オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告04-3】ホラー・怪奇

【調査報告04-3】

下北半島最果てにある恐山に向けて車を走らせていた。

山道を抜けて視界が開けたかと思うと、左手に極彩色の宇曽利山湖が見えてきた。

湖の奥にそびえたっている夕日に染まった恐山と相まって、息を飲むほどの絶景が広がる。

ついつい、その光景に視線を奪われていると、腐った卵の様な匂いが鼻につきはじめ、阿含は視線を正面に戻した。

恐山周辺から噴き出している火山性ガスの硫黄臭だ。

目的地はもうすぐそこらしい。

「そろそろだな」

阿含は助手席に座る麗子に語りかけた。

「ええ、あそこが駐車場でしょうね」

道は開けた場所につながっており、すぐ近くに恐山菩提寺の総門が見えた。

適当な所に車を停め、2人は車を降りた。

2人の前には威圧的な存在感すらある総門が佇んでいた。

「まずは宿坊にいってチェックインしましょ」

移動中に麗子が、宿坊に電話をしてくれていた。

平日ということもあり、なんとか空き部屋を確保できたようだった。

チェックインは17時までと言われていたので、かなり際どい到着となった。

「急ごう。入れてもらえなければ俺達は野宿確定だ」

２人は総門をくぐり、石灯籠に挟まれた石畳の参道を進んだ。

参道の側溝には地下から湧き出た源泉が流れており、一歩進むごとに硫黄臭が身体に纏わりついてくる感覚がした。

正面にはとても立派な山門が見え、群青色の扁額に金文字で書かれた恐山の文字が一際目を引いている。

宿坊は山門に向かって右手にあるため、参道を外れて宿坊へと急いだ。

無事に宿坊へとたどり着いた２人は、安堵の息を漏らした。

チェックインを済ませると受付の誘導で、法泉の部屋へと案内された。

２人一部屋となるため、麗子と同室になるとのことだった。

未成年の少女と２人で同じ部屋に泊まるのはバツが悪く、受付時には妹ということにして話を合わせた。

夕食は18時からということらしいので、１時間もしない内に食堂へ向かわなければならない。

部屋に入ると、２人は部屋の広さに驚いた。

15畳はあろうかという部屋と、さらに小さい部屋がもう一部屋。

これで2人用とのことだった。

「思った以上に広いな」

「そうね。建物も比較的新しめだし、ここが恐山だってこと忘れちゃいそうね。お兄ちゃん」

「やめてくれ。気色悪い」

麗子はいたずらっ子の様な不敵な笑みを浮かべた。

麗子の表情から視線を外し、阿含は部屋を一通り見回した。

「あれ？　このエアコン故障してないか？」

備え付けられたエアコンにリモコンを近づけるが、全く反応しなかった。

「ああ、さっきネットで見たけど、吹きだしてる火山性ガスのせいで電化製品が壊れやすいんですって」

「そうなのか。冬は閉山しているから問題ないだろうが、夏場に宿坊に泊まりに来るのは中々覚悟がいるな」

恐山は10月一杯で閉山となり、翌年5月までは宿坊等の施設が利用できなくなる。

時期が少し遅ければ、夜間に不法侵入しなければならなかったのかと思うと、まだ運には見放されていないらしい。

恐山菩提寺に祀られている神がどのようなものなのか知らないが、これからの事を少しでも祈っておいたほうが良いだろうという気持ちにさせられた。

「そろそろ夕食にいきましょうか」

麗子が時計を見ながら立ち上がる。

その言葉に阿含は頷くと、２人で食堂へと向かった。

✥

　
食堂には既に数組の宿泊客が集まっていた。

年配の夫婦。

一人旅らしい男性。

年配の女性達の集団。

皆、静かに席へ着き、開食を待っている。

阿含たちも案内された席へ腰を下ろした。

やがて僧侶や職員たちが配膳を始め、ひとりひとりの前へ丁寧に料理が並べられていく。

小鉢がいくつも並び、見た目にも美しい。

白飯と味噌汁からはほんのりと湯気が漂い、メインのおかずは野菜の天ぷら、小鉢には胡麻豆腐、煮物、漬物等々と彩りのある料理が並ぶ。

もちろん肉や魚は一切ない精進料理というものだ。

空腹だったこともあり、阿含はすぐ箸へ手を伸ばそうとした。

「少々お待ちください」

近くにいた僧侶が柔らかく微笑む。

「食事の前に、五観の偈を唱えます」

阿含は慌てて箸を置いた。

周囲の宿泊客も姿勢を正し、その時を待っているようだ。

静寂が食堂を包み込むこと、数分。

