「疾れイグニース！」第１話

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　『さあ大欅を抜け、１８頭が最終コーナーに差し掛かる！　竜群が固まっている！　先頭の――やや苦しいか、前目につけていた――がここで仕掛けるか！　それとも、おっと、中団後方のグレンノイグニースがここで外に出てきた！　大胆に行ったぞ、紅蓮炎仁(ぐれんえんじん)！』

　二十万人もの大観衆が詰めかけた『東京レース場』。この日のメイン、第１１レースはいよいよ佳境である。最終コーナーから直線に入ろうというその時、紅色の竜体をしたやや小柄なドラゴンが大きく動き、スタンドの観衆のどよめきを誘う。数多の視線がそのドラゴンと、それに跨る赤地にさらに赤い炎の模様を重ねるという、見ているだけでも火傷しそうなデザインの勝負服を着た騎手に一斉に注がれる。
　スタンドの観衆はそれぞれ歓声、嬌声、怒声を上げる。すっかり興奮のるつぼである。それも無理はない。何故ならばこのレースは『第１００回ジパングダービー』……。このジパング国の『競竜』――この競技発祥の地の言葉を借りるならば『ドラゴンレーシング』――に関わる全ての人々が夢見るレース。この大事なレース、ダービーを制覇するという最高の栄誉に浴するのは誰なのか。１８頭の竜体色鮮やかなドラゴンたちがこれまた色とりどりの勝負服を身に纏った騎手たちを背に乗せて、翼を広げてターフを駆け抜けていく。
　レースはスタンド前にさしかかろうとしている。観衆の興奮と喧噪は大きな地鳴りとなって、レースを駆ける騎手たちにも嫌でも伝わってくる。それでいて紅のドラゴンに跨った騎手の頭は不思議なほど冷静だった。ピンク色のヘルメットから覗く赤茶色の髪、ゴーグルで隠れているため、はっきりとは伺いしれないが、まだどことなく少年のようなあどけなさを残した顔立ちをした若い騎手は見つけ出していた、勝利への道筋を。
　絶え間なく変化するレースの状況にも冷静に適応し、絶好の位置につけることが出来た。ドラゴンの轡に繋がっている手綱の手応えは十分。まだスタミナも残っている。内側はやや他のドラゴンがひしめいているが、外側には自分たちしかいない。前方の視界はこれ以上無いほど開けている。残り５００ｍを切った、ここからこの東京レース場は高低差４ｍ、距離２２０ｍもの長い坂がある。ドラゴンたちのタフネスぶりが試される場面だ。若い騎手は紅のドラゴンの体に一発ムチを入れる。ドラゴンの筋肉がピクリと動き、スピードが一段と上がる。騎手はすかさず手綱をさばく。それを合図にドラゴンは翼を広げ、坂道を一気に駆け上がろうとする。良い手応えだ。若い騎手はもう一度ドラゴンの体にムチを入れて声高に叫ぶ。その叫びはスタンドの大歓声にもかき消されることなく、そのドラゴンに確実に響いた。

『疾(はし)れ！　イグニース！』

　これは紅蓮炎仁という青年とその相棒のドラゴン、グレンノイグニース号の物語である。

　　　　　　　　　　　　　　　１

　「いいからさっさとそこをどけよ！」

　中年男性の怒鳴り声が響く。大人たちに取り囲まれている、赤茶色の髪でブレザー姿のやや小柄な体格の少年は一瞬ビクッとするも、負けじと言い返す。

　「いいえ、どきません！」
　　
　少年は両手を目一杯に広げて、車両や人が敷地内に入ってくるのを防ごうとする。

　「ちょっと君さあ、さっきから何なの？」
　
　怒鳴った男性とは別の男性が呆れた顔で少年を見る。

　「お、俺はこの牧場の関係者です！」
　
　少年の斜め後ろにある錆びれた門には古びた銘版がついている。そこには『紅蓮牧場』という文字が記されている。少年を取り囲む大人たちの一人が首を傾げる。

