六人目の恋〜竹取物語に煙る、私の別解〜｜創作大賞2026 恋愛小説部門

あらすじ

序章：手のひらの推し、あるいは竹やぶの宝くじ

今ではもうすんごく昔の話なんですが、竹取の翁、つまり竹をとって生計を立てているおじいさんがいました。野山に入って竹を取っては、色々なものを作るお仕事をしています。名前を「さぬきの造（みやつこ）」と言いました。

・・・まあ、この小説ではとりあえず「竹取のおじいさん」って呼んでおきますね。呼びづらいので（笑）

ある日、そのおじいさんがいつもの竹藪に入っていくと、根元がピカーって光ってるやつが一本だけあったんですって。

「なんじゃこりゃ？」と思ったお爺さんが近づいてみると、どうやら筒の中が光っている。覗くと、今でいう九センチくらいの小さな人間が、ちょこんっと座っていたそうです。

その姿があんまりにも可愛いもので、まあ、今でいう捨て猫とか、捨てハムスターみたいな感じでしょうか。ついつい抱き抱えて、家まで連れて帰ってしまいました。

そして、奥さんにこう語ったそうです。

「わしが毎日見にいく竹の中にいらっしゃったので、すぐにわかったんじゃ。この人は、『私らの子になるはずの存在なのでは？』 ってな」

奥さんも「嫗（おうな）」と呼ばれるほどずいぶん年をとっているわりに、まだ二人には子供がいなかったので大喜び。

可愛らしさはこの世のものとは思えないほどだし、何せちっちゃいので、そばにあった鳥籠に入れて大事に大事に育てました。

そうして育てはじめて、まあ、驚いたのなんの。

このかぐや姫、成長がとにかく早い。鳥籠に入れてたのなんてほんの最初だけ。三ヶ月……いや、体感だともっと短かったかもしれません。あれよあれよという間に、すっかり一人前の、ちょうどいい背丈の女の人になっちゃったんです。

「え、昨日まで手のひらサイズだったよね？」って、おじいさんもおばあさんも、目が点。

で、さらに不思議な話は続きます。

おじいさん、この子を見つけてからというもの、竹を取りにいくたびに節と節のあいだに黄金がぎっしり詰まった竹を見つけるようになったんです。一本や二本じゃない。何度も、何度も。

・・・要するに、おじいさんが、めちゃくちゃ金持ちになりました（羨ましすぎる）！

だって、宝くじが毎週当たるみたいなもんですよ？

それで、ちょっと心と体に余裕が出てきたものですから。

娘同然に育ててきた「例の子」に、これだけの器量よしに育ったんだから、ちゃんと名前をつけてあげなきゃ、と思いはじめて。

当時は名付けにも専門家がいまして、「三室戸斎部（みむろどいんべ）のあきた」さんという人を呼んできました。今でいうキラキラネームじゃない方の、由緒正しい名付け親センセイですね。

あきたセンセイがうんうん唸って考えてつけた名前が――

「なよ竹のかぐや姫」。

「なよ竹」はしなやかな竹、「かぐや」は光り輝く、という意味です。竹から生まれて、光っていて、しなやか。……うん、100点！ 文句なしのネーミングです。

・・・元国語教師歴14年の私が言うんだから間違いない（笑）

名付けのお祝いは、三日三晩ぶっ通し。

歌って踊って飲んで食べて、もう大騒ぎ。おじいさん、お金あり余ってますからね。パーッとここは使っちゃったそうです。

さて、肝心の「なよ竹のかぐや姫」（長いので、今後はかぐや姫と呼びますね）の美しさときたら、もう尋常じゃないんです！

家の中に暗いところが一切なくなるくらい、光ってる。

おじいさんが体調を崩して苦しいときも、この子の顔を見ればスッと痛みが引く。

腹の立つことがあっても、この子を見れば全部どうでもよくなる。

・・・おじいさんにとっては、今でいう「推し」の感覚に近いのかな？

尊い。あまりに尊い。

で、こういう絶世の美女がひとりいるとなれば、当然、噂は広まります。

「竹取のじいさんちに、とんでもない別嬪がいるらしいぞ」と。日本中の男という男が、なんとかひと目見たい、あわよくばお近づきになりたいと、こぞって押し寄せてきたわけです。

最初はもう大勢いて、正直、ドン引くレベルでした。

垣根の外にも、門のあたりにも、男たちがウヨウヨ。自分の家にいてもソワソワ落ち着かないもんだから、わざわざここまで来て、夜通し垣根の穴からのぞこうとする人までいる始末。