僧侶の穏やかな声が、ゆっくりと響き始めた。

『五観の偈』。

食事がここへ届くまでに携わった人々や食材への感謝。

自己を見つめ直し、命をいただくことへの心構え。

当然の様でこれまで誰にも教わらなかった、そんな教えだった。

普段なら空腹を満たすためだけに口へ運ぶ食事。

その一口一口にも、これほど多くの学びがあるものだったのかと思い知らされる。

そう思うと目の前の料理がまるで別物のように見えてくるのだから、心の持ちようとは面白いものだ。

静かな一礼を終えた後、ようやく食事が始まった。

「いただきます」

阿含は自然と背筋を伸ばしていた。

湯気とともに広がる味噌汁の香りに誘われ、阿含は口をつける。

派手な味付けではないにもかかわらず、味噌や昆布、野菜から染み出た優しい旨味がじんわりと身体へ染み渡っていく。

「……うまい」

隣で麗子も驚いたような顔をしている。

「本当ね。精進料理って、もっと淡白で味気ないものだと思ってた」

阿含は次に煮物を口へ運ぶ。

素材そのものの甘みや香りが驚くほど際立ち、噛むたびに野菜本来の味が広がる。

決して派手な味付けではないが、不思議と満足感があった。

阿含は仕事が忙しい時は、コンビニで済ませる事が少なくなかった。

その手軽さ故、食に対する感謝を日常では忘れかけていた。

米然り、野菜然り、人が長い時間を要した末に、実りの恩恵に与っているものだ。

それらを感謝して食事を頂くという行為そのものが、心と体を整える修行の一環であると実感できた。

恐山という場所は、死者の集う地として言い伝えられている。

だが、その一方で生きることを見つめ直す修行の場所でもあるのかもしれない。

やがて二人は、最後の一口まで残さず食べ終えた。

「ごちそうさまでした」

✥

　
食後は息つく暇もなく、僧侶による法話がはじまった。

最初こそ付き合わされている感が否めなかったが、僧侶の話を聞いていると色々と気付かされる事も多かった。

人は不足を数え始めると、心が乱れる。

もっと欲しい。

もっと認められたい。

もっと幸せになりたい。

その「もっと」が苦しみを生み出す。

反対に、今あるものへ感謝出来れば、人の心は自然と穏やかになる。

精進料理然り、瞑想然り、ありのままを受け入れる心を養い、心身を常に平穏な状態へと保つことが大事なのだと理解した。

自分に最も足りなかった学びが、こうゆう所で得られるとは思ってもみなかった。

心の不足感を満たすことで、自然と内なる安定を得られるという事を阿含は胸に刻んだ。

話も終わり部屋に戻った阿含は、お茶を入れて一息ついた。

座卓の前へ腰を下ろし、満腹感と新たに学んだ教えに浸っていた。

それに反して、麗子は何やらいそいそと準備をはじめていた。

「何をやってるんだ？」

お茶をすすりながら阿含は問いかけた。

麗子は振り返ることなく答える。

「これから口寄せを行うのよ。身を清めておく必要があるわ」

「身を清める？　滝にでも打たれに行くとかそうゆうことか？」

麗子は呆れたように肩をすくめる。

「修行僧じゃないんだから。ただ、温泉に浸かりに行くだけよ」

「なんだ、そうゆうことか」

阿含は胸を撫で下ろした。

「この宿坊の裏手に温泉があるらしいわよ。混浴みたいだから一緒に入る？」

「──ぶっ！」

阿含は口に含んでいた茶を危うく吹き出しかけた。

「何いってるんだ！？　大人をからかうもんじゃない」

麗子はしてやったり顔で微笑んだ。

「冗談に決まってるでしょ。10時で消灯らしいから、あんたも早めに入っておきなさいよ」

そう言うと麗子はそそくさと部屋を出ていった。

阿含はしばらく閉じられた襖を見つめたあと、苦笑いを浮かべた。

「ったく、さっきまでの内なる安定を返してくれ」

静かな室内に阿含のぼやきだけが響きわたった。

✥

　
時刻は午後十時を回っていた。

宿坊の明かりが一つ、また一つと消えていく。

やがて廊下の足音も途絶え、建物全体が深い静寂に包まれた。

風が吹くたび、どこか遠くで木々の葉が擦れ合う音が聞こえた。

それ以外に聞こえるものは何もない。

2人は自然と声のトーンを落として、これからの事を打ち合わせすることにした。

「丑三つ時に極楽浜で口寄せを行うわ」

「丑三つ時って何時だ？」

「午前２時から２時半位ね。常世に通じる陰の強い時間と言われているわ」

