好きって言って❣️欲しいかも⁉️

⭐️あらすじ⭐️

誰からも崇められ、すべてを思い通りにしてきた存在——早乙女天一。
けれど彼には、どうしても言葉を引き出せない相手がいた。

高校時代から、出会っては離れることを繰り返してきた北野。
優しくて、近くにいるくせに、決して一線を越えてこない男。

「好きって、言いなさいよ」

その一言が言えたなら、きっと何かが変わっていた。
それでも天一は、何度も同じ場所で立ち止まる。

ある事件をきっかけに姿を消した北野。
これで終わるはずだった関係は、思いがけない形で再び交差する。

早乙女家が所有するマンションに越してきた親子。
その正体が北野の家族だとは知らないまま、天一は変わらず手を差し伸べてしまう。

近くにいるのに気づかない。
触れられる距離にいるのに、想いだけが届かない。

何度離れても、また出会ってしまうのに——
そのたびに、同じところで立ち尽くす。

言えないのか。
それとも、最初から言うつもりなどないのか。

知ってしまえば、きっと壊れてしまう。
それでも、知らないままではいられない。

これは、完璧な人間が
たった一つ手に入らない感情に縛られていく、
すれ違いと再会を繰り返す恋の物語。

そして最後に残るのは——
抱きしめられてもなお届かない、
言葉にならなかった「好き」だけ。

プロローグ　竹林の中の乙女【天一の話】

清々しい竹の香りがそよ風に乗って辺りを爽やかに覆っている。
太陽の日差しさえも心地良く鼻をくすぐる。

竹林の中で跳び回る子供。

「じいじぃ〜〜〜！」

「天一郎。あまり跳ね回るとけがをするぞ」

竹林はまだ朝の光をやわらかく通している。
風が吹くと、竹の葉がさらさらと鳴った。

小さな天一郎が祖父の手を引く。

「じいじぃ！どこ行くの？」

祖父――義一郎はゆっくり笑う。

「天一郎。今日はお前の誕生日だ」

「うん」

義一郎は包みを差し出す。

「天一郎に誕生日プレゼントだ」

包みを開くと、中には薄桃色の着物。

春の花びらのような色だった。

天一郎は目を輝かせる。

「きれい……」

義一郎はしゃがんで、天一郎の目をまっすぐ見る。

「天一郎」

「お前はどう生きたい」

少し考えて、天一郎は言う。

「……かわいいがいい」

一瞬、竹林の風が止まる。

けれど義一郎は迷わない。

「そうか」

そして優しく言う。

「ならば今日からお前は」

「早乙女天一だ」

天一は薄桃色の着物を着て嬉しそうに
跳ねている。

竹が風に鳴る。

さらさらと。

まるで祝うように。

♯第1話　再会【北野大地の話】

黒曜高校の控室で
畳の匂いが、少しだけ懐かしかった。

試合会場に足を踏み入れた瞬間、胸の奥がざわついた。

――こんな感覚は、久しぶりだ。

名前を呼ばれて顔を上げる。視線の先にいたのは、今日の対戦相手。

その瞬間、時間が止まった気がした。

「……嘘でしょ」

思わず、声が漏れてしまった。

そこにいたのは、ずっと会いたかったのに会えないと思っていた人だった。

幼い頃、同じ道場で過ごした日々。勝ちたくて、何度もぶつかって。
それでも、特別だった存在のあなた。

何も言わないまま、いなくなった人。

――なんで、今。

相手は何も言わず、ただこちらを見ている。

その視線が、昔とは違うことだけは分かった。

「次、白嶺高校と黒曜高校、前へ」

呼び出しの声が響く。

もう、逃げることはできない。

畳の上に上がる。

一歩、距離を詰める。

あの頃とは違う立場で、あの頃とは違う距離で。

――それでも。

「はじめよう」

そう言ったのは、どっちだったのだろうか？

もう、分からなかった。

体が宙に浮いて、

そして今は、天井を仰いでいる。

「あぁ……」

まただ。

いつも、あなたを追い続けている。

やっぱり、あなたは強い。

♯第2話　同じなのに違う人【結城伊織の話】

最初から、目障りだった。

あいつは、最初から“許されている側”の人間だった。

——だから、嫌いだった。

---

入学してすぐ、噂になった。

先輩の呼び出しを無視したとか、  
道場で上級生をまとめて投げ飛ばしたとか。

どれもこれも、現実味がない話。

なのに、みんなそれを面白がる。

「すごい」  
「やばい」  
「まるで物語の主人公みたい」

——は？

思わず、笑いそうになった。

主人公？  
ああいうのは、選ばれた人間がなるものでしょ。

---

廊下の窓際。  
騒がしい教室から少し離れた場所。

あたしは、いつも通りひとりだった。

慣れてる。  
そう思ってたのに。

視界の端に映るあいつが、やけに邪魔で。

楽しそうに笑って、  
当たり前みたいにそこにいて、  
当たり前みたいに受け入れられている。

——全部、持ってる。

あたしが欲しかったものを、全部。

「……ずるい」

---

「ねぇ」

声をかけられて、心臓が跳ねた。

振り向くと、そこにいたのは——あいつ。

早乙女天一。

「そのピアス、可愛いわね」

一瞬、意味がわからなかった。

「……は？」

「似合ってるわよ」

当たり前みたいに言うその顔に、腹が立つ。

「……何？」

棘のある声。

でもあいつは気にしない。

「別に。思ったこと言っただけ」

それだけ言って、視線を外す。

——なんなのよ。

---

「……あんたさ」

気づけば、呼び止めていた。

「自分がどう見られてるか、わかってる？」

足が止まる。

「どうって？」

「……気持ち悪いって思われてるかもしれないのよ」

胸が痛む。

でも止まらない。

「普通じゃないって——」

---

「思われてるかも、じゃなくて」

静かに、遮られる。

「思ってるのは、あんたでしょ？」

---

息が詰まる。

何も言えない。

何も、言い返せない。

---

「……ずるいのよ」

気づけば、言葉が零れていた。

「全部持ってるくせに、何も気にしてない顔して」

喉が熱い。

「普通に生きて、普通に笑って——」

言葉が崩れる。

「それができないから、苦しいのよ」

---

少しの沈黙。

あいつは、困ったように笑った。

「持ってるかどうかなんて、知らないわよ」

軽い声。

でも、目は逸らさない。

「でも」

一歩、近づく。

「“普通”になりたいの？」

---

答えられない。

なりたいに決まってる。

でも——

---

「あたしは別に、どっちでもいいけど」

あっさり言う。

「“普通”でも、“普通じゃなくても”」

肩をすくめる。

「今のあたしが、あたしだもの」

---

「……じゃあさ」

絞り出す。

「それでいいって、誰が決めるのよ」

---

ふっと、笑う。

「決める必要ある？」

---

その一言で、

何かが、ほどけた。

---

——この人は特別なんかじゃない。

ただ。

自分を否定しないだけ。

それだけのことが、

どうして、あたしにはできなかったんだろう。

---

「……ねぇ、天一」

「なに？」

「……あたしさ」

少しだけ、勇気を出す。

「今まで、ずっと“ひとり”だったの」

---

少し驚いた顔。

でもすぐに、いつもの顔に戻る。

「じゃあ今は違うわね」

---

あまりにも軽くて。

でも——

その軽さが、救いだった。

---

——その日、あたしは初めて、

ひとりじゃなくなった。

♯第3話　神の使徒⁈【犬飼と八谷の話】

白嶺高校は全国トップクラスの進学校でありながら
文武両道を掲げる名門校である。

——もっとも。

一昨年までは
「文は出来るが武は終わってる」
と陰で言われていた。

その白嶺を変えたのが
昨年入学した一人の男。

〝早乙女天一〟

入学早々、
上級生の呼び出しを無視。

不良の溜まり場だった部活動を制圧。

さらに教師からの信頼まで勝ち取った。

結果———

後輩達から完全に神格化された。

昼休み。

教室の隅では男子生徒達が騒いでいた。

「おい聞いたか！？　早乙女先輩またやったらしいぞ！」

「今度は何！？」

「昨日ついに主将とやり合ったらしい！」

「えぇ！？　喧嘩！？」

「うわぁ〜……白嶺終わったな」

そこへ。

ガラッ！！

勢いよく扉が開いた。

「誰だァ！！　今ッ！！」

現れたのは犬飼だった。

その後ろから
ゆっくり八谷も入ってくる。

教室の空気が一瞬で張り詰める。

「あ……犬飼」

「お前ら……今、“神”を侮辱したかァ？」

「いや別に侮辱っていうか……」

「神が喧嘩なんかする訳ねぇだろォ！！」

犬飼が机を叩く。

バァン！！

女子がビクッと肩を震わせた。

「じゃ、じゃあ何だったんだよ……」

すると八谷が静かに眼鏡を押し上げた。

「稽古です」

「いや絶対違うだろ」

「部員全員を同時に相手していただけです」

「全員！？」

「あぁ」

「主将は開始三十秒で投げられた」

「怖ぇよ！！」

「その後、二年が全滅」

「戦争じゃねぇか！！」

犬飼は深く頷いた。

「まさに神話だった……」

「お前ら基準どうなってんだよ！！」

八谷は遠い目をした。

「私は見ました」

「何を」

「神が七人まとめて投げ飛ばした瞬間を」

「盛るな！！」

「犬飼は泣いてました」

「感動でなァ！！」

「怖くてだろ！！

「違うだろうがァ！だって俺たちは神の使徒なんだからな！」

犬飼は満足げに言った。

♯第4話　帰る場所【天一と仲間達の話】

定食屋〝あかり〟

大会終了後。

誰が言い出すでもなく、
5人はいつもの定食屋へ向かっていた。

定食屋あかり

白嶺高校。

黒曜高校。

敵同士。

なのに大会後だけは、
当たり前みたいに同じ飯を食っている。

ガラガラ、と引き戸が開いた。

「腹減ったぁぁぁぁ！！」

真っ先に飛び込んだ
犬飼
が叫ぶ。

「おばちゃ———」

「犬飼」

八谷
が真顔になった。

「遺言は短めにしろ」

犬飼硬直。

カウンターの奥で、
あかりちゃん
がにっこり笑っていた。

「犬飼くぅん？」

「……あかりちゃんです」

「よろしい」

「危ねぇぇぇ……」

「お前ほんと毎回やるな」

その横を、
早乙女天一
が堂々と通過する。

「今日は荒れるわよぉ〜」

「またですか」

「またって何よぉ！！」

天一が机を叩く。

「アタシ！！
またこの男に負けたのよぉ〜！！」

びしっと指差された先。

北野大地
は、
既にメニューを開いていた。

「唐揚げ定食」

「早っ！！」

結城伊織
が吹き出す。

「空気読みなさいよアンタ！！」

「腹減った」

「この男ブレないわねぇ〜！！」

犬飼が勢いよく立ち上がった。

「でも北野先輩マジ強すぎますよ！！」

「そうよぉ〜！！」

天一が食い気味に叫ぶ。

「幼稚園から一回も勝たせてくれないのよぉ〜！！」

伊織停止。

「待って。
幼稚園から？」

「そうよぉ〜」

「一回も？」

「一回も」

伊織、天を仰ぐ。

「怖っ」

「怖くないわよぉ！！」

「いや怖いって！！
普通どっかで諦めるわよ！！」

「諦めないわよぉ！！」

天一がばんっと机を叩く。

「アタシは！！
この男に勝つまで終われないのよぉ！！」

店内の他の客がチラッと見る。

八谷が即座に頭を下げた。

「すみませんいつものです」

「いつものなのね……」

伊織が引いている。

すると北野がぽつり。

「毎回泣いてたしな」

静止。

天一硬直。

犬飼爆発。

「あっはははははは！！」

「言うなぁぁぁぁ！！」

天一絶叫。

北野は本気で不思議そうだった。

「なんで」

「なんでじゃないのよぉ！！」

伊織、机叩いて笑ってる。

「やっば！！
天一泣いてたの！？！？」

「毎回道場の入口で
“次は勝つぅぅぅ！！”
って」

「北野ぉぉぉ！！」

「あと帰りたくなくて床掴んでた」

「やめなさぁぁぁい！！」

犬飼呼吸不能。

八谷はもう箸置いて笑ってる。

その横で、
あかりちゃんが普通に水を置いた。

「はい天一くん、お冷」

「ありがとぉ〜……」

「今日は大盛りにしとく？」

「するぅ〜……」

「可哀想にねぇ」

「他人事みたいに言わないでぇ〜！！」

伊織が涙を拭きながら北野を見る。

「アンタさぁ……
なんでそんな細かく覚えてんのよ」

北野は少し考えた。

「目立ってたから」

「何が」

「泣き声」

数秒沈黙。

その瞬間。

店内大爆笑。

天一が机に突っ伏した。

「もうやだこの男ぉぉぉ！

♯第5話　ハメられた男【北野大地の話】

呼び出されたのは、会場の裏手。

人目につかない、狭い通路だった。

「こんなとこで何してんだよ」

軽く言ったつもりだった。

試合前の、いつもの空気の延長。

——のはずだった。

⸻

「これ、ちょっと預かってくれない？」

差し出された白い包み。

見慣れた顔。

何度も一緒に汗を流した相手。