　「関係者？」

　「そうです！」
　
　「名前は？」

　「紅蓮炎仁です！」

　　炎仁という名前を聞いて、大人たちがハッとする。

　「もしかして、紅蓮社長の……」

　「はい！　紅蓮炎太郎の孫です！」

　「あ、そう……この度はご愁傷さまです……」

　「謹んでお悔やみ申し上げます……」
　
　炎仁の言葉に大人たちは一応かしこまって、弔意を述べる。そう、炎仁の祖父で、この牧場を経営していた紅蓮炎太郎はつい先日亡くなったばかりである。

　「ご丁寧に恐れ入ります！」
　
　炎仁は弔意に対し、元気よく返答する。言葉選びは無難だが、ふさわしい態度とは言い難い。大人たちはそんな炎仁に戸惑いながらも話を再開する。

　「まだ喪も明けていないところ申し訳ないけど、何しろ突然のことだったからね……約束は約束だから、この牧場、俺たちで差し押さえさせてもらうよ」

　「待って下さい！」

　「いや、待てないよ。こっちもビジネスだからね……」
　
　大人たちが炎仁の脇をすり抜け、閉ざされた門を開けようとする。炎仁が慌てて止める。

　「ちょ、ちょっと待って下さい！」

　「だから待てないって」

　「何故そんなことをするんです！」

　「いや、何故って……」

　「じいさんが返すもんを返してくれなかったからだよ」

　「返すもん……お金ですね⁉」

　「ああ、そうだよ」

　「ならばその支払い、もうちょっと待って下さい！」

　「は？」

　　大人たちは不思議そうな顔で炎仁を見つめる。

　「その支払い、連帯保証人の俺が必ず払います！」

　「連帯保証人……？」

　「はい、皆さんと交わした書類に俺の名前があるはずです！」
　
　炎仁の言葉を受け、大人たちはそれぞれ鞄から書類を取り出し、確認する。
　
　「あ、マジだ……紅蓮炎仁って名前がある……」

　「あのじいさん、よりにもよって自分の孫を保証人にしたのかよ……」
　
　大人たちは困惑した表情を浮かべる。

　「俺には支払いの意志があります！　ですから牧場の差し押さえは無効です！」

　「……君、いくつよ？」

　「１５歳、中学三年生です！」

　「おい、さっさと門開けろ」
　
　大人たちの一人が門に手をかけていた男に声を掛ける。炎仁が慌てる。

　「ちょ、ちょっと⁉　どうしてそうなるんですか⁉」

　「ガキじゃねえかよ、支払い能力がねえだろ！」

　「来年から高校です！　アルバイトも出来ます！」

　「高校生のバイト代でどうにかなるような金額じゃねえんだよ！」

　「ええっ⁉」

　「なにがええっ⁉だよ！　こっちが驚きだわ！」

　「……開いたぞ」
　
　門が開かれる。大人たちが話し合いを始める。

　「さて、どうする？」

　「埼玉の山中だが、都心からのアクセスは案外悪くねえ……いっぺん更地にしてしまって、キャンプ場でも作るのが良いんじゃねえか」

　「さ、更地⁉　キャンプ場⁉」
　
　炎仁は仰天する。大人たちはそんな炎仁のことなど気にも留めず、話し合いを続ける。

　「地図を見る限り、結構広い土地みたいだぜ」

　「車で回ってざっと確認してみようや」
　
　大人たちが自分たちの車に戻ろうとする。

　「だから、待って下さい！」
　
　炎仁が大声を上げ、門を閉め、再びその前に両手を広げて立つ。

　「はあ……おい！」

　「うっす……」
　
　一人の大人が声をかけると、大柄な男性が車から降りてきて、炎仁に近づく。

　「なっ、デ、デカ⁉」

　「このガキを〆ちまえばいいんすか？」

　「馬鹿か、暴力は不味いだろ。ちょっと首根っこ抑えておけ」

　「分かったっす……よっと」

　「どわっ！　な、なにを！」
　
　大柄な男性は文字通り炎仁の首根っこを掴み、片手であっさりと持ち上げる。

　「これでいいすか？」

　「ああ、しばらくそうしておけ」
　
　門が再び開かれ、大人たちが車で牧場内に入ろうとする。宙に吊るされたような状態になった炎仁は手足をバタバタさせながら、さきほどよりも大きな声で叫ぶ。

