警部・真壁剛は二度死ぬ ――10歳の体で、自分の人生を奪い返す――(完結)

あらすじ

警視庁捜査一課の警部・真壁剛。強引な捜査で「鬼」と恐れられた男は、ある雨の日、非常階段から転落し、その意識を失った。
……次に目覚めた時、そこは知らない天井だった。
鏡に映るのは、自分を「蓮くん」と呼ぶ見知らぬ女。そして十歳の少年の姿。
困惑する真壁の前に、さらなる絶望が訪れる。ニュース画面の中で、退院したばかりの「真壁警部」が、穏やかな微笑みを浮かべてインタビューに答えていたのだ。
声も、指紋も、記憶さえも。
俺の場所を、誰かが「完璧」に生きている。
肉体を奪われた刑事は、ランドセルに執念を詰め込み、自分の人生へのガサ入れを開始する。
だが、その背後には、警察組織を根底から揺るがす巨大な実験の影が潜んでいた――。

第一章：捜査一課、ランドセルを背負う

非常階段は、雨に濡れると人の命を安く見積もる。
午後九時十七分。
真壁剛は、七階建て雑居ビルの錆びた外階段を、三段飛ばしで駆け下りていた。
追っていたのは、三ヶ月間マークし続けた知能犯「Ｍ」。
今夜、ようやく踊り場に追い詰めたが、男は懐から妙な機械を取り出した。警察官が使う機材でも、一般人が持つものでもない。バチバチと不気味な青白い火花を吹いて、真壁の視界を焼いた。
五階と四階の踊り場。そこに、子供がいた。
サラサラした黒髪の少年が、膝を抱えて鉄柵に背中を預けていた。場違いな場所で、場違いなほど静かに座っていた。男がその少年に向かって突っ込んだ。真壁の体は、考えるより先に動いた。
「どけ！」
少年を突き飛ばして、男に掴みかかった。揉み合った。三人分の体重が錆びた柵に叩きつけられ、金属が悲鳴を上げる。
落ちる、と分かった瞬間――男の顔が、月明かりに晒された。
笑っていた。恐怖でも諦めでもない。何かを知っている者だけが浮かべる、静かで満足そうな笑みだった。
真壁の意識は、そこで途切れた。
「……き、結城くん？ 大丈夫？ 保健室わかるかな？」
次に意識が浮上した時、真壁を待っていたのは冷たいコンクリートの感触ではなく、清潔だがどこか安っぽい布団の感触だった。
鼓膜を震わせるのは、およそ事件現場には似つかわしくない、おっとりとした女の声。
真壁剛は、泥のような意識の底から這い上がった。後頭部に焼けるような熱気と、ズキズキと脈打つ鈍痛を感じる。
（……なんや、今の声。それにこの、妙に甘ったるい消毒液の匂いは……。病院か？ 芳恵はどうした）
体を起こそうとして、真壁は硬直した。
視界が、異様に低い。
そして何より、自分の「手」が異常だった。目の前に広がるのは、白く細い、節くれ一つない「子供の手」だ。三十八年間、現場を這いずり回り、拳を固め、安煙草の煙に晒されてきた真壁の「ごつい手」では断じてなかった。
「……は？」
声が出た。自分の腹の底から響くはずの、煙草で焼けたダミ声ではない。合唱コンクールでソロでも歌わされそうな、高く澄んだ少年の声。
「結城くん、まだフラフラする？ 先生、お水持ってくるね」
視線を上げると、そこには二十代半ばの女が心配そうに覗き込んでいた。丸い目。やわらかい顔立ち。白衣ではなく、普通のワンピース。小学校の教師のようだ。
（……結城？ 誰がや。俺は真壁やぞ）
真壁は現状を把握しようと、鏡を要求した。差し出された手鏡の中には、サラサラの黒髪に、零れ落ちそうなほど大きな瞳。色白でどこか幸の薄そうな「あの踊り場にいたガキ」が映っていた。
「………………」
頬を叩いた。痛い。つねった。めちゃくちゃ痛い。
夢ではない。現実は、自分を「十歳の美少年」という窮屈な箱の中に閉じ込めていた。
時間は翌日の午前中。昨夜の転落事故の後、なぜか自分はこの「結城蓮」として学校に来て、保健室に寝かされていたらしい。
「なんやこれえええええええ！ 誰やこのガキィ！ 俺の体どこ行てん！ 鑑識！ 鑑識早よ呼べやああああ！」
保健室に、三十八歳児の絶叫が響き渡った。白鳥先生が「ひゃいっ！」と奇声を発して飛び上がったが、そんなことは知ったことではない。
それから一時間。真壁は、自分が「結城蓮」という少年に成り代わっていることを、絶望と共に理解した。さらに保健室のテレビでは、救急搬送された「真壁警部」が意識不明の重体として横たわっているニュースが流れていた。画面には見慣れた自分の顔写真。
（……あかん。これ、笑えん冗談やぞ）
真壁は天井を睨みつけた。芳恵にどう言えばいい。高木はどうしている。捜査はどうなっている。Ｍのあの笑いは何だったのか。
だが、感傷に浸る時間は与えられなかった。
「蓮くん、気分が良くなったなら、教室に戻りましょうか」
白鳥先生に促され、真壁はフラフラする足取りで教室へと向かった。
教室。それは真壁にとって「事件現場」以上に理解不能なカオスだった。
ガキ共の騒めき。鼻をつくクレヨンと上履きの匂い。黒板には「5×7＝」という、捜査とはまるで無関係な数字が並んでいる。
（……やってられっか。俺は捜査一課の警部やぞ。こんなとこで九九なんか唱えとれるかボケ）