だから、疑いもしなかった。

「は？なんで俺が」

そう言いながらも、

手は、勝手に伸びていた。

⸻

軽い。

やけに軽い。

中身を確かめようとして——

⸻

「動くな」

低い声が、背後から落ちた。

⸻

振り向く間もなく、腕を捻り上げられる。

「警察だ」

何を言われてるのか、わからない。

いや、言葉は聞こえてる。

でも、意味が入ってこない。

⸻

「その包み、中身は？」

知らない。

そんなの、知らないに決まってる。

「違う」

口に出したはずなのに、

自分の声が、ひどく遠い。

⸻

視界の端。

スマホ。

レンズが、まっすぐこっちを向いている。

⸻

「……おい」

呼びかける。

さっきまでそこにいたはずの“そいつ”は、

もう、いなかった。

⸻

——ああ。

⸻

そこで、やっと繋がる。

⸻

遅い。

何もかも。

⸻

「……はは」

乾いた音が、喉から漏れた。

⸻

強ければ、どうにかなると思ってた。

負けたことなんて、ほとんどなかった。

だから。

こういう“負け方”があるなんて、

考えたこともなかった。

⸻

「違うって言ってるだろ」

もう一度言う。

今度は、ちゃんと届くように。

⸻

でも。

誰の目も、

もう、こっちを見ていなかった。

⸻

——これ、あいつが見たら、どう思うんだろうな。

まいった。

「ふっ」

何をやってるんだろうな俺は。

♯第6話　信じてる【早乙女天一の話】

最初は、くだらない噂だと思った。

「北野が薬で捕まったらしい」

——は？

思わず、笑いそうになる。

あいつが？
そんなわけないじゃない。

誰よりも真っ直ぐで、
誰よりも強くて、
誰よりも——

「……」

そこで、言葉が止まった。

⸻

違う。

“そんなわけない”って、言い切れなかった。

⸻

廊下のざわめきが、やけに耳につく。

「証拠もあったって」
「前から怪しかったんじゃない？」

うるさい。

全部、どうでもいい。

そんなの——

関係ないはずなのに。

⸻

行けばいい。

本人に聞けばいい。

それだけで終わる話だ。

なのに。

⸻

足が、動かない。

⸻

もし。

もし本当に、

あいつが“そっち側”だったら。

⸻

「……は」

小さく、笑った。

なんだそれ。

⸻

結局、あたしは。

⸻

“信じてる”んじゃなくて。

“壊れない方”を選んでるだけじゃない。

⸻

その日、結局会いに行かなかった。

簡単だった。

行かない理由なんて、いくらでも作れる。

忙しいとか、関係ないとか、

どうせすぐ戻ってくるとか。

⸻

でも、本当は。

⸻

一番、怖かったのは。

⸻

あいつがいなくなることじゃない。

⸻

あいつを、疑う自分を、

認めることだった。

♯第7話　わたしの未来【早乙女天一の話】

「神！放課後、勉強教えてくれるって約束したのにぃ〜〜〜。
いつになったら教えてくれるんですかぁ？？」

「犬飼！！お前は小学生か⁈」

「だってぇ。俺との約束は今まで守ってくれてたじゃないすかぁ？
神！！変わっちゃいましたよね。
俺はそんな姿を見てられないんすよ。」

「あぁ〜ら。
わたしの何が変わったって言うのよぉ〜！！
全く乙女心のわからない男ねぇ………。」

「早乙女先輩！！大丈夫ですか？」

「ハチ⁈」

「あんたまで、なんなのよぉ〜⁈」

「大体、北野先輩も連絡の一つくらいくれたっていいじゃないですか。
こんなに先輩が…。」

「それ以上言わないでちょうだい！
いくらハチだって
わたし怒るわよ！！」

「ほ、ほら！！
勉強なら教えてあげるわよぉ！！
犬飼、ノート出しなさい！！」

「うわっ！！　出た！！
“無理して元気な神”だ！！」

「犬飼ぃ！！！！」

「犬飼！！　ノート出しなさい！！」

「えぇ〜〜〜。
そんな顔してる神に勉強教わっても頭に入んないっすよぉ。」

「どんな顔よ！！」

「失恋した大型犬みたいな顔。」

「犬飼ぃ！！！！」

「うわぁぁぁ！！
神が噛みついたぁぁぁ！！」

「犬飼！！
今日は絶対、早乙女先輩一人にするなよ。」

「なんで俺なんだよぉ！！
ハチも来いよ！！」

「俺だけじゃ無理だろ！！
今日の先輩かなり重症だぞ！？」

「聞こえてるわよぉ！？」

「うわっ！！
反応した！！」

「まだ元気あるな。」

「ハチ！！
判定がおかしいのよぉ！！」

「神。
今日は帰ったらダメっす。」

「はぁ？」

「一人でいると絶対ロクなこと考えない顔してる。」

「…………。」

「だから今日は俺達とメシっす。」

「いいのよ！！
わ、わたし今ダイエット中なんだから！」

「ハチ。」

「ああ。」

「今の“わわたし”は重症だな。」

「かなり重症だ。」

「ちょっとぉ！？
何なのよその判定はぁ！！」

「神。
失恋すると人って食わなくなるんすねぇ…。」

「失恋じゃないわよぉ！！」

「じゃあ食べれますね？」

「…………。」

「ハチ。
クロだ。」

「クロだな。」

「だから何なのよぉ！！」

「まぁ先輩は
大きな小動物ですからね。」

「ハチぃ！！」

「ちなみに今は雨に濡れて元気なくした大型犬系です。」

「犬飼ぃ！！
あんたまで乗るんじゃないわよぉ！！」

「でも先輩。
放っとくとそのまま隅っこで丸くなりそうなんで。」

「ならないわよ！！」

「ハチ。
神って尻尾あったら今どうなってると思う？」

「床に落ちてますね。」

「落ちてないわよぉ！！」

「北野…。
今頃どうしてるのかしら…。
ちゃんとご飯食べられてるのかしら…。」

「ハチ。」

「ああ。」

「完全に保護者だな。」

「ですね。」

「だってあの子、
放っておくと全然食べなさそうじゃない…。」

「先輩。
今その顔で言われると説得力ゼロです。」

「うっ……。」

「神も朝から豆乳しか飲んでないじゃないっすか。」

「だ、だって食欲が…。」

「ハチ。
やっぱり大きな小動物だ。」

「餌付けが必要ですね。」

「誰が餌付けされる側なのよぉ！！」

「きっと
北野先輩は大丈夫っす！」

「……どうしてそう言い切れるのよぉ。」

「だって北野先輩、
神が思ってるより強い人っすよ。」

「…………。」

「それに。」

「？」

「神があんだけ大事にしてた人なんだから、
そんな簡単に壊れないっす。」

「犬飼……。」

「まぁ今にも壊れそうなのは神の方ですけど。」

「うるさいわねぇ！！」

「うおっ！！
ちょっと元気戻った！！」

「ハチ！！
回復確認しました！！」

「よし。
今日はメシ食わせれば何とかなりそうだな。」

「わたしを野生動物みたいに扱うんじゃないわよぉ！！」

「うおぉぉぉ！！
神が元に戻ったぁぁぁ！！」

「ハチ！！
今の聞いたか！？」

「ああ。
声量が通常時の二倍になった。」

「誰が騒音兵器よぉ！！」

「よかったぁ……。
さっきまで湿気った捨て犬みたいだったから心配したんすよぉ。」

「犬飼ぃ！！」

「ほら！！
噛みつく元気も戻った！！」

「完全復活判定でいいな。」

「いいわけないでしょぉ！！」

「あんた達……
覚えてなさいよぉ〜！！」

「うわっ！！
神が復活した！！」

「完全にいつもの圧だな。」

「きっちり試験勉強教えてあげるわよぉ！！」

「げぇぇぇぇぇっ！！」

「ハチ！！
逃げろ！！
地獄の補習タイムだぁぁ！！」

「もう遅いわよぉ〜♡」

「うわぁ！！
笑顔が怖ぇぇぇ！！」

「先輩。
そういうところですよ。」

「何のことかしらぁ〜？」

「怖っ！！」

「なんだか早乙女先輩の夢が
ガラガラと崩壊して行く様が手に取るように俺には見えてるんですけど…。」

「わたしだったら白無垢より
純白のウエディングドレスかしら？」

「うわ。
絶対似合う。」

「先輩の場合、
バージンロードを歩くというより制圧後の凱旋パレードですけどね。」

♯第8話　卒業式【天一達の話】

卒業式。

天一は呆れたように肩を落とす。

だが、その表情はどこか柔らかかった。

卒業は別れではない。

そんな当たり前のことを、犬飼は全力で教えてくれている気がした。

「先輩！」

「何よぉ〜」

「絶対追いかけるっスからね！」

「まずは合格しなさぁ〜い！」

昇降口の前に笑い声が響く。

ほんの少し前まで北野のことばかり考えていた天一も、その時だけは仲間たちの未来に目を向けていた。
白嶺高校の体育館は祝福の拍手に包まれていた。

だが天一の心は上の空だった。

高校生活三年間が走馬灯のように頭を駆け巡る。

高一の大会後に再会した北野大地。

幼い頃の別れを経て再び巡り合えた大切な友。

別々の高校に通いながらも、互いを認め合い、支え合ってきた。

これからもそんな日々が続くものだと思っていた。

――だが、それは突然終わりを迎えた。

卒業を目前にして起きた事件。

その事件によって北野は黒曜高校を退学した。

本来なら今日。

北野もまた卒業証書を受け取っているはずだった。

友人たちと笑い合い、未来を語り合っているはずだった。

だが、その姿はどこにもない。

天一は拳を握り締めた。

あの日から今日まで、ずっと考えている。

北野のために、自分に何ができたのか。

何をすべきだったのか。

そして何ができるのか。

その答えを求めるうちに、天一は進むべき道を変えていた。

「先輩ぃぃぃぃぃ！！」

犬飼は天一にしがみついたまま大号泣していた。

「卒業おめでとうございますっスぅぅぅ！！」

「ちょっとぉ〜！！ 苦しいわよぉ〜！！」

「嫌っスぅぅぅ！！」

ずびっ。

ずずっ。

「いやぁぁぁ！！ 鼻水ぅぅぅ！！」

「先輩ぃぃぃぃ！！」

「伊織ぃぃぃ！！ 助けてちょうだぁぁぁい！！」

伊織は声を上げて笑った。

「アハハハハ！！ 何やってんのよアンタたちぃ〜！」

「笑い事じゃないわよぉ〜！！」

「だってぇ〜、犬飼ちゃん感極まっちゃってるじゃなぁ〜い」

「極まりすぎなのよぉ〜！！」

その様子を見ていた八谷は、小さくため息をついた。

「犬飼、お前……」

「うぅぅぅぅ……」

「せめて先輩方から離れろ」

「無理っス……」

「無理じゃない」

八谷はそう言ってから、天一と伊織へ向き直る。

「申し訳ありません。卒業式の日にお見苦しいところを……」

「いいのよぉ〜」

天一は犬飼をぶら下げたまま答えた。

「アンタが謝ることじゃないわぁ〜」

「ありがとうございます」

八谷は軽く頭を下げる。

すると伊織が肩を震わせた。

「同級生なのに随分差があるわねぇ〜」

「本当よぉ〜」

天一も頷く。

「どうしてこうなったのかしらぁ〜」

「誰がどう見ても犬飼の問題です」

八谷は真顔で答えた。

「おい八谷ぁぁぁ！！」

「事実だろ」

「裏切り者っス！！」

「先輩方、ご覧の通りです」

「アハハハハ！！」

伊織は腹がよじれる程笑った。

「先輩ぃぃぃ……」

犬飼はようやく天一から離れた。

目は真っ赤である。

「やっと離れたわねぇ〜」

「でも安心してくださいっス！」

「何がよぉ〜？」

犬飼は鼻をすすりながら胸を張った。

「オレ、先輩と同じ大学行くっスから！」

その場が一瞬静まり返る。

「……は？」

「だからぁ！」

犬飼は満面の笑みを浮かべた。

「オレも頑張って勉強して、先輩と同じ大学に行くっス！」

「ちょっと待ちなさいよぉ〜」

天一が思わず額を押さえる。

「アンタ、それ受験をそんな軽く言うものじゃないわよぉ〜」

「大丈夫っス！」

「どこからその自信が湧いて来るのよぉ〜」

「だってオレ、先輩とまた一緒に通いたいっスもん！」

犬飼の言葉に、天一は一瞬目を丸くした。

まるで子供の頃と何も変わらない。

好きな人についていこうとする真っ直ぐさ。

八谷は苦笑する。

「犬飼、お前な……」

「八谷も来るっスよね？」

「勝手に巻き込むな」

即答だった。

伊織は声を上げて笑う。

「アハハハハ！ いいじゃなぁ〜い。夢があってぇ〜」

「夢というか執着というかぁ〜」

天一は呆れたように肩を落とす。

だが、その表情はどこか柔らかかった。

卒業は別れではない。

そんな当たり前のことを、犬飼は全力で教えてくれている気がした。

「先輩！」

「何よぉ〜」

「絶対追いかけるっスからね！」

「まずは合格しなさぁ〜い！」

昇降口の前に笑い声が響く。

ほんの少し前まで北野のことばかり考えていた天一も、その時だけは仲間たちの未来に目を向けていた。

「オレ、先輩と同じ大学行くっスから！」

犬飼は自信満々に宣言した。

天一は嫌な予感しかしなかった。

「……ちなみに、どこの大学に行くつもりなのぉ〜？」

「もちろん先輩と同じところっス！」

「アンタ、そこがどこか分かって言ってるのぉ〜？」

「もちろんっス！」

犬飼は胸を張った。

「先輩が行く国立大学っス！」

その瞬間。

