オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告04-1】ホラー・怪奇

調査報告04-1

調査報告書

調査対象：青森県H市新龍村　元滝森家邸宅

調査担当：阿含黎士　／　協力：出菜麗子（霊能者）

一、調査概要

対象物件における超常現象の有無、及び地域に伝わる因縁の真偽について実地調査を行った。調査期間は一泊二日とし、対象物件内部調査、並びに新龍村内における聞き込みを実施した。

二、発生した異常事象

調査当日の夜間、調査員の身に自身でも記憶のない異常行動が発生した。具体的には、意識の途絶を伴う錯乱状態に陥り、人や物に対して破壊的かつ危険な行動を取るに至った。当該行動について調査員本人に事後の記憶はなく、協力者の証言、及び現場の損傷状況から事後的に再構成したものである。

本事象は、対象物件内において強い精神的負荷（不安感、過去の自責の念、聴覚的幻覚等）が段階的に蓄積し、最終的に自我の制御を失う形で発露したものと推察される。具体的な経過としては、原因不明の異音（家鳴り、後述する馬の嘶きに類する音）への過敏な反応、視覚情報の遮断（停電、及びそれに類する症状）、聴覚的幻覚に伴う声や音・自身の過去の記憶の混濁的再生、という段階を経て、最終的な錯乱行動に至ったものと考えられる。

三、本事象と過去事件との類似性

調査の過程で、当該物件において二年前に発生した一家殺害事件（旧滝森家、加害者は当時二十三歳の三男）と、本事象の発生形態に高い類似性が認められる。いずれも、特定の人物が物件内における滞在を経て、突発的かつ説明のつかない自我の崩壊に至っている点で一致する。

また、村内での聞き込みにより、当該物件の前所有者である生田目家が居住していた期間に、村内で複数件の異常死（惨殺死体発見事案、一家心中事案等）が発生していたことが判明した。これらは当時いずれも事件性なしとして処理されているが、村民の間では一貫して不審視されてきた経緯がある。これらの事案と本物件との直接的な因果関係を裏付ける客観的資料は得られなかったが、関連性を完全に否定することはできないと判断する。

四、原因と推定される対象物について

調査の結果、対象物件敷地内の馬屋地下に、地域で「オシメサマ」と呼称される民間信仰の対象物（御神体）が、隠蔽された形で多数安置されている空間を発見した。当該御神体は、地域の伝承によれば、過去に非業の死を遂げた馬を祀ったものとされ、本来は布によって封じる形で管理されるべきものとされている。

発見時、当該御神体の一部において、これを封じる布が著しく経年劣化し、その機能を失っている状態が確認された。本事象（調査員の錯乱）の発生時期、及び性質と当該御神体の状態とを照合した結果、両者の間に強い相関が認められる。当該対象物が、接触者の内面に存在する負の感情を増幅させ、自我の制御を喪失させる作用を持つ可能性が高いと推察される。

五、対応措置

発見した御神体については、協力者の判断に基づき、布による封印を行った上、本来安置されるべきと推定される山中の祠へ奉納した。また、当該祠、及び御神体の今後の管理については、地元の生田目家に依頼し、定期的な神事（地域でいう「オシメアソバセ」）の実施を含めた管理体制の継続をお願いした。

以上の措置により、現時点において対象物件内における異常現象の再発リスクは低減されたと判断する。

六、所見、及び今後の提言

本件は、単一の物件における超常現象としては説明のつかない要素を含んでいる。具体的には、御神体が対象物件の地下に納められていた経緯、過去の同地域内での長期にわたる被害の報告、並びに調査員自身の過去のトラウマが、本事象の引き金となる可能性等、現時点でも不可解な点が存在する。

これらを踏まえ、当社としては本件について、これをもって調査終了とすることは適切でないと考える。第三者機関による再調査、並びに貴社内部における追加調査の実施を強く推奨する。