常世に通じる時間か。

深夜２時の恐山なんて想像するだけで、良からぬことが起こりそうだ。

「そうか。２時に極楽浜に着いてなきゃいけないってことは、30分前には宿を抜け出した方がいいな」

極楽浜は、菩提寺と宇曽利山湖に面している浜辺で、ここから少し歩いた所にある。

深夜と足場の悪さを考えると30分は見ておいても多すぎということは無いだろう。

「それにしても、なんで極楽浜なんだ？　そもそも恐山で口寄せすることに意味はあるのか？」

麗子はため息交じりに、出来の悪い子どもに言い聞かせるように答える。

「私は修行も何もしていない唯の高校生よ。少しでも条件を満たして成功率を上げておきたいのよ」

「その成功率を上げる条件ってのがイマイチわからなくてな」

「私だって大して詳しくないけど、父の手帳によれば、恐山は死者の霊魂が集まる場所だと言われているわ」

麗子は一呼吸置いて話を続ける。

「加えて、水は古くから“死に水”、“水鏡”からも察せられるように、あの世と繋がる境界として伝わっているわ」

「それで極楽浜でやろうと言い出したのか」

阿含は思わず感心した。

手帳を読み込み、自分なりに成功率を高めようとしているのか。

「それで、口寄せってのは具体的に何をやるんだ？　俺も何か手伝ったりするんだろ？」

麗子は俯き気味に少し考え込み、阿含の質問に答えた。

「私は白装束に着替えて、浜で瞑想をすることになるけど。阿含は特にすることはないわね」

「えっ？」

それを聞いて阿含は間の抜けた声を出した。

「ないのか？　拍子抜けだな」

「私が瞑想をはじめたら、後のことは任せるわ。意識が戻らなかったら宿坊まで運んでね」

その言葉を聞き、阿含は真剣な表情になった。

「……わかった」

意識が戻らいない、そんな可能性もあるのか。

麗子もこんな経験はないだろうし、俺も見聞きしたこともない。

未知の儀式に、未知の世界。

わからない事をあれこれ考えても意味がない。

今は少しでも睡眠をとって、万全の体制で口寄せに臨む。

やれることをし、後は天に任せる他ない。

神でも仏でも構わない、どうか無事事態が収束出来るようにと願いつつ、阿含は眠りについた。

✥

　
どれほど眠っていただろうか。

阿含はふと目を覚ました。

障子越しに差し込む月明かりだけが部屋をぼんやりと照らしている。

静かだ。いや、静かという言葉では足りない。

耳鳴りすら聞こえてきそうなほどの静寂が宿坊を支配していた。

阿含は枕元へ置いてあった腕時計を確認する。

午前一時少し前、予定通りだった。

阿含はゆっくりと身を起こす。

仮眠程度の時間しか眠っていなかったが、眠気はほとんど無かった。

それどころか、これから行うことを思うと神経が高ぶり、身体中の感覚が妙に敏感になっていた。

隣の部屋から衣擦れの音が聞こえる。

——ザッ

——サー

絹を擦るような静かな音。

となりの布団に目を向けるとそこはもぬけの殻だった。

麗子が隣の部屋で着替えているのだろう。

白装束へ袖を通している姿が自然と頭に浮かぶ。

阿含は窓際で月明かりをぼんやりと眺めて着替えを待った。

やがて襖の開く音が聞こえ、そちらを振り向く。

阿含は思わず息を呑んだ。

そこに立っていたのは、昼間まで制服姿だった女子高生とはまるで別人だった。

純白の装束は月明かりを受け、ほのかに青白く輝いている。

長い黒髪は後ろで丁寧に束ねられ、首筋がすっと伸びて見えた。

白無垢を思わせるような純潔さが、今の麗子からは漂っている。

「行きましょうか」

その凛とした姿に、阿含は息を飲んだ。

「ん……ああ、そうだな」

女性は服装やメイクで雰囲気が変わるというが、こう目の当たりにしていると納得しかない。

つい敬語を使ってしまいそうになるのを堪えつつ、阿含は言われるがまま部屋を後にした。

時刻は午前１時半過ぎており、辺りは暗闇に覆われている。

阿含が携帯した大型の懐中電灯で足元を照らし、なんとか視界を確保出来ている状態だった。

地蔵殿を横切った先は、火山岩で形成された白い岩肌の大地となっているため、ゆっくり歩かなければ危険を感じるほどだ。

あちらこちらから吹き出す硫黄の蒸気に、至る所に積まれている石積にも注意を払わなければならない。

石積はここを訪れた遺族が、死者への供養のために積み上げたもので、これを崩すことはタブーとされている。