八谷が静かに目を閉じた。

伊織は吹き出した。

「アハハハハハ！！」

「何がおかしいんスか！？」

「犬飼ちゃん……」

伊織は肩を震わせる。

「アンタ、その大学がどれだけ難しいか知ってるぅ〜？」

「勉強すればいいんス！」

「そういう問題じゃないのよぉ〜」

天一も頭を抱えた。

白嶺高校でも毎年ほんの一握りしか進学できない難関国立大学。

犬飼が今から目指すには、あまりにも険しい道だった。

「先輩！」

「何よぉ〜」

「オレ頑張るっス！」

「アンタ！！模試の判定がどうだったか覚えてるぅ〜？」

「Ｅっス！」

「胸を張ることじゃないのよぉ〜！！」

伊織は腹を抱えて笑い出した。

「アハハハハ！！ 駄目よぉ〜！ 私もう無理ぃ〜！」

八谷は額を押さえる。

「犬飼……」

「何だよ」

「まずは参考書を開け」

「開いてるっス！」

「漫画を挟むな」

「……」

「図星か」

犬飼は気まずそうに目を逸らした。

天一は大きくため息をつく。

だが、その目はどこか優しかった。

「まあいいわぁ〜」

「先輩！」

「本気で来るつもりなら、死ぬ気で勉強しなさい」

犬飼の顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ認めてくれるんスか！？」

「受かったらねぇ〜」

「よっしゃぁぁぁぁ！！」

犬飼は拳を突き上げた。

八谷は小さく呟く。

「……無理だと思いますが。」

「アンタはどっちの味方なのよぉ〜」

後にこの時の宣言は、白嶺高校の伝説として語られることになる。

卒業式の日。

犬飼は泣きながら叫んだ。

「オレ、先輩と同じ大学に行くっス！！」

その場にいた誰もが冗談だと思った。

天一も。

伊織も。

そして八谷本人でさえも。

だが――。

翌年。

犬飼と八谷は、本当に天一と同じ大学へ入学することとなった。

合格発表の日。

受験番号を見つけた犬飼は歓喜の雄叫びを上げて近所中を走り回り、母親に耳を引っ張られたという。

一方の八谷は静かに合格を確認し、

「受かってました」

とだけ家族へ報告した。

なお、その後。

大学構内で再会した天一の第一声は――

「ちょっとぉぉぉ！！ 本当に来たのぉぉぉ！？」

だった。

♯第9話　神降臨【犬飼忠の話】

珍しく犬飼は天一と二人きりだった。

いつも神の周りには有象無象がやって来て、
神と話す事はおろか顔を見るのだってやっとの思いだった。

こうしていると昔を思い出す。

俺が保育園に入ったばかりの頃ウチのお母に連れられて
近所の柔道教室に見学しに行った。

突然、目の前にパァーッと神々しい神の姿を見た。

俺はその時、変わったんだと思う⁈
いや変わった！！

ヤンチャな俺はいつもお母をこまらせていたらしい。
ちびっ子だからもちろん何も考えずヒーローごっこに明け暮れていた。

もちろん俺がヒーローだから悪役をけちょんけちょんにやっつけていたわけだが
あくまでもごっこ遊び…。
のはずだった。

ある日友達に言われた

「もう忠くんと遊ぶのやだ！！」

俺は孤立した。

エネルギーの有り余っていた俺はその捌け口を探していた。

ある日、お母にいいところに連れて行ってあげる！
と言われて連れて行かれたのが柔道教室だった。

「かっこいい〜！！」

目の前にいた神を見た瞬間！！
俺の人生が決まった。

俺は神について行くんだ！！
その後神は、中学受験とやらで
道場に来なくなった。

なら
俺もその学校に行く！
お母に泣きつき
中学受験するためにモーレツに頑張って勉強した。

今まで親に何を言われても勉強なんてする気が起きなかったが今は違う！！

目標ができた。
神が前を歩いている。

だから俺は追いかける。

昔も。

今も。

そしてきっとこれからも――。

♯第10話　ほおっておけない【藤堂親子の話】

制服姿の天一は、
マンションの廊下で足を止めた。

雅がランドセルを背負ったまま、
玄関前に座り込んでいる。

「……あらやだ」

天一は困ったように笑った。

「そんなとこいたら風邪引くわよぉ」

雅は顔を上げる。

不安を堪えた顔。

天一はその前にしゃがみ込み
そっと雅の頭を撫でた。

「雅のお母さんねぇ、
ちょっと頑張りすぎたみたい」

雅の指先がぎゅっとランドセルの肩ベルトを握る。

「でも大丈夫よぉ。ウチの春江ママが様子見に行ってくれてるから」

しばらく黙っていた雅が、
小さな声で聞いた。

「……天一姉さん」

「ん〜？」

「雅のママ、ほんとに大丈夫？」

天一はすぐに頷く。

「大丈夫」

その言葉には、
不思議なくらい迷いがなかった。

「だから今日は、
お姉様達のおうちで待ってましょ？」

「うん」
雅は素直にうなづき
ホッとした表情で微笑んだ。

———数日後

早乙女家に雅の母、藤堂遙が訪れた。

「……申し訳ありませんでした」

退院後、
雅の母は深く頭を下げた。

だが春江は困ったように笑う。

「そういうの、元教師相手には逆効果よ」

「え……？」

「無理してるの、すぐ分かるもの」

春江は湯飲みを置き、
柔らかく続けた。

「雅ちゃんのためにも、
ちゃんと頼ってちょうだい」

雅の母は目を伏せる。

ひとりで育てなければ。

迷惑をかけてはいけない。

ずっとそう思ってきた。

そんな彼女に、
春江は穏やかに笑った。

「頑張るのと、
無理するのは違うのよ」

その言葉に、
雅の母の目から静かに涙が落ちた。

「……はい」

小さく頷く。

「もう、無理はしません」　

「ええ、そうね」

「ありがとうございます」

# 第11話　ウチの妹（仮）は可愛げがない【藤堂雅の話】

「ちょっと姉さんー！また焦げてる！」

朝から甲高い声がキッチンに響く。

「あらやだ、ごめんなさいねぇ。ちょっと火が強かったかしら？」

フライパンの上では、目玉焼きだったらしきものが静かに黒くなっていた。

「いや、もうこれは炭よ炭。」

「“ちょっと”の焦げ方じゃないでしょ、それ」

ランドセルを背負った雅が、腕を組んで仁王立ちしている。朝から元気ねぇ、この子。

「文句言うなら自分で作りなさいな」

「作れるもん！でも時間ないから言ってんの！」

はいはい、と軽く流しながら、私は新しい卵を割る。今度はちゃんと火加減を見ながら。たぶん。

「……ねえ、天一姉さん」

少しだけトーンを落とした声に、ふと手が止まる。

「なに？」

「今日、ちょっと帰り遅くなるかも」

「へぇ？誰と？まさか男？」

「違うわよ！塾！」

あら残念、なんて言うと、すぐに「からかわないで！」と返ってくる。こういうやり取りも、もう日常ね。

「気をつけて帰りなさいよ。最近物騒なんだから」

「はいはい、お母さん」

「誰が母よ。せめてお姉さまって呼びなさい」

「はいはい、おばさん」

「ちょっとアンタ」

思わず振り返ると、雅はケラケラ笑いながら玄関へ駆けていく。

「いってきまーす！」

「……いってらっしゃい」

バタン、と扉が閉まる音。

残されたキッチンに、さっきまでの騒がしさの余韻だけが漂う。

ふう、と一息ついてから、ふと窓の外を見る。

曇り空。雨が来そうな色。

——あの子と出会った日も、こんな空だった気がする。

「……ま、いっか」

焦げていない方の目玉焼きを皿に乗せながら、私は小さく肩をすくめた。

まだ、知らないことなんて、いくらでもあるんだから。

♯第12話　初対面【天一・犬飼・八谷・雅達の話】

ガラガラガラ！！

ノックもなく、玄関の引き戸が開いた。

「神ぃ〜〜！
犬飼と八谷、惨状いたしましたぁ。」

犬飼と八谷がズカズカ部屋へ入ってくる。

「勝手に入って来るんじゃないわよ！」

天一が文句を言ったその時。

奥の浴室から声がした。

「天一姉さん、タオル取ってー！」

「自分で取りなさい！」

「無理ー！」

勢いよくドアが開いた。

バスタオル一枚を巻いた雅が現れる。

部屋が静まり返った。

犬飼が固まる。

八谷が固まる。

雅も固まる。

数秒後。

「きゃああああああ！！」

「うわあああああ！！」

犬飼が叫ぶ。

「見てないっす！見てないっす！」

「いや見てましたよね」

八谷が冷静にツッコむ。

「天一姉さん！なんで男の人いるの！？」

「私の台詞よ！！」

⸻

犬飼は、前のめりになって

「先輩の妹っすか？」

「違うわよ」

「親戚？」

「違うわよ」

「居候？」

「違うわよ」

「隠し子？」

「違うわよ！！」

「大学デビュー失敗した結果、育児に走ったとか」

「どういう理論よ！！」

「じゃあ何なんすか？」

天一は真顔で答えた。

「ご近所さん」

「ご近所さん！？」

犬飼の脳内で何かが崩壊した。

でも雅は平然と

「天一姉さんは、いつもご飯作ってくれるよ」

犬飼と八谷はポカンとして、雅の話を聞いている。

「えっとぉ、宿題見てくれたり

風邪引いた時も看病してくれた」

とか言う。

犬飼の脳内では、完全に家族認定されている状況だ！

そして八谷だけが、冷静だった。

「お嬢さんのお名前は？
俺は八谷で、こっちのうるさいハエが犬飼だよ。」

「わたしはね、藤堂雅って言うの。小学6年！

ママがお仕事の時は、天一姉さんの所でお留守番なんだよ」

八谷は、すかさず
「雅ちゃんは偉いんだねぇ」
と、褒めた。

エヘヘ、雅は無邪気に笑った。

天一は、雅に

「早くお洋服を着ていらっしゃいな。お客様の前で恥ずかしいでしょ？」

「はーい」

「返事だけは立派ね！」

「褒めてる？」

「違うわよ！」

犬飼が小声で言った。

「……母親っすね」

八谷が頷く。

「母親ですね」

天一が振り返る。

「違うわよ！！」

「雅ぃー！髪乾かしたの！？」

「まだー！」

「絶対まだだと思ったわ！！」

「また風邪ひくわよ！」

天一がドライヤーを持って追いかける。

「自分でやるのぉー！」

「やってないから言ってるのよ！」

犬飼は呆然。

八谷も呆然。

「先輩……何してるんすか？」

「何って髪乾かしてるのよ」

「いやそうじゃなくて」

⸻

雅が平然と、

「天一姉さん、毎日こんな感じ」

と言う。

犬飼はますます混乱。

八谷が真顔で言った。

「先輩、将来いいお母さんになりそうですね」

「だから違うって言ってるでしょうが！！
そんなことばっかり言ってると
アンタたち出禁にするわよぉ〜！」

♯第13話　雅の三者面談【藤堂雅の話】

天一は雅の通う高校へ来ていた。

生徒が窓から校門を見ている姿が
電線にズラリととまって鳴いてるスズメのような光景である。

天一が廊下を歩くだけで保護者らしき人達が振り返る。

他クラスの先生まで見に来ている。

「雅ぃ〜〜〜！頑張ってねぇ〜」

教室の後方から黄色い声が飛んできた。
教室内が騒めきつつ
後部の人垣の中の一点を皆見つめる。
そして　スーツ姿の母親達の目を一瞬にして釘付けにした天一…。

スーツ姿の天一はファッション誌の表紙に出ているモデルのように眉目秀麗で
授業参観ならではのざわつきとは若干違うどよめきが上がった。
子供達を見に来たはずの親達は
皆　天一に目を奪われている。

今日は藤堂雅の高校入学初の授業参観&三者面談の日である。
小学校の頃から天一は
忙しい雅の母に代わって
雅の授業参観には都合のつく限り行っていた。

雅はそんな天一を心の中で自慢げに思っていた。

友人達からいつも天一のことを聞かれ気まずそうに話すが
内心　凄く有頂天だった。

毎回天一の洗礼を受ける人々を
今回は何人の信者を獲得したのかなと思いつつ得意満面な笑みである。

教室内に終了の鐘が鳴り響き
教師の声と共に
天一オンステージの幕を下ろす。
勿論
出待ち厳禁🚫サイン会や握手会もなく
母親達は後ろ髪を引かれる思いで教室を後にして行く。
天一も廊下に出て雅を待つ。

「藤堂さん、今日はこの後すぐ三者面談になりますから宜しくお願いします」

「はい」

面談待ちの母親がソワソワしながら廊下に並べられた椅子に座って天一の事をボーッと見ている。

「藤堂さん　どうぞお入りください」
と言い終えた教師は

「え…お姉さん…？」

「いや違う…？」

「でも保護者としては完璧…」

「えぇぇと　藤堂さん？と、お兄様ですか？」

「はい　兄のような姉のような………。
母が忙しくて面談に来れなかったので
代わりの保護者を連れて来ました」

「そうですか。
お母様がご承知なら結構ですが」

「これ　母から先生への手紙です」

担任の榊彩子は、手紙を読みコクリと頷く。

「なるほど　承知致しました」

「では　面談を始めましょう
ご家庭ではどのようなお子さんですか？」

「聞いてくださいよ先生！雅ったら家じゃ全然野菜食べないのよぉ〜！
育ち盛りだから栄養には物凄く気を遣っているのにぃ…。
夜は夜中まで何やってるんだかと思ったら勉強じゃなくてゲームばっかりしていて…。」