　「こ、この牧場はじいちゃんが大切にしていたものなんだ！　勝手なことは許さねえ！」

　「お前の許可はもはや必要としてねえんだよ！」
　
　大人の一人が車の運転席から叫び返す。

　「ぐっ……」

　「なんだ、その目は？　恨むなら返済義務を果たさなかったじいさんを恨みな」

　「だから、返済なら俺が！」

　「ガキのわがままに付き合ってられねえんだよ！」

　「！」
　
　大人の一喝に炎仁が押し黙る。

　「もうこの土地は事実上俺らのもんだ、諦めてさっさと帰んな」

　「ぐぬぬ……」
　
　炎仁は悔しさのあまり唇を噛む。車が門を抜けようとした所、大きなクラクションが鳴る。

　「な、なんだ⁉」
　
　大人たちがクラクションの音に驚いて振り返ると、そこにはピンク色の派手な車体の大型トレーラーがあった。助手席から一人の女性が優雅な仕草で颯爽と降りてくる。

　「ギリギリ差し切りましたかしら？」
　
　桃色のメッシュが特徴的なショートボブで小柄な体格の美女が微笑みながら呟く。

　「なんだあ、お姉ちゃん、いきなり出てきて……？」

　「……確かにわたくしは姉妹の姉ですが、貴方のお姉ちゃんではありません、撫子瑞穂(なでしこみずほ)というれっきとした名前があります」

　「撫子……瑞穂⁉　な、なんでこんなところに⁉」

　「この『紅蓮牧場』の抱える債務は我々『撫子ファーム』が全て引き受けます。返済の詳細はそれぞれ追ってご連絡させて頂きます。今日のところは速やかにお引き取り下さい」
　
　瑞穂と名乗った女性が凛とした声で告げる。

　「ちっ……」

　「お疲れ様で～す♪」
　
　牧場を差し押さえに来た連中が苦々しい表情で車に乗って去って行くのを瑞穂はにこやかな笑みを浮かべて、手を振りながら見送った。

　「……ふぅ～」

　数台の車が見えなくなったことを確認し、炎仁はようやっと大きく息を吐いてその場に座り込んだ。緊張状態がほぐれたのだろう。

　「ふふっ、君もお疲れ様♪」
　
　瑞穂がそんな炎仁を見て微笑みながら声をかける。

　「あ、は、はい！」

　「？」

　炎仁が瑞穂に応えた後、すぐに目を逸らした。瑞穂はそんな炎仁の様子に首を傾げる。しかし、それも無理はない。黒のパンツスーツをピシッと着こなし、メイクもバッチリ決まった瑞穂はまさしく『大人の女性』という雰囲気をこれでもかと醸し出していたからである。なによりも目鼻立ち整った美人だ。炎仁はどのように対応するべきか迷いながら、おもむろに立ち上がり、自分よりも小柄な女性に勢いよく頭を下げる。