以上

✥

　
阿含は椅子の背もたれに体重を預け、深い溜息をついた。

先程まで会社のデスクにかじりつき、片手だけでキーボードをぎこちなく叩き続けていたのだから疲れて当然と言える。

阿含は視線を落とし、ギプスと包帯で固定された自分の右手を眺める。

白い包帯の隙間から覗く指は、いつもより一回り太く見えた。

例の新龍村の調査を終えた後、窓ガラスが完全に粉砕された車で帰路についた。

その間、麗子は後部座席で終始黙っていた。

何を話しかけても返ってくる言葉は短く、それきり静かになる。

バックミラー越しに映る麗子は、ずっと窓の外を眺めていた。

あの時の沈黙は何よりも重たく、自責の念を感じずにはいられれなかった。

それに加え、運転中は右手を少し動かすだけでも鋭い痛みがあった。

それでも、麗子の手前、口が裂けても「痛い」とは言えなかった。

無言のまま運転し続け、M市に戻ると真っ先に麗子を自宅へと送り届けた。

その後、阿含は会社に戻って荷物を下ろした後、近くの総合病院へと向かった。

幸い中手骨にヒビが入った程度で済んだため、右手をガチガチに固定されて現在に至る。

あれから２日ほど経っているが、麗子とはコンタクトを取っていない。

あんな事があった手前、母親同席のもとで正式に話に行かなければと思っていたからだ。

中途半端に電話で済ませるような話ではない。

そのため阿含は、調査の後処理と報告書を恐ろしいスピードでこなしていた。

利き手が使えない分、パソコン操作には時間がかかったが、それでも手を休めることはなかった。

動いていなければ、余計なことを考えてしまいそうだったから。

明日には麗子と連絡を取って、お宅にお邪魔させてもらうつもりでいた。

阿含は、デスクに置かれている小さな紙切れを手に取った。

それには、イタコの一族である二本柳家の住所と連絡先が記されていた。

何度も指でなぞったせいか、紙の端はわずかに毛羽立っていた。

✥

　　
次の日、麗子の学校の始業時間前に電話をかけた。

今晩にでも麗子の母親も含めて話がしたいというこちらの要望を伝えると、あっさり２つ返事でOKが出た。

思い過ごしかもしれないが、こちらが言い出すのを待っていた節さえあると感じた。

麗子からは、母親が帰っているであろう19時に自宅に来るようにと言われ電話を終えた。

約束の時間まで大分余裕があるが、友人でもない人の家にお呼ばれされたことなど無い阿含は、事務所内を右往左往していた。

「……何を持参したらいいんだ？　食べ物か？　酒か？」

インターネットブラウザで検索してみたはいいものの、知人の女子高生の自宅にお邪魔する時の手土産なんて、どこを探しても見当たらなかった。

「酒は、麗子が飲めないか……なら食べ物か？」

ネットの情報では、当日食べる機会がなくても保存が効いて、調理不要なものが望ましいということだった。

スイーツなんかも喜ばれるとのことだが、阿含は大抵コンビニやスーパーでしか購入しないため、手土産用の甘味を一から検討する必要がある。

洋菓子か、和菓子か、青森だったらりんごを使ったスイーツが色々見られるが地元感があるものが良いのか——考えだしたらきりがなかった。

阿含は頭を掻きむしりながら、一度頭の中を空っぽにした。

ネットの情報なんて所詮、無難な回答を与えてくれるだけの参考材料だ。

相手のことを慮る気持ちをおざなりにしていては本末転倒だろう。

阿含は足を止めて、考えをまとめた。

「俺が知ってるあいつの好物なんて一つしかなかったな」

ぽつりと呟くと、阿含は事務所を後にした。

✥

約束の時間の５分前、阿含は麗子のマンションの前にいた。

教えられた住所には、五階建ての真新しいマンションが建っており、夕暮れの薄暗さを外灯の光が切り裂いていた。

阿含はマンションのエントランスに入り、教えられた部屋番号を入力する。

インターホンの呼び出し音が、静かなエントランスに響きわたった。

「はい」

女性の声のようだが、麗子の声ではない気がする。

部屋を間違えたかと、阿含は少し不安になった。

