オルタナティブ空想科学小説「幽限会社ゴーストサーチャーズ」【調査報告04-2】ホラー・怪奇

【調査報告04-2】

翌日の正午過ぎ。

日差しは高く昇っているにもかかわらず、空はどこか霞み、湿った空気が町全体を覆っていた。

阿含は麗子と待ち合わせ、かつて社長が住んでいた一軒家へと足を運んだ。

麗子は午前授業だけだったらしく、制服姿のままだった。

その表情は普段より硬く、口数も少ない。

これから向かう場所が、自分の生まれ育った家だからだろう。

思い出の詰まった家へ帰るというより、封じ込めていた過去を開けに行く——そんな心境なのかもしれない。

住宅街の一角に建つその家は、庭付き４LDKというごくありふれた一軒家だった。

立地も悪くなく、家族で穏やかに暮らすには申し分ない物件だ。

本来なら、休日には庭で子どもの笑い声が響いていても不思議ではない家。

しかし、今はその面影はどこにもなかった。

庭木は手入れされることなく枝葉を好き放題に伸ばし、雑草は膝の高さまで生い茂っている。

クリーム色の外壁は煤けたように黒ずみ、ポストからは溢れんばかりの郵便物が無造作に突き出していた。

風が吹くたび、色褪せたチラシが一枚、また一枚と玄関先へ舞い落ちる。

人の気配が消えた家というのは、ここまで生気を失うものなのか。

阿含はそんなことを思いながら、玄関扉の前に立った。

「麗子、鍵を開けてくれるか？」

麗子は玄関の前で足を止め、しばらく動かなかった。

幼い頃、この扉を何度も開け閉めしたのだろう。

登校する時はここで母に見送られ、夜には笑顔で父親を出迎える。

そんなありふれた家庭だったのかもしれない。

麗子は小さく息を吸い込み、ポケットから預かった鍵をゆっくりと鍵穴へ差し込んだ。

——ガチャリ

乾いた金属音が荒れ果てた庭先に響いた。

「よかった。鍵は変えられてなかったみたい」

安堵したように力を抜く麗子を見て、阿含も同様に力を抜いた。

「そうだな。窓ガラスを割って入らなくて済んだな」

「そんなこと考えてたの？」

「冗談だ」

その短いやり取りが、張り詰めた空気をほんの少しだけ和らげた。

麗子はゆっくりとドアノブを回す。

蝶番が軋む音を立てながら玄関扉が開くと、閉じ込められていた空気がゆっくりと外へ流れ出した。

薄暗くどんよりとした空気。

長い年月をかけて積もった埃が外気にふれて、ゆらゆらと揺蕩っているのがわかる。

埃の溜まり様から、やはり社長は何年もここには帰ってきてはいないのだろう。

阿含はゆっくりと靴を脱ぎ、静かに家へ足を踏み入れた。

床板が小さく軋む。

その音だけが、不気味なほど静まり返った室内へ吸い込まれていった。

昼間だというのに室内は薄暗く、外の陽光がまるで届いていない。

玄関から見える廊下の先は黒く沈み、その奥に何があるのか判然としなかった。

家そのものが、長い眠りについているかのようだった。

「俺は一階を物色してみるから、麗子は２階を見てきてくれるか？」

「わかった」

麗子は小さく頷くと、玄関の手前にある階段から２階へと登っていった。

阿含は麗子の姿が見えなくなるのを確認すると、一階へ視線を巡らせる。

１階の間取りは、リビングとダイニング、キッチン、風呂場、トイレ、そして客間。

家具や雑貨などはそのままになっており、一人暮らしの男性らしい混沌とした散らかり様が見てとれた。

全ての窓はカーテンが閉じられており、一部の窓には雨戸も閉まっていた。

光を完全に遮っているから、これほどまでに薄暗く感じるのだろう。

阿含は壁際に手を伸ばし、照明のスイッチを押す。

——カチッ

乾いた音だけが返ってきた。

「やっぱりか……」

既に電気は解約されているのだろう。

阿含はポケットからスマホを取り出し、ライトを点灯させた。

白い光が闇を切り裂き、埃が無数に舞い上がる。

リビングの床には雑誌やチラシ、封も切られていない郵便物が散乱している。

不動産関連の専門書。

契約書類らしき束。

光熱費の明細。

仕事関連の資料。

ひとつひとつ手に取り、目を通していく。

だが、どれも失踪前の日常を物語るものばかりだ。

社長の痕跡を追う手がかりには程遠い。

家の物全てを見て回るとなると、かなり骨の折れる作業になるだろう。

阿含は、右手のギプスをさすりながら、ため息をついた。

「やるしかないか……」

自分自身に喝を入れ直し、物色を再開した。