「違うよ！勉強だってしてるし」

「あらぁ？じゃあ
あたしが見に行った時だけたまたまゲームしてたって事ぉ？」

「そうだよ！」

「あ〜ら　あなたが勉強してる姿なんて
あたし一度も見てないわよぉ〜？」

「勉強終わってからゲームやってるんだもん」

榊は唖然としながら天一と雅の罵倒合戦を聴いていたが
咳払いをして話し始めた。

「ところで
藤堂さんは卒業後　就職希望と言う事でしたが早乙女さんはそれをご承知でしょうか？」

「ええ　雅がそれを臨むなら…。
ですが　家庭の事情の為に雅の世界が狭くなるようなら予定変更もありよねぇ」

「はぁ　そうですね」

「今は可能性を見出す時だものねぇ先生⁈」

「天一姉さんだって　まだ社会人になりたてのくせにぃ」

「あら　あたしは人生の先輩として雅に教えてあげてるのにぃ」

罵倒合戦2ラウンド目が開始されようとした
その時

イラッとした表情の榊は面談の終了を告げた。

「それでは、本日は大変お疲れ様でした」

♯第14話　放課後の帰り道【里中紬の話】

人の流れに紛れながら
ただ歩いている

——今思い起こせば

自分のためには
何もできない人生だったのかもしれない

足は止めないまま

頭の中だけが
どこか遠くに行く

——いつでも、誰かのためだった

身内のため
他人のため

気づけば

削ってきたのは、全部、自分で

——私のための人生？

そんなもの

どこにあったんだろう

ふと、立ち止まる

スマホの地図を見ても
頭に入ってこない

——何が、残っているのかなぁ

毎日同じことの繰り返し

夢も見ないで

ただ、生きてるだけ

「……なんで、こんなとこで止まってんの」

突然、横から声が落ちた

びくっとして顔を上げる

知らない人

なのに

どこか、まっすぐな目

「道、迷ってる？」

ぶっきらぼうな言い方

優しくは、ない

はずなのに

「……あ、はい」

なぜか、少しだけ安心した

——不思議だ

この人

ちゃんと“ここにいる”感じがする

「どこ行きたいの」

スマホを覗き込まれる

距離が近いのに

嫌じゃない

「ここなら、まっすぐ行って右」

淡々と説明する声

でも

それだけじゃ終わらなくて

「……途中まで行く」

そう言って

歩き出す

——なんで

この人

こんなふうに

簡単に踏み込んでくるんだろう

並んで歩く

沈黙

でも

さっきまで感じていた“空っぽ”が

少しだけ、薄れる

「優しいんですね」

思わず、口に出ていた

すると

「別に」

即座に否定される

——ああ

やっぱり

この人

優しい

「……友達に言われただけ」

ぽつりと続いた言葉

その瞬間

胸が、少しだけ揺れた

——ちゃんと、人と繋がってる人だ

私とは、違う

「いいお友達ですね」

自然と、そう言っていた

その人は少しだけ
面倒くさそうな顔をして

でも

どこか、嬉しそうにも見えた

——この人といたら

もしかしたら

「何もない」って思ってた毎日が

少しだけ

変わるかもしれない

そんなことを

ほんの少しだけ

思ってしまった

♯第15話　再会は恋の始まり【伊織と紬の話】

ベンチに座っていたら

「あの時の……」

声をかけられる

振り返ると、あの子だった

「この前、ありがとうございました」

覚えてる

当たり前だ

忘れるわけがない

「……別に」

また、同じ返し

なのに

「また会えて、ちょっと嬉しいです」

——その一言で

全部、崩れる

「……そう」

平静を装う

でも内側は、全然違う

——ああ

ダメだ

この人

好きになる

——名前を聞きたいと思った。

でも聞いたら、
もう戻れなくなる気がした。

♯第16話　彼女の前では…。【天一と仲間達】

突然犬飼が質問した。

「先輩ってスタイルいいっすよね。ファッションセンスもいいし、モデルが歩いてるみたいっす」

「あら、ありがとう。ついでに言うなら顔もいいしね！あたし」

天一は上機嫌で微笑んだ。

「でも先輩って、いつ洋服買ってるんすか？」

「ん？」

「いや、先輩の買い物してる姿って見たことないなって」

「ああ」

天一は何かを思い出したように苦笑した。

「伊織の付き合いで出掛けるとねぇ、大体ウインドウショッピングじゃ済まなくなるのよ」

「どういうことっすか？」

「お店に入った瞬間、『天一、これ着てみてぇ！次これ』『あ、こっちも似合う』って始まるの」
「あたしは、あんたの着せ替え人形じゃないのよ！！」

天一は当時を思い出したように肩をすくめた。

「って言うんだけど、あっちは女子モードに入っちゃってるじゃない⁈だから男子の服をチョイスして楽しむ訳よ。」

「ははは」
と、犬飼は若干引き気味に笑った。

「散々着せ替え人形にされた挙げ句、最後には両手に紙袋ぶら下げて帰るのよ」

「買わされてるじゃないっすか」

「買わされてるのよ！」

「やだわぁ～。なんかイラついて来た」

「ところで何で伊織先輩も、神と同じ大学入ったんすか？やっぱり先輩も神と一緒に居たかったんですかね」

「違うから！自分の彼女が目指す大学だったから一緒に通いたかったんじゃないのぉ？」

そこにまるで鬼の形相の伊織が飛び込んで来た。
「アンタ余計なこと言うなや」

「だって本当じゃないのぉ」

「違うわ」

「じゃあ何で同じ大学受けたのよぉ」

「学力的にちょうど良かっただけや」

「ふぅーん」

「その顔やめぇ」

天一がニヤニヤする。

「やかましいわ！」

「だってアンタこの間だって
紬ちゃんの前だと、

『大丈夫か？無理するなよ』

みたいな、ごく普通の男子の話し方になるじゃない？」

「えっ！？ 伊織先輩、そんな声出るんすか！？」

⸻

「あらぁ、紬ちゃん来たわよ」

「……そうか」

「急に声低くなるのやめなさいよぉ」

「うるさい」

「さっきまで『アンタ何言うてんの』だったじゃない」

「だから何や」

「ワンコちゃん見てごらんなさいな。今の伊織、別人よぉ」

クックッククク……。

♯第17話　もういい【北野大地の話】

名前が、呼ばれなかった。

⸻

会場のざわめきが、やけに遠い。

「黒曜高校——」

そこで、一度区切られる。

本来なら、続くはずの名前。

聞き慣れた、あの声。

⸻

呼ばれない。

⸻

「棄権です」

誰かが、代わりにそう言った。

⸻

——ああ。

⸻

それだけで、全部わかった。

⸻

畳の感触も、

試合前の空気も、

全部、手の届かないところにいった。

⸻

「……そっか」

小さく呟く。

驚くくらい、静かな声だった。

⸻

怒りは、なかった。

悔しさも、思ったほど湧いてこない。

ただ、

何かがすっと冷えていく。

⸻

視線を上げる。

⸻

あいつがいるはずの場所。

⸻

距離は、ほんの数メートルだった。

あの距離を詰めれば、

いつも通り、試合が始まるはずだった。

⸻

——でも。

⸻

足は、動かない。

⸻

今の自分が、あそこに立つのは

違う気がした。

⸻

強さも、

立場も、

全部、同じだったはずなのに。

⸻

「……無理だな」

⸻

何が、とは言わない。

言わなくても、わかってしまう。

⸻

あいつの前に立てる自分は、

もう、どこにもいない。

⸻

だったら。

⸻

「……いいか」

⸻

それ以上、何も考えないようにする。

⸻

会わなければいい。

見なければいい。

そうすれば、

なかったことにできる。

⸻

——簡単な話だ。

⸻

呼ばれなかった名前を、

置いていくみたいに。

ああ……。

北野大地は、
その日、初めて柔道着を脱いだ。

——もう、
あいつの隣には立てない。

♯第18話　正義とはなんだ？【北野大地の話】

俺は一体どうしてこんなことになってるんだ？

父は行員。母は厳格な教師。妹は天真爛漫で素直な………。
絵に描いたような平凡な家庭。
友人とは常に良好な関係で
先輩や後輩達にも
これといって恨まれる要素は
無かったはずだけど