　「じいちゃんの宝物、この『紅蓮牧場』を守って下さり、ありがとうございます！」

　「え、ええ……」
　
　瑞穂は炎仁の大声に驚いた様子を見せる。炎仁は構わず話を続ける。

　「牧場がキャンプ場になったら、あの世でじいちゃんに顔向け出来ませんでしたから！」
　
　炎仁は牧場を見回しながら、笑って話す。その笑顔を見て瑞穂が尋ねる。

　「もしかしてだけど……この牧場は君にとっても『宝物』なのかしら？」

　「！　へへっ、そうですね、じいちゃんとばあちゃんとの思い出が詰まった場所ですから」

　瑞穂の言葉に炎仁は少し照れ臭そうに鼻をこすりながら答える。

　「ふ～ん、そう、宝物か……ねえ、その宝物、わたくしたちも案内してくれないかしら？」

　「あ、は、はい」

　「浅田君、わたくしたち歩いて回るから、事務所の前まで先に行っておいて」

　「……はい」
　
　瑞穂の言葉に運転席から顔を覗かせた茶髪の若い男性が頷いて車を動かす。

　「それじゃあ、案内よろしくね♪」

　「は、はい、こちらへどうぞ……」
　
　炎仁は瑞穂を案内する。

　「へえ、『角竜場』が芝と砂、２種類あるのね。少し小さいけど」

　「は、はい、そこでドラゴンが『追い運動』、いわゆる準備運動をします……」

　「ええ、それは知っているわ」

　「あ、そうですか、そうですよね……」
　
　さっきは混乱してよく分からなかったが、この瑞穂という女性は『撫子ファーム』と言っていたはずだ。牧場のことなんか知っていて当然のはずである。自分がわざわざ案内する必要があるのかと炎仁が思った次の瞬間、瑞穂が芝の角竜場の先の草地を指差す。

　「あれが『採草放牧地』ね。なかなか広いわね」

　「ドラゴンは基本肉食です。じいちゃん……社長兼牧場長は『バランスの良い食事が良い竜体を作り上げるんだ』という考えで、牧草も食べさせるようにしていました」

　「ぱっと見た限りだけど、結構良い牧草使っているようじゃないの」

　「あ、そ、そうなんですか？　すいません、草の種類に関してはノータッチで……」

　「ふ～ん……君はよく来てたの？」

　「ええ、小学生の頃はほぼ毎週、夏休みなんかお盆以外はずっと顔を出したり……」

　「エサを与える手伝いなんかをしていたわけね」

　「中学に上がってからは『騎乗馴致(じゅんち)』もたまに任されていました」

　「ええ⁉　ドラゴンの乗りならしも君が⁉」
　驚く瑞穂に炎仁が答える。

　「はい。もちろん、牧場長や職員の方と組んで行っていましたが」

　「そ、そう、それでも危なくない？　落竜とかしなかった？」

　「十頭ほど乗りましたが、ほぼ無かったです。皆気性の良い子ばかりだったので……」

　「へ、へえ……あ、あちらが厩舎ね」

　「はい、そうです」
　
　瑞穂が厩舎を指差す。炎仁が頷く。二人は白い三角屋根の建物に向かう。

　「……なかなか綺麗にしてあるわね」

　「掃除だけは牧場長が毎日欠かさず、倒れた日も……」

　「ふむ……あら？」
　
　瑞穂が厩舎の端っこの竜房からひょこっと顔を覗かせるドラゴンを見つけて歩み寄る。

　「これが牧場に残っている一頭です……名前は『イグニース』」

　「イグニース、ラテン語で『炎』、竜体通りね」

　「『炎竜』ですから、シンプルに名づけました」

　炎仁が手を伸ばし、竜房でおとなしく座っているイグニースの紅色の体を撫でながら言う。競争竜はその体色で『炎竜』や『水竜』などとカテゴライズされる。このイグニースは赤色系統の体色をしているため、炎竜である。

　「……ほお、なかなか立派な血統ね。お父さんがあの大種牡竜(しゅぼりゅう)、お母さんは『グレンノメガミ』、ＧⅠこそ勝てなかったけど、優秀な競争成績を収めた名牝(めいひん)だったわね」
　
　瑞穂が竜房に掛けられているプレートを眺めて呟く。

　「お詳しいんですね……」

　「それはまあ……それが仕事ですもの……浅田君」

　「はい……」

　「うおっ！」
　
　いつの間にか茶髪の男が自分の背後に立っていたため、炎仁は驚く。それよりもさらに驚くことを瑞穂は話し始める。

　「新たな生産・育成牧場を関東に増やしたかったから、やっぱりここはちょうど良いわ。ただ、施設が全体的に古いわね。一度全て取り壊してしまいましょう。その方向で進めて頂戴」