「あ、あの、阿含ですが、そちら出菜さんのお宅でしょうか？」

「あ～阿含君ね。今、扉を開けるから、3階に上がってきてくれる？」

応答してくれたのは、幸恵さんの方だったらしい。

声の明るさに、阿含は肩の力が抜けた。

「わかりました」

応答が切れると、すぐさま玄関ゲートが開き出した。

麗子のマンションはオートロック式で、エントランスで１回、さらに部屋の玄関扉でもう１回解錠してもらわないと入れない仕組みになっている。

阿含はエレベーターで３階まで上がり、教えられた部屋のインターホンを押した。

——ピンポーン

ドアベルが鳴り響いた数秒後に、扉が開いた。

「よく来てくれたわね。さっ、入って入って！」

幸恵さんが満面の笑みで出迎えてくれ、少しばかり安堵する。

麗子からある程度の話を聞いているだろうし、これまでの感じでは接してくれないのではとも思っていたからだ。

「お邪魔します」

小さく頭を下げながら答え、靴を脱いで室内に目を向ける。

小綺麗な土間から、フローリングの廊下が一本通っていた。

「正面の扉がリビングだから、そこでゆっくりしててね」

廊下の突き当りの扉を指さしながら、幸恵さんは別の扉へと消えていった。

言われた通り突き当りの部屋に入ると、麗子が座っているのが目に入った。

フローリング張りの床に、ラグマットが敷かれておりその中心に小さなちゃぶ台が置かれている。

そのちゃぶ台の横に麗子は足を崩して座っており、ゆっくりとこちらに視線を向ける。

「こっちに座って」

挨拶も前置きもないこの感じ、いつも通りの麗子だった。

その普段通りの態度に、阿含は少しだけ救われた気がした。

「ああ、突然で悪かったな」

阿含は言われた通り、麗子に向き合う形で腰を下ろした。

「来るのはもっと先かと思ってたけどね……怪我、ひどいんでしょ？」

麗子は阿含の右手に視線を落とした。

「いや、そうでもない。少し骨にヒビが入っているだけだ」

阿含は右手を掲げ、問題ないと言わんばかりに軽く揺らしてみせた。

「そう」

麗子の返事はそっけないものだったが、表情はどこか安堵しているようだった。

「これ、後で食べてくれ」

阿含は、ちゃぶ台に萬榮堂の紙袋を置いた。

「あら、手土産なんて気が効くのね」

紙袋の中を覗きこみ不敵な笑みを浮かべると、それをキッチンの方に持っていった。

リビングとダイニングが地続きになっており、4人掛けのテーブルが奥に見えた。

ここからは見えないがダイニングの隣にキッチンがあるようだ。

何やら奥で話し声が聞こえ、麗子がお茶を2個持って戻ってきた。

「もう少しで夕食ができるから、それまでこれでも飲んでて」

そう言いながら、温かいお茶の入った湯呑をちゃぶ台に置いてくれた。

「いや、悪いだろ。夕食を食べにきたわけじゃない」

「何言ってんの、もう作ってるんだから食べないほうが失礼よ」

麗子は腕を組み、当然のような口調で言い切った。

「……そうか」

有無を言わせぬ言い方に、断るという選択肢が消えてしまう。

仕方なく阿含はお茶をすすりながら、暫し待機すること10分程。

「2人とも出来たわよ～」

幸恵さんがキッチンから顔を出した。

いそいそとテーブルに料理を運んでいるようだ。

「阿含はここに座って」

そう麗子に言われて、右奥の一人掛けの椅子に腰を掛ける。

麗子はその向かい側のキッチン寄りの椅子へと座った。

テーブルには、麻婆豆腐と八宝菜が大皿で並べられていた。

麻婆豆腐はいかにもな赤みを帯びており、見ているだけで口の中に唾が溢れてくる。

対して八宝菜は色とりどりの野菜が入っており、食べる前からやさしい味が想像できるものだった。

キッチンから幸恵さんがお盆を持って現れ、上にはお茶碗とスープが人数分置かれていた。

「阿含君は大盛りでよかったわよね」

そう言って、お茶碗に山のように盛られたご飯を眼の前に置かれた。

湯気がふわりと顔にかかる。

正直、病院やら仕事やらで碌に食べていなかったせいで胃が縮んでしまっている気がしたが、断ることもできずにそのまま受け取った。