まさか
同級生から恨みを買っていたなんて——。

♯第19話　大学編：ショッピング隊長、出撃【伊織・天一・雅の話】

土曜日　am09:00【駅前広場】

朝から日差しが結構キツイが、
伊織は気合い十分だった。

「今日は全員、夏服アップデートするわよ！」

女装姿の伊織がスマホを掲げてパシャリ！！
勿論自撮りである。
外見も心も女子である。
いや、心は戦士……⁈
さながら今まさに戦さへと向かう勢いである。

後ろには普段着の天一。
Tシャツにジーパン。

その横に、同じくTシャツにジーパンの雅。

「やだわぁ〜！伊織ったら
別にわたし洋服には困ってないんだけど。」

「あらぁ！そんなの知ってるわよぉ〜」

「むしろ着れれば何だっていいんだけどぉ〜。」

「あんた随分な言い草じやない。」

「て言うかぁ〜！Tシャツとジーパンって最高のオシャレじゃないかしら⁉️」

「ふんっ！愚か者めが……。」

「なによ！」

「あんたねぇ。よくお聞きなさいよ‼️
困ってなくても更新は必要なの！
毎年毎季トレンドってものがあるのよ！！
さっ、2人とも気合い入れて行くわよ」

伊織は言い切った。

──こうして女子三人（？）のショッピングが始まった。

1時間後。

「次、三店舗先！」

「まだ一時間しか経ってないわよね……？」

天一が遠い目をする。

「姉さん、つかれたぁ……。」

雅が伊織の袖を引っ張る。

しかし伊織は止まらない。

「雅ちゃん次これよ！」

ひらり。

手渡された服は、フリル、リボン、レース。
超ロリロリファッションだった。

「え？」

「絶対似合う。」

五分後。

試着室からモソモソと出てきた雅。

天一、無言。

伊織、両手を口元へ。

「いい。……かわいい。」
と、ボソっと呟き
目頭を押さえて、小さくガッツポーズをする。

「伊織姉さん、これ動きづらい」

「最高じゃない。さすがmy select‼️
Jesus！！oh my gosh

「聞いてない！！」

さらに二時間後。

デパート正面口の時計が13時30分を指していた。
ショッピング開始からすでに三時間。

伊織、まだまだ元気に進軍していく。
MPもHPも120％超え。
伊織だけ別のゲームをしていた。

後に続く2人。

天一歩幅小さい。

雅半分魂抜けてる。

突然。

雅停止。

「姉さん。」

伊織歩き続ける。

「ん？」

「お腹空いたぁ。」

伊織。

「もう少し。」

雅。

「無理。」

天一即挙手。

「あたしもぉ。」

伊織振り返る。

「さっきジュース飲んだやん。」

天一。

「あれは水分補給よぉ。」

雅。

「補給じゃ生きられないから！」

伊織。

「……。」

雅が再度、伊織に仕掛ける。

「お腹空いたよぉ〜」

天一も、雅の後に続く。

「もうやだぁ〜！ガス欠よぉ〜」

伊織。

「なんで増えるん。」

⸻

数分後。

渋々ランチへ。

そしてこの時間だけ二人は解放されるはず。

伊織、少し考えて。

「……仕方ないわね。ランチにしましょう。」

天一と雅、目を合わせる。

（助かった……！！）

席について五分。
雅、窓の外を見る。
天一、椅子に体を預けたまま動かない。

天一と雅は水を飲む。
———
口から魂が抜けて放心状態になる。

席についてしばらくすると料理が到着した。

天一。

「生き返るぅ〜……。
伊織ぃ〜！そのハンバーグ美味しそうねぇ。
いただきっ！！」

天一のフォークが伊織のプレートに乗っているハンバーグを直撃した。

伊織が、恨めしそうにハンバーグを見送る。

そして、
ハンバーグは天一の口の中へ……。

雅は、うっとりと。

「幸せ……。
久しぶりにステーキ食べたよ。
ありがとう姉さんたち❣️」

天一。
「何言ってんのよ。一昨日だって食べたじゃない！ステーキ！！」

雅は言った。

「あれはね、一見ステーキにみえる。
靴の中敷でしょ？」

伊織の眉はピクピクと引きつっている。

「大袈裟。」

二人。

（大袈裟じゃない。）

⸻

食後。

天一コーヒー。

雅デザート。

伊織スマホで次ルート確認。

天一気付く。

「ちょっとぉ。」

伊織。

「何。」

天一。

「休憩中まで計画立てない。」

雅。

「休憩って知ってる？」

伊織。

「知ってる。」

天一。

「知らない顔してるわよぉ。」

雅。

「隊長、午後からどうするの？」

伊織。

「午後から七店舗制覇するわよ！」

静止。

天一。

「帰る。」

雅。

「姉さん……足がもう帰りたがってる。」

伊織。

「ちょい待ちぃ！！まだ2時や。」

雅。

「あと一店舗って言われたら歩ける。
でも七店舗は無理。」

二人。

「怖い。」

⸻

「食べ終わったら二駅先行くわよ」

天一、静かに言った。

「ショッピングってトライアスロンより過酷
だったのね……」

雅。

「トライアスロン、休憩ありそう。」

雅は深いため息をつく。

「もう服じゃなくてベンチ探そうよぉ。」

♯第20話　圏外の女【天一と犬飼と八谷の話】

「そういえば〝神〟！！
入学式、大変だったらしいっすね。」
犬飼が思い出したように言った。

「県外の乱入女が来たとか⁈」

「乱入じゃないわ。」

「え、普通に来たんですか。」

「そうよ。」

犬飼が苦笑する。
「……それ、乱入より怖くないです？」

「ちなみにその女、
大学案内パンフレットと同じ位置に立って
『これで合ってる』って言ってたらしいです。」

天一、遠い目。
「……合ってたわ。」

犬飼が笑う。
「いやいや、そんな偶然あります？」

「偶然じゃないわ。」

「え？」

「大学案内の写真、
去年のオープンキャンパスの日だったの。」

「……その子、その日来てた。」

犬飼が目を瞬かせる。
「……え、計画性あるタイプっすか？」

「むしろ逆よ。」

「全部その場で決めてる感じだったわねぇ。」

八谷が首を傾げる。
「何しに来たんです？その方は？」

「受験の下見に来たんじゃなぁい？」

「いやいやいや！！また、神絡みのやらかしじゃないっすか？」

側で八谷が、静かにうなづく。

「高校卒業したのに、まだ信者増えるんすか……」

八谷が静かに言った。
「大学、思ったより広くないかもしれませんね。」

犬飼は遠い目をした。
「〝神〟の影響範囲は県境越えるほどだったんすね……。」

♯第21話　圏内の女【椎名桃花（しいなとうか）の話】

ある日、インスタを見ていたら
指が止まった。

その人は綺麗だった。

綺麗、という言葉では少し足りない。

輝いていた。

画面の向こうにいるのに、
こちらの輪郭だけが薄くなるような。

まるでお伽話の王子さまみたいで、
……でも違う。

王子さまは誰かを選ぶ。

〝天一様〟は選ばない。

ただ在る。

だから、
〝神〟だ。

同級生が覗き込んできた。
「天一くん好きなの？」

「好き……？」
桃花は少し考えた。

その言葉は小さすぎた。
「違う。」

「好きとか嫌いとか、そういう話じゃないよ。」

「天一様は天一様だから。」

「なにそれ。」

桃花は少し笑った。

「例えばさ。」

「空って、見ようとして見る？」

「違うよね。」

「見ようと思わなくても、気づいたら見上げてる。」

「晴れてても、曇ってても。」

「そこにあるから。」

同級生が首を傾げる。
「……どういうこと？」

桃花は少し黙った。
「天一様がどこへ行くかなんて、私には関係ないの。」

「意味があるかどうかも、本当は分からない。」

「でも、神様ってそういうものでしょ。」

「理由が先にあるんじゃなくて、
そこにあること自体が理由。」

「だから私も同じ大学を選んだだけ。」

「景色を追ったんじゃない。」

「気づいたら、その空の下に立ってた。」

「……追いかけたってこと？」

「違うよ。」
桃花は首を振った。

「追いかけるのは、人にすることでしょ？」

少し考えて、
静かに言った。
「神様には、近づかない。」

「ただ、圏内に入るだけ。」
同級生は黙った。
桃花はスマホを閉じた。

机の上には開いたままの大学案内。

そういえば、出願締切は今週だった。

指先で日付を確認して、
「あ、まだ間に合うんだ。」

それだけ言って、
願書を取り寄せた。

♯第22話　メッセージ【藤堂雅の話】

今日は、毎週恒例となりつつある天一主催の
〝勉強会〟だ。
参加メンバーはいつものように
犬飼・八谷・雅の3人である。

———

ピロロローン♪
雅のスマホに着信音が鳴った。

📩『兄』

犬飼。

「誰っすか？」

雅。

「兄。」

天一、さらっと。

「兄弟仲がいいのは微笑ましいわよねぇ〜。」

雅。

「違うから！！」

天一、止まる。

雅。

「兄は超シスコンなだけ！！」

犬飼。

「シスコン？」

雅。

「大体週一か二くらいで近況確認してくるんだよ。」

犬飼。

「普通じゃないっすか？」

雅。

「いや普通じゃない。」

八谷。

「確認ですが、近況確認の内容は。」

雅。

「ご飯は食べた？
勉強はどう？
誰といるんだ？
変な男はいないだろうな？」

犬飼。

「増えてる。」

天一。

「いいじゃなぁい〜。
かわいい妹のことが、
心配だなんて……。」

雅。

「しかも返信ないと来る。」

犬飼。

「来る⁈」

八谷。

「物理ですか。」

雅。

「物理。」

犬飼。

「神、どう思うっす？」

天一。

「心配なんじゃなぁい〜？」

雅。

「だから違うって。」

犬飼。

「神、騙されてる！！」

天一。

「お兄様は、ただ離れて暮らしている妹のそばにいてあげられないのがお辛いんじゃないのかしら？」

雅。

「だからぁ！そうじゃないんだってぇ‼️」

犬飼。

「ちなみに最近はなんて来たんすか？」

雅、スマホを見る。

📩『今日、給食どうだった？』

犬飼。

「普通。」

📩『苦手なもの食べられた？』

八谷。

「普通ですね。」

📩『困ったことあったらすぐ言え』

天一。

「優しいわぁ〜。」

雅。

「違う！！」

スクロール。

📩『あと最近背伸びた？』

犬飼。

「……普通？」

📩『制服寒くないか』

八谷。

「兄ですね。」

📩『父さんに言われなくても、お前のことはちゃんと見てるから』

沈黙。

犬飼。

「……。」

八谷。

「……。」

天一、静かに頷く。

「お兄様なのねぇ。」

雅。

「だから重いんだってぇ！！」

犬飼。

「いや、これ神の言う通りじゃないっすか。」

八谷。

「妹側の評価だけ異様に厳しいですね。」

天一、微笑む。

「微笑ましいわねぇ〜。」

雅。

「なんで誰も分かってくれないのぉ！！
だからぁ！そうじゃないんだってぇ〜！
人の話！！ちゃんと聞いてよぉ⤵️」

♯第23話　会則【天一様のデフォルトファンサークル】

日頃、天一達は人に囲まれていることが多いので

天一には、計り知れないことが多すぎる。
そして、予期せぬことも多すぎる。
大学の入学式当日、構内は異様な熱気に包まれていた。

たかが新入生の歓迎如きに垂れ幕とパレードまで用意されてるなんてぇ〜〜〜！！
何なのよぉ〜！！

———

影の立役者？！は、天一様を讃える〝デフォルトファンサークル〟だった。
会員会則は次のとおりだ。

【天一ファンクラブ（通称：デフォルトファンサークル） 会則】

一つ、会員は常に静寂を保ち、浮き足立ってはならない。

一つ、周囲がどれほど色めき立とうと、我らは毅然たる態度を取らねばならない。

一つ、どれほど天一様に心惹かれていようとも、その本心を悟られてはならない。

一つ、男女問わず、天一様に危害を加える者を見逃してはならない。

一つ、天一様のお声及びお姿は会員同士で共有するものとする。
ただし、天一様のお心を乱す行為を良しとはしない。

一つ、天一様の日常における御動静及び特記事項は、会員専用SNSにて速やかに共有するものとする。


※なお、椎名桃花は未所属である。

会員からは幾度となく勧誘を受けたものの、
本人は終始、

「入会って、何ですか？」

と回答している。

♯第24話　会いたかったです❣️【犬飼と八谷の話】

桜も散り始めた春の大学の入学式も終えて
天一と同じキャンパスの土を踏む犬飼と八谷が天一との再会で……。

「神ぃ〜〜〜！！
やっと、また一緒に通えますよぉ〜！」

犬飼の目からは大粒の涙が、
鼻からは氷柱のような鼻水が……。

「はいはい。
分かったから泣かないでちょうだいな。
あたしも、あんた達がまた一緒で嬉しいわよ。」

八谷は呆れたように肩をすくめた。

「神ぃ！！
オレ、すっごく頑張ったっす！！
だから、ご褒美くださいよぉ〜！！」

「あらぁ〜、ワンコちゃんはご褒美が欲しかったのぉ？」

犬飼は何度も首を縦に振る。

「はいっ！！
お手でも、おかわりでも、伏せでも何でもするっすよぉ〜！！」

そう言うや否や、

犬飼は返事を待つことなく、
その場に正座し、両手を差し出した。

「犬飼！！お前、自分から犬になるな！！」
八谷は眉を逆八の字にしていた。

「神専用のワンコっす！！」

「胸張って言うな！！」

「あらぁ〜。
ちゃんと躾けられてるじゃなぁい💕」

「神ぃぃぃぃぃ！！」

犬飼は感激で再び号泣した。

八谷は額に手を当て、大きくため息をつく。

「……先輩。
こいつを甘やかすのだけは、本当にやめてください。」

天一はニコッと微笑む。

「いいのよ。ハチ。
ご褒美は、もちろん考えていたわよ。」

八谷はキョトンと天一を見た。

♯第25話　就活戦線異状あり

🌸 大学3年・春

桜吹雪が舞い散る今日は、
初めての合同企業説明会に参加するため、
天一をはじめとする皆が気合を入れたリクルートスーツに身を固めている。

駅前広場で集合だったので、
結城伊織と里中紬は笑顔のツーショット写真をSNSにアップする。

そして、天一は犬飼と八谷とともに
何故か周囲の人達に写メを撮られている。

遠くからは、甲高い悲鳴なようなものも聴こえてくる。

伊織が呆れながら

「何で、アンタ達まで付いて来るのよ？」

「俺らも来年就活ですから。
せっかくだし、〝神〟について行って、来年の参考にしようかなぁって。」

犬飼が満面の笑みで答える。

八谷が肩をすくめた。

「まぁ、犬飼は単純に先輩のそばにいたいだけなんですけどね。

「うるせぇ。」

会場を見渡した犬飼が思わず息をのむ。

「それにしても、すげぇ勢いだな……。
こんなに人が集まるなんて。」

「そうねぇ♡
あたしも、こんなに人が集まるなんて思いもしなかったわぁ。」

伊織は周囲を警戒しながら二人を手招きする。

「アンタ達！
ボーッとしてないで付いてきなさい！
逸れたら探すの大変なんだから！」

天一がくすっと笑う。

「あらあら♡
伊織ったら、紬の前だからって張り切っちゃってぇ。」

「……え？」

「男口調、忘れちゃってるじゃない♡」

伊織はハッと口元を押さえる。

「しまった……。」

紬は思わず吹き出した。

「ふふっ。」

犬飼はニヤニヤしながら、

「伊織さん、素が出てますよ。」

「うっさいわね！」

———

「早乙女天一様が来た！」
と周囲がざわついた。

採用担当者たちも、

「ぜひ当社へ！」

「早乙女さん！ ぜひ弊社へ！」

「うちは福利厚生も充実しております！」