１時間ほど室内を見て回り、目ぼしい所はあらかた見終わった。

やはり失踪前に生活していた社長の私物しか存在しておらず、手がかりに繋がるものは一切見つけることは出来なかった。

「２階も探すか。麗子が何か見つけてくれているといいが……」

阿含は階段をあがり２階へ向かった。

２階は３部屋存在し、手前の２部屋は扉が開けっ放しとなっていた。

軽く中を覗くと、麗子が物色した後なのか、はじめからそうだったのかわからないが、物が散乱している状態だった。

どちらの部屋にも麗子の姿は見えず、奥の部屋にいるのだろうとドアノブに手をかけた。

扉を開けると、ベッドに腰をかけていた麗子がこちらに振り向いた。

「どうだった？　何か見つかったか？」

「いいえ。なんにも……」

部屋の様子に目を向けてみると、学生机や色褪せたぬいぐるみが並んでいた。

見た所、女の子の部屋といった印象だ。

「ここは、お前の部屋だったのか？」

「そうよ。中学１年までこの部屋で生活していたわ」

麗子は部屋を見渡しながら静かに答えた。

その視線は机や棚を追っているようで、実際にはもっと遠い昔を見つめているようにも思えた。

ここで勉強をして、遊んで、そして眠って、何気ない日常を過ごす。

そんな当たり前の日々の思い出が、この部屋には残滓のように残っている。

両親の離婚で、この家を出ていくまでの思い出が。

確か幸恵さんの話では、離婚へ至る前兆は何一つなかったという。

社長は突然家族と縁を切り、姿を消したのだ。

その頃、社長の身に何が起きていたのか。

家庭とは別の要因で、人生を変えてしまうほどの出来事があったのではないか。

妻子を犠牲にしてでも向き合わなければならない何か。

その何かが分かるだけでも、所在のヒントになるような気がするのだが……。

「阿含、後ろ！」

突然、鋭い麗子の叫び声が静寂を切り裂いた。

阿含は反射的に振り返るが、そこには誰もいない。

薄暗い廊下が奥へ伸び、開け放たれた部屋の扉が揺れているだけだった。

「何だって言うんだ？　脅かすな」

阿含は再度、麗子に向き直った。

麗子は廊下の一点を見つめたまま、顔色を失っている。

「視えないの？」

麗子には何かが視えているという事か。

俺には視えずに、麗子には視えるもの。

「何が視えるんだ？」

「男性だと思う。頭に白い頭巾を被って、天井を指さしてる」

「天井？　どの辺りだ？」

麗子は恐る恐る前に出て、天井を見上げた。

「あれ！　あの点検口だと思う」

阿含も麗子の視線を追って天井を見上げると、そこには正方形の枠に覆われた点検口があった。

枠と天井の壁の色が同色だったため、言われるまで全く存在に気づかなかった。

「あの点検口を指していたのか？　他には何か伝えていたか？」

麗子は右へ左へ視線を動かし、何かを探す素振りを見せた。

「いいえ、ただ天井を指していただけ。それにもう消えてしまったわ」

阿含はもう一度点検口を見上げた。

点検口の中を探すようにこちらを誘導しているのか。

得体の知れない存在の尻馬に乗るのは躊躇われるが、もう他に探す所もないのも事実。

「何か踏み台になるものはないか？」

「この椅子を使って」

そう言うと学習机にしまってあった椅子を阿含に手渡した。

阿含は、椅子を点検口の真下に置いて、その上に登る。

点検口を左手でゆっくり押し上げてみると、天井の蓋が簡単に外れた。

黒い穴が口を開け、屋根裏特有の乾いた木の匂いが鼻をくすぐる。

阿含は穴の中へ顔を近づけるが、一寸先は闇に沈み何も見えない。

すぐさまポケットからスマホを取り出して、ライトを点灯させた。

白い光が闇を切り裂くように屋根裏へ差し込んだ。

屋根と２階の隙間にあたる小さな空間がそこにはあった。

蜘蛛の巣があちこちに張られ、光を受けて細く輝いている。

阿含は息を潜め、ゆっくりと周囲を見渡す。

何もない。

そう思った、その時だった。

光が何かに反射した。

梁のさらに奥。

人が腕を伸ばしてようやく届くかどうかという場所に、四角い物が置かれている。

「あれは……？」

桐の……箱だろうか。

箱の上にも何かが乗っかってるようだ。

「何かある。ギリギリ手が届きそうだ」

左手を限界まで点検口に突っ込んで、それらを慎重に引き寄せる。

取り落とさないよう両脇へ抱え、阿含はゆっくり椅子から降りた。

厚い埃に覆われたそれは、30cm×50cm位の平たい桐の箱だった。