この、なかば「刑事の張り込み」みたいな求愛行動を、当時は「よばひ」と言いました。……字面だけ見ると、なんかもう完全にアウトですよね💦

まあ、そんな有象無象の男たちも、何日も通って何の反応もないと、だんだん心が折れて去っていきます。「あの家の娘は高嶺すぎる」と。

でも、最後の最後まで諦めなかった猛者が五人いました。

世間で「色好み」。

まあ、恋愛体質と言われて名の知れた、名だたる貴公子たちです。せっかくなので、順番に紹介しておきましょう。

まず、石作（いしつくり）の皇子。……この人のことは、私、心の中でこっそり「未練タラ男」と呼んでいます。理由は、追い追い。

次に、くらもちの皇子。私の中では「センスないケチ男」。ひどい？ いやいや、読めばわかります。ほんとに。

それから、右大臣のあべのみうし。この人は「お人よしな天然ちゃん」。ちょっと憎めないタイプなんですよ。

四人目、大納言の大伴（おおとも）のみゆき。あだ名は「逆ギレマン」。もう字面で大体、察せますよね。ええ、当たりです。

最後、中納言のいそのかみのまろたり。この人だけは……「ちょっと可哀想な人」。最後まで読むと、たぶんあなたも、そう呼びたくなると思います。

・・・って、なんで私、この五人にこんな失礼なあだ名をつけて、しかも性格まで知ってるんでしょうね？（笑）

……まあ、それは。

今はいったん、置いておいて。

この五人、来る日も来る日も竹取のおじいさんちに通い詰めます。雨ニモ負ケズ、風ニモ負ケズです。

さすがのおじいさんも気の毒になってきて、かぐや姫にこう言うんです。

「なあ、姫や。わしももう年じゃ。この立派な五人の中から、誰かひとり、選んでやってはくれんかのう」

でも、かぐや姫は断じて首を縦に振りません。

そこで、おじいさんは悩みに悩んで、ある求人を出しました。

・・・つまり、今でいうところの「ケアストレスカウンセラー」ですね。かぐや姫専用の。

もちろん、このお家はお金持ちですし、おじいさんも奥さんも良い人なので、働く環境はバッチリ。

その求人に名乗りを挙げたのが……
この私ってわけです（笑）

驚かせてすみません。

さっきからあなたの脳内に話しかけている、この私。

名前を、この「竹取物語」の世界線では「阿有（あある）」と名乗っていました。

……って、いきなり言われてもわけがわかりませんよね。

なんで現代を生きていたはずの私が、平安時代の――しかも、教科書でおなじみのこの物語の中にしれっといるのか。

順を追って、お話しさせてください。

これは、ひとりの女がこの物語のいちばん奥の間で、かぐや姫に恋をしてしまうまでの――そんな、「六人目」の話なんですよ。

第二章：七月七日、なりふり構わぬ「大恋愛のススメ」

時間を、ほんの少しだけ巻き戻します。

昨日。……そう、ちょうど昨日の夜のことでした。

七月七日といったら、七夕です。

私はZOOMで行われた「飲み会」を終えて、夜空を見上げていました。すると流れ星がひとつ、すうっと落ちていくのが見えたので、あわてて願いごとを唱えたんです。

もう、なりふりかまわず口に出した……

・・・

どうか、私を運命の人と出会わせてください。

どんな時代の、どんな性別の、どんなスペックの人でもかまいません。

死ぬまでに一度でいいから、大恋愛がしたいんです。

……今、仕事も辞めて、起業して、自分の時間があります。心の余裕だってあります。

だからこそ、この今のタイミングを大事にしたい。

どうか、運命の出会いを、私にプリーズっ！！！

・・・

こうして文字に書き起こしてみると、我ながらちょっと必死すぎて恥ずかしいですね（笑）

でも本気だったんです。心の底から。

そして、明けて今日。七月八日の、朝。

目を覚ましたら――私はここにいました。かつて国語教師だった私が、何度も何度も授業で教えてきた、あの「竹取物語」の世界。

平安時代のまっただ中に。

そりゃあ驚きましたよ、最初は！

「え、夢？ 幻？ それとも私、とうとう疲れすぎておかしくなった？」って。

でも、
次の瞬間にはこう思っていました。

・・・いっそのこと、夢でも幻でも上等。ここで大恋愛してやろうじゃないの。

願った翌朝にこれですからね。もうそういうことなんだろうと、腹をくくりました。

……とはいえ（ここは我ながら妙に冷静）、まずこの世界で生きていくには生計を立てなきゃいけない。「どんな恋愛も、まずは食い扶持あってこそ」という名言もあるぐらいですからね（今、私が勝手に作りました笑）。

「お仕事探しハンター」の目で、きょろきょろしていると……

これはどの時代の誰がどう見ても「立派なお屋敷だな〜」と、ため息がでちゃう家の前に、立て看板が。

そこにこう書いてあったんです。

そうです。
さっきお話しした、あの求人です。

私、ケアストレスカウンセラーの資格を持っていますし、人の悩みを聞いて、こんがらがった心をそっと紐解くのは、かなり得意なほうで。

・・・この世界線で自分がどこまでやれるものか、ひとつ試してみようじゃん！

と、妙に気合が入ってしまって（笑）

こうして私は、竹取のおじいさんと面接をすることになりました。

結果から言うと、「即・採用」。

おじいさん、私の「ただならぬ知識量」と「ただならぬオーラ」に、すっかり圧倒されちゃったみたいで（笑）

・・・まあ、1000年後の常識を丸ごと持った人間だし、そりゃオーラの一つや二つも出ちゃいます。

そして私は通されました。

まだ、あの五人の貴公子の誰ひとりとして足を踏み入れたことのない、かぐや姫のいちばん奥の部屋へ……。

几帳をそっと開けた、その瞬間。

・・・！！！（驚きで声が出せない）

光ってるんです。

比喩じゃなく、本当にふわりと光を放っている。

私は現代で、ありとあらゆる「きれいなもの」を見てきたつもりでした。

アート作品しかり、旅先での素敵な風景しかり、アイドルしかり。

お恥ずかしながら、綺麗なお兄さん・お姉さんも大好きなので、人生で、この目に何度も焼き付けてきたつもりです。

・・・そんな私が、生まれて一度も見たことのない姿の人が、そこにいました。

……ここで正直に、ちょっと失礼なことを白状しますね。

私、こう思ってしまったんです。

「あの、言っちゃ悪いけど、わりと俗っぽいおじいさんとおばあさんから、どうしてこんな娘が生まれ……いや、育つ？」って。

つい、そのまま口に出して聞いてしまうと、おじいさんは声をひそめてこう言いました。

「……あなたにだけは、特別にお話ししましょう。あくまでも、姫の心のケアのため、ですからね」

そうして語ってくれたのが、あの竹の中から見つかった夜の話（そう、この物語の冒頭で、あなたもすでに聞いた、あのお話です）。

その出自の秘密。
もちろん、それだけでも、とっても心にグッとくるお話でした。

でも、 私が、かぐや姫その人に惹かれていったのには、ちゃんとした段階（！？）があったんです。

そして、その入り口は正直に言うと、そんなにロマンチックなものじゃありませんでした。

最初はただ、
「この人ともっと仲良くなりたいな〜」程度の気持ちでした。

お目付け役とか、姫とか、そういう肩書きをぜんぶとっぱらって、ひとりの人間としてもっとこの人のことを知りたい。

もっと時間をかけて少しずつ距離を縮めていきたい。

最初は、それぐらいの気持ちだったんです。

というのも、
私、生まれてこの方「誰かのことを知る」のが大好き。

もっと正確にいうと、その人の好きなもの、嫌いなもの、ライフストーリー、細かな価値観、物事の見方や将来の展望、なんてことのないトラブル、今とった行動の裏側にある理由……。

