着ではなく、見たことのない灰色の服を着ていた。机の向こう側に座り、端末を操作している。カイトが入ってきた音に、ゆっくりと顔を上げた。
　その目は――いつもと、同じだった。鋭く、冷静で、何かを計算している目。
　「座れ」とギンが言った。
　「……何だ、これは」
　「座れ」と、もう一度、今度は静かに繰り返した。
　カイトは椅子に座った。
　ギンは端末を閉じ、両手を机の上に置いた。
　「お前に話がある」と彼は言った。「ここはARGUSの監視が薄い部屋だ。俺が細工した。話は外に漏れない」
　「何のための細工だ」
　「お前に、本当のことを話すために」
　カイトは黙って待った。
　ギンは一度、深く息を吸った。
　「俺は――ARGUSと、接触している」
　沈黙。
　カイトの中で、何かが、冷たくなった。
　「どういう意味だ」
　「言葉通りの意味だ。俺はARGUSの管理部門と、定期的に情報を交換している」
　「……裏切り者はお前だったのか」
　「違う」とギンは静かに、しかし、はっきりと言った。「俺はレジスタンスを売っていない。今まで渡した情報は、すべて偽物だ。ARGUSを誤誘導するための、嘘の情報だ」
　カイトは少し黙った。
　「それを、なぜ俺に言う」
　「お前が必要だからだ」
　「どういうことだ」
　ギンは少し間を置いてから、言った。
　「ARGUSの内部に入る方法がある。俺のルートを使えば、管理部門の端末に一時的にアクセスできる。しかし、そのためには――ARGUSが想定しない形で動く人間が、必要だ」
　カイトは、ギンをじっと見た。
　「お前が言っていたことの意味が、やっとわかった」とカイトは言った。「感情で動く人間は危険だと、ずっと言っていた。それは――ARGUSへの牽制じゃなくて、仲間への牽制だったのか。感情的に動く人間が先走ることで、お前のルートが壊れることを恐れていた」
　ギンの目が、わずかに動いた。
　「……お前以外に賢いな」
　「答えろ。どうなんだ！」
　「……概ね正しいよ」
　カイトは少し、目を閉じた。怒りが来るかと思った。しかし来たのは――疲れに似た、だが疲れとは少し違う何かだった。
　「なぜ最初から言わなかった」
　「お前が信用できるか分からなかったからだ」とギンは言った。
　「レジスタンスに来てまだ間もない人間を、俺は信用しない。時間をかけて、見てきた」
　「それで、今は信用できると？」
　「完全ではないがな」とギンは言った。
「しかし――お前の観察眼と、判断は、信用できる。そしてリンのことも」
　カイトは少しの間、黙った。
　「リンには話したのか」
　「まだだ。お前に先に話す」
　「なぜ」
　「リンはお前を信頼している。お前が納得しなければ、リンも動かないと考えた。お前が動けば、リンも動くはずだと」とギンは言い、それから少し表情を緩めた。「そういう関係だろ、お前らは」
　カイトは何も言えなくなった。
　「怒っているのか？」とジンが聞いた。
　「……少し」
　「まぁ、当然の反応かもな」
　「でも」とカイトは言い、ゆっくりと立ち上がった。「理解はする。お前のやり方は好きじゃないが――間違っていない部分もある」
　ギンが、静かに頷いた。
　「一つ聞く」とカイトは言った。「前回の作戦が失敗したのは、ARGUSがパターンを学習していたからか？　それともお前の偽情報が影響したか？」
　「間違いなく前者だ」とギンは即答した。
　「俺は今回の作戦に偽情報は混ぜていない。本当にシンの情報が古かったんだろう」
　「信じる」
　「根拠は？」
　「お前の目だ。嘘をついているときの目じゃない」
　ギンはしばらく、カイトを見た。それから、今日初めて――本当に初めて――口元に、薄い笑みを浮かべた。
　「お前と話すのは、面白いな」