そして、その上には数珠でグルグル巻きにされた黒い手帳が乗せられていた。

「何だと思う？」

阿含は桐箱に視線を固定した。

「これも気になるけど、まず手帳から見てみましょう」

麗子は箱の上に乗っかった手帳を手に取った。

そして、丁寧に数珠を解き、手帳と数珠を分離させた。

解いた数珠は相当長く、1メートルはあるだろうか。

数珠の玉は鈍い光沢を放ち、完全な真円ではなく、わずかに楕円を帯びている。

麗子は得体の知れない数珠をポケットにしまい、手帳に積もった埃を軽く払った。

黒い表紙は所々擦り切れ、角は丸く潰れていた。

長年使い込まれた感じが、その傷み具合から伝わってくる。

この中に、社長の所在に繋がる情報があるに違いない。

そんな確信が２人にはあった。

麗子はゆっくりと表紙を開いた。

最初のページには、たった一文だけが記されていた。

“ここに、二本柳家の全てを記す。”

その一文は、まるで読む者へ覚悟を問うように、力強く書かれていた。

飾り気のない無骨な文字、それでいて読む者に強く訴えかけてくるような意思の強さを感じた。

阿含と麗子は自然と顔を見合わせたが、互いに何も言葉を発さなかった。

麗子は力強い指先で次のページを捲った。

そこには、二本柳家の起源が綴られていた。

“二本柳家のルーツは、江戸時代まで遡る。とある巫女が霊山のある、この青森の地に流寓した。その巫女の名は千代子という。”

“千代子は、他の巫女とは一線を画し、脱魂と憑依の口寄せが行える稀有な巫女であったと言われている。”

“脱魂とは、自身の霊魂を肉体から切り離し、常世に存在する何かと交信すること。憑依とは、死者の霊魂や神仏を己の身体へ降ろすことである。当時、巫女の全盛の時代でも憑依しか行えない者がほとんどだったとされている。”

どちらも現代では御伽噺の中でしか語られないような俄に信じ難い内容だ。

「……こんなこと、本当にできるのか？」

阿含は思わず呟く。

自分でも信じているわけではない。

だが、これまで経験してきた数々の怪異を思い返すと、一笑に付すこともできなかった。

麗子は困惑する阿含を尻目に、次のページを捲った。

“千代子は歩き巫女の末、青森の地の霊山に魅入られ、この地に留まった。それ以降は巫術を用いて、時の権力者に対して人脈を築いていった。”

“イタコと呼ばれだしたのも、この頃からだと言われている。そもそもイタコとは、東北地方を中心に活動してきた巫女がそう呼ばれ出したにすぎず、古くから存在する巫が地方で呼ばれ方が変わっただけのものである。”

“二本柳家は、千代子の特出した巫術により名声を上げていくことになる。千代子ほど才に恵まれたイタコも、そうそう生まれてこないだろうと言われていた。”

“しかし、二本柳家には千代子と同程度の才に恵まれた子供が必ず生まれた。いくら同じ血を継ぐ者でも、他に類を見ない異常なことだと恐れられたそうだ。よって、二本柳家は東北地方の全土に権威を誇示するまでに至った。”

“なぜ二本柳家に、巫術の才に恵まれたものが必ず生まれてくるのかは、一族のみが知る厳秘となっていた。その二本柳家の悪習をここに記す。覚悟のある者のみが、この先を読んでほしい。”

２人は一度読むのを止めて、深呼吸をした。

「二本柳家の悪習か。一応聞くがどうする？」

阿含に念を押された麗子は、不敵な笑みを浮かべた。

「今更じゃない。私たちはもう引き返せない所まで来ているわ」

麗子の覚悟を感じ取り、阿含は何も言わず小さく頷いた。

一度深呼吸をすると、麗子は静かに次のページを捲った。

そこには、二本柳家が300年もの間、誰にも知られることなく守り続けてきた、悍ましい真実が記されていた。

“千代子は齢82で亡くなったとされているが、それは誤りである。千代子は生前、自分の子らに悍ましい悪習を強いた。それは千代子の憑り代となるべく、血縁の1人が身を捧げるというものだった。特に女の体が優先して選ばれていたそうだ。”

“千代子の脱魂と憑依の２つの能力で、自身の霊魂を子の肉体へと移し、千代子という存在を現世に残し続けてきたとされている。自身の霊魂を体から分離させて、それを憑り代の体へと降ろす。まさに、千代子のみが扱える独自の巫術だ。”

“千代子は、子へと移り、そして孫に移り、曾孫に移りと、代々自分自身を継承させることで、己の巫術を途切れさせないようにしていた。”