とにかく、自分以外の人間に興味津々でして。

ところが困ったことに、私はその「答え」に、他の人より少し早く辿り着いてしまうんです。感覚が言葉を飛び越えて、相手が説明する前に「分かってしまう」ことが多い。

それは特技でもあるけれど……

本当はもっとゆっくり落ち着いて、手探りでその人の形をなぞりたかったのに、と少し残念な気持ちになることもありました。

そして、その「残念な気持ち」が、自分の恋愛がうまくいかない要因になっていることも、なんとなくわかっていた。

だからこそ、目の前にいる「未知の存在」として輝きを放つ「かぐや姫」について、「めっちゃ知りたい！！！」という知識欲が抑えきれなくなってしまったんですよね。

・・・だからこそ、ね。

ここでちょっとだけ、私の中の「ズルさ」の話を白状させてください。

姫には、五人の貴公子が毎日せっせと求婚に通ってきていました。

もし、姫がそのうちの誰かと結婚して幸せになってしまったら？

お目付け役なんて仕事、たぶんいらなくなる。「ごくろうさま、もう大丈夫よ」と、お役御免。

そうなったら私は、せっかく目の前に現れた「この人」と過ごせる時間も、話せる時間も、ぜんぶ失ってしまう。

・・・それは、絶対にいやだな〜。

そう、反射的に思ってしまったんです。

だから「結婚なんてしたくないの」と、愚痴をこぼす姫に、私はこうアドバイスをしました。

もちろん、姫の幸せを願う気持ちも本当にありましたよ！

でも、正直に打ち明ければ、そこには私自身のちょっとした「私情」もしっかり混ざっていたんです。

・・・

あのね、かぐや姫。

正面から『結婚したくない』って言っても、あの"じいさんばあさん"はきっと納得してくれないよ。

二人とも、結婚こそが姫の幸せのためになるって、本気で願ってるから、なおさらね。

だったら、さ。

絶対にクリアできっこない無理難題を、あの五人に押しつけてやればいいんじゃないかな？

クリアできなければ、結婚しなくて済む。五人だって自分の力不足を思い知って、黙るはず。

誰にも文句を言わせず、堂々と追い返せるんじゃない？

・・・

うつろだった姫の目が、この言葉を聞いた瞬間、ぱっと明るく光りました。

「阿有。あなた、ずいぶん悪い知恵がまわるのね。詐欺師にでもなったらどう？」

そう言って、口もとを袖でかくしてクスリと笑う。

その笑顔があんまりにも無邪気で、私はついつい見ちゃいました。

・・・ああ、この人、たま〜に自分の前だと、こういう顔するんだよね。

そして、この突拍子もないアイデア。

このあと五人の貴公子を、それはもう盛大にぐるんぐるんに振り回すことになる、とんでもない「無理難題・五番勝負」の幕開けの合図であると同時に……

私、阿有が、この恋から二度と逃げられなくなる――その、始まりの合図でもあったのでした。

第三章：結婚したけりゃ、恥を捨てろ

姫が五人に出した「欲しいもの」は、こんなラインナップでした。

一、石作の皇子には、天竺（インド）にあるという「仏の御石の鉢」。

二、くらもちの皇子には、東の海の彼方、蓬莱山にあるという「玉の枝」。

三、右大臣あべのみうしには、唐土（中国）の「火鼠の裘（かわごろも）」。

四、大納言大伴のみゆきには、龍の首についているという「五色に光る玉」。

五、中納言いそのかみのまろたりには、燕（つばめ）が産むときに持つという「子安貝（こやすがい）」。

・・・ね？ もう字面からして「ムリ」でしょう（笑）

天竺、中国、龍、燕。

ぜんぶ当時の人にとっては「都市伝説」レベルの代物です。

姫はこれをにっこり笑って言い渡しました。そのときの姫の声を、私は今でも忘れられません。

あ、ここでひとつ忘れないうちに、告白しておきますと。

私、実は結構な「声フェチ」で（笑）

かぐや姫の声は、なんていうのかな……この世のものとは思えないくらい透きとおっているんですよね。

しかも、イントネーションがどこか独特で。「方言」ってわけじゃないんだけれども、普通に「よろしくお願いします」と言われただけで、なぜか胸の奥がキュンとなる感じです。

そう、姫は「姫」のくせに、律儀な人で。

毎回、カウンセリングのセッションのはじめには、きちんと三つ指をついて「本日も、よろしくお願いします」。

終わりには必ず「今日も、遅くまで、ありがとうございました」。

・・・高貴な姫君が、雇われのお目付け役ふぜいに、ですよ？

この「人として」の、まっすぐな礼儀正しさに、私はまたもやキュンときてしまっていました。

……と、のろけ話はこのへんにして（笑）
話を五番勝負に戻しましょう。

一人目・石作の皇子（未練タラ男）

トップバッターは石作の皇子。私が心の中で「未練タラ男」と呼んでいる、あの人です。

この皇子、頭は回るんですがとにかく面倒くさがり。「天竺の鉢なんて取りに行けるわけがない」と、早々に旅そのものをあきらめます。

そのくせ、姫のことはあきらめきれない。

……ほら、さっそく「未練」でしょう？

で、この人が何をしたかというと。

どこかに篭ったふりをして、そのへんの山寺から真っ黒にすすけたふるーい鉢をこっそり持ってきたんです。

「これぞ、天竺の鉢です！」と。

錦の袋に入れて、それっぽく歌まで添えて。

姫は、御簾ごしにその鉢をじっとご覧になりました。

・・・ちなみに、この「御簾を、するする、と上げ下げする」しぐさ。これがまたなんというか……妙に色っぽい！！

……って、なんだか「いけないこと」を考えている人みたいに思われるのが嫌なので、この話はここだけでとどめておきます（笑）

で、姫はひとめ見て、こうおっしゃった。

「……これ、光っていないわ」

本物の仏さまの鉢ならば、ほのかにでも光を宿しているはず。なのにこの鉢ときたら、蛍のひとつぶほども光っていない。

姫の、この「審美眼」。

本物と偽物を一瞬で見抜く、澄んだ目。

私はこれにぞくっとしました。
ああ、この人はごまかしのきかない人だ、と。

でも姫は、皇子を頭ごなしに笑ったりはしませんでした。きちんと歌をお返しして、やんわりと、でもはっきりとお断りする。

相手のプライドをなるべく傷つけないように。

この「優しさ」も、姫の大事な一面でした。

ところがどっこい、この未練タラ男。

鉢を門の外にぽいっと投げ捨てておきながら、それでもまだしれっと歌を送ってくる。「鉢は捨ててもこの想いは捨てられません」的なやつを。

姫はふうとため息をついて、私にこっそり耳打ちしました。

「阿有。あの方、鉢はお捨てになっても、恥はお捨てにならないのねえ……」

（……ぶっ）

私、思わず吹き出して、堪えきれずにゲラゲラ笑ってしまいました。

真面目で高貴でしとやかな人かと思いきや、こういう切れ味のいいユーモアもさらっと言えちゃう。

このギャップに、私はまた「好きだな〜」と思ってしまうのでした。

・・・一人目、退場！！

二人目・くらもちの皇子（センスないケチ男）

続いては、くらもちの皇子。

私の中では「センスないケチ男」。……この呼び名の理由、これからきっちり回収しますね。

この人は石作の皇子とは逆で、やたらと策士でした。

「蓬莱の玉の枝を探しに、船で旅立ちます！」と盛大に見送られて出港し――その実、こっそり戻ってきて腕利きの職人を六人も雇い、たっぷり時間をかけて精巧な「ニセモノの玉の枝」を作らせていたんです。

これがまあ、見事なできばえで。

おまけにこの皇子、「蓬莱山にたどり着くまでの命がけの大冒険」を、それはもうべらべらとよどみなく語るんです。

「嵐に遭い、天女に出会い、導かれ……」みたいな壮大なやつを（笑）

正直、ちょっと危なかったです。

あの「じいさん&ばあさん」なんて、人がいいものだから信じ込んじゃって、「これはもう結婚だ〜」と、宴の準備まで始める始末。

姫もさすがに困った顔をしていました。

――ところが、です。

その宴の、まさにさなかに。むさくるしい男たちがぞろぞろと押しかけてきた。そう、例の、玉の枝を作った六人の職人たちです。

「くらもちさまー！ 枝は納品しましたけどねー！ 工賃、まだ一銭ももらってませんけどー！？」

・・・はい。ここで「ケチ」回収（笑）

この皇子、職人にギャラを踏み倒していたんですね。だからキレた職人たちが直談判に乗り込んできた。

壮大な作り話が、いちばん間抜けな形で崩れ落ちた。命がけの大冒険譚が、未払い賃金で崩壊する。……「センスない」でしょう？（笑）

姫はこの一部始終を見て、それはもう晴れやかに笑いました。

「まあ！ なんて、正直な、職人さんたち」

そして――ここが姫のすごいところなんですが、恥をかかされた皇子ではなく、その正直な職人たちのほうにちゃんとごほうびを持たせて帰したんです。

嘘を見抜く「審美眼」。

そして正直な人の労をねぎらう「優しさ」。

――このふたつを同時にこんなにもさらりとやってのける人を、私はほかに知りません（そして、私はそのふたつの要素が大好物なんですね笑）。

その日の晩。

セッションの終わりに姫はいつものように「今日も、ありがとう」と言って、それからふとこう付け足しました。

「ねえ、阿有。……あなただけは、私に嘘をつかないほしいな」

その声が、その夜は特別に澄んでいて。

御簾の向こうでそっと十二単の袖を直すその手つきが、やけに心細く見えちゃって。

（この人、あんなに凛としているのに、重ねる袿（うちき）の色あわせには乙女みたいにこだわるんです。「今日は撫子（なでしこ）がさねよ」なんて、それはそれはうれしそうに教えてくれる）