「ありがとうございます、本当にお構いなく」

「あと、餃子を焼いてるから、先に食べててくれる？」

そう言うと幸恵さんはまたキッチンに引っ込んでいった。

「冷めないうちに食べましょう」

そう麗子に勧められて、阿含は箸に手を伸ばした。

無事な左手でぎこちなく箸を掴もうと試みたが、上手くいかない。

それを見かねた麗子が、蓮華を無言で差し出した。

「悪いな」

罰が悪そうに蓮華を受け取り、まずスープに手をつけた。

中華スープかと思ったが、薄味のたまごスープだ。

中華の味付けというよりは、和風の味付けに近い気がする。

その間にも麗子が小皿に料理をよそって、麻婆豆腐と八宝菜を差し出してくれた。

「辛いのが駄目だったら、八宝菜だけ食べて」

「いや、辛いものは得意な方だ」

阿含は頻繁にではないが、辛いものを好んで食べていた。

特に激辛ラーメンを汗だくで食べるのが、甘いものの次に好きだった。

「それはよかった。ウチの麻婆は大辛しか出てこないから」

「辛いもの好きだったのか、意外だな」

また１つ、麗子の新たな一面を知れた気がした。

そうなのだ。俺が知らないというだけで好きな物なんて幾らでもあるに決まっている。

「そういえば、なんで大辛になったんだっけ？」

麗子はキッチンにいる母親に対して大声で質問をした。

「お父さんが辛いもの好きだったからでしょ」

「ああ、あいつが好きだったの……」

母親には聞こえるか聞こえないか微妙な音量で麗子は呟いた。

社長の話題が出て少し疑問に思った阿含は、麗子に小声で質問した。

「二本柳家の事を母親に話したのか？」

小声の意図を察して、麗子も小声で返す。

「いいえ、話すときっと会いに行くって言うだろうから……」

「え？　じゃあ、その事は幸恵さんには黙っていたほうがいいのか？」

「あんたが居るこのタイミングなら、話して良いんじゃない」

俺が居るタイミングなら話して問題ないとはどういう意味だ？

何故俺が居れば話していいことになる？

麗子の意図が掴めず、阿含は眉をひそめる。

「さぁ、餃子が焼けましたよ～」

キッチンから幸恵さんが顔を出した。

これまた大皿に大量の餃子が並んでいる。

テーブルに大皿を置いて、幸恵さんも席へとついた。

「あら、箸が進んでないわね。食欲が無かった？」

阿含の前の料理が減っていないのを見て、幸恵さんが心配そうに声を掛ける。

「いいえ、スープから頂いていたんですよ」

「ならいいんだけど……餃子も好きな調味料つけて食べてね」

食べろ食べろと言わんばかりの圧をかけられ、とりあえず話をするにも、まず食べてからの方がいいだろうと阿含は判断した。

「いただきます」

麻婆豆腐を蓮華で掬い、口に運ぶ。

舌の上で辛さがじわりと広がった。

「これは……本格的ですね。辛さと旨さが突き抜けてる感じがします」

食レポなんてしたことがないが、阿含は出来る限り言語化することに努めた。

「そう、よかった。辛いの駄目だったらどうしようかと思ってたのよ。でも、我が家は皆、これが好きでね」

幸恵さんはしんみりした声のまま口を噤んだ。

「好きというか、これしか出ないから慣れちゃっただけよ」

それを不満そうにボヤきながら、麗子も麻婆豆腐を口にする。

なかなかの辛さだが、麗子は顔色一つ変えずに口に運んでいる。

さすがに麻婆のみだと口がひりつくので、阿含は白米を頬張った。

「この前テレビで太った人が言ってたんだけど、お酢とコショウだけで餃子を食べるとさっぱりしてて美味しいらしいのよ」

幸恵さんはそう言いながら、豆皿にお酢を垂らしてその上にコショウを振りかけていた。

「あんなの一個でも多くの餃子を食べたいだけのデブが考えそうなことよ」

それに対して、麗子は醤油とラー油とお酢を豆皿に垂らしながら答えた。

そのまま麗子は無言で醤油差しを差し出してくるので、阿含は麗子プランを選択することにした。

餃子を一つ掬い、口に運ぶ。