“そのせいか分からないが、二本柳家は短命で40代、長く生きても50代には亡くなっている。江戸時代から現代に至るまで続けてきたのであれば、300年はこの悪習を続けていることになる。そのせいで少なくとも７人か、多ければその倍の人間が千代子の憑り代にされただろう。”

阿含はゆっくりと目を閉じた。

二本柳家はそれを頑なに守り続けてきたのか。

常人の感覚では到底受け入れられない。

「……狂ってる」

思わず漏れた声は、自分でも驚くほど低かった。

“私はこの一族の悪習にも、千代子を第一に考える思想にも吐き気を覚えていた。私は男だったこともあり、妹が生まれてからは放任される傾向にあった。このまま家に留まっていても婿養子として何処かの家に入る運命しか残されていなかっただろう。”

“最終的に母親との言い争いの末、勘当同然で家を飛び出した。母親と言っても、母の皮を被った千代子だと思えば心も傷まない。ただ、妹に全てを押し付けてしまう事を申し訳なく思う。”

“ゆくゆくは、妹の寛子が憑り代となり宗主を継ぐだろう、そう思っていた。原因不明の死を遂げることになるまでは。”

その短い一文で部屋の空気が一変した。

麗子のページを握る指先に異様に力が入っているのがわかった。

“こんな事になるのなら、私は普通の幸せなど望まなかった。妹が死んだ以上、母は私を血眼になって探すだろう。下手に調べられて私の過去が明るみになる様な事はあってはならない。それなら、こちらから二本柳家に戻った方がいいに決まっている。”

普通の幸せなど望まなかったっか……。

家庭を持った事への後悔ではないように思う。

家族を守りたい、その強い願いに対しての裏返し。

社長の悲痛な叫びとしか読み取れなかった。

“意を決して二本柳家に戻った私は、母から妹の死の真相を知らされた。健康面で問題の無かった妹が早くに死んだ理由。”

“母曰く、呪詛の影響を受けた可能性があるとのことだった。母は私にすぐにでも家に戻るように命令したが、妹の死亡原因が何者かに呪詛を行使されたのなら、それを知るべきだと母に提案をした。”

“提案は条件付きで受け入れられ、私は３年の猶予を貰った。その間に妹の死の真相を探りつつ、二本柳家のしがらみから解放される手立てを見つけようと思っていた。私は、表向きは曰く付き物件の調査会社という隠れ蓑を利用して、妹に呪詛をかけた者を秘密裏に探った。”

ようやく全てが繋がった。

「……そういうことだったのか」

有限会社ゴーストサーチャーズ、心霊調査をする奇妙な会社。

社長は心霊現象を否定したかったわけではない。

怪奇を追い続ければ、いつか妹を殺した術者へ辿り着ける。

その一縷の望みに賭けていたのだ。

「次のページに進むわよ」

断りを入れてから麗子は手帳を捲った。

“手口から陰陽道に通じる者の犯行だと思われるが、現存する陰陽師など聞き及んだことがない。犯行も物理的に接触しているわけではないため、物的証拠も皆無。警察にも頼れない。凶器も証拠もない。自分自身で見聞きして調べるしかなかった。私は３年間がむしゃらに調査に打ち込んだ。”

“しかし、結局は妹を殺めた者を見つけられずにこの日を迎えてしまった。立ち上げた会社の事は、信頼できる人物に任せてきた。彼は私と波長が合う感じがする。きっと私がいなくなった後も、上手いことやってくれるだろう。”

“私はこれから千代子の憑り代となることを強いられるだろう。体を乗っ取られた者はどうなってしまうのか。千代子と同居しているのか、消滅してしまうのか、その時になってみないとわからない。”

“後は、寛子の娘である京子が、14歳になるまで私の体が一時的な憑り代としての役割を果たす。千代子を継いだ者たちは、著しく短命であることを考えると、私の体もその頃にはもう限界を迎えている可能性が高い。”

“これを読んでいる者が誰なのかを知るすべはないが、二本柳家の人間でないことを願う。”