私はただ、うなずくのが精いっぱいでした。

嘘はつきません。でも……そのときの私は、まだ打ち明けられずにいたのです。

・・・二人目、退場！！

第四章：燃える毛皮と真っ逆さまの真心

三人目・右大臣あべのみうし（お人よしな天然ちゃん）

三人目は右大臣のあべのみうし。私が「お人よしな天然ちゃん」と呼んでいる人です。

この人、五人の中でもいちばんのお金持ち。

なので「自分で旅に出て必要なものをゲットしよう！」なんて発想は、はなからない。中国と交易している商人にどーんと大金を積んで、「火鼠の裘を買ってきてくれ」と丸投げしたんです。

しばらくして、商人がそれはそれは立派な箱に入れて毛皮を持ってきました。「これぞ、本物の火鼠の裘でございます」と。

あべのみうし、大喜び。

疑うことを一切しない。

ええ、まさに「天然ちゃん」。人をまっすぐ信じちゃうんですね。

・・・憎めないでしょう？（笑）

で、自信満々で姫のもとへ。
その日はまた、うだるように暑い日でした。

ここでちょっと思い出したエピソードがあるので、忘れないうちに書き留めておきます。

平安時代。
制汗剤なんて、当然ない時代の真夏です。

人間、みんな汗をかく。私だってかく。
……のに、姫の汗だけは、なぜかちがうんです。

竹から生まれたんだから、森林の香り？

とも、やっぱり違う（笑）

なんていうのかな、ふわりとフルーツみたいな甘い香りがする。この世のものとは思えない香り。暑ければ暑いほど、姫はいい匂いがするんです。

・・・すみません、もう意味がわからんって感じですよね（笑）

私も本当に意味がわからなかったんですが、ただただクラクラしていたことは、事実として書き留めておきます（気持ち悪かったらすみません💦）。

さて、おとなしく話を戻しますね。

姫はその火鼠の裘をじっと見て、静かにこうおっしゃいました。

「本物の火鼠の皮なら、火にくべても燃えないはず。……試してみましょうか」

火鉢にくべる。

（ぼっ）

一瞬でめらめらと燃え上がって灰になりました。

はい、偽物確定。

あべのみうし、その場にへなへなと崩れ落ちます。大金をまるごと溶かしたわけですから。

でも私、この人のことはそんなに嫌いにはなれませんでした。だってズルをしようとしたわけじゃない。

ただまっすぐ信じて、まっすぐ騙されただけ。

姫もそのへんはちゃんと見抜いていて、この人にだけはちょっとやさしい目をしていました。

・・・三人目、退場！！

四人目・大納言大伴のみゆき（逆ギレマン）

四人目は大納言の大伴のみゆき。

あだ名は「逆ギレマン」。……もうこの時点でオチが読めますね。ええ、お察しのとおりです。

この人は、龍の首の玉を取ってこい、と家来たちに命じます。ところが家来たちも命が惜しい。龍の玉なんて取りに行けるわけがない。

もらった旅費をこっそり自分たちのものにして、ドロン。

待てど暮らせど帰ってこない家来たち。しびれを切らしたみゆきは「ええい、こうなったら自分で行く！」と船を出しました。

・・・とまあ、ここまでは行動力があって、いいんだけども。

でも、海の上でとんでもない大嵐に遭います。雷は落ちる、波はうねる、船はぎしぎし。みゆき、生まれてはじめて死を覚悟します。

そのとき……ここがこの人らしいところ。死にかけて、ようやくこう悟るんです。

「そうか。龍を殺して玉を取ろうとしたから、龍の神さまがお怒りになったんだ。もう二度と龍には手を出しません」と。

……いや、正しい。正しいんですけど。

命からがら明石の浜に打ち上げられたみゆきの姿は、それはもうひどいもの。潮でむくんで両目は腫れて、まるで「すもも」をふたつ顔に貼りつけたよう。

で、そこへ例の旅費を持ち逃げした家来たちが、しれっと様子を見にくる。情けない姿を見られたみゆき、ふつうなら家来を叱るところですよね。

なのに、この人。矛先をこう向けるんです。

「……ぜんぶあの女のせいだ！ かぐや姫は人を殺そうとする大どろぼうだ！ 二度とあの家のそばには寄らんぞ！」

出ました、逆ギレ（笑）

自分で無理難題に挑んで、自分で嵐に遭って、それをぜんぶ姫のせい。

これを聞いたとき、姫はけろっとした顔で私に言いました。

「阿有。私、まだ一言も、龍を殺してこいなんて言っていないのだけれど」

……ですよね。ほんと、そのとおりです。

そして、私の中で静かにこんな感情が生まれていました。

・・・姫を変な親父から守れるのは、自分しかいないのかもしれない。

うん？
なんなんだろう、この庇護欲は一体？

・・・四人目、退場！！

五人目・中納言いそのかみのまろたり（ちょっと可哀想な人）

そして最後、五人目。中納言のいそのかみのまろたり。私がこの人だけを「ちょっと可哀想な人」と呼ぶ、その理由の話です。

この人が探したのは、燕（つばめ）が卵を産むときに持つという「子安貝」。

まろたりは考えました。宮中の台所の軒に燕がたくさん巣を作っている。あそこで燕が卵を産む、まさにその瞬間に貝を取ればいい、と。

で、この人はほかの四人とはちょっと違うんです。

偽物でごまかそうともしない、人に丸投げもしない。自分のその身ひとつで、取りに行こうとするんです。

大きな籠に乗り込んで、綱で軒の高さまでつり上げてもらう。そして、燕の巣に手を伸ばす。 「あった！ 握ったぞ！」

――その、瞬間。

喜びのあまり力んだ拍子に、綱が切れて。

まろたりは真っ逆さまに落ちました。下にあった大きな鼎（かなえ）の上に、したたかに腰を打ちつけて。

しかも、必死の思いで握りしめていたその手のひらにあったのは、子安貝ではなく。古い、燕の糞（ふん）。

・・・かわいそうすぎや、しませんか？

誰よりもズルをせず、誰よりも本気で、誰よりも体を張って。

その結果が、腰の骨を砕いて手のひらには鳥の糞。

まろたりはその怪我がもとで床に伏せってしまいます。もう長くない、という報せが届きました。

このとき。
姫は、どうしたと思いますか？

姫は、まろたりに一首の歌を贈った。からかいでもあわれみでもない。ただまっすぐに、その体を張った真心をいたわるやさしい歌を。

その歌を床の上で読んだまろたりは、ふっと微笑んで、ほんの少しだけ救われた顔をして、そして静かに息を引き取ったそうです。

……私はこのとき、はっきりと思い知りました。

この人……かぐや姫という人は、自分に恋をして、勝手に無理難題に挑んで、勝手に傷ついた男にさえ、最期の最期にたった一人ぶんのあたたかい灯りをそっと手渡せる人なんだ、って。