「初任給も業界トップクラスです！」

天一は困ったように微笑む。

「まぁ〜♡ ありがとうございます。」

そこへ伊織が割って入る。

「ちょっとあんたたちぃ！
天一を独り占めしないでちょうだい！」

紬も苦笑い。

「天一さん、まだ一つも説明聞けてませんよ。」

すると犬飼が遠くから叫ぶ。

「神ぃーーっ！
もう三十分、入口から動いてねぇじゃねぇか！」

八谷が時計を見ながら、

「予定では六社回るはずでしたが、現在一社も着席できていません。」

そして伊織が呆れ顔で、

「ねぇ、天ちゃん……。」

「なぁに？」

「あんた、何しに来たのよ。」

何とか人混みをかき分け、一行は最初の企業ブースへ腰を下ろした。

担当者の説明が始まり、

「弊社では若手社員にも責任ある仕事を任せておりまして──」

表情は終始穏やかだ。

だが、耳元のインカムだけは慌ただしく鳴り続けていた。

学生たちは真剣にメモを取っている。

誰も気付かない。

この担当者が会社説明よりも、
**“早乙女天一の動向”**を必死に追っていることに。

そして最後に学生が、

「質問いいですか？」

「はい、どうぞ。」

その瞬間、

🎧「目標、立ち上がりました。」

🎧「何っ！？」

🎧「急げ！先を越されるな！」

🎧「資料を持って自然に接触！」

🎧「自然って何だ！自然って！」

🎧D社「……もう囲め。」

「部長、それはダメです！」
———

説明会が終わって、

「今日は一社しか回れなかったわねぇ♡」

犬飼

「いや、一社もまともに回れてねぇっす！」

八谷

「説明より勧誘の時間の方が長かったですね。」

伊織

「だから言ったじゃない。」

紬

「合同説明会って、こういうものじゃないですよね？」

伊織

「違うわ。」

天一

「でも皆さん、とっても親切だったわよぉ♡」

全員

「そこじゃない！！」

♯第26話　ワクワク夏休み❣️【天一&天一サポーターズ】

「皆さん、お待たせしましたぁ〜！」

夏休み初日の朝。

雅の元気いっぱいの一声で、天一たちの平和な休日は幕を開けた。

「今年は中学最後の夏休みです！
受験勉強が本格的に始まる前に、思いっきり遊びますよぉ〜！！」

「まぁ〜雅ったら、朝から元気ねぇ💕」

「天一姉さん！！
みてみてぇ〜‼️」

雅が胸を張って掲げたのは、カラフルなイラストやシールで飾られた一枚のボードだった。

そこには大きく――

【今日は一日めいっぱい楽しむぞぉ〜！！】

と書かれている。

📍ToDoリスト
【今日は一日めいっぱい楽しむぞぉ〜！！】

🎆 花火大会で場所取り合戦

🍧 夏祭りで食べ歩き

👘 浴衣姿で大騒ぎ

🎯 射的や金魚すくいで本気対決

👻 肝試しで意外な一面を発見する

🌊 海やプールでおもしろ体験

……などなど。

「あらぁ〜💕
雅ったら、本気じゃないのぉ〜。」

「もちろんです！」

雅は得意げに胸を張る。

「それじゃあ、これからみんなで相談しましょうか？」

すると雅は、にやりと笑った。

「姉さん。」

「ん？」

「もう全部、準備は終わってるの。」

「……え？」

「天一姉さんに、サプライズをプレゼントしたかったから。」

「サ……サプライズですってぇ！？」

天一の瞳がキラリと輝く。

「まぁ〜！
雅ったら、一体何を企んでるのかしらぁ〜💕」

———
🌊 海やプールでおもしろ体験

その文字を見た瞬間だった。

「あら……。」

天一の視線は、ボードに描かれた青い海のイラストへ吸い寄せられた。
まるで潮の香りまで蘇るような、懐かしい夏の記憶――。

「天一姉さん？」

雅が不思議そうに首をかしげる。

「ううん。ちょっと昔のことを思い出しちゃってねぇ。」

天一はふっと優しく微笑んだ。


「まだ小さくて、柔道教室に通っていた頃のことを思い出すと、決まって蘇る会話があるの。」

――高校時代。

あの夏の日。

「ねぇ、大地。」

「ん？」

「海って、昔も来たことあったっけ？」

大地は少し考えてから笑った。

「幼稚園の遠足で、一度だけな。」

「あっ！　思い出した！　砂のお城作って遊んだんだよね。」

「ねぇ、大ちゃん。」

「なぁに、天ちゃん？」

「一緒にお砂で遊ぼう⁈」

「やだぁ！」

「なんで？」

「だって、天ちゃん、すぐ泣くから」

「泣かないわよ！」

「さっき、波に壊されて泣いてただろ？」

「泣いてないもん」

「大ちゃんの意地悪！もうっ、いいわよ。
あたし一人で遊ぶから！」

「ほらほら、また拗ねる。」

天一は、あの夏の日の大地との会話を思い返し、そっと微笑んだ。

♯第27話　花火大会の涙【雅・犬飼・八谷&天一・伊織】

夕暮れ。

伊織は浴衣姿の天一を見て苦笑する。

「ちょっと、あんた。
また知らない人と仲良くなってたんでしょ？」

「だってぇ、おばあちゃまが『スイカ食べていきなさい』って。」

「だからって、花火大会に行く途中でスイカをご馳走になってる人なんて、
あんたぐらいよ。」

天一はころころ笑う。

「ご縁って、不思議よねぇ💕」

伊織は肩をすくめる。

「そのご縁のおかげで、雅たちは気が気じゃなかったみたいだけど？」

「ふふっ。だから急いで向かいましょ。」

「で、目的地は……？」

————その頃、雅たちは。

雅はスマホを見つめたまま固まった。

「……。」

「雅？」

「……。」

「おい、どうした？」

雅は出来損ないのロボットのようにぎこちなく振り向いた。

「天一姉さんに……。」

「うん。なんとなく嫌な予感はしてたけど
とりあえず言ってみてくれるか？」

「ここの場所、伝えてませんでしたぁーーっ!!」

「「えぇぇぇぇぇっ!?」」

犬飼と八谷の声が見事に重なる。

「嘘だろ!?」

「今日は港も、川沿いも、テーマパークも
花火大会だぞ!?」

「空を見れば、
どこも花火だらけですよぉ……。」

雅は頭を抱えた。

「天一姉さん、どこへ行けばいいか分かんないよぉ〜！」

「電話！」

「いや、まずメッセージ！」

「位置情報送れ！」

雅が立ち尽くす中、
突然！雅のスマホがピカピカブルブル鳴り出した。
スマホには、〝天一姉さん〟と煌々と名前が光っていた。

雅は慌てて電話に出ようとした、その瞬間──

「雅ちゃん💕
花火の音がする方へ歩いてたら、知らないおばあちゃまにスイカいただいちゃったわぁ🍉
……で、あたし
どこへ行けばいいのかしら？」

「天一姉さん、そこ動かないでください！ 今、位置情報送ります！」

「はぁい💕」

通話が切れた。

雅は安堵したように胸を押さえたが、その手はまだ震えていた。

「よかったぁ……。」

その瞬間――

犬飼が雅のスマホをひょいっと取り上げた。

「貸せ！」

「犬飼？」

画面を確認した瞬間――。

「神ぃぃぃ〜〜〜‼️」

突然の怒鳴り声。

「えっ!?」

雅と八谷が目を丸くする。

「な、何？ 犬飼、先輩に怒ってるの？」

八谷が首を傾げる。

でも、すぐに気づいた。

違う。

犬飼が怒っている相手は、誰でもない。

自分自身だった。

雅がどれだけ今日のために準備していたか。
どれだけみんなを楽しませようとしていたか。

それを知っているからこそ――。

「……せっかく雅が隊長として頑張ってんのに……」

犬飼はスマホを握りしめる。

「なんで一番大事な連絡だけ忘れるんだよぉ……！」

声は怒っていた。
でも、その目にはうっすら涙が滲んでいた。

雅がどれだけ今日を楽しみにしていたか。

誰より知っていたのは、自分だったから。


犬飼が言葉を詰まらせた、その時だった。

「みぃ〜やちゃ〜ん💕」

聞き慣れた、のんびりした声。

全員が一斉に振り向く。

夕暮れの人混みの向こう。

浴衣姿の天一が、片手をひらひらと振りながら歩いてきた。

———

「天一姉さん!!」

雅は駆け出し、そのまま勢いよく抱きついた。

「もう〜！ 天一姉さん〜！」

天一は雅の頭を優しくなでながら、くすっと笑う。

「ふふっ。私、ちゃんと来たじゃない💕

雅ったら、そんなに心配しなくても大丈夫よぉ。

私、人のご縁にはちゃんと辿り着けるの💕」

雅はようやく張り詰めていた糸が切れたように、ほっと息をついた。

犬飼も大きく息を吐き、その場にしゃがみ込む。

「……よかったぁ。」

その一言に、八谷が苦笑する。

「お前も相当焦ってたんだな。」

「当たり前だろ！」

犬飼は照れ隠しのように頭をかいた。

「今日は……雅が隊長なんだから。」

雅はそんな二人を見て、思わず吹き出した。

「もう、犬飼ったら。」

天一は三人を見渡し、ふわりと微笑む。

「ふふっ。いいチームになったわね💕」

四人は顔を見合わせた。

その瞬間――

ヒュー……ドォォォン――。

夜空いっぱいに、最初の大輪が咲いた。

五人は同時に空を見上げた。

さっきまで胸を締めつけていた不安は、夜空に咲いた大輪とともに、静かにほどけていった。

♯第28話　花火大会の涙【雅・犬飼・八谷&天一・伊織】

夕暮れ。

伊織は浴衣姿の天一を見て苦笑する。

「ちょっと、あんた。
また知らない人と仲良くなってたんでしょ？」

「だってぇ、おばあちゃまが『スイカ食べていきなさい』って。」

「だからって、花火大会に行く途中でスイカをご馳走になってる人なんて、
あんたぐらいよ。」

天一はころころ笑う。

「ご縁って、不思議よねぇ💕」

伊織は肩をすくめる。

「そのご縁のおかげで、雅たちは気が気じゃなかったみたいだけど？」

「ふふっ。だから急いで向かいましょ。」

「で、目的地は……？」

————その頃、雅たちは。

雅はスマホを見つめたまま固まった。

「……。」

「雅？」

「……。」

「おい、どうした？」

雅はぎこちなく振り向いた。

「天一姉さんに……。」

「うん。」

「ここの場所、伝えてませんでしたぁーーっ!!」

「「えぇぇぇぇぇっ!?」」

犬飼と八谷の声が見事に重なる。

「嘘だろ!?」

「今日は港も、川沿いも、テーマパークも
花火大会だぞ!?」

「空を見れば、
どこも花火だらけですよぉ……。」

雅は頭を抱えた。

「天一姉さん、どこへ行けばいいか分かんないよぉ〜！」

「電話！」

「いや、まずメッセージ！」

「位置情報送れ！」

雅が立ち尽くす中、
突然！雅のスマホがピカピカブルブル鳴り出した。
スマホには、〝天一姉さん〟と煌々と名前が光っていた。

雅は慌てて電話に出ようとした、その瞬間──

「雅ちゃん💕
花火の音がする方へ歩いてたら、知らないおばあちゃまにスイカいただいちゃったわぁ🍉
……で、あたし
どこへ行けばいいのかしら？」

「天一姉さん、そこ動かないでください！ 今、位置情報送ります！」

「はぁい💕」

通話が切れた。

雅は安堵したように胸を押さえたが、その手はまだ震えていた。

「よかったぁ……。」

その瞬間――

犬飼が雅のスマホをひょいっと取り上げた。

「貸せ！」

「犬飼？」

画面を確認した瞬間――。

「神ぃぃぃ〜〜〜‼️」

突然の怒鳴り声。

「えっ!?」

雅と八谷が目を丸くする。

「な、何？ 犬飼、先輩に怒ってるの？」

八谷が首を傾げる。

でも、すぐに気づいた。

違う。

犬飼が怒っている相手は、誰でもない。

自分自身だった。

雅がどれだけ今日のために準備していたか。
どれだけみんなを楽しませようとしていたか。

それを知っているからこそ――。

「……せっかく雅が隊長として頑張ってんのに……」

犬飼はスマホを握りしめる。

「なんで一番大事な連絡だけ忘れるんだよぉ……！」

声は怒っていた。
でも、その目にはうっすら涙が滲んでいた。

雅がどれだけ今日を楽しみにしていたか。

誰より知っていたのは、自分だったから。


犬飼が言葉を詰まらせた、その時だった。

「みぃ〜やちゃ〜ん💕」

聞き慣れた、のんびりした声。

全員が一斉に振り向く。

夕暮れの人混みの向こう。

浴衣姿の天一が、片手をひらひらと振りながら歩いてきた。

———

「天一姉さん!!」

雅は駆け出し、そのまま勢いよく抱きついた。

「もう〜！ 天一姉さん〜！」

天一は雅の頭を優しくなでながら、くすっと笑う。

「ふふっ。私、ちゃんと来たじゃない💕

雅ったら、そんなに心配しなくても大丈夫よぉ。

私、人のご縁にはちゃんと辿り着けるの💕」

雅はようやく張り詰めていた糸が切れたように、ほっと息をついた。

犬飼も大きく息を吐き、その場にしゃがみ込む。

「……よかったぁ。」

その一言に、八谷が苦笑する。

「お前も相当焦ってたんだな。」

「当たり前だろ！」

犬飼は照れ隠しのように頭をかいた。

「今日は……雅が隊長なんだから。」

雅はそんな二人を見て、思わず吹き出した。

「もう、犬飼ったら。」

天一は三人を見渡し、ふわりと微笑む。

「ふふっ。いいチームになったわね💕」

四人は顔を見合わせた。

その瞬間――

ドォォォン――。

夜空いっぱいに、最初の大輪が咲いた。

五人は同時に空を見上げた。

さっきまで胸を締めつけていた不安は、夜空に咲いた大輪とともに、静かにほどけていった。

♯第29話　夜店巡り【天一ファミリー】

「ねぇねぇ！！雅隊長」

「何よ！犬飼」

「花火の後は、夜店巡りするって言う行程じゃなかったの？」

「だって、天一姉さんはスイカ食べたって言ってたでしょ？」

八谷がそこにツッコミを入れる。

「それと夜店巡りに何の関係があるんですか？」

「犬飼とハチは、もう少し気遣いと思いやりを学んだほうがいいと思うよ」

胸を張って、得意げに語る雅に唖然とする二人。

「で、予定変更ですか？」

「ただ順番を変えるだけよ。
だって姉さんには長生きして欲しいんだもん。」

「えぇ！」

「姉さんはスポーツやってるからって
ちょっとカロリーを甘くみすぎてる節があるのよ」

「おぉ〜、隊長！！もしかして、神の健康を考えてスケジュール調整をするって事っすかぁ？」

「なるほど、そうだったんですね。
なんて姉想いなんでしょう！
流石は雅さんですね」

八谷は深く頷いた。


「ちょっとぉ！！アタシの知らないところで何の話してるのよぉ〜！！」


「いーえ！！姉さん。
まずは運動して下さい。
そうでないと屋台の醍醐味は味わえないんです♪」

「アタシ、毎日走ってるんだけどぉーーー！！」

そこへ犬飼が、

「隊長！神は毎日走ってるっすよ？」

雅が、

「知ってるわよ？」

「じゃあ、なんで？」

「スイカは予測不能のカロリー摂取だったもの♪
この後屋台で、大量にカロリー摂取するのに
僅かな摂取の増減は許されないのよ！！
分かる？！」

犬飼・八谷
「「そこぉーーー⁉️」」


「あらあら、雅ったら……。」

雅隊長は些細な懸念すら見逃さないと決意したのだった。

♯第30話　雅のワクワクプロジェクト〆【天一ファミリー】

「やっぱり無理よぉ〜！！
1日でこれ全部完遂って！
これ以上お腹がパンパンで食べられないし、疲れてて歩けないわぁ🥵

元々、花火大会が観たかっただけなんだから。
勘弁して頂戴よ……。」

天一は、完全に電池切れだった。

そんな天一を犬飼はキッと睨んで。
「いや、神‼️
最初から無理な計画だとは思いますよ。
でも、雅がみんなのために考えてくれたのに、そんなこと言ったら頑張りが報われないじゃないですか！」