最後の“願う”という文字が歪に歪んでおり、社長の当時の苦悩がこちらに伝播してくるようだった。

社長は逃げたのではない。

自ら牢へ戻ったのだ。

妻と娘だけは巻き込まないために。

その覚悟が、この文から痛いほど伝わってくる。

この内容を麗子はどんな気持ちで読んでいるのか計り知れない。

麗子の様子を伺うと、手帳を強く握りしめたまま固まっていた。

麗子の長い髪は垂れ下がり、その奥にある表情を見ることは叶わなかった。

阿含は何も言葉を発さず、ただその場で悲しみを共有した。

✥

　
長い時間、同じ姿勢で座っていたせいだろうか。

阿含はゆっくりと息を吐き出し、こわばった肩をほぐすように首を回した。

だが、胸の奥に居座る重苦しさだけは消えない。

社長はやはり二本柳家に生を受けた人間だった。

口寄せを用いて開祖を現世に留め続ける一族。

その為には、全てを捧げる。

それが女であろうと、子供であろうと。

阿含は二本柳家を訪れた日のことを思い出した。

「寛子の娘、京子か。そういえば、二本柳家の屋敷を訪れた時、小さな女の子が出迎えてくれた」

阿含は記憶を辿りながら思い出すように言葉を紡いだ。

「５、６歳位だったか……たしか京子と呼ばれていた」

麗子に視線を向けると、彼女の顔は怒りと嫌悪感で歪んでいた。

「そんな小さい子までも犠牲にしようとしているの？　千代子ってイタコは、もう人間じゃないわ！」

麗子の声は震え、怒りを押し殺そうとしているのが伝わる。

手帳を読みはじめてから、麗子はまったく言葉を発していなかった。

溜め込んだ感情が今まさに吹き出しているのがわかった。

「同感だ。それに、この記述が本当だとすると……」

阿含は一呼吸置いて、ゆっくりと、それでいてはっきりとした口調で続けた。

「俺の会った宗主代理という男は、社長本人だったかもしれない」

その言葉に、麗子が顔を上げる。

「でも、かなり歳がいっているって言ってたじゃない！？」

「ああ」

阿含は急いている麗子を諌めるため、ゆっくり頷いた。

「でもここにも書かれている。千代子を継いだものは、著しく短命であると。千代子を宿すことで、肉体の老化が急激に進んでいるってことなんじゃないか」

麗子は息を呑んだ。

その可能性を考えていなかったわけではないだろう。

だが、阿含の口からはっきりと告げられると、現実味が一気に増してしまう。

「今の父は、父じゃないってこと？」

阿含はすぐには答えなかった。

しばらく黙り込み、慎重に言葉を選んだ。

「わからない。でも、話している時の感じも社長とは似つかわしくない印象を受けた。だから、社長の父親なんじゃないかと思っていたんだが。既に中身は千代子だったからという事かもしれない」

麗子は黙り込み、部屋には再び沈黙が訪れる。

“あり得ない”そう否定したい直感的な感情と、これまで見聞きした事を総合した論理的回答が衝突する。

そして、その"あり得ない"を一つずつ現実味のあるものへと変えていく。

人の肉体を乗っ取る相手にどう対抗すればいい。

どうすれば、社長を取り戻せる。

突破口の見えないこの状況に解決策を見出すことが……出来ない。

「お前はもう手を引いたほうがいい」

その言葉に、麗子は弾かれたように顔を上げた。

「え？　なんでよ？」

「手帳に書いてある通りだ。社長はお前と幸恵さんの存在を隠し通す気でいた。それは、千代子にもう１人憑り代候補がいることを知られないようにするためだ。これ以上お前が動くと二本柳家に感付かれる可能性がある」

「ふざけないで！」

鋭い声が部屋中へ響いた。

麗子の瞳には怒りと悲しみが溢れ出し、涙として瞳に溜まっていた。

「私は娘なのよ！　なんで娘の私が逃げて、あんただけが千代子と対峙するのよ。それに、京子って子、私の姪にあたるんでしょ。そんな子まで犠牲になるかもしれないのに、私だけが逃げ隠れしていい状況じゃないわ！」