単なる、美しいとも違う。

賢いだけでもない。

ミステリアスとも違う。

この人のいちばん奥の「心根」の部分には、どうしようもない「温かさ」や「優しさ」がある。

もっと一緒にいたいな〜。
変なやつから守りたいな〜。
会うたびに好きだって思うな〜。
ずっと姫の幸せばっかり考えちゃうな〜。

……うん？
この気持ちって、まさかの「大恋愛」？

・・・五人目、退場！！

そして、姫のそばからは「全員」が退場したように、周囲の目からは見えていました。

第五章：萌黄に白を重ねる夜

……と、ここまで私が覚えている姫との時間を、なるべく忘れたくないという気持ちから記録してきましたが、ここでとっておきのエピソードを一つ紹介したいと思います。

五人を無理難題で追い返していたあの日々、私と姫の夜はこんなふうに過ぎていました。

日が暮れて、その日の貴公子がすごすごと帰っていって、家の者たちもみんな寝静まったころ。

姫の部屋にはまだぽつんと灯りがともっていて、私たちは二人きり、ぽつぽつとその日のことを話すのが常でした（これが、いわゆるストレスケアのためのセッションと言えるのかは、この時代の背景からして微妙ですが笑）。

「今日のあの方はね」と、姫がその日の貴公子のものまねをしてみせる。これがまた絶妙にうまいんです。

石作の皇子のしょんぼりした肩の落とし方、あべのみうしのへなへなと崩れ落ちるあの感じ。声色までそっくりにやってのける。私がこらえきれずに吹き出すと、姫もたまらず袖の陰でくすくすと笑う。

・・・きっと、あの「じいさん&ばあさん」も、どの貴公子たちも、この姫のユーモアっていう「自分らしさ」は知らないんだろうな。

私は、この夜のセッション中にだけ見せてもらえる、姫の「自分らしさ」を受け取るたびに、自分の心臓の鼓動の速さが速まっていることに気づいていました。

そんなある夜、姫は私にこうねだりました。

「ねえ、阿有。あなたの生まれた場所の話を聞かせて」

平安時代の姫君に、令和時代の一般女の話をするのには、なかなかの翻訳テクニックが必要です。

それでも私は「大好きな姫のためなら」と、300以上書いてきたnoteの記事をぐるぐると思い出し、とっておきの「物語」を選んで話を進めます。

「私の勤めていた学び舎では、歩くと勝手に灯りがついて…」

「学びを進めるため、また働きを進めるために、それ専用の机や椅子が並ぶ場所がありまして。そこでは、食べ物も飲み物も、己のペースで取りに行けまして…」

「仕事を続けることに疑問を抱いた私は、ある日ぱったり休むことにして、遠い町まで旅に出ました。そこに、異国の名前がついた川があったのですが…」

「長く勤めた仕事を辞めて、本当の自分らしさを出して働きたくなったので、信頼できる仲間を集める旅に出まして…」

姫は目をまんまるにして、まるであの「竹の中時代」に戻ったかのごとく、ちんまりと子どものように聞いていました。

そしてぽつり、と。

「……あなたは、自分の足でどこへでも行けるのね。行きたい場所へ。なりたい自分に。その自分らしさが、うらやましい」

その声は、いつものあの透き通った声ではなくて。

少しだけさみしそうに揺れていて、私はそのとき「姫だってこれからどこへでも行けますよ」なんて軽く言ってしまった。

今思えば、あれは姫がそっとこぼしたSOSだったのかもしれません。自分はこの世のどこにも根を持てない、いつか帰らなければならない、その誰にも言えない不安を。

でもそのときの私は、「ちょっとこれ以上、姫と心の距離が縮まってしまったら、引き返せるものも引き返せなくなるのでは？」という「危険信号」のようなアラームが頭の中で鳴っていて、どうしても私のお決まりのセリフ。

「なんで、あなたはそんなことを言うの？そんなふうに思うの？」

を、繰り出せなかったんですよね。

姫は本当に、たくさんの顔を持っていました。

まろたりにやさしい歌を贈ったときのあたたかさ。偽物を一瞬で見抜くあのきりっとしたまなざし。

そして――真面目で凛としているくせに、重ねる袿（うちき）の色あわせにはそれはもう乙女みたいにこだわるんです。

「ねえ、阿有。見て。今日は萌黄（もえぎ）に白を重ねたの。若葉に朝露がのっているみたいでしょう？」

そう言って袖をふわりと広げてみせる、その顔のうれしそうなこと。私はその色あわせより、その無邪気と色のセンスに、圧倒されていたんです。

ここで改めて忘れちゃいけないのが、私の本来のお役目は「お目付け役」――つまり、姫の心をほぐすことだという話。

だから私たちの夜は、笑い話ばかりじゃなかったんです。ときにはちゃんと腰を据えた“ザ・セッション”の時間もあって。

ある夜のこと。

姫は珍しくうつむいたまま、なかなか口を開こうとしませんでした。

「……ねえ、阿有。あなたには、言ってもいいのかしら」

私はいつものように急かさず、ただ頷いて待ちました。答えをこちらから埋めないこと。言葉が生まれてくるのを、その人の一番いい速さで待つ。それがカウンセラーとしての私の鉄則です。

灯りの下、姫の袖の裾がかすかに震えているのが見えました。

しばらくして、姫はぽつりぽつりと話しはじめました。

「わたしね、このお屋敷のみんなが大好きなの。おじいさまも、おばあさまも。あなたも。なのに、ね。ときどき、ふっと怖くなるの。――この幸せが、全部借りものみたいで。いつかそっくり返さなくちゃいけない日が来るような、そんな気がして」

……この記事を書いている、今ならわかります。

この人のこの感覚は、魂のいちばん深いところが鳴らしていた警報だったのだ、と。

でも、そのときの私は、それを「誰もが心の隅に飼っている、あの漠然とした不安」だと受け取って、ただ静かにこう答えたんです。

「……姫。それが借りものかどうかは、正直私にもわかりません。でもひとつだけ、確かなことがあります。今夜、姫がそうやって『こわい』って、ほかの誰でもないこの私に打ち明けてくれた。その気持ちと時間だけは、誰にも返さなくていいんです」

姫はしばらく黙って、それからふと顔を上げて、まるで雨あがりの空みたいににっこりと笑いました。

「……そうね。うん。……そうよね」

そのたった一つの笑顔を見られただけで、私はこの仕事を、このへんてこな世界線で選んでよかったと、心の底からそう思ったのでした。

実際は……のちに私が一番悔やむことになるのは、このとき姫が見せてくれたこの「怖い」のほんとうの正体に、もっと早く気づいてあげられなかったことなのですが。

夜が更けて（時計がない世界線なので、夜の"更け具合"でセッションの終わりの時間を判断していました）、私がそろそろ時間だからと下がろうとします。

姫はいつも通り、きちんと三つ指をついて 「今日も、遅くまで。……ありがとう、阿有」 とお礼を言います。

その澄んだ声をきくたびに、私はいつも「あと一秒だけ延長しちゃダメかな？」と、この部屋にいたくなります。

一度だけ、灯りを消そうとした姫の白い指先に、私の指先がふとふれてしまったことがありました。

二人してあわてて手を引っ込んで、それからなんとなく気まずくて目をそらして。

その夜は、さすがに心臓の音がうるさすぎて、寝付くのに苦労しました。

・・・ずっと、ずっと続けばいいのに。

そう願わずにはいられないくらい、このころの私は、生まれてはじめて心の底から幸せを噛み締めていたんです。

・・・だからこそ、このあと自分の手でこのささやかなしあわせを手放すことになるなんて、そのときの私はまだ夢にも思っていませんでした。

第六章：あとひと呼吸が届かない

時を戻して、五人の貴公子がみんな去っていった、その夜。

屋敷はしんと静まりかえっていました。

姫は庭の見える簀子（すのこ）に出て、ぼんやりと外を眺めていました。

そして、ぽつりとこうこぼしたんです。

「……ねえ、阿有。私にふさわしい結婚相手なんて、この世に本当にいるのかしら」

周囲の蝉の鳴き声も、見張り番の交代の足音も、どこかで誰かが門を閉める音も。どんなに「しんと静まり返っている」屋敷でも、耳の良すぎる私には何かしらの音が聞こえているのが常だった。