僅かな光源を頼りに、荒涼な大地を一歩一歩確実に踏みしめ、２０分ほどかけて地獄谷を横切り、極楽浜へと至った。

そこには白い浜が広がり、眼前には宇曽利山湖が広がっていた。

本当ならエメラルドグリーンに輝く美しい水面が広がるのだろうが、夜中の宇曽利山湖は黒い水面が静かにたゆたっているだけだった。

意外なことに生物の音は聞こえてこず、至る所に刺さった風車のカラカラと回る音だけが響き渡っている。

この世ではないどこか別の世界に迷い込んだような、そんな感覚に襲われる。

麗子は宇曽利山湖を正面に捉え、浜辺で静かに膝を折って正座をした。

麗子の手には、例の長い数珠が握られている。

「はじめるわ。後のことはお願いね」

「ああ、任せておけ」

そして、麗子はゆっくりと瞼を閉じた。

✥

　
麗子は視覚を閉じ、数珠を両の手で擦り付けて、数珠の音を聞きながら頭の中を無にした。

——ジャラジャラ

——ジャラジャラジャラ

そして、空っぽになった頭の中で父の事を強く念じた。

数珠の音を頭の片隅で聞きとり続けていると、無意識領域では別の音を感じ取っているのがわかった。

何かが近づいてくるような音。

軽快な足音からして、人ではない４足歩行の生き物のように感じる。

その足音に意識を向けていると、前方から光源と何やら生き物の影が見えてきた。

その生き物は麗子に一直線に歩み寄ってきており、すぐにその生き物の正体がわかった。

黄金色の毛並み。

垂れた耳。

優しい黒い瞳。

犬だ。ゴールデンレトリバーが眼の前まで駆け寄ってきている。

麗子は自然とその犬に手が伸びていた。

何故だろう？　この子の毛並みを撫でていると、とても落ち着く感じがした。

私はこの犬を知っている。

そんな気がしてならない。

どこで会ったのか。

いつ会ったのか。

それは思い出せない。

それに、この子も私を知っている……。

そんな気がしてならなかった。

「あなた……」

犬は何も答えない。

ただ静かに撫でられていた。

しばらくして満足したのか、犬はゆっくり立ち上がって来た道を戻り始めた。

麗子はぼんやりとその光景を眺めていると、犬はこちらに振り返り一声吠えた。

——ワン！

短い一声が響き渡る。

その瞳は、まるで何かを伝えようとしているようだった。

「ついてこいって事なのかしら……」

麗子は立ち上がり、前方を歩く犬を追った。

犬はこちらの歩幅に合わせるように進んでいく。

決して走らない。

決して離れない。

一定の距離を保ちながら、静かに歩き続ける。

闇の中をどれほど歩いただろうか、不意に犬の足が止まった。

その瞬間だった。

闇の中から、犬の頭に黒い手が伸びてきた。

その手を追って目を凝らすと、犬の側には黒い人影のようなものがたゆたっているのがわかった。

輪郭はぼやけ、黒い霧が人の形に擬態したように揺らめいていた。

犬はその人影へ身体を預けるように寄り添っている。

警戒する様子はまるでない。

危険な存在ではない。麗子はそう直感した。

麗子は一歩、また一歩と近付いていく。

胸の鼓動だけが静かに速くなっていくのがわかる。

すると、人影がゆっくりと顔を上げた。

「……大きくなったんだな、麗子」

低く穏やかな男の声だった。

その一言だけで、麗子の胸の奥に押し込められていた感情が一気に溢れ出す。

聞き間違えるはずがない。

幼い頃から何度も聞いてきた声。

優しくて、ぶっきらぼうで、いつも自分を安心させてくれた声。

麗子の唇が震えた。

「……お父さん？」

半信半疑の震える声で問い掛けると、人影はゆっくりと頷いた。

「ああ、こんな所まで来てもらってすまなかった」

静かな声が闇へ溶けていく。

「最後に一度だけ……大きくなったお前と話がしたかったんだ」

その"最後"という言葉が、鋭い刃のように麗子の胸へ突き刺さった。

「お父さん……」

口にした瞬間、心の内にしまっていた父との記憶が一気に溢れ出した。

輪郭は黒い靄に包まれ、顔立ちすら判然としない。

しかし、それでも判別できた、父だと。

麗子は震える声で切り出した。

「屋根裏で……手帳を見つけたの。全部読んだわ」

父は何も言わず、静かに耳を傾けている。

「千代子の憑り代となってお父さんは……」

そこまで言うと、言葉が喉につかえた。

本当は聞きたくない。

でも、聞かなければ前へ進めない。