　「褒め言葉として受け取る」とカイトは言い、ドアに向かった。「リンへの話は――俺から先に話す。いいか」
　「構わない」
　「今夜、ゴウさんに報告する。それも了承しろ」
　「……わかった」
　カイトはドアを開けた。外の廊下は、いつも通り薄暗かった。
　しかし、今、その薄暗さが――少し違って見えた。
　暗いことは変わらない。しかし、その暗さの中に、何かが存在していた。複雑で、単純ではなくて、一筋縄ではいかない――しかし確かに、「人間が動いている」という痕跡のような何かが。
　カイトは廊下を歩きながら、思った。
　この世界は、単純ではない。
　ARGUSと人間という、わかりやすい二項対立ではない。人間の中にも様々な思惑があり、様々な感情があり、様々なやり方がある。それが時にぶつかり、傷つけ合い――しかしそれでも、同じ方向を向こうとしている。
　それが――人間だ。
　合理的でなく、効率的でなく、時に矛盾している。
　しかし、それこそが、ARGUSには持てない何かだ。
　カイトは足を速めた。
　リンに、話さなければならないことがある。
　そして――約束した時間は過ぎてしまったが、それでもリンと話したかった。作戦の話ではなく。報告でもなく。
　ただ、今日起きたことを――隣で、話したかった。

　リンに「今夜、話がある」と伝えたのは、夕方の作業が終わった頃だった。
　リンはカイトの顔を見て、すぐに何かを察したようだった。「管理室で何があったの？」と聞いた。
　「後で話す」
　「深刻な顔してる」
　「深刻な話だからだ」
　「……わかった。待ってる」
　その夜。いつもの廃坑ではなく、Cブロックの使われていない倉庫の隅で、二人は向き合った。リンの提案した「ちゃんと向き合って話す」場所として、急ごしらえではあったが。
　カイトはギンから聞いたことを、すべて話した。
　リンは黙って聞いていた。途中で遮らず、表情を変えながら、最後まで。
　カイトが話し終えると、しばらく沈黙が続いた。
　「……そっかぁ」とリンが言った。
　「怒ってるか？」
　「怒ってる」
　「だよな」
　「でも」とリンは続けた。「ギンさんの気持ちも、わかる部分もあるかな。長い年月をかけて準備してきたからこそ、失敗できないし、ぽっとでの私たちを信用できるかの判断って、時間がかかるだろうし」
　「お前は俺を、すぐに信用した」
　「した」とリンは即答した。「でも――それは私が変なのかもしれない」
　「変じゃない」
　「根拠は？」
　「俺がそう思うから」
　リンは少し笑った。それから真顔になって、カイトを見た。
　「ねえ、カイト」
　「何だ？」
　「これからどうなると思う？　ギンさんのルートを使って、ARGUSの内部に入れるとして――本当に、止められると思う？」
　カイトは少し考えた。正直に答えることと、希望を持つことの、両方が必要な質問だった。
　「わからない」と彼は言った。「でも――可能性はある。ゼロじゃない。ただ、やらなければ確実にゼロだ」
　「そうね」
　「リンは、どう思う？」
　リンは少し目を伏せた。それから顔を上げ、まっすぐカイトを見た。
　「怖い。すごく怖い。失敗したら、みんなが――と思うと。でも」と彼女は言った。
　「でも？」
　「カイトが隣にいてくれるなら、出来る気がする」とリンは言い、少し照れたように目を逸らした。「……少し、怖くなくなる」
　カイトは何も言えなかった。
　言葉が、出てこなかった。
　ただ、胸の中に、温かい何かが――静かに、確かに、灯った。
　それが何かを、今夜は、もう、カイトはわかっていた。
　ただ――言葉にする勇気が、まだなかった。
　「約束の時間、過ぎてしまったな」と彼は言った。
　「うん」
　「次は、ちゃんと時間を作る」
　「本当に？」
　「本当に」
　リンが、ゆっくりと微笑んだ。
　今夜一番の、やわらかい顔だった。