でも、この言葉を言われた一瞬だけは、なぜか姫の声以外が全てシャットダウンされたんです。

・・・今、なのか……？

私がひょんなことから1000年の時を超えて、この屋敷で働き始めて、無理難題を勧め五人から遠ざけて。

今まで過ごした時間、努力、言葉。

このたった一瞬のためだったのかもしれない。

私は意を決して眼鏡を外し、姫の目を見つめました。

「姫。……いや、なよ竹のかぐや姫。実は前から、ずっと言いたかったことが――」

そのとき、です。

ばたばたばた、とけたたましい足音を立てて、おじいさんが飛び込んできたのは。

「姫やーーーっ！ 大変じゃ、大変じゃ！ なんと、なんと――帝さまが！ このかぐや姫を后（きさき）に、と！ 求婚をなさりたいと仰せなのじゃーーーっ！！」

第七章：1000日の片想い

帝（みかど）。

なんて、厳つい漢字１文字。

この国でいちばんえらい人。その帝がかぐや姫を后に、と言ってきた。

正直、私は最初こう思ったんです。

「はいはい、また権力自慢ね。この世でいちばんの美女を手に入れて、自分の格をもっと上げたいだけでしょう」

と。ラスボスのご登場だ。

さあ、どう追い返してやろうと、身構えました。

でも、そのとき私の頭に、ふとある日の姫との会話がよみがえったんです。

初回のセッション。

まだ私たちがそこまで距離を縮めていない頃に、ぽろっとこんな話になりました。

「結婚したくないっていうけれど、姫って好きなタイプとかあるの？」

何気なく聞いた私に、姫は少しはにかんでこう答えたんです。

「そうねえ。……私をリードしてくれるような、頼もしい殿方がいいわ。大きくて、包容力があって。――この人と一緒になれば、私はもう何の心配もない。そう思えるような人がいい」

……あのとき私は「へ〜え」と軽く聞き流していました。

でも今、その言葉がずしんと重くのしかかってくる。

だって、その「姫のタイプ」って……

・・・まるっきり「帝」のことじゃん。

この国でいちばん大きくて、いちばん頼もしくて。一緒になれば姫はもう生涯、何ひとつ心配することなく生きていける。

そこで私ははたと気づいてしまったんです。

「かぐや姫と私が結ばれればハッピー」

その発想は、結局のところ「私が」幸せになりたいだけの、自分よがりの願いなんじゃないか、と。

本当に心からその人のことが好きなら、私が願うべきは「私の隣に姫がいること」じゃなくて、この時代、この世界線をこれからも生きていく、「姫自身の幸せ」なんじゃないのか。

――その日から、私の態度は急変しました。

姫との接し方が、少しずつ「業務的」になっていったんです。今までのちょっと友達みたいな、あのくだけた距離感をそっとしまって、お目付け役として必要なことだけを淡々と。

本当はずっと隣にいたかったけれど、隣にいればいるほど私は姫を自分のほうに引き寄せたくなる。

それはこの人の幸せを邪魔することになる。

だから――引いたんです、自分から。

一方の姫と帝は、季節のうつろいに合わせて文（ふみ）をやり取りするようになりました。春には桜の枝に、夏には撫子に、秋には色づいた紅葉に、冬には寒椿に。

その季節にいちばん似合う草木に、和歌をそっと結んで。

姫は求婚の返事こそ、のらりくらりとはぐらかしていましたが、文を重ねるたびに、帝と姫の心の距離は確実に、確実に縮まっていくように見えました。

……よかった。

そう思おうとしました。

・・・これでいい、これでいいんだ。

そして――

なんと、驚くなかれ、

三年の月日が流れたんです。

結局、私はあの夜、帝の求婚にかき消された告白の続きを、とうとう最後まで言えないままで。

近くにいる大好きな人のすぐ隣で、ただただ悶々と行き場のない想いを抱えて、毎日を過ごしていました。

その三年のあいだに、私は何度この目で見たか知りません。姫が文机（ふづくえ）に向かって、帝への返しの歌をしたためているその後ろ姿を。

季節の草木をかたわらに置いて、筆をそっと止めては窓の外の月をじっと見上げて、またさらさらと書き継ぐ。

その横顔はいつもどこかせつなげで、私は勝手にこう思い込んでいました。――ああ、姫はいよいよ帝に本気で恋をしはじめているんだな、と。

そのたびに「ぬお〜〜〜！！」と、叫びたくなるもどかしさでしたが、でも私はその「もどかしさ」を「よかった」に変換しなくちゃいけない立場でした。

だから自分の気持ちにそっと蓋をして、何も気づかないふりで静かに部屋を下がる。……その、くり返し。

一度だけ、姫が書きかけの文をあわてて袖の下に隠したことがありました。

「……だめ。これは見ちゃだめよ」

そう言って頬をぽっと赤らめる姫を見て、私は笑ってうなずきました。

「はいはい。他人のラブレターを勝手にのぞくなんて、そんなゲスいことはしませんよ〜」なんて、わざと冗談っぽく言ったりして。

ーー三年。中学校の入学から卒業までと同じ年数。

千日を超える夜を、私はたぶん「平安時代イチ間抜けな片想い」をしながら、いちばん大切な人のいちばん近くで、ただ指をくわえて過ごしていたのでした。

気づけば、この時代での暮らしの基盤も、すっかり整っていました。

「かぐや姫」のお付きの人、として町中で名が馳せていましたし、お金も十分もらっていた。最初は嫌だった野菜中心の食生活や時計のない日々も、次第にあたりまえになっていって。

三年間一度も美容院に行けていないので、髪も伸びて見た目もソレっぽくなっていました（笑）

・・・もう、私がここにいる理由はないのかもしれない。

いや。私がここにいちゃいけないんじゃないか。

姫が帝と幸せになろうとしている、この大事なときに。

そう思った私はある日、雇い主であるおじいさんのところへ暇乞（いとまご）いにいきました。

「そろそろ、お役目を退かせてください」と。

おじいさんはたいそう驚いて、「なぜじゃ、なぜじゃ。給金が不満か。それとも住まいか。何が気に入らんのじゃ」と、しつこくしつこく引き止めます。

確かに、おじいさんの立場になってみれば……

私を雇ってから貴公子との結婚は叶わぬものよ、帝という最高の結婚相手が現れて、しかも仲睦まじく文のやり取りも続いている。ここで私が去ることで、また「かぐや姫のメンタル不安」が復活してしまっては、今までの努力が水の泡になってしまいます。