麗子の肩は小刻みに震えていた。

怖くないわけがない。

相手は300年以上続く異常な一族。

どれだけの力を持っているか分からない。

もし麗子の存在を知られれば、今度は彼女が標的になる。

そう考えるだけで、胸の奥がざわついた。

「気持ちはわかる。だが、どれほどヤバいことに足を突っ込んでいるか、もうわかっているだろう。霊が視えようが、お前は唯の高校生だ。後は俺が……なんとかする」

「具体的には？」

ものすごく冷静な切り返しだった。

阿含の思考はまだまとまっていなかったが、ここで答えを出さなければ麗子は折れてくれない、そう感じた。

「もう一度宗主代理と会って、千代子が意識を乗っ取っているのか、本当に社長の意識は無いのか確かめる」

「バカ正直に白状しなかったら？」

泣きべそかいているくせに、痛い所をついてくる。

阿含は少し考えて、心のままに返答をした。

「どうだろうな……体に聞いてみるしかないかもしれない」

「あんた、犯罪者になりたいの？　そんな事したって解決……」

——バリーンッ！！

麗子が喋っている事をかき消すように、１階からガラスが割れる音が響き渡った。

突然の異常な音に押し黙る。

聞き耳をたてていると、窓を開けるような音の後に、何人かの足音が室内に入ってきているのがわかった。

靴底が床を叩く音から、土足のまま室内へ踏み込んできている。

「少し見てくる。お前はここで静かにしていろ」

そう囁くと、阿含はすり足でゆっくりと廊下に進み、２階から吹き抜け越しに1階の様子を盗み見た。

今まさに１階から２階へ登ってこようとしている黒スーツの男が目に入り、すぐさま身をかがめた。

阿含は壁越しに隠れながらゆっくりと移動し、２階の階段終着点までにじり寄る。

そして、耳をそばだてて相手の足音を聞く。

——ギシッ

あと三段。

——ギシッ

あと二段。

——ギシッ

あと一段。

黒スーツの男が階段を登りきり、2階の床に足をつけた。

阿含はそのタイミングを見計らい、壁から飛び出した。

低い姿勢のまま一気に間合いを潰す。

男が反応するより早く左足を踏み込み、全身の体重を乗せた頂肘が一直線に男の胴に沈んだ。

「ぐっ……はっ！」

阿含の左肘が相手の胴に突き刺さり、そのまま黒スーツを吹き飛ばす。

相手は階段を転げ落ち、その音を聞きつけた何人かが階段下に集まりだしていた。

倒れた男の周囲へ、３人の黒スーツが集まってきている。

「いたぞ！」

階下から怒号が飛ぶ。

このままではすぐにでも、２階に上がってくる。

相手は何かしらの武器を持ってるかもしれないし、もう不意打ちは通用しないだろう。

どうする……。

「阿含、窓から外に出られる」

背後から麗子に声をかけられ振り返ると、麗子の部屋の窓を開け放って手招きをしていた。

阿含はすぐさま部屋に駆け込み、窓から身を乗り出した。

眼下には玄関の上へ張り出した雨除けの屋根。

瓦ではなく金属製の庇だ。

多少滑りやすそうではあるが、人が乗っても十分耐えられるだろう。

「よし。先に行け」

阿含は麗子の背を押しながら叫んだ。

「あんたは？」

不安そうに振り返る麗子へ、阿含は短く答えた。

「扉を塞ぐ。すぐに追いつくから、車を止めた場所で集合だ」

麗子は大きく頷くと、手すりに足をかけて外へと飛び出た。

阿含は麗子の部屋の扉まで戻ると、ドアの鍵をかける。

——カチッ

しかし、それだけでは大した時間は稼げないだろう。

阿含は部屋を見回す。

目についたのは、小ぶりな整理箪笥だった。

木製の箪笥は想像以上の重量だったが、構わず引きずる。

そして、扉目掛けて箪笥を押し倒した。

その瞬間だった。

——ガチャガチャ

ドアノブが回されている。

続けて、力任せに引く音。

扉が大きく震え、蝶番が悲鳴を上げる。

もう数分も耐えられないだろう。

「まずいな……時間切れか」

阿含は部屋の中央へ置いてあった桐箱へ駆け寄った。

その横には黒革の手帳、社長が残した唯一の記録だ。

どちらも絶対に守らなければならない。

桐箱と手帳を左腕で抱え、迷わず窓枠へ飛び乗る。

そのまま屋根へ着地し、激しい金属音が響き渡る。

靴は玄関に置いてきている。

取りに行っている余裕はない。

裸足のまま金属板を踏み締め、滑らないように足の指に力を入れながら屋根を移動している、その時だった。

——バキッ

背後で木材が割れる音が響いた。

扉が破られたか。

屋根の端まで滑るように移動し、勢いそのままに地面に滑り降りた。

——ドスッ

両足で着地し、膝を深く曲げて衝撃を逃がす。

それでも足には重たい衝撃が走った。

だが、立ち止まっている暇はない。

阿含はすぐさま走り出した。

「いたぞ！」

「逃がすな！」

後方から複数の足音が屋根へ飛び出す音が聞こえ、怒号が飛んできた。

阿含は振り返ることなく全速力で走った。