「姉さん！！
せっかくの夏休みなんだから、全部やろうよ！」

雅の瞳が、今にも決壊しそうなダムのように潤んでいく。

「もぉ〜‼️
仕方ないわねぇ！
アンタの涙には弱いのよぉ〜！」

天一が渋々雅の肩を抱くと、雅はにっこり笑い、誰にも気づかれないよう後ろのポケットへ手を伸ばした。

カチャ。

目薬をしまった。

伊織と八谷は、完全に見た。

しかし、何も言わない。

「うわぁぁぁん‼️😭
雅ぃぃぃーーー‼️」

なぜか犬飼まで大号泣。

「ちょっと犬飼！　アンタまで泣く必要ないでしょ⁉️」

「だって、雅がかわいそうじゃないですかぁぁぁ‼️😭」

ちなみに、犬飼の涙だけは本物だった。

「じゃあ、次はお化け屋敷だね！」

雅が元気よく指を差した。

「……次？」

天一の顔から血の気が引く。

「待って。今まで食べ歩きして、射的して、輪投げして、その上でお化け屋敷？
しかも、なんで運動がてらにお化け屋敷なのよ……？」

「大丈夫だよ、姉さん！　みんな一緒だから！」

雅が天一の背中を押す。

「入口から出口まで、全員で一緒に行きましょう」

伊織も頷いた。

「絶対に、誰も置いていきませんから」

八谷が力強く宣言する。

雅も続いて言った。

「天一姉さんは、私たちが守ります！」

犬飼も胸を張って言った。

「俺も、神のそばを絶対に離れません！」

「……本当ね？」

天一は四人の顔を順番に見た。

「本当に、アタシを置いていかないわね？」

「もちろん！」

雅が即答する。

「「約束します‼️」」

四人の声が重なった。

天一は少し安心したように息を吐いた。

「……その言葉、絶対に忘れないでよ？」

「忘れないよ！　姉さんの言ったことは、ちゃんと覚えてるから！」

「覚えてるだけじゃ駄目なのよ！　一緒にいるのよ、一緒に！」

「うん！　だから、先に行ってて！」

「なんでそうなるのよぉぉぉーーー⁉️」

「出口で合流すれば、みんな一緒だよ！」

「それはもう、途中で別れてるのよぉぉぉーーー‼️」

しかし、雅たちは本気で不思議そうな顔をしていた。

天一は嫌な予感を覚えながらも、四人に押されるように入口をくぐった。

――その直後。

「ぎゃああああああーーーっ‼️😭」

お化け屋敷の奥から、凄まじい悲鳴が響き渡った。

全員の足が止まる。

「……今の、姉さん？」

「たぶん……」

伊織が答える。

「天一先輩の声です！」

八谷が叫ぶ。

「助けに行きましょう‼️」

犬飼も身を乗り出した。

「約束しましたから！」

暗闇の奥で、天一が必死に叫ぶ。

「ちょっとぉぉぉーーー‼️　こっちよぉぉぉーーー‼️」

声が届いた。

みんなが来てくれる。

天一は、ほっと胸を撫で下ろした。

「今行くよ、姉さん！」

雅の声に、天一の表情が明るくなる。

「雅ぃぃぃ！　早く来てぇぇぇーーー‼️」

四人は一斉に、悲鳴の聞こえた方向へ駆け出した。

――そのとき。

白い装束を着たお化けが、天一の前にぬっと現れた。

「ひっ……！」

天一が腰を抜かす。

「天一姉さんを脅かしたわね？」

雅の目が、スッと細くなった。

「え？」

お化けが一歩後ずさる。

「犬飼！　八谷！」

「はいっ‼️」

「確保よぉぉぉーーー‼️」

「「確保ーーーっ‼️」」

「えっ⁉️」

お化けが逃げる。

「ちょ、待っ――」

犬飼と八谷が左右から飛びかかった。

「天一姉さんを怖がらせた罪は
重いわよぉ〜！！」

「観念してください‼️」

「いやいやいや‼️　ここ、お化け屋敷なんですけど⁉️」

「「関係ありません‼️」」

「関係あるでしょぉぉぉーーー‼️」

そこへ伊織まで加わる。

「ほらほら、抵抗しないの！」

「私、お化け役なんですけど‼️」

「知ってるわよぉ〜‼️」

「だったら離してぇぇぇ‼️」

「天一姉さんを怖がらせたんだから、反省しなさい‼️」

「なんでぇぇぇぇ⁉️」

その間に、雅は天一の腕を取った。

「姉さん、出口まで行こう！」

「ええ、お願い！　今度こそ、絶対に離さないでよ⁉️」

「うん！」

雅は天一の手を、ぎゅっと握った。

その温かさに、天一はようやく息を吐いた。

怖かった。
でも、もう大丈夫だ。

雅がいる。
みんながいる。

今度こそ、誰も自分を置いていかない。

しかし、背後ではまだ犬飼たちとお化けが揉み合っている。

「逃がさないでください‼️」

「そっち押さえて‼️」

「だから私はスタッフですってばぁぁぁ‼️」

「ちょっと！　アンタたち、もういいから行くわよぉぉぉ‼️」

天一が振り返った瞬間、雅の手がふっと離れた。

「え？」

握っていたはずの手が、空っぽになっている。

雅は、お化けと格闘する三人を見ていた。

「……姉さん、先に出口へ行ってて！」

「えっ？」

「この人を逃がしたら大変だから！」

「いや、大変なのはアタシのほうよぉぉぉ‼️」

「すぐ追いつくから！」

雅はそう言うと、天一ではなく、お化けのほうへ駆け出した。

「雅ぃぃぃーーー⁉️」

天一の声は、暗闇の中へ吸い込まれた。

「天一先輩、先に行っててください！」

「出口で待ってますから！」

「絶対に追いつきます！」

三人の声が、暗闇の奥から返ってくる。

「ちょっと待ちなさいよ！　それ、置いていくって言うのよぉぉぉーーー‼️」

「違いますよ、先輩！　先に進んでいるだけです！」

「同じよぉぉぉーーー‼️」

「姉さんなら一人でも出口まで行けるよ！」

雅の声が、悪気なく響く。

「あのねぇ、行けるかどうかじゃないの！
一人にしないって約束したでしょぉぉぉーーー‼️」

しかし、返事はもうなかった。

天一は、しばらくその場に立ち尽くした。

「……約束したじゃない。
誰も置いていかないって……」

返事はない。

震える足で一歩進む。

「……雅？　伊織？　八谷？　犬飼？」

誰も来ない。

そのとき、背後から別のお化けがゆっくりと現れた。

白い手が、天一の肩へ伸びる。

「ひぃっ……💦」

天一が振り返る。

「ぎゃあああああああああーーーっ‼️😭」

お化け屋敷中に、本日最大の悲鳴が響き渡った。

しかし、誰も来ない。

「ちょっとぉぉぉーーー‼️
アタシ、今ものすごく怖がってるんだけど⁉️」

返事はない。

「ねぇぇぇぇぇーーー‼️
アタシ、ここにいるんだけど⁉️
守るんじゃなかったのぉぉぉーーー‼️😭」

遠くから、かすかに声が聞こえる。

「逃がさないでください‼️」

「そっち押さえて‼️」

「天一姉さんの仇だよぉぉぉーーー‼️」

「仇って何よぉぉぉーーー‼️
お化け屋敷のお化けでしょぉぉぉーーー‼️」

天一のツッコミだけが、誰もいない通路に響き渡った。

その頃、出口では――

「天一姉さん、どこ行ったのかな？」

「さあ……？」

「まあ、先輩なら大丈夫でしょ」

「大丈夫じゃないわよぉぉぉぉーーー‼️😭」

「……あれ？　今、何か聞こえなかった？」

「気のせいじゃないですか？」

「気のせいじゃないわよぉぉぉーーー‼️
アタシの魂の叫びよぉぉぉーーー‼️😭」

やがて、雅たちはようやくお化け役のスタッフを解放した。

「先ほどは本当にすみませんでした！」

「いえ……こちらこそ、驚かせてしまって……」

「もう天一姉さんを怖がらせないでくださいね！」

「いや、仕事なんですけど……」

その間も、天一は通路の奥で叫び続けていた。

「ちょっとぉぉぉーーー‼️
アタシを置いて、何を和解してるのよぉぉぉーーー‼️」

そして、雅たちは何事もなかったかのように出口へ戻ってきた。

「ふぅ〜！　これで一件落着だね！」

「次は射的だね！」

「その前に、何か足りなくない？」

八谷が周囲を見回す。

「……あれ？」

雅が首をかしげる。

「姉さんは？」

「「「あっ」」」

その瞬間、お化け屋敷の奥から天一の絶望的なツッコミが響き渡った。

「今さらぁぁぁぁぁーーー⁉️
気づくの遅すぎるでしょぉぉぉーーー‼️😭」

一同が、ようやく振り返る。

「……迎えに行く？」

伊織が尋ねる。

「うん！」

雅が答える。

「でも、その前に射的だけやってもいい？」

「いいわけあるかぁぁぁぁぁーーー‼️」

天一の声が、お化け屋敷全体を揺らした。

雅たちは、ようやく天一を迎えに戻った。

けれど天一は、出口に着くまで何度も確認した。

「今度こそ、全員いるわね？」

「いるよ！」

「アタシを置いていかない？」

「大丈夫！」

雅は笑顔で答えた。

「今度は、姉さんを忘れないから！」

「だから、忘れないんじゃなくて、置いていかないでって言ってるのよぉぉぉーーー‼️」

……こうして天一は、

お化けからも、
仲間からも、
予定表からも、

そして一度は、存在そのものからも、

完全に置き去りにされたのでした💫

♯第31話　お祭り騒ぎだぁ❣️【天一ファミリーの話】

待ちに待った天一たちの大学祭🎪

今日は、中学生の雅も遊びに来る。

天一たちは柔道部の出し物として『執事喫茶』を出店し、まるで出走前の競走馬のようにスタンバイしている。

廊下には、天一たちの勇姿を見ようと、学生だけでなく噂を聞きつけた人々も長い行列を作っていた。

さらに、入学式のときにも駆けつけた報道関係者たちが、行列をかき分けるように続々とやって来る。

カメラカメラ📸を向け、マイク🎤を突き出し、開店準備中の天一たちに次々と質問を浴びせていた。

「もうぅぅ、この忙しい時に！！あなたたちも手伝いなさいよぉ💦」

ついに、天一がたまりかねて叫ぶ。

「ちょ、ちょっと！　我々は取材に……！」

「取材するなら、働きながらしなさいよぉ！」

「理屈がめちゃくちゃですよ！」

「いいから、そこの机を運んで！」

「はいっ！」

なぜか素直に従う報道陣。

伊織もすかさず指示を飛ばす。

「そこの人、メニュー表をお願い！」

「はい！」

「あなたは呼び込み！」

「はい！」

「カメラを持ってるなら、宣伝用の写真を撮って！」

「はい！」

気づけば、報道関係者たちは完全にスタッフと化していた。

しかも、仕事を任された彼らは妙に上機嫌だ。

皆スマホを片手に、上司とやり取りをしているようだ。

「では、開店前の様子をライブ中継でお届けします！」

「見せ場を作らなくては！」
「スタジオの皆さま！
学祭の要！！執事喫茶の天一さんですぅ〜。
今日は敢えて女子アナの導入を避けた訳なんですが……。
我々、男性スタッフも
もうメロメロな状態です。
足蹴にされようが罵倒されようが
屈服せざるをおえません。
……という訳で、現在報道陣は
天一さんの手となり足となり
働いております。」