「……お父さんは、もう死んでしまったの？」

答えを聞くのが怖かった。

だが、ここまで来て目を背けるわけにはいかない。

父の黒い影はわずかに揺らぎ、小さく頷いた。

「そうだな。霊魂は肉体から追い出され、既に肉体には宿っていない。今の俺は死者も同然だ」

わかっていた。

この影のような存在から察するに、“お父さんは死んでいる”そんな確信めいたものを麗子は感じていたからだ。

「……戻る方法はないの？」

父の影は静かに首を横へ振る。

「どうだろうな……。千代子が体を出ていってくれれば可能性はあるのかもしれないが、俺がそれまで現世に留まっていることなど出来ないだろう」

その言葉はあまりにも淡々としていた。

まるで、自分の死をすでに受け入れてしまった人間のようだった。

それが悔しく、麗子は一歩踏み出した。

「どうにかして千代子を止めることは出来ないの？」

問い掛ける声にも自然と力が入った。

父の影はゆっくりと首を横に振った。

「俺も千代子をどうにかしたい気持ちはある。あるが、二本柳家の力は絶対だ。抗っても結果は目に見えている。お前はもう関わるべきじゃない」

淡々と聞き分けの無い子どもに言い聞かせるような口調に、怒りとも悲しみともつかない感情が込み上げる。

「何を言ってるの？」

父の影は麗子の困惑の声には意に介さず、静かに話を続ける。

「俺の体に移った千代子は10年以内に京子へ移るだろう。お前は大人しくして、母さんと静かに暮らすんだ。そうすれば、また普通の日常に戻れる」

「まいねっ！」

感情的になった麗子は方言で叫んでいた。

父の影は驚いたように言葉を失い、ただ麗子の反応を伺っていた。

「お父さん……それは間違っているわ」

麗子は今にも泣きそうな顔で父を睨んだ。

「現時点でもお父さんの人生が踏みにじられているし、これから京子ちゃんの人生も台無しにされようとしているのよ。千代子を止めなくっちゃ」

言葉を吐き出すたび、胸の奥に押し込めていた感情が溢れ出してくる。

怒りなのか、悲しみなのか、それとも悔しさなのか。

自分でも整理がつかない。

ただ一つだけ分かっていることがあった。

ここで諦めるわけにはいかない。

「無理だ。相手は300年以上も生きている巫術に長けたバケモノだ。勝ち目などない」

父の声には既に諦めが滲んでいた。

長い年月を絶望と共に過ごしてきた者だけが持つ、静かな重みがあった。

しかし、麗子は首を横に振る。

「そんなことない。私だけじゃない、阿含だって力を貸してくれてる。ここに来るまでにも何度も助けられてるんだから」

麗子の脳裏に阿含の顔が浮かぶ。

危険だと分かっていながら、何度も自分を庇ってくれた。

二本柳家とは何の関係もない人間なのに、ここまで付き合ってくれている。

その姿を思い出すだけで、不思議と勇気が湧いてくる。

「阿含も来ているのか？」

父の影はその名を聞き、わずかに反応を示した。

そして、少し考え込むように頭を垂れた。

「もしかしたらだが、阿含にだったら俺が一時的に憑依できるかもしれない」

「阿含に？　取り憑いて何をするの？」

その一言に、麗子は思わず目を見開いた。

父はゆっくりと言葉を選ぶように続ける。

「千代子と同じ事をするんだ。俺が千代子と対面して、脱魂と憑依を行い自分自身の体を奪い返す」

その内容はあまりにも突飛だった。

一瞬、意味を理解することが出来なかった。

ようやく内容を飲み込んだ麗子は、驚きを隠せないまま問い返した。

「そんなことが出来るの？」

「出来ない」

黒い影は自信なさげに続けた。

「俺だけじゃ出来ない。俺は途中で家を飛び出した半端者だ。千代子に対抗できる力なんて持ち合わせていない」

麗子は父の泣き言に目を伏せた。

そんな麗子にさっきとは異なる力強い言葉を投げかけた。

「ただ、お前が手伝ってくれれば、もしかしたら出来るかもしれない」

麗子は父の予想外の提案に息を呑む。

「私が……手伝う？　どうやって？」

父の影が、ゆっくりとこちらへ向き直った。

「お前は既に脱魂を行えている。俺が千代子に憑依する際に、千代子の霊魂を身体から追い出す助けになるかもしれない」

その言葉に、麗子の鼓動が一気に速くなる。

「お父さんが憑依するのを手伝う？　そんな事が……」

出来るの？と言いかけて言葉を飲み込んだ。

自分にも出来ることがある。

父を救える可能性がある。