裸足のままアスファルトを蹴り上げる。

鋭い小石が靴下越しに食い込む。

砕けた砂利が皮膚を裂く。

一歩踏み出すたびにチクリと痛みが走る。

それでも足を止めるわけにはいかない。

振り返るな。

少しでも距離をとれ。

何度も自分へ言い聞かせる。

後ろを確認すべきか。

だが、その一瞬の時間も惜しい。

今は一歩でも距離を離さなければ。

角を右へ曲がる。

住宅街の細い路地へ。

頭の中では自然と経路を組み立てていた。

まっすぐ駐車場へ向かえば追跡される可能性が高い。

今まさに車を使って追ってきているに違いない。

ならば、大回りで小道を移動して車に向かったほうがいい。

一度北へ抜け、二本先の道路から大きく回り込む。

この頃には後方からの怒号は耳には入らなかった。

だが、それでも安心は出来ない。

静かだからこそ怖かった。

追ってきていないのか、それとも音もなく距離を詰めてきているのかが分からない。

ただ出来ることは、足は止めずに距離を取ること。

しかし、その想いに反して、肺と心臓が悲鳴を上げている。

心臓が激しく脈打ち、その鼓動が耳の中で鳴り響いている。

息が途切れ途切れになり、腕に抱えた桐箱が次第に重く感じ始める。

左腕の筋肉は痺れ、何度も持ち替えたい衝動に駆られる。

だが、その一瞬さえ惜しかった。

もう少しだ。

もう少しだ。

もうすこ……。

ようやくコインパーキングの看板が視界へ入った。

「……着いた」

思わず漏れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

阿含は息を荒げながら、駐車場へ足を踏み入れる。

そこには阿含の車が、変わらぬ姿のまま停まっていた。

だが……。

「……麗子？」

姿が見えない。

車の側にも。

精算機の裏にも。

駐車場全体を見渡しても、人影は見当たらなかった。

阿含は胸がざわついた。

まさか……。

最悪の想像が脳裏をよぎる。

途中で追いつかれたのか。

逃げる途中で転倒したのか。

背中を嫌な汗が伝っているのがわかる。

さっきまで全力で走って流していた汗とは違う、冷たい汗だった。

阿含は鼓動が一気に速まっているのを感じた。

頭の中が最悪の可能性で埋め尽くされていく。

「阿含、こっち」

小さな囁き声が聞こえ、阿含は勢いよく振り返る。

駐車場の奥、他の車の陰から麗子がそっと顔を覗かせていた。

阿含は全身から力が抜けるのを感じた。

思わず深く息を吐く。

「……無事だったか」

その言葉には安堵以上に疲労が滲み出ていた。

麗子は苦笑を浮かべて肩をすくめる。

「車の横で待ってるより、隠れてた方がいいかなって」

阿含は小さく頷いた。

如何なる状況であろうと、どう動くべきかわかっている賢い子だと改めて感じた。

「急いでここを離れるぞ」

「ええ」

２人は素早く車へ乗り込んだ。

阿含は運転席へ滑り込み、ドアを閉める。

手に抱えた桐箱と手帳を助手席の麗子に預け、車を急発進させた。

タイヤが甲高い音を立て、車は勢いよく駐車場を飛び出した。

バックミラーを何度も確認するが、追跡車らしき姿はない。

それでも警戒は解かなかった。

住宅街を抜け、大通りへ出る。

さらに信号を二つ越え、市街地から距離を取っていく。

車内は静まり返り、２人の荒い息遣いだけが響き渡っていた。

ようやく２キロほど離れた頃。

張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩み、車内に安堵感が漂う。

これから何処に向かえばいい？　あの男達は何者だったのか？

わからない事が多すぎて、阿含はある種の思考停止に陥っていた。

助手席の麗子の様子を確認すると、受け取った手帳に目を走らせていた。

何やらブツブツと考え込むように、手帳をめくっている。

最後まで目を通すと手帳をしまい、まだ中身を確認していない桐箱へと目を落とした。

カブセ式の桐箱の蓋に手をかけ、麗子はしずかに箱を開ける。

桐が擦れる乾いた音が車内へ小さく響いた。

「何が入っていた？」

運転中の阿含が、視線をフロントガラスに固定しながら話しかける。

「着物……？」

すぐにその言葉を訂正した。

「いえ、白装束かしら。なんでこんな物……」

麗子は桐箱から白装束を取り出して、感触を確かめた。

余計な刺繍や装飾は一切なく、儀式のためだけに仕立てられたような簡素な装束だった。

麗子は恐る恐る指先で布を撫でる。

さらりとした独特の感触が伝わってきた。

麗子はもう一度桐箱の中に注意を向け、底板を軽く叩いてみるが、隠し箱のような仕掛けも見当たらない。

「これ以外何も入っていないみたい……この装束、父の物なのかしら？」

「さあ。ただ隠してあったってことは、何か重要な物なんだろう。そういえば数珠もあったろ？」

麗子は徐にポケットから数珠を取り出した。