「天一さん、こちらを向いてください！」

「ちょっとぉ！　あたしを勝手に使わないでよぉ！」

「天一、笑って！」

「笑える状況じゃないわよぉ！」

そんな大騒ぎの中――

天一たち一行が、雅のもとへやって来た。

「あれぇ？　雅ぃ〜、こんなところにいたのぉ？」

「あっ、姉さん！」

雅が振り返る。

しかし、その表情にはどこか落ち着きがなかった。

「どうしたのよぉ？」

「それが……」

雅が言いかけた、そのときだった。

「あっ！」

廊下の奥を見た雅が、突然声を上げる。

「お兄ちゃん、来てたの？」

天一が目を丸くした。

「えっ!?」

その声に、周囲の視線が一斉に集まる。

「お兄ちゃん？」

「誰？」

「雅のお兄ちゃんって、あの人？」

「SNSに出てくる人？」

「写真を撮ってる人？」

一気にざわつく。

「あらぁ〜！　雅のお兄さん、来てたのぉ!?」

「はい……でも、もういません」

雅は廊下の奥を見つめた。

人の波の向こうに、大地の姿はない。

「さっきまで、そこにいたんですけど……」

「だったら、あたしも会いたかったわぁ〜！」

「それが……天一姉さんたちの声が聞こえた途端、急に帰るって言い出して」

「恥ずかしかったんじゃない？」

誰かがすぐに口を挟む。

「お兄ちゃん、
どこ行っちゃったんだろう……？」

と雅が言った瞬間、

天一が、

「よぉ〜し！　探すわよぉ〜！」

すると伊織が、

「ちょっと待って。あんたたち、まだ開店前なんだけど？」

天一、

「そんなことより雅のお兄さんよぉ！」

報道陣、

「人探しですか!?」
「緊急企画にしましょう！」
「カメラ回します！」

なぜか報道番組化——

さらに、

「雅のお兄ちゃーーーん！！」

と天一が廊下で叫ぶ。

雅、

「えぇぇぇぇ〜！！姉さん！　
やめてよぉ〜！恥ずかしいよぉ〜！」

天一、

「だって会いたいんだものぉ！雅のお兄ちゃんに」

報道陣、

「雅さんのお兄様ぁ〜。妹さんがお探しです！」

伊織、

「あなたたち、何を中継してるのよ！！」

そしてその声を、物陰に隠れている大地が聞いている。

「……なんで俺を探してんだよ……」

伊織がふとつぶやいた。

「学祭を見に来たことがバレるのが嫌だったとか」

「あぁ〜、なるほどぉ！」

なぜか全員が納得する。

しかし、雅は首を傾げた。

「でも、それなら私に声をかけてから帰ればいいのに……」

「何か言ってたの？」

「『ここにいるのはまずい』って」

「まずい？」

天一が聞き返す。

「最初は、ただ写真を撮りに来ただけだって言ってたんです。でも、姉さんたちの声が聞こえた途端、カメラを下ろして……」

雅は、大地の表情を思い出すように眉を寄せた。

「『あの人たちに見つかる前に行く』って言ってました」

「誰に見つかるのよぉ？」

「私が聞いても答えてくれなくて。そのまま走って行っちゃったんです」

「走ってぇ？」

天一が目を丸くする。

「お兄ちゃん、天一姉さんたちを見て怖がってたみたいでした」

「怖がってたぁ!?」

「いつものお兄ちゃんなら、私を置いて走って行ったりしないのに
むしろ暑苦しいくらいに寄ってくるはずなのに……。
どうしたんだろう？」

雅はきっぱりと言った。

「それに、逃げる前に一度だけ、こっちを見たんです」

「こっちって、あたしたちのほう？」

「はい。でも、見ていたのは私じゃなくて……姉さんの後ろにいた人でした」

その言葉に、雅の表情から笑みが消える。

「誰を見ていたのかは分かりません。でも、その人を見た瞬間、お兄ちゃんは何かを思い出したみたいに黙って……」

「ふぅ〜ん……」

天一が腕を組む。

「それは怪しいわねぇ」

「何がです？」

「雅のお兄さんよぉ。学祭に来ておいて、あたしたちの声を聞いた途端に逃げる。しかも、誰かを見て顔色を変えたんでしょぉ？」

「はい……」

「これは事件の匂いがする！」

「しませんよ！」

雅が即座に否定する。

だが、否定しながらも、視線は何度も廊下の奥へ向いていた。

その様子を見て、伊織がぽんっと手を叩く。

「あっ！　もしかして、雅ちゃんが何か隠してるんじゃない？」

「えっ!?　私は何も隠してません！　隠してるのは、お兄ちゃんのほうです！」

思わず口から出た言葉に、雅自身がはっとする。

「お兄ちゃんが、何を隠してるのよぉ？」

「分かりません。でも、あの顔は……」

雅は言いかけて、口を閉じた。

大地が去り際に見せた、怯えたような目。

そして、天一たちの背後へ向けられた視線。

「……何でもありません」

「何でもない顔じゃなかったわよぉ？」

天一がにやりと笑う。

「お兄ちゃんって呼んでるけどぉ……」

「だから、お兄ちゃんはお兄ちゃんです！」

「もしかして、彼氏だったりして？」

「違ぁぁぁぁう!!」

雅の叫び声が、大学祭の廊下に響き渡った。

「ちょっとぉ、声が大きいわよぉ！」

「だって違うんだもん！」

「でも、顔が真っ赤よ？」

「暑いだけです！」

「今日、そんなに暑くないけど？」

「…………」

雅は撃沈した。

その様子を見て、天一が満足そうに頷く。

「やっぱり怪しいわねぇ」

「だから違うってばぁ！」

笑い声が広がる中、雅だけは何度も廊下の奥を振り返っていた。

大地が逃げた方向。

そして、彼が最後に見ていた方向。

そこには、天一たちの背後で報道陣に紛れて立つ、一人の男がいた。

男はカメラを下ろし、雅の様子をじっと見つめている。

雅が振り返った瞬間、男は何事もなかったかのように視線を逸らした。

「……今の人、誰？」

「ん？　どの人よぉ？」

「いえ……」

雅がもう一度目を向けたときには、男の姿は人混みに紛れて消えていた。

胸元に手を当てたまま、雅は眉をひそめる。

大地が逃げた理由も。

あの男の視線も。

まだ、何一つ分からない。

ただ、二人が同じ方向を見ていたことだけが、妙に引っかかった。

その頃――

💫
少し離れた場所で、大地は一眼レフを構えていた。
大地はカメラマンのアシスタントとして、大学祭の撮影を手伝っている。

本来なら、指示された場所で撮影を続けていればいい。
それなのに――

ファインダー越しに見えるのは、相変わらず大騒ぎしている天一たち。
そして、その中にいる妹の雅。

大地は小さく息を吐いた。

「……なんで、あいつらがいるんだよ」

声には苛立ちだけでなく、明らかな警戒が混じっていた。

大地はカメラを下ろし、天一たちの背後へ視線を滑らせる。

そこに、先ほどの男の姿はない。

だが、安心するどころか、カメラを握る手に力がこもった。

「……まだ、追ってきてるのか」

その直後、大地は雅の姿を見つけた。

雅がこちらを見ている。

大地の肩がわずかに跳ねた。

声をかけようと、一歩踏み出しかける。

しかし、天一たちの周囲で報道陣のカメラが一斉に動いた。

大地は反射的に身を引く。

「駄目だ……ここにいたら、雅まで巻き込まれる」

天一たちの声が近づいてくる。

大地は雅から目を逸らし、カメラを抱え直した。

「俺が見つかるだけならいい。でも、あいつらに気づかれたら……」

最後の言葉は、人混みのざわめきに消えた。

その視線の先では、天一が報道陣を引き連れて走っている。

「ちょっとぉ！　そこのカメラマンさん！　
こっちお願い！」

「はい！」

「伊織！　そっちはどう!?」

「準備万端！」

「よぉ〜し！　開店よぉ〜！」

「「「いらっしゃいませーーー!!」」」

大学祭は、ますますお祭り騒ぎになっていった。

その喧騒に紛れるように、大地は人混みの中へ身を滑り込ませる。

ファインダーの端には、天一たちを撮影する報道陣と、その中に紛れる男の姿が一瞬だけ映った。

大地はシャッターを切らず、静かにカメラを下ろす。

男は、こちらを見ていた。

大地は雅の姿をもう一度だけ確認すると、踵を返した。

「……まだ、終わってない」

その背中が人混みに消えた直後、男もまた、別の出口へ向かって歩き出す。

主人公と裏方。

同じ場所にいるのに、まだ互いの存在を知らない。

ただし、雅だけは気づき始めていた。

大地が逃げた理由。

最後に見ていた男。

そして、天一たちの周囲に集まる、ただの取材ではない視線。

その違和感は、やがて雅を次の出来事へと導いていく。

報道各局は、ただ取材に来たわけではなかった。

どうやら各局とも、

「うちが一番にスクープを取る！」

「他局には絶対に負けるな！」

と、妙な対抗心を燃やしているらしい。

その結果――

「そこの机、お願いします！」

「はいっ！」

「メニュー表、まだです！」

「ただいま！」

「カメラさん！　そっちから撮ったほうが映えます！」

「了解！」

「開店まであと五分よぉ！」

「急げぇぇぇ！」

もはや、誰が大学祭のスタッフなのか分からない。

報道各局のスタッフたちは、他局を出し抜くために必死になって、執事喫茶の開店準備を手伝っていた。

その中心で、天一が腕を組む。

「……あたし、何のために大学祭やってるのか分からなくなってきたわぁ」

「天一、あなたが原因でしょ」

伊織が冷静に突っ込む。

「えぇぇ〜？　あたしぃ？」

「そうよ」

「でもぉ……」

天一は、周囲を見回した。

机を運ぶスタッフ。

メニューを並べるスタッフ。

呼び込みの練習をするスタッフ。

そして、カメラを構えているスタッフ。

「……まあ、いっかぁ！」

「いいの!?」

「だってぇ、こんなに働いてくれてるんだものぉ！」

こうして――

天一ファミリーの大学祭は、

報道各局をも巻き込んだ、

前代未聞の執事喫茶となったのである。

……ちなみにこの日、

一番働いたのは――

柔道部でもなく、大学祭実行委員でもなく、報道各局だった。

そして彼らは最後まで、

「絶対に他局より先にスクープを取るぞ！」

と、妙な使命感に燃えていたという――。

♯第32話　雅のサバイバルハイキング‼️【天一ファミリーの話】

今日は、中学最後の遠足の日――のはずだった。

朝から、雅の身体は妙に重かった。

目を覚ましたときから、頭の奥がぼんやりしている。
喉も熱く、身体の節々が痛かった。

「……なんか、変だな」

それでも雅は、どうにか支度をして家を出た。

ただ、玄関を出たあたりから、周囲の景色が少しずつ現実味を失っていった。

道を歩いているはずなのに、足元がふわふわする。空はやけに近く、朝の光は白くにじんでいた。

「雅ちゃん、本当に大丈夫〜？」

隣を歩く天一が、心配そうに顔をのぞき込む。

「大丈夫……たぶん」

そう答えたものの、自分の声さえ遠くから聞こえるようだった。

そのとき、通り過ぎたはずの電柱が、また少し先に立っているのが見えた。

「……あれ？」

雅が振り返ると、そこには何もない。

気のせいだと思おうとした瞬間、
天一の影が一つ多く伸びていることに気づいた。

けれど、瞬きをすると、影は元に戻っていた。

気がつくと、雅はクラスメイトたちと一緒に山道を歩いていた。

いつの間にここまで来たのか、よく覚えていない。

その列の中には、なぜか犬飼たちの姿もあった。

「……あれ？　犬飼たちって、どうして今日の遠足に参加するんだっけ？」

雅が首をかしげると、犬飼は何食わぬ顔で答えた。

「細かいことは気にするな」

「いや、気にするでしょ！」

けれど、犬飼の声もどこか遠い。まるで水の中から聞こえてくるようだった。

さらにその少し前には、天一と伊織までいる。

「伊織姉さんも、どうしてここにいるんですか？」

「私が聞きたいわよぉ！　気づいたら参加させられてたの！」

伊織が叫ぶ横で、天一は楽しそうに周囲を見回していた。

「まあ〜💕　みんなで遠足なんて楽しそうねぇ。空気もきれいで素敵だわぁ」

「姉さん、遠足なんだから、あんまり先に行かないでよ！」

雅がそう言った直後だった。

茂みの奥から、ずしん、と大きな音が響いた。

「……え？」

視界がぐらりと揺れる。

木々の間から姿を現したのは、一頭の熊だった。

「姉さん！　あれ、熊だから！！」

「まあ〜💕　大きなワンちゃんねぇ！」

熊を前にしても、天一はまったく動じなかった。

「ほらぁ。いい子ねぇ〜💕」

そう言いながら、天一は熊の頭を優しく撫でている。

その光景はあまりにも自然で、雅は一瞬、本当にそれが普通のことのように思えてしまった。

熊の鼻先から、なぜか小さな花びらが舞った。

「姉さん！　ワンちゃんじゃないから！」

雅が慌てて叫ぶ横で、犬飼はその光景をじっと見つめていた。

「…………」

そして、静かに呟く。

「……神だ」

またしても、天一が神であることを再確認した瞬間だった。

一方、伊織は頭を抱えていた。

「いやいやいや！　何で熊を撫でてるのよぉ！」

「伊織先輩！落ち着いて下さい」

八谷は、まったく動じていなかった。

「……天一先輩だし」

「八谷！」

「何ですか？」

「なんでそんなに冷静なのよ！」

「だって、今さらでしょう？」

八谷は淡々と言った。

「天一先輩が熊を手なずけるくらい」

「普通じゃないから‼️」

雅の叫び声が、山中に響き渡った。

けれど、その声は山に吸い込まれるどころか、何度も何度も反響した。

普通なら一度しか聞こえないはずなのに、雅の耳には、自分の叫び声が遠くから何度も返ってくる。

「……あれ？」

反響の最後に、誰かの声が混じった。

――雅ちゃん、起きて。

雅は振り返った。

けれど、そこには誰もいない。

頭が、ますます熱くなっていく。

犬飼はなおも天一を見つめながら、ぼそりと呟く。

「神の奇跡を目撃した……」

八谷は呆れたような顔をしながらも、どこかほっとしていた。

「また天一先輩が信者……いや、信熊を増やしたな」

そのとき。

熊が、ゆっくりと天一の前にひれ伏した。

この山の主は、熊だった。

けれど――

天一を見た瞬間、その熊は悟った。

このお方こそ、新たなる主。

🐻「……我が主」

天一「まあっ💕　そんなに畏まらなくていいのよぉ」

伊織「いやいやいや、何で熊と主従関係が成立してるのよぉ！！」

犬飼「……やっぱり神だ」

八谷「先輩流石です」

雅「姉さん、すごーい！！✨」

雅は叫びながら、自分が笑っていることに気づいた。

熱い。

身体がひどく熱い。

それなのに、目の前の光景だけは妙に鮮明だった。

いや、鮮明すぎた。

熊の毛並みも、木々の揺れも、天一の笑顔も、すべてが鮮やかに見える。

熊の毛並みは一筋ずつ光り、木々の葉は風もないのに同じ方向へ揺れていた。

天一の笑顔だけが、まるでそこに貼りついたように変わらない。

「……これ、本当に遠足なの？」

雅が呟くと、天一が振り返った。

「もちろんよぉ。雅ちゃんも一緒に行きましょうねぇ」

その声が、遠くなった。

――雅ちゃん、起きて。

今度は、はっきり聞こえた。

山道がゆっくりと揺れる。

足元が崩れ、空と木々が混ざり合い、熊の姿が大きくにじんでいく。

「姉さん……？」

雅が手を伸ばした。

けれど、指先は何もつかめなかった。

こうして、雅の中学最後の遠足は――

なぜか、とんでもないサバイバルへと変貌していくのであった。

――そのはずだった。

「……ん」

雅は、ゆっくりと目を開けた。

見慣れた天井が目に入る。

身体は熱く、布団の中は汗でじっとりとしていた。

頭の奥には、まだ山のざわめきが残っている。

「雅ちゃん、起きたのぉ？」

隣では、天一が心配そうに雅を見つめている。

「姉さん……？」

「そうよぉ。大丈夫？　まだ熱があるみたいねぇ」

雅はぼんやりと周囲を見回した。

山もない。

熊もいない。

犬飼も、八谷も、伊織も、もちろんクラスメイトたちの姿もない。

枕元には、飲みかけの水と体温計が置かれていた。

体温計の表示は、夢の中で見た熊の目のように赤く光っている。

「……遠足は？」

「今日はお休みよぉ。雅ちゃん、高熱を出しちゃったからねぇ」

天一が優しく答える。

雅はしばらく黙り込んだ。

朝から感じていた身体の重さ。

にじんでいた景色。

遠く聞こえていたみんなの声。

何度も繰り返された呼びかけ。

それらが、少しずつつながっていく。

「じゃあ……熊は？」

「熊？」

「姉さんが手なずけた……」

天一はきょとんとしたあと、ふわりと微笑んだ。

「まあ〜💕　夢でも見ていたのかしらねぇ」

雅は布団の中で、ゆっくり目を閉じた。

そうだ。

あの遠足も、熊も、山の主も――

全部、熱にうなされて見ていた夢だったのだ。

「……でも、姉さんなら本当にやりそう」

雅が小さく呟くと、天一は嬉しそうに笑った。

「まあっ💕　褒めてくれてるのねぇ」

こうして、雅の中学最後の遠足は――

現実には行けなかったけれど、夢の中では、とんでもないサバイバルになったのでした。

第？？話　雪原【天一と仲間達の話】

「雅！！　行くわよ！
わたしについてらっしゃい！
一日で滑れるようにしてあげるわよぉ〜！」

ゴンドラ待ちの列に並びながら、
天一は妙に張り切った声を上げていた。

しかし——
周囲の空気は、まるで盛り上がっていない。

何故なら。

スキー初心者の雅に対し、
天一の“指導”が始まろうとしていたからだ。

しかも本人は、
善意100％。
やる気も100％。

つまり、最悪である。

「……雅くん、生きて帰れますかね」
と八谷が呟き、

「神の特訓は死人が出るぞ」
と犬飼が遠い目をした。

誰も口には出さなかったが、
全員が同じことを思っていた。

——嫌な予感しかしない。

山頂へ到着した一行。

——もちろん、上級者コースだった。

「……え？」

雅は眼下に広がる白銀の斜面を見つめ、
子鹿のように膝を震わせている。

対して天一は、
「大丈夫よぉ〜」
と、まるで近所の坂道でも散歩するかのような顔だ。

「いや、どこが大丈夫なんですか」
八谷は即座にツッコみ、

「神はたまに一般人の感覚を失う」
犬飼は静かに目を伏せた。

そんな周囲をよそに、
皆は慣れた様子で次々と滑り降りていく。

そして少し下まで滑った天一は、
斜面の途中で雅を振り返った。

「雅！！　行くわよ
わたしについてらっしゃい！！
１日で滑れるようにしてあげるわよぉ〜」

「雅〜！！　おいでおいで〜！！」

斜面の途中で、
天一は両手を振りながら雅を呼んでいた。

しかし。

上級者コースを前にした雅は、
完全に固まっていた。

腰が引けている。

膝は子鹿。

というか、
もはや生まれたてである。

「……む、姉さん、無理です……」
「えぇ〜？　雅、運動神経いいじゃない」

天一は不思議そうに首を傾げた。

その時だった。

シャアアアッ——！！

雪煙を上げながら、
一人のスキー救助隊員が雅の前に滑り込んできた。

高身長。
爽やか。
眩しい笑顔。

完全に雪山の王子様である。

「大丈夫ですか？」

優しく声をかけられ、
雅は涙目で何度もコクコクと頷いた。

王子様は一瞬で状況を理解すると、
慣れた手つきで雅のスキー板を外し、
ひょいっとスノーモービルへ乗せる。

「えっ、ちょっ——」
「安全第一ですので」

そして。

王子様は雅を乗せたまま、
天一の横を通過した。

その際、
雅のスキー板だけを天一へ手渡す。

「貴方は大丈夫ですよね」

そう言い残し、
雪山の王子様は雅を乗せたスノーモービルで颯爽と去って行った。

取り残された天一の手には、
雅のスキー板。

「…………」

数秒の沈黙。

そして天一は、
ふっと髪をかき上げると——

雅のスキー板を右肩に担いだ。

「まあ、雅が無事ならいいわぁ」

次の瞬間。

シュバッ！！

天一は片手だけでバランスを取りながら、
とんでもない速度で斜面を滑り始めた。

しかも速い。

異様に速い。

右肩には、
普通にスキー板を担いでいる。

フォームは無駄に美しい。

「いやいやいや！！
何でその状態で滑れるんですか！？」
八谷が叫び、

「神だからだ」
犬飼は真顔で頷いた。

途中、
一般客が次々と道を譲る。

「なにあれ！？」
「え、プロ！？」
「荷物持ったまま黒い彗星みたいに降りてきた！！」

しかし天一は、
風を切りながら優雅に滑り続ける。

その姿はまるで——

“雪山に舞い降りた戦闘民族”。

そして数分後。

先に麓へ到着していた雅が、
毛布にくるまれながら温かい飲み物を受け取っていると——

シャアアアッ！！

盛大な雪煙と共に、
天一が華麗に停止した。

右肩には、
しっかり雅のスキー板。

「雅〜！　待たせたわねぇ！」

「待たせたの意味がおかしいんですよ……」

雅たちが雪原ではしゃいでる。
天一が振り返る。
少し離れた場所にカメラを構えた男がいる。

でも、
雪と逆光で顔ははっきり見えない。

シャッター音だけが響く。