そう思った瞬間、胸の奥で小さな希望の灯がともった。

「いや、やっぱりなんでもない。これは唯の思い付きだ」

「わかった、やってみる」

麗子は即答した。

「麗子、お前がこんなリスクを犯す必要はないんだ。これは二本柳として生を受けた俺が精算しなければならない業なんだ」

父の覚悟はもう知っている。

娘の為に二本柳家という牢の中へと戻り、自身の身体すら捧げた。

そんな父の想いを理解しているからこそ、麗子はここで引くことなど出来なかった。

「認めたくはないんだけど、私はお父さんの娘なのよ。二本柳家の血だって半分は入ってる。私だって他人事じゃいられない。これは私たちが精算すべき業なのよ」

言葉を紡ぐたび、その決意はより強くなっていく。

もう逃げるという選択肢は残されていない。

千代子を止めなければ、次々と身内の犠牲者が増える。

だからこそ、私たちの代で終わらせるしかない。

突き放しても全くブレない娘の覚悟を目の当たりにし、父は観念したように小さく笑った。

「そうだな……。わかった」

その一言には、娘の覚悟を認め、運命を共にする覚悟が滲んでいた。

麗子はほっと胸を撫で下ろす。

ようやく父と同じ方向を向くことができたのだから。

「私は何をすればいい？」

「まずは、阿含に事情を説明して、俺を受け入れるように話をつけてくれればいい。後は俺が阿含に憑依して一時的に阿含の体を借りることが出来るだろう」

阿含に憑依する。

改めて口にされると、その異様さに胸がざわつく。

普通なら到底受け入れられる話ではない。

だが、阿含なら……。

ここまで何度も危険を共に乗り越えてきた彼なら、話を聞いてくれるかもしれない。

そんな確信があった。

「わかったわ、必ず成功させましょ。お父さんには、まだまだ言い足りないことが沢山あるから……」

「ああ、そうだな」

麗子は父の言葉を聞きながら、視界が暗闇に包まれていくのを感じていた。

父の影も、傍らに寄り添っていたゴールデンレトリバーも。

まるで水面へ絵の具を落としたように輪郭がぼやけ、少しずつ闇へ溶けていく。

「お父さん……？」

麗子は思わず手を伸ばした。

しかし、手を伸ばした先には何も無かった。

何も感じない闇の中に迷い込んだ、そんな錯覚に陥った。

そんな中、五感を研ぎ澄ましていると、麗子の聴覚は風車の回る音を聞き取っていた。

麗子は静かに目を開けた。

そこには真っ暗な宇曽利山湖が広がっていた。

父との邂逅を終えて、恐山に戻ってきたのか。

全身から力が抜けていく。

指先に力が入らない。

足にも感覚がない。

麗子は正座の姿勢を保てなくなり、そのまま前のめりに白い砂浜へ倒れ込んだ。

「おい、どうした！　意識はあるか！」

耳元で阿含の声が聞こえる。

肩を掴まれ、身体を何度も揺さぶられる気がする。

それでも身体は鉛のように重く、自分の思うようには動かなかった。

口寄せというものが、これほどまでに体力を奪うとは思ってもみなかった。

まるで身体の中身だけが抜け落ちてしまったような、奇妙な脱力感が全身を支配している。

それでも意識だけははっきりとしていた。

「大丈夫。意識はあるわ」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

その一言を聞くと、阿含は肩の力を抜き、大きく息を吐いた。

「驚かせるな……」

その表情には心底安堵した様子が浮かんでいた。

それだけ自分を心配してくれていたのだと分かり、麗子は少しだけ申し訳ない気持ちになる。

阿含は麗子を抱き起こしたまま問い掛ける。

「それでどうなった？」

麗子は乱れた呼吸を整えながら、頭の中を整理した。

父から聞いたことはあまりにも多い。

どこから話すべきか迷う。

しかし、一番伝えなければならないことだけは決まっていた。

「父と話せたわ。細かい事は省くけど、あなたの身体に父が憑依することになったわ」

阿含の表情が固まる。

「はあ？　俺に憑依？　なんで？」

当然の反応だった。

事情を知らなければ理解できる話ではない。

麗子は父から聞いた計画を息も絶え絶えに説明する。

「父が千代子から身体を取り戻すためよ。その為にあなたの身体を一時的に貸してほしいんですって」

「身体を……貸す？」

それだけを呟き、阿含は黙り込んでしまった。

そのまま視線を落とし、口を閉ざす。