私は、はじめ「いえ、そういうことでは」と、適当にあしらって理由をぼかしていました。

でも、おじいさんの引き止める「熱意」が、あんまりにもしつこくて。

そこで何を血迷ったか、
私はとうとう言ってしまったんです。

「……実は私は、かぐや姫さんのことを。――好きになってしまったんです」

その、瞬間。
おじいさんの顔つきががらりと変わりました。

「……なん、じゃと？」

いつも穏やかに、「ありがとう。かぐやをよろしく頼みます」と、毎日挨拶をしてくれたおじいさん。

お給料を渡すときも、「今月もありがとう。本当に阿有さんが来てくだすって、助かっとりますよ」と平身低頭だったおじいさん。

そんなおじいさんが…

「女どうしなど――あってはならん。あってはならんことじゃ！」

「そもそも、お前は最初からどこか怪しかった。あのオーラも、あの知識も、得体が知れん」

「セッション中に姫と二人きりで、いったい何をしておった。……白状せい！ 白状せんかっ！！」

ブ・チ・ギ・レ、でした。

私は、頭蓋骨を、長い竹のぼうでぶん殴られたような気持ちになりました。

確かに、私は姫のことが好きでしたけども。

それは本当ですけども。

でも、毎回のセッションでは、私はその感情をいったんぜ〜んぶ脇に置いて、誠実に姫の悩みに耳を傾けていました。

私の色に染めることなく、姫が「自分らしく」いられるように。
ただ姫の幸せだけを願って向き合ってきた。

1000日以上、ずっと（そのつもり）でした。

なのに、たったひとこと「好きになってしまった」。

そのたったひとことだけで、
なんで、ここまで言われなくちゃアカンねや。

マジで、なんなの、この時代。この世界線。

好きな人を好きだと思うことすら、こんなに汚らわしいことみたいに言われる世界。

あなたは「竹」が好きで「松」に魅力を感じない。商売の対象にはならないのと一緒。私は「かぐや姫」が好きで「帝」に魅力を感じない。恋愛の対象にはならない。シンプルな話でしょう？

・・・なんて、今さら、説得する気力も起きんわ。

・・・もはや、こっちから願い下げなんだけど。

私の中でなにかが「ぷちーん」と切れかけた、そのときでした。

ーーまた、バタバタ、と。

その場に割って入ってきた人がいたんです。

帝の文使い（ふみつかい）を従えた……

帝、その人、本人でした。

そして、荒ぶる息を抑えて、こう言い放った。

「……お前たち、これを読め」

差し出されたのは、一枚の文。

そこにしたためられていたのは、和歌。かぐや姫から帝への一首だったのです。

第八章：逢ふことの叶はぬ人へ

・・・え。

読んだ瞬間、
頭の中が真っ白になりました。

帝が、静かに口を開きます。

「……この三年、姫がわたしに送り続けてきた文はな、ただの一度も、わたしへの恋の歌ではなかったのだ。すべて、そなたのことを想う歌であった、阿有。そなたを好きになってしまったという、この世では決して叶わぬ恋のその苦しみを、姫はこの帝にだけ、そっと打ち明けておられたのだよ」

・・・マジですか。

私が姫の幸せのためだと思い込んで、歯を食いしばって身を引いていたその三年。

姫はずっと、帝を“恋のライバル”でも“意中の人”でもなく、――ただ、たった一人の想いをこぼせる相手として、私へのこの届かない恋を書いて、書き続けていたというのか。

帝は、ふと目を伏せました。

「わたしはこの国でいちばん身勝手が許される男だ。姫の想いなど握りつぶして、無理やり后にすることもできた。……だが、それはあまりに無粋というものだろう」

そして、顔をあげ、
私と翁の目をじっと見つめると一言。

「行け、阿有。今すぐ姫のもとへ行くんじゃ！」

私は、はじかれるように駆け出しました。

おじいさんの戸惑いの声も、帝の視線も、ぜんぶ置き去りにして、姫のいちばん奥のあの部屋へ。

几帳をはねのける。

いない。

姫が、いない。

「かぐや〜〜〜！！どこいった〜〜〜！！？？」

まさか、私とあの爺さんの会話を聞いていたとか？

もしくは、私の仰々しい態度に嫌気がさして、家出した？

爺さんの指示のもと、家中の者が総出で探しました。

帝の手の者まで駆り出して、庭を、蔵を、竹藪をくまなく。

そして――
ふと見上げた夜空に、それはありました。

十五夜の月。

煌々と冴えわたるまんまるのその月から、一筋の光の階（きざはし）が地上へとまっすぐ降りていて。

その光の中を……

天の羽衣（はごろも）をまとった使者たちが、かぐや姫を囲んで天へと連れ帰ろうとしていたのです。

その瞬間でした。

私の中でばらばらに散らばっていたすべてのピースが、かちりと音を立ててひとつにはまったのは。

私はこの世界に来る前、国語を教える教師でした。

だからわかってしまった。いえ――気づいてしまったんです。

あの和歌の言葉。

『この世を出でて いづちゆくらむ』

私はあれを、ただの“叶わぬ恋のせつなさ”だと思い込んでいました。この世で結ばれぬ苦しさを大げさに詠んだものだ、と。

・・・違うやん。

あれは、シャレた比喩なんかじゃない。

『この世を出でて』

文字どおり、姫はこの世を――去らねばならなかった。

もとより、月の住人として。

あの和歌には、二つの苦しみがそっと重ねて詠み込まれていたんです。

「私に恋をしてしまったという苦しみ」&
「この世を去らねばならないという苦しみ」

姫はずっと、たったひとりでその両方を抱えていたのに。

私は、いちばん近くにいた私は、そのどちらにも気づいてあげられなかったのか……ダメダメすぎるだろ！！

「かぐやーーーっ！！」

私は光の階に駆け寄りました。

届かない。あと少し。

あと少しなのに足がもつれて。

――そのとき、ふいに振り返った姫と、まっすぐ目が合いました。

姫の頬にも涙が伝っていました。その唇が、たしかにこう動いたんです。声にはならなかったけれど。

『あ・あ・る？』

あまりに階から放たれる光が眩しすぎて、姫から私の姿がよく見えていない様子でした。でも、私にはハッキリ見えるよ。このメガネはね、調光レンズって言って、要はサングラスだからね。この時代にはないものだけど……

って、そんなこと言ってる場合じゃないんだっての。

私は、まとまらない思考を、まとまらないままに全部口に出して叫びました。

「かぐやーーー！！私、あなたのことが大好きです！！それは、人としてじゃなくて、いや、人としても充分好きなんだけど、そうじゃなくて、結婚して欲しいぐらい好きってこと！！あの五人の連中とか、帝とか、そんじょそこらのメンズたちより、あなたのことを幸せにできる自信があるんだよ！！あとね、私の名前なんだけど……阿有（あある）ってのはペンネームというか、ええとね、本当の名前じゃないんだよーーー！！私の本当の名前はねーーー」

