献痛の果て｜【狸の掌編】

彼女の痛みが僕の指先に流れ込んでくる。

ひび割れたガラスを握りしめるような鋭さ。
底なしの沼に沈むような鈍さ。
それらが混じり合った不快な熱。

僕は歯を食いしばり、
そのすべてを自分の内側へと引きずり込む。
『献痛』。

愛する者の苦しみを肩代わりする、
この世界で最も崇高な儀式。

「……燈也（とうや）さん」

僕の腕の中で妻の千影（ちかげ）が微かに息をつく。強張っていた彼女の体がゆっくりと弛緩していく。

血の気の失せていた頬に、ほんのりと赤みが戻る。

その穏やかな寝顔を見ることだけが、
僕の救いだった。

千影の病は、
原因不明の激痛が全身を襲う残酷なものだった。

医者は匙を投げ、
日に日にその輪郭は影のように薄くなっていく。

増えていくのは気休めの薬ばかり。

呻き声しか発せなくなった彼女を
見ていることは耐えられなかった。

だから僕は、献痛を選んだ。

最初はほんの少しの痛みだった。
だが、千影の病が進行するにつれ、
僕が引き受けるべき苦痛の総量も増えていった。

週に一度だった献痛は、
今では一日に何度も行わなければ、
彼女は叫び声を上げる。

僕の身体はとっくに限界だった。

引き受けた痛みは消えることなく、
古い傷跡のように僕の中に蓄積されていく。

世界は色褪せ、味も匂いも
薄い膜を一枚隔てた向こう側にあるようだった。

「もう、やめて」

ある日、献痛を終えた僕に千影は掠れた声で言った。

「
　何を言うんだ。
　君が楽になるなら、僕はなんだってする
　」

「違うの。あなたが、、、」

「大丈夫。僕は平気だよ」

僕は彼女の言葉を遮り、無理に微笑んでみせた。

彼女は痛みのせいで弱気になっているだけだ。
僕がしっかりしなければ。

僕の善意だけが、
彼女をこの地獄から救い出せる唯一の光なのだから。

千影はそれ以来、何かを諦めたように、
僕の献痛をただ静かに受け入れるようになった。

それでいい。言葉はいらない。
僕がすべてを引き受ける。

そして、その夜は来た。

千影の呼吸がかつてないほど浅く、速くなる。

引き攣るような呻き声が、部屋の空気を震わせる。

僕は覚悟を決めた。
僕のすべてを懸けて、
彼女から一切の苦痛を抜き去る。

僕は彼女の冷たい手を握りしめ、意識を集中させた。

これまでとは比較にならない、
膨大で凶暴な痛みの濁流が、
僕の精神を根こそぎ洗い流していく。

最後の蝋燭が燃え尽きるように、
視界が白く点滅し、
僕の存在そのものが悲鳴を上げた。

――やがて、嵐が過ぎ去った。

僕の身体は、もう何も感じなかった。
空っぽの器。

安堵のため息をつき、
僕は腕の中の千影に視線を落とす。

彼女は眠るように穏やかな顔をしていた。

苦しみから解放された、安らかな顔。
ただ、その胸はもう上下していない。

枕元に、一枚のメモが落ちていた。
震える力の入らない筆跡で、こう書かれていた。

『
　ありがとう。
　でも、もうやめて。
　あなたの痛みが、わたしの痛みだった
　』

僕は、その文字の意味を理解できなかった。

ただ、僕が引き受けたはずの痛みが、
胸の奥でいつまでも、いつまでも
消えないことだけを感じていた。

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