改めて見ると、その異様さが際立っていた。

一般的な数珠よりもはるかに長い。

珠もひとつひとつが黒曜石のような深い艶を放ち、光をほとんど反射しない。

ただ眺めているだけなのに、不思議と視線を奪われる。

「こんな長い数珠……見たことない」

麗子はゆっくりと指へ掛ける。

珠が擦れ合う乾いた音だけが、小さく車内へ響いた。

「これもイタコの巫具なのかしら……」

数珠と装束、そして先程家に現れた幽霊の正体……。

麗子はおもむろにスマホを取り出し、電話をかけた。

——プルルルル

——プルルル

２コール目で相手側の声が聞こえた。

——もしもし、何かあった？

「少し問題があったんだけど、こっちは大丈夫。それよりそっちは何か無かった？」

阿含は、わずかに漏れる声を聞き取った。

声の感じから母親に連絡を入れているようだ。

——何かって？　いつも通り仕事してるけど……。

「そう。今晩は家に帰らない方がいいかもしれない。出来れば同僚の家に泊まることは出来ない？」

——え？　ちょっと今何処にいるの？　今から迎えにいくから。

「それは駄目。もしかしたら私たち付けられているかもしれないから、別に行動したほうがいいと思う」

——付けられてるって誰に？

「わからない。男たち数人があの家に入ってきたの」

——なにそれ！　警察には届けたの？

「いえ。警察に連絡しても根本の解決にならない気がするから……。詳しいことは後でまた連絡するから、今日の所は１人で行動しないようにして誰かの家に泊めてもらって」

——わかったけど。麗子達はどうするの？

「大丈夫。宛があるから、今晩はそこに泊まろうと思ってる」

——そう、わかった。もう一度聞くけどそっちは本当に大丈夫なのね？

「ええ、もう車で大分離れたから、家に帰るようなことをしない限り大丈夫」

——それじゃ、阿含君の言う事ちゃんと聞くのよ。

「何言ってるの？　指示をするのは私の方よ」

その後は幸恵さんの笑い声が聞こえた後、通話を終えていた。

「宛があるって何処に向かうつもりだ？」

聞き耳をたてていた阿含は、麗子がこれから何をしようとしているのか尋ねた。

「恐山に向かって」

その一言に、阿含の眉がぴくりと動く。

「恐山？　どうして？」

「そこでやらなきゃならないことがあるからよ。それに宿坊っていう宿泊施設もあるから今晩はそこに泊まりましょう」

阿含は納得できず、小さく首を振った。

「おいおい、何をするつもりだ？」

車内に少しの沈黙が流れ、麗子は意を決したように阿含を見た。

「父に話を聞きに行く」

予想外の答えに、阿含は裏返った大声で聞き返す。

「社長が恐山にいるのか！？　よくわからん。知っていること全て話せ」

麗子はゆっくりと頷いた。

「さっき家の中で見た霊……あれ、父だったと思うの」

阿含はフロントガラスから麗子に視線を移した。

「なに？　じゃあ社長はもう死んでるってのか？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

要領を得ない返答に、阿含は苛立ちを覚える。

「どっちなんだよ！」

「だから直接確かめにいくの！」

「ますます分からん。何で恐山でそれがわかる？」

麗子は阿含に向けて手帳を掲げた。

「この手帳の後ろのほうにメモ書きがあったの。それには、口寄せの具体的な方法が書かれていたわ。霊が集まるとされる恐山なら口寄せの成功率も高いはず」

死者の魂を呼び寄せるという術。

二本柳邸を訪れる前にも調べたが、そんな現実味の無い伝承の術を今から実践しようっていうのか。

「お前まさか、社長の霊を口寄せしようってのか？」

「試してみる価値はあると思う」

麗子は即座に答えた。

正気でない提案をする麗子の精神状態に不安を覚えたが、その瞳は至って真剣そのものだった。

「本気で言ってるのか！　そんなちょっとやり方を見ただけで出来るものなのか？」

少し間を置き、諭すように続けた。

「無理だ！」

麗子は否定されるのが分かっていたように、その言葉を正面から受け止めて言葉を発した。

「無茶を言ってるのはわかってる。でも、これに頼る以外方法がない。出来る出来ないの問題じゃない。やらなきゃいけないの」

麗子の表情には、これまで見せたことのない強い覚悟が宿っていた。

父を救いたい、京子を救いたい、そして、自分自身の運命にも決着をつけたい。

それらを含んだ、すべてを背負った覚悟が滲んでいるように感じた。

阿含はしばし黙って考えたあげく「わかった」と小さく答え、車を恐山へと向けた。

現世と常世の境界と呼ばれる場所へ。

「調査報告04」は4話構成でお届けします。続きにあたります04-3は数日後に投稿予定です。

お読みいただきましてありがとうございました。また、言わなくてもわかると思いますが、このお話はフィクションです。実在の個人、施設、事件、伝承とはいっさい関係ありません。