大きめにざく切りにされた生姜と白菜がアクセントになって、お店で食べるものとはまた違った味わいがした。

利き手が使えていたらご飯を駆け込んでいただろう。

八宝菜もいい彩りを食卓に加えており、辛さの小休止としての役割もあって良い組み合わせになっていた。

終始和やかな食卓を囲んで、体も心もリフレッシュさせてくれる楽しい時間だった。

これから話すことを考えると、その気分もすぐに吹き飛んでしまうことになるだろうが。

皆の箸が止まりだした頃、阿含は蓮華を置いて姿勢を正した。

「今日お邪魔させてもらったのは、先日麗子と一緒に調査にいった件のことを話しておきたいと思ったからなんです」

「H市の事故物件に行ったっていうものでしょ？」

幸恵さんは湯呑を両手で包むように持ったまま、こちらを見た。

「はい、麗子からある程度聞いているかと思いますが、その調査した物件というのが本当に呪われている物件だったんです」

２人が阿含の言葉を固唾を飲んで聞き入っている。

「俺が泊まり込みで屋敷内を調査していたんですが、途中から意識が消失してしまって……その間に麗子に襲いかかっていたらしいんです」

幸恵さんの表情が、わずかに固まった。

「何にも覚えていないってこと？」

「はい、後で麗子に聞くまで全く。ただ手がこんな状態でしたので、何かあったんだろうとは思っていましたが……」

「手の怪我は平気？」

「はい、中手骨にヒビが入っただけなので」

幸恵さんは手を伸ばし、阿含の右手にそっと重ねた。

手のひらからわずかな温もりが伝わってくる。

その温もりは、掌から腕へ、そして心臓に伝わっていき、冷え冷えとしていた心を温めてくれるようだった。

「あなたも麗子も無事でよかったわ」

阿含はその言葉を聞いた途端、心の奥にしまっていた想いを吐露せずにはいられなかった。

「こんな事に巻き込んでしまって……すいませんでした」

阿含は深々と頭を下げた。

それは純粋な謝罪の形だったのか、今の表情を面と向かって見られたくなかったのか、それはわからない。

単純な言葉では表現できない複雑な感情に襲われ、只々この場から消え去りたかった。

「それは違うわ！」

麗子が阿含の言葉に重ねるように声を張り上げた。

荒々しい声であったが、怒っている感じとも違う初めて聞いた声色だった。

「そうね。そもそも私が斡旋したようなものだし、こちらが御免なさいね」

幸恵さんも麗子に同意する形で、阿含に謝罪した。

阿含は、怒鳴られる覚悟でこの場に臨んでいた。

それなのに……。

それなのに、この人達は許してくれている。

阿含は目頭が熱くなり、俯いたまま無言になった。

しんと静まり返った食卓。

その沈黙の中で麗子は意を決したように口を開いた。

「この際だから言うけど、父が離婚を切り出したその日から、私たちは何か得体の知れないものに巻き込まれている気がする」

一拍の沈黙の後、幸恵さんは困惑気味に麗子に問いかける。

「何を言ってるの？」

「この前の調査の時に、あるお婆さんと出会ったんだけど、そのお婆さんが二本柳家っていうイタコの一族と懇意にしているって話があったの」

「二本柳ってお父さんと同じ姓ね。それにイタコって……」

「阿含も感づいていると思うけど、父はその二本柳家の人間なんだと思う」

麗子は阿含に視線を向けて確認するように話した。

「確かに、お父さんのご家族とは会ったことがないけど、それは絶縁されたからって本人は言ってたけど」

「どうゆう経緯で家を出たのかは知らないけど、私の力は父から受け継いでいるんだと思うの」

私の力……そう、霊が視えるという力。

母にはその様な類の能力は一切無く、父には面と向かって質問したことがない。

自分だけに備わっている能力なのだと、これまでは思っていた。

しかし、この半年間の出来事で、その力は父からの遺伝であるという確信があった。

「確かにお父さんは勘の鋭い所があったけど、そんな話……」

言葉を途中で切った幸恵さんは、困惑の表情を浮かべて黙り込んだ。

麗子はテーブルから視線を上げ、阿含に向けた。

「それを確かめる手段があるの。そうでしょ？　阿含」