夜風だけが二人の間を吹き抜けていく。

麗子はその横顔を見つめた。

阿含はこの前の調査で自我を喪失した経験がある。

それがトラウマとして尾を引いていても全く不思議ではない。

こんなお願いをすること自体が、酷なのはわかっていた。

でも、麗子は言わずにはいられなかった。

「お父さんに阿含の身体を貸してあげてほしい。お父さんや私の姪の為に力を貸して」

弱々しく静かな声だった。

ただ、自分のすべてを懸けた願いであることだけは、その眼差しから痛いほど伝わってきた。

そうなのだ。

これは社長を助けることになり、ひいては麗子の姪を助けるとことになるかもしれない。

ここで行動できなければ、被害はさらに大きくなっていくことだってあり得る。

俺の原点は、一方的に弱いものを挫く悪党を懲らしめるケンシロウの姿に憧れを抱いたことだ。

こんな事で及び腰になっていいわけがない。

阿含は顔を上げて、力強く答えた。

「わかった。身体を貸そう」

その言葉を聞いた麗子は柔らかな笑みを浮かべて、自分の力でゆっくりと起き上がった。

「それじゃあ、ここで正座になって何も考えないようにして」

阿含は言われるがまま、浜に正座をして目を閉じた。

膝の下から伝わる砂の冷たさが、じわりと身体へ染み込んでくる。

余計なことは考えない。

雑念を捨てる。

社長を信じる。

それだけを胸に刻み、呼吸を整えていく。

「何か違和感を感じても抵抗しないで」

麗子が傍らで喋っているのが聞こえる。

何が起ころうとも身を任せろということだろうか。

社長に身を委ねることに何も躊躇いはない。

この追い詰められている状況を打開できるのは、社長しかいないだろう。

その手伝いが出来るのなら、俺は……。

それ以降、阿含の意識は途切れた。

✥

　
漆黒に包まれた恐山が朝日を浴びて色彩を帯びだした頃、阿含と麗子は宿坊に戻り朝食を食べていた。

朝食も昨夜と同じく精進料理が並んだ。

炊き立ての白飯に湯気の立つ味噌汁。そして七品ほどの小鉢が整然と並べられている。

朝にも関わらず、２人の箸は大いに進んでいた。

とりわけ麗子は、口寄せ後はかなりぐったりとしていたが、すぐに体調を取り戻し、今では食欲が爆発しているようだった。

「おい、麗子。その漬物食べないならくれないか？」

「いやよ。これからご飯お替りすんだから」

麗子はオカズを意識的に残して、２杯目のご飯にこれから進むつもりでいた。

「しかたない。ネコマンマにするか」

阿含は味噌汁をご飯にぶっかけてお替りしたご飯をすすり始めた。

「ちょっと、お父さん！　品がないわよ」

今の阿含は、阿含であって阿含ではない。

中身は父なのだから。

「死人に品など期待してくれるな。今の俺は２人分のエネルギーを摂取しなきゃならないんだからな」

麗子は呆れたように肩をすくめながらも、小さく笑みを浮かべた。

麗子はご飯を掻き込んでいる阿含を見つめながら、今の阿含と父の状態を再確認した。

「今の状態ってどのくらいもつの？」

「わからん。１日で限界がくるかもしれんし、１週間はもつかもしれん。ただ、長居して阿含の身体にいい影響はないだろうし、早期決着を望んだほうがいいだろうな」

「それはそうだけど、どうやって千代子を身体から追い出すの？」

「まずは、二本柳家に電話して千代子をおびき出す。後は邪魔の入らない所で、俺たちが千代子の霊魂を身体から追い出すことになるだろうな」

「言うのは簡単だけど、上手くいくのかしら……」

冷静になり改めて今から行う事を考えると、荒唐無稽な内容に不安を覚えた。

「弱気だな。さっきまでの強気は何処にいった？　俺と京子を救ってくれるんだろ？」

弱みを的確についてきた父に、麗子は取り繕った威勢を張った。

「勿論。私と阿含がここまでやってるのよ。失敗なんてするわけないわ」

「そうだな。かならず成功させよう」

仮初の強がりなのは誰が見ても明らかだった。

しかし、その意思は本当に助けたい一心なのは十分に理解できた。

それがこの状況において、何よりの希望に思えた。

✥

　
阿含は、二本柳家へ電話を掛けるため宿坊の外へ出た。

朝の恐山には澄み切った冷たい空気が流れている。

硫黄の香りを含んだ風が頬を撫で、境内には参拝客の姿も少しずつ増え始めていた。

傍らには麗子も付き添っている。

「それじゃ、千代子に電話する」

「ええ、しっかりね」