　「分かりました」

　「ええっ⁉　ちょ、ちょっと待って下さい！」

　炎仁が声を上げる。瑞穂と浅田が視線を向ける。

　「どうしたの？」

　「牧場を取り壊す？　差し押さえではなくてですか？」
　
　「そうよ、差し押さえた上で取り壊すの」

　「何の権限で⁉」

　「聞いていなかった？　この牧場の債務は全て撫子ファームが引き受けたの。お分かり？」

　「そ、それは分かります……」

　「つまり借金は私たちが肩代わりしたの。さらにしかるべき金額はそちらに支払うから、この『紅蓮牧場』の土地と権利を譲ってもらうわ」

　「そ、そんな⁉」
　
　突然のことに炎仁が戸惑う。瑞穂が首を傾げて尋ねる。

　「認められないかしら？」

　「そ、そりゃあ……」

　「じゃあ、貴方が支払えるの？　おじいさんの遺した莫大な借金」

　「ば、莫大な？」

　「そう、莫大な」

　「ぐっ……」
　
　炎仁は俯く。瑞穂は浅田に目配せする。浅田が尋ねる。

　「瑞穂お嬢様、このドラゴンはどうしましょう？」

　「そうね……当歳竜にしては体付きがしっかりしているわね。小柄ではあるけど……ひとまず茨城の方に移しましょうか」

　「分かりました」

　「ちょっと待った！」
　
　炎仁が叫ぶ。瑞穂がややウンザリした目で見つめる。

　「今度は何？」

　「そのドラゴンだけは……イグニースだけは渡せない！　この牧場の希望だから！」

　「お宝の次は希望ときたわね……そんなに思い入れあるの？」

　「産卵から立ち会い、孵化の瞬間を見届け、馴致まで担当したドラゴンはそいつが初めてなんだ、思い入れがあるどころじゃない！」

　「え？　ちょっと待って！　当歳、０歳竜に馴致を行ったの⁉　普通は一歳からよ⁉」
　
　「早い生まれだからか、体付きがしっかりしてくるのが早かった。試しにやってみろってじいちゃんに言われて……やってみたら飲み込みが早く、すぐに慣れてくれた……俺のことを信頼してくれているのもあるんじゃないかともじいちゃんは言っていた……」

　「……あれは？」
　
　瑞穂が厩舎の窓の外を指差す。炎仁が答える。

　「一周１０００ｍの調教用竜場です……」

　「君、調教は？」

　「え？　軽く歩かせてみたりは……走らせたのはちょっとだけです」

　「レースの経験は？」

　「あ、あるわけないですよ」

　「スポーツ経験は？」

　「サッカーでさいたま市の選抜に入ったことはあります……」

　「ふむ……」
　
　瑞穂が腕を組んで考え込む。炎仁が尋ねる。

　「あの……」

　「これも何かの縁、レースで決めましょう。勝ったら牧場は貴方のもので良いわ」

　「ええっ⁉　レース⁉」

　「どうかしら？」

　「……わ、分かりました！　そのレース、受けて立ちます！」

　「浅田君、ドラゴンの準備を」

　「し、しかし、瑞穂お嬢様……」

　「早くなさい」

　「……分かりました」

　　浅田が車の方へ向かう。炎仁が首を捻る。

　「うん？」
　
　「事務所を更衣室にさせてもらうわよ、ＯＫ？」

　「もしかして貴女がレースに？　あの男の人じゃなくて？」

　「ふふっ、わたくしもまだまだのようね。これなら分かるかしら？」
　
　瑞穂が厩舎の壁にぶら下がっていたヘルメットを被って炎仁を見る。それを見た炎仁がハッとする。

　「ああ⁉　じょ、女性トップジョッキーの一人、撫子瑞穂騎手⁉」
　
　炎仁はこの日一番の驚きを見せる。