「ああ、そのお婆さんから二本柳家の連絡先を聞いています。俺は一度尋ねてみようと思っているんです。それをお伝えする為に、今日伺わせてもらったんです」

幸恵さんの視線が湯呑に落ち、しばらく動かなかった。

ほどなくして、顔を上げたと思うと阿含の目を正面から見据えた。

「私も行きます。少しでも何かわかるなら行ってみたいわ」

「止めて！」

突然、麗子が大声を上げた。

阿含も幸恵さんも、目を丸くして麗子を見つめた。

「それは止めて」

次は落ち着いた口調で言い直した。

「どうしてよ？」

納得のいかない幸恵さんが、困惑気味に麗子に問いかけた。

「上手く説明できないけど、悪いことが起こる気がする。私たちを取り巻いている問題の中心に二本柳家が大きく関わっている気がするの」

それを聞いた２人は言葉が詰まった。

“悪いことが起こる”という予言めいた言葉を、どう解釈すればよいか困りあぐねていたからだ。

麗子自身も上手く説明できない焦れったさが顔に滲みでていた。

頭の中を整理する様に麗子は心に引っかかっていることを話し出した。

「私、両親が離婚した後、父の真意を確かめるために家を張り込んでいた時期があるの」

「ちょっと！　そんなことしてたの？」

麗子は黙って頷き、話の続きを淡々と語りだした。

「離婚直後こそ、あの家に出入りしてたけど、ある時を境に家にも帰ってきていないようだったわ」

「ある時？」

幸恵さんが不思議そうな顔で麗子に尋ねた。

「ゴーストサーチャーズを立ち上げた時期よ」

「４年前か……」

阿含は過去を思い出す様に呟いた。

「ええ、私には単純に会社経営とは異なる別の思惑があったように思うの」

「別の思惑？　一体なんだって言うんだ？」

「それはわからない……」

麗子は一度言葉を切り、そして阿含を直視した。

「だから、阿含１人で二本柳家に行ってみてほしいの」

「俺だけでか？　別に構わんが……」

「どうしてそうゆう流れになるの？」

幸恵さんが眉を寄せて抗議した。

「念のため。なんでもなかったら改めて行ってみたっていいんだし」

麗子の提案に、幸恵さんは黙っていた。

視線が娘の顔と阿含の顔の間を、何度か往復した。

「とりあえず俺１人で行ってみます。必ず後で報告しますから」

幸恵さんは、阿含と麗子の表情を確認するように目を合わせた。

「２人に止められちゃ、待つしかないわね」

幸恵さんは小さく息を吐いて、肩の力を抜いた。

話がついたと感じた阿含は、これからの事を話し始めた。

「それじゃあ、近日中に二本柳家に人を探しているという体で訪れてみます」

「それがいいと思う。あまり素性をバラさないようにね」

「ああ、わかった」

麗子の表情は至って真剣だった。

麗子の不安がどこからきているものなのか推し量ることは叶わない。

しかし、彼女の勘が最終的に正しいことは、付き合いの浅い阿含にもわかりきっていることだった。

かならず社長への手がかりを見つけてみせる。

そんな覚悟を阿含は固めていた。

✥

　
10月に入り、冬の気配が漂い出した頃、阿含は恐山から北東に数キロのところにある屋敷の前にいた。

武家屋敷と見紛うほどの大きな日本屋敷を前に圧倒されていた。

広い敷地を囲う塀、悠然と構える屋敷門。

庶民の身分としては、近寄りがたい物々しさがあった。

麗子のお宅を訪れた次の日、阿含は二本柳家に電話をしていた。

電話口で生田目家の紹介で連絡した事、そして人を探しているので力を貸してほしい旨を伝えた。

今は依頼を受け付けていないと断られそうになったが、会って話をするだけでもいいと食い下がり、何とか約束を取りつけた。

阿含は今日を迎えるにあたり、事前にイタコについて調べていた。

イタコとは、口寄せ、加持祈祷、予言、豊作祈願などを行うシャーマンの一種であるらしい。

特に有名なのが“口寄せ”と呼ばれている降霊術で、死者や神・精霊といった現世に存在しないものを自分の体に宿し、予言を伝えたり死者の想いを代弁したりする能力だという。