ここまで叫んだとき、

使者の一人が、そっと姫の細い肩に「天の羽衣」をかけました。

天の羽衣をまとった者は、地上での憂いも、悲しみも、恋しさも、何もかもを忘れてしまう。

さっきまで涙をこぼしていた姫の顔から、すう、とあらゆる色が引いていく。

・・・「かぐや姫らしさ」が、全部吸い取られていく。

彼女は、
光の階を静かにのぼりながら、
もう一度も振り返ってはくれませんでした。

かぐや姫は、月へと帰っていきましたとさ。

めでたし、めでたし。

終章：不死の煙と、世界にひとつの「別解」

……って、全然「めでたし」じゃなさすぎて、語られたみなさんも納得いきませんよね（笑）

でも、大丈夫（！？）、このあとのことを、もう少しだけ順を追ってお話しさせてください。

この物語の、本当の結びを。

かぐや姫が、月へ帰ったあと。

その場にへたり込んだまま、力尽きてフリーズしている私を慰めてくれたのは、……あろうことか、あの帝だったんです。

帝は私のとなりに静かに腰を下ろすと、ぽつりとこう言いました。

「お主も――この世の者ではないのだろう？」

私はびくりとしました。

「……なんでわかったの？」

帝はふ、と笑って、「だって、お主が最後に思いきり叫んでいた本当の名前、あれは、この時代の、どの女子（おなご）の名前にも該当せんではないか」

・・・確かに（笑）

「それにだな、この世の女子はな、たとえ女子どうしでひそかに好き好み合うたとしても、それを公の場で告白するなどという大それた行いには、まず及ばぬ。――きっとお主が生きてきた世界では、それが当たり前のように行われておるのであろうな」

……いや、当たり前とまでは、まだ、いかないんだけどな。

ただ、まあ、ちょうど先月はそういうお祝いをする月でもあったし。――さすがに平安のプリンスに「プライドマンス」を一から語るのは時期尚早というもの。

私は「ええ、まあ」と、あいまいに笑ってごまかしました。

そしてそのとき、私はもう心のどこかでわかっていたんです。

「私も、……もうすぐ帰るときなのかもしれません」

頭の良い帝は少し考えて、

「帰るということは、来ると同じことをすればよいのかもしれぬな。――お主はいったい、どうやってこの世界に来たのだ？」

さすが帝。クレバー。

あの無理難題に右往左往していた五人の連中とは、頭の出来がちがう。

私はもう、うっすらとしか残っていない「三年前の記憶」を、必死でたぐり寄せました。

「あの日は……たしか七月七日の七夕で、noteの創作大賞っていう公募の締切の前日で。……でも私、まだ書き終わってなくて。それで現実逃避もかねて、プロジェクトのみんなとズームで飲み会をしていて……」

帝の眉がみるみる険しくなっていきます。

「なんだ、その『のうと』やら『ずうむ』やらとは。……もっとこのわたしにわかるように説明せい！」

「す、すみません、すみません。とにかく思い出せるのは――そうだ。私、あの夜、……十年ぶりにお酒を飲んだんです。ほろよいを、半分だけ。お酒苦手なのに、ついノリで飲んじゃって。……そうか、もしかしたら、あの酒こそがポイントだったのかもしれません」

「酒、だな」

帝はぱっと立ち上がると、

「おい、お前らっ！ この女子のために酒を持てーーっ！」

と、威勢よく命じました。

兵士（つわもの）たちがばたばたと散っていく。その酒が運ばれてくるまでのわずかなあいだに、私は最後のたった一つのわがままを、帝に託すことにしたんです。

「あの……その、もしよければ、なのですが」

「なんだ」

「あなたがかぐや姫とやりとりをしていた、あの手紙。……全部、燃やしてしまってくれませんか」

「え。……なんでだ」

私は、ここは大事な局面だからと、慎重に言葉を選びながら続けました。

「たぶん、ですけど。まだこの時代には、私とかぐや姫のあの関係みたいなものを、かたちに残して目に見えるようにするのは、……ちょっと早い気がするんです」

「………」

「ほら、あのおじいさんみたいに、私にとっては生まれてこのかた『自分らしさ』としてあるものだったとしても、誰かにとっては『新しい概念』、すなわち正解ではなく別解になることもあるわけで」

「……別解？」

「はい。そうなったときに、まだこの時代、この世の中ですとなおさら、その別解の存在そのものを受け入れられない人もまだまだ多いと思うんですね。あなたみたいに頭がよくて、理解力と対応力のある方ばかりなら苦労しないのですが、中には長年の正解にとらわれすぎて、別解を持つ者の存在を排斥する傾向にある人も一定数います」

「……なるほど」

「私はこの時代にお邪魔できて、本当に嬉しかった。……でも、私なんかのせいで、この時代の『この時代らしさ』を無理やり変えてしまうのは、ちょっと私のポリシーに合わないというか。正直、怖さもあるというか。だから――いっそのこと、燃やしてください。……あ、でも、私のことだけは忘れないでもらえるとうれしいです。……わがままですかね？」

帝は声を上げて笑いました。

「ははは。わがままということはあるまい。――私も同じ気持ちだ。お主にも、私たちとのこの出会いをどうか忘れないでいてほしい。たとえ、私たちがともに過ごした日々がしあわせな結末になろうとも、かなしい結末になろうとも」

そして、特徴的な少し長めのアゴを撫でながら、上機嫌で言ってくれました。

「『その日々がたしかにあった』というその価値、それ自体は、けっして変わらぬのだからな」

……ああ。この人がこの国の帝で、ほんとうによかった。

そう思いながら、私は運ばれてきた盃の酒をひと息にあおって――。

そこから先の記憶は、もうありません。

そして。

七月八日の朝。

目を覚ますと、そこは――令和の私の部屋でした。

枕はぐっしょりと濡れていて、頬にもまだ乾ききらない涙のあとが。夢にしては、胸のまんなかにぽっかりとあいた穴が、あんまりにも大きすぎました。

ふらりと起き上がって、いつものようにマンションの窓を開けると――遠くの空に、うっすらと富士山のシルエットが見えたんです。

そのいただきから、ほんのかすかに一筋の煙が立ちのぼっているようにも見えました。

・・・帝は、私がお願いしたとおりに、あの手紙たちをちゃんと燃やしてくれたんだ。

だって――ほら。

あの山の名前は「富士」。“不死”の山。

いつまでも消えない、煙の山です。

私とかぐや姫の、あの三年ぶんの恋は、だれの目にもふれないひとつまみの灰になって。でも、その煙だけは千年をこえてなお、今もあのいただきからまっすぐ空へと、のぼり続けているのかもしれません。

私は七月七日に願いました。

「どんな時代の、どんな性別の、どんな人でもいい。死ぬまでに一度でいいから、大恋愛がしたい」と。

たとえそれが「正解」の結ばれ方じゃなくたって、たとえこの時代ではまだ「別解」な恋だったとしても。人をこんなにもまっすぐに好きになれる、その気持ちだけは、時代も、性別も、月と地上のあの途方もない隔たりでさえ、決して「まちがい」にはできないんだ、と。

だから、私はこのたった一度きりの大恋愛を、世界にひとつの「別解」の恋の物語として。

今日、七月八日に、こうして「あなたに読まれる形」で書き残すことにしたのです。

朦朧とする記憶を頼りに、でも、決して忘れたくないという意地を持って。

パソコンの蓋を開けて、
１文字１文字、キーボードを打ちつけました。

そう。
あなたがたった今、読み終えた、この物語の、いちばんはじめの一行を。

忘れたくても、忘れられない、その不思議なリズムと魅力がこの一行にはあったから……

私は６時間かけて、なんとかこの物語を完成させることができたんです。

めでたし、めでたし。

🟦あーる先生｜自分らしさアレンジスト