阿含は静かに頷いた。

深く息を吸い込み、スマートフォンを取り出すと、発信履歴から先日電話した二本柳家の番号へと電話をかける。

静かな朝に発信音だけが響いた。

——プルルル

——プルルル

——プルル

三度目の呼び出し音のあと、電話口から女性の声が聞こえた。

「はい。二本柳でございます」

「宗主代理にお取次ぎ願いたい」

電話口の女性は一瞬不審がり、間を置いた。

「どちら様です？」

「勉だと話せば伝わるはずです」

再度、沈黙が訪れる。

「……はあ？　お待ちください」

１秒後に保留音へ切り替わる。

静かな旋律が流れ始めた。

ジュール・マスネの《タイスの瞑想曲》。

荘厳でどこか物悲しい旋律が耳に流れ込み、この場にはあまりにも似つかわしくないほど穏やかな時間を演出していた。

だが、その旋律も不意に途切れた。

「あんた誰だい？」

代わりに、男性の声が受話器の奥から響いた。

「勉だ。あの世から戻ってきたぞ」

「世迷言は常世でいいな。さしずめ、この前訪ねてきた坊主あたりだべ」

勘がいい。我々の関係に気づいているのか。

こちらの正体までは完全には見抜いていないものの、阿含との繋がりは察しているらしい。

相手もまた、一筋縄ではいかない。

阿含は一拍置き、本題へ切り込んだ。

「あんたは千代子だ」

受話器の向こうから返事はない。

「寛子亡きあと、娘の京子までも憑り代にしようとしている羅刹。そう言い換えた方が適切かな」

「…………」

その沈黙こそが何よりの答えだった。

「こんな事が世間にバレれば、これまでの様に依頼を受ける事なんて出来なくなるぞ」

しばらくの沈黙のあと、宗主代理は低く笑うように口を開いた。

「……それで、そっちゃ何がしてえんだい」

千代子の声音は落ち着いていた。

脅されているという焦りも動揺も感じられない。

三百年以上という歳月を生きてきた者だけが持つ、不気味な余裕。

「話がしたい。これから恐山・奥の院の不動明王像の前まで1人で来てくれ」

「恐山さ？　こっちゃ目が見えねえんでな。一人で向かうのは無理だわ」

「総門の前までは送迎を許す。後はこちらで手配した者が不動明王像まで付き添えば問題ないだろう」

受話器の向こうで、千代子は小さく鼻を鳴らした。

「あんたが勉だとして、わいさ復讐でもする気かい？」

「この後に及んで個人の怨恨なんてどうでもいい。二本柳家の在り方、未来の話がしたいんだ」

再び沈黙が流れる。

その沈黙は互いの腹を探り合っているようでもあった。

やがて、千代子はゆっくりと口を開く。

「ここまでの行動さ出たのは、一族でおめさ初めてだよ」

その声は、この状況を楽しんでいると錯覚させるような口調だった。

一拍置いて、千代子は話を続けた。

「わった。話さ行ってやる。一時間後だ。準備しとけ」

それだけを言い残すと、通話は一方的に切れた。

耳元には、規則正しいビジートーンだけが虚しく響き続けた。

阿含はゆっくりとスマホを下ろし、小さく息を吐いた。

決戦の約束は取り付けた。

もう後戻りはできない。

「聞いての通りだ。1時間後に総門前に待ち合わせだ」

麗子は静かに頷いた。

「わかった。私が奥の院まで誘導するわ」

「頼む。一般の参拝客もいるから強硬手段には出ないとは思うが、十分に注意してくれ」

「ええ。お父さんは白装束に着替えておいて。私は適当に買ったこの恐山パーカーでも着ておくわ」

そう言って掲げたのは、売店で購入した土産物のパーカーだった。

胸には大きく『恐山』の文字がプリントされていた。

「そんなのが売ってるのか。後で俺の分も買ってくれないか？」

「え～、いらないでしょこんなの！？」

父のファッションセンスに麗子は開いた口が塞がらなかった。

「楷書体の漢字がイカしてるだろ。阿含もこうゆうの好きだと思うぞ」

「はいはい、後でこのパーカーあげるからそれでいいでしょ」

はたして、この後があるのだろうか。

失敗すれば父の身体は千代子のもの。

父も霊魂に逆戻り、そして……。

そこで麗子は思考を停めた。

今は成功することのみに心血を注ぐべきだ。

その結果は、一時間後に全て決まってしまうのだから。

第４章「調査報告04」は４話構成でお届けします。続きにあたる04-4は数日後に投稿予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。