オカルトに疎い阿含には、霊が視える事と、イタコが用いる術に何かしらの関係があるのかよくわからなかった。

しかし、霊能者という枠組みで見れば、根は同じなのかもしれないと無理やり納得した。

阿含は塀に沿って歩きながら、屋敷門の前まで進んだ。

門は固く閉ざされており、見たところ呼び鈴の様なものも見当たらない。

どうしたもんかと考えあぐねていると、脇戸が静かに開いた。

そこには幼い少女が立っていた。

その少女は阿含に向かってゆっくりと一礼をして見せた。

「お電話いただいた阿含様ですね」

見たところ５、６歳ほどに見えるが、何ともしっかりとした口調をしている。

おかっぱ頭に、赤い着物姿の少女。

その立ち姿には、子供らしい無邪気さはどこにも見当たらない。

その雰囲気に呑まれた阿含は、相応の対応を心がける。

「そうです。この度は無理なお願いを聞いていただきありがとうございまふ」

いきなり慣れない敬語を使ったせいか、思いがけず噛んでしまった。

きまり悪い顔をする阿含を尻目に、少女は表情を変えることなく淡々と話を続けた。

「こちらからお入りください」

阿含は言われるがまま脇戸をくぐり抜け、屋敷の玄関へと歩みを進めた。

前を歩く少女は、異様に姿勢が整っており、一歩一歩を機械の様な正確さで足を動かしていた。

その歩く様は、まるでお茶を運ぶからくり人形のようだと思った。

少女は土間で優雅に草履を脱ぎ、それを端へと移動させた。

阿含も靴を脱いだ後、見よう見まねで靴を端へと寄せた。

屋内に目を向けると、長い廊下が続き、その左右に無数の襖が並んでいる。

少女を先頭に、その廊下をゆっくりと進む。

何故だか自分の足音だけがやけに耳につく。

対照的に少女の足音は、ほとんど音をたててはいなかった。

長い廊下を歩いていると、このまま別の世界に誘われてしまいそうな錯覚に陥る。

少女が足を止めたのを確認し、阿含もその場で足を止めた。

少女は右手の襖に手をかけ、ゆっくりと開ける。

室内は二十畳ほどの和室で、広い空間に座布団が二枚だけ置かれていた。

「すぐに宗主代理が参りますので、座布団お使いになってお待ちください」

少女はそう言うと、部屋から出ていった。

宗主代理？　代わりの者が対応するということだろうか。

突然電話してきた人間に宗主が直接会ってくれるなんていうのは、虫の良い話なのかもしれない。

阿含はゆっくりと座布団の近くまで進み、腰を下ろした。

正面に見える床の間には、掛け軸と萩が活けられた花瓶が飾られている。

掛け軸には、浮世絵のようなタッチで巫女姿の女性が描かれていた。

二本柳家に縁のある人物なのだろうか。

じっと眺めていると、その女性の目がこちらを見ているような気持ちの悪さを覚えた。

阿含は床の間から目をそらし、室内を見渡してみた。

襖に描かれた艶やかな紅葉や椿、欄間に彫られた見事な笹の葉など、随所に雅を感じさせる空間だと素人ながらに感じた。

部屋の装飾美に息を飲んでいると、襖の開く音が聞こえた。

視線を向けると、先程の少女に手を引かれて老人が部屋に入ってきた。

両の目が布で覆われており、少女に手を引かれて歩いていることから、目が見えていないのだと察せられた。

もう一方の座布団の前まで来ると、ゆっくりと老人は腰を下ろした。

少女も側に控える形で腰を下ろし、こちらを見据えてくる。

その視線に、阿含は妙な居心地の悪さを覚えた。

阿含は、二人に向かってまず頭を下げた。

「この度はお時間を頂きましてありがとうございます」

顔を上げて、老人の顔を見据える。

その瞬間、阿含は違和感を覚えた。

髪は白髪、頬は窪み、深い皺が刻まれているが、どことなく社長に似ている気がしたのだ。

目を隠しているため確信は持てないが、もしかしたら社長の父親なのではないかと阿含は思った。

「ぬんが生田目さんの紹介で来た阿含さんがい？」

容姿に似合わず、声には生気がみなぎっていた。

「はい。以前仕事の関係でお会いした際にご紹介いただきました」

それを聞いた老人は、深くため息をついた。

「普段は仕事ば受けねんだが、生田目さんの紹介とあっちゃ、無碍にもでぎねくてな」

「ありがとうございます。是非とも探してほしい人がいまして……そういった事も引き受けていらっしゃいますでしょうか？」

イタコに人探しの能力があるのかなど、阿含には知るよしもない。

ただ、話を伺うきっかけになれば、何でも良かったというだけだ。

「そいは、故人だが？　それとも生人だが？」

阿含は少しばかりぎょっとした。

社長が死んでいるという可能性。

その可能性を不意に気付かされた。

「わかりません。行方不明になっています」

老人の唯でさえ無愛想な表情が、険しいものへと変わった。

「故人だば力さなれると思うけんど、生人だばこっちの範疇でねぇな」

阿含は何としてもここで情報を掴まなければと思っていた。

そうでなければ、また何も情報がなかった頃に逆戻りなのだから。

「生きているのか死んでいるのかが分かるだけでもいいです。どうにかお願いできませんか？」

阿含の必死な懇願に、老人はしばらく黙っていた。

「んだごって、そん人の名ばなんて言うんだ？」

一呼吸置いて、阿含は口を開いた。

「二本柳勉といいます」

その名前を聞いた途端、老人の雰囲気が変わった気がした。

布で覆われた老人の表情からは何も読み取れなかったが、こちらに対する警戒心のようなものが体全体から発せられているようだった。

「おめ、そんひととどうゆう関係だんだ？」

「仕事の関係でお世話になった人です」

老人はまた黙り込み、何やら口をもごもごと動かしているようだった。

「……悪いけんど、今、宗主様は床に伏せってらんだ。おめの力にはなれねぇよ」

突然の掌返しに、阿含は焦りを覚える。

「ちょっと待ってください！　さっきは力になれるかもしれないって言ってくれたじゃないですか」

こちらの必死さとは対照的に、老人の冷ややかな応対が浮き彫りになっていく。

「遠いどごろ来てもらって悪いけんど、こっちに出来ることはなんもねぇ」

そう言うと老人はおもむろに立ち上がり、隣の少女に話しかけた。

「京子、お見送りしてやんな」

少女は小さく頷いた。

この流れは非常にまずい。

社長の情報をまったく聞き出せないまま、追い返されてしまいそうだ。

次また会ってくれる保証なんてどこにもないというのに。

阿含は座布団の上で身を乗り出した。

「ご家族の中に、二本柳勉という四十前後の男性がいらっしゃいませんか？」

回りくどい言い方を止めて、ストレートに問い詰めた。

「知らねな」

即答だった。

まったく取り付く島もない。

老人はゆっくりとした足取りで、一人で部屋を出ていった。

老人の出ていった襖から視線を横に向けると、少女が襖を開けたままこちらに視線を向けていた。

まるで感情というものが感じられない、本当に人形の様な佇まいだ。

さすがに屋敷の奥へと無断でズカズカ入っていくわけにもいかず、少女の案内のもと玄関へと向かうことにした。

土間までたどり着いた阿含は、中央に置かれた自分の靴に足を通しながら少女に問いかけた。

「お嬢ちゃんは二本柳勉って人に心当たりないかな？」

砕けた感じで接して、警戒心を解こうという腹づもりだった。

少女と見つめ合って、しばしの沈黙が流れた。

「お気をつけてお帰りください」

少女の表情は変わらず、質問に対する返答も返ってこなかった。

無言の圧に耐えかねた阿含は、しぶしぶ屋敷を後にした。

外に出ると塀の向こうに広がる空は、いつの間にか夕焼け色に染まっていた。

✥

　
二本柳邸を出た後、阿含は周囲を歩き回り、話を聞けそうな人を探した。

だが、この家の周囲には民家と呼べるものが一軒もない。

人の生活を感じさせる気配すらなく、舗装された道路だけが山の奥へと続いていた。

結局、収穫らしい収穫は何一つ得られなかった。

山中を当てもなく歩き回っただけ……そんな徒労感だけが重くのしかかっていた。

途方に暮れた阿含は車へ戻ると、小さく息を吐いてからスマホを取り出した。

発信履歴を開き、迷うことなく麗子の名前をタップした。

数回の呼び出し音の後、電話が繋がる。

「はい。どうだった？」

受話器越しの麗子の声は落ち着いていた。

しかし、その奥には結果を案じる緊張が滲んでいる。

「どうもこうも、取り付く島もないといった感じだ」

阿含は運転席にもたれかかり、額を押さえた。

疲労だけではない。

思うように事が進まない焦りが、少しずつ胸の奥に積もり始めていた。

麗子は阿含の声色で結果を察した。

「何も情報を得られなかったってこと？」

「社長の名前を出した途端、露骨に非協力的になった感じはした。それまでは故人なら何とかできるかもって言っていたんだがな」

二本柳勉の名を聞いて態度が一変したということは、他人へ知られては困る何かがある。

そう考えるのが自然だった。

だが、真正面から問い質したところで、相手が素直に口を割るとは思えない。

やはり手詰まりか……。

「他に何か気づいたことは？」

「ああ、宗主の代理って人が話を聞いてくれたんだが、何処となく社長に似ていたんだ。かなり老けていることを除けばだが」

「父親……私の祖父ってこと？」

「わからん。そう考えるのが自然ではあるがな」

そう言って、阿含は考え込んだ。

もし社長が二本柳の血を引く人間なら、それほど不思議ではない。

だが、胸の奥で何かがざわついていた。

確信には少しずつだが近づいてはいるように思う。

が、この先に触れてはいけない事実が待ち受けているような……。

車内に流れる沈黙は重く、エアコンの送風音だけが静かに響いていた。

やがて何かを思いついたように阿含は顔を上げた。

「なあ、社長の自宅だった所を調べてみないか？」

「あの家を？」

麗子は思わず聞き返した。

「ああ。社長の痕跡を追えるものが残されているかもしれんし、ここで足踏みしているよりいいんじゃないかと思ってな」

麗子はしばらく黙り込み、電話口から僅かなノイズだけが響いた。

「もしかしたら、母が鍵を持ってるかもしれないけど……」

言葉の最後が自信なさげに小さく消えていく。

阿含は、その迷いを見逃さなかった。

「頼んでみてくれないか？」

「聞いてはみるけど……期待はしないで」

「ああ、後で報告がてら俺からもお願いしておく」

「わかったわ」

電話が切れると、車内には静寂だけが残った。

阿含はスマホを助手席へ放り投げ、シートに深く背中を預けた。

フロントガラスの向こうでは、木々が何事もなかったかのように風で揺れていた。

その静けさとは裏腹に、内心は言いようのない不安感がみるみる膨らんでいるのを阿含は感じていた。

調査報告04は4話構成でお届けします。続きは数日後アップ予定です。ちなみに調査報告04でお話は完結となります。１～３をご覧になっていない方は以下の目次から順に読んでもらえればと思います。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。