最後列の席に座らされた真壁は、肘をついて机に突っ伏した。周囲のガキたちが「結城くん、大丈夫？」と話しかけてくるが、睨みつけるだけで黙らせた。
その時だった。
「……うわあああん！ ない！ 私のリコーダーがない！」
クラスの前方で、女の子が泣き出した。
真壁は、ピクリと片方の眉を動かした。刑事の習性だ。
（盗難……。現場は密室に近い教室。容疑者は、この場にいるガキ共三十名。動機は愉快犯か、あるいいはいじめか。……フン、この状況で俺を退屈させんとは、ええ度胸しとるわ）
普段なら無視する「子供の喧嘩」だ。だが今の真壁には、この不自由な「子供の体」へのストレスを叩きつけるための、正当な「ホシ」が必要だった。
「……おい、お姉ちゃん」
真壁は椅子を引きずる音を立てて立ち上がり、ポケットに手を突っ込んで白鳥先生に歩み寄った。
「えっ、蓮くん？ 先生って呼びなさいって……」
「うるさい。この部屋、今から封鎖や。誰も外へ出すな」
真壁の声は、低く、静かだった。だが、紛れもなく「プロ」のそれだった。ざわついていた教室が、一瞬で墓場のように静まり返った。
「白鳥先生。これは『事件』や。被害者が泣いとるんやぞ。俺が解決するまで一歩も動かすな」
真壁は教室の真ん中に立った。三十人分の視線が、一点に集まる。
「そこの窓際のメガネ。ソワソワしすぎや。座れ。今、俺は機嫌がめちゃくちゃ悪いんや」
「おい、お前ら。ええか、今から一人ずつ『ガサ入れ』させてもらう。正直に吐くなら今のうちやぞ。給食の時間までにホシが上がらんかったら――全員、連行やからな。覚悟しとけよ、コラ」
真壁は、眼鏡の少年の机をドォン、と一蹴りした。
十歳の美少年の口から放たれた、ドスの利いた関西弁と、鋭い眼光。ガキ共は震え上がり、白鳥先生は腰を抜かして教壇にへたり込んだ。
真壁はランドセルから一本の鉛筆を取り出し、それをタバコのように口の端に咥えた。
「さあ、誰から落とされたい？ 面会に来る親の顔に泥塗りたくない奴から、手を挙げえ」
沈黙が、三秒続いた。それから――眼鏡の少年の手が、ゆっくりと上がった。
真壁は鉛筆を指でくるりと回した。
（よっしゃ。現場は俺のもんや）
それからの一時間で真壁は、眼鏡の少年が「テストを阻止するために隠した」ことを完璧に吐かせ、さらに他のガキが隠し持っていた「回し読みの漫画」や「余分な給食のパン」まで次々と摘発した。教室という小さな社会は、一人の「三十八歳児」によって完全に制圧されたのである。
ランドセルが、やけに重かった。
（なんやこれ。こんな重いもん、毎日背負わされとるんか。小学生ってのは過酷な職業やな。……だが、いつまでもこうしてはおれん）
真壁は放課後、白鳥先生の目を盗んで、ある男を校門の前で待ち伏せした。
やってきたのは、警視庁捜査一課の若手巡査部長、高木直也。
「高木。遅いねん、ダボが」
「……え？」
高木は、自分の腰のあたりから響く、聞き覚えがありすぎる罵声に立ち止まった。そこには、信じられないほど端正な顔立ちの少年が、一課の鬼警部と全く同じ角度で自分を睨みつけていた。
「少年……？ 僕に何か用かな？」
「誰が少年や。耳まで腐ったか。ええか、今から俺が言うことを一字一句逃さず聞け。お前が先月の合コンで、ワイルドだと思われてぇとか抜かして、結局ラーメン三杯食って泣いて帰った夜のこと、誰にもバラされたくなかったらな」
高木は、口を魚のようにパクパクと開けた。その情報は、この世で一人、意識不明のはずの真壁剛しか知り得ない極秘事項だったからだ。
「ぼ、ボス……？ まさか、そんな……嘘だ、そんなこと……」
「嘘やない。鏡見てみい、俺が一番びっくりしとるわ。ええか、高木。細かい説明は後や。お前は今日から俺の足になれ。ええな、これは命令や。分かったか」
高木は、目の前の美少年の背後に、たしかに「三十八歳のゴツい真壁」の幻影を見た。彼は反射的に背筋を伸ばし、最敬礼した。
「……イエス、サー！ 少年先生！」
「先生はやめろ」
三十八歳の魂を宿した十歳の死神が、ランドセルを揺らしながら歩き出した。
第一のミッション、および本日の宿題：自分自身の肉体の奪還。
警視庁史上、最も「大人げない」極秘捜査の幕が開いた。

第二章：特命、不審者をホシに上げろ

放課後の理科室。夕暮れのオレンジ色が、整然と並べられたビーカーやフラスコに長い影を落とし、理科室独特の埃っぽい空気をドラマチックに照らし出している。
その一角で、十歳の少年・結城蓮こと真壁剛は、パイプ椅子に深く踏んぞり返りながら、短い足を机に投げ出し、小さな手でスマホの画面を忙しなくタップしていた。
電話の向こうでは、警視庁捜査一課の若手巡査部長・高木直也が、まるで死刑判決を待つ被告人のように、あるいは神の宣告を待つ信者のように、受話器越しに息を呑んでいる。
「――ええか、高木。四回も言わすな。新聞受けや。一軒ずつ回って、新聞受けの中身をくまなくチェックしろ言うとんねん！」
真壁の声は、十歳の少年の澄んだソプラノでありながら、その中身は数多の修羅場を潜り抜け、取調室で数千人の被疑者を落としてきたベテラン警部そのものだ。
「は、はい！ 少年先生！ 仰せの通りに！ ですが、その……いい大人が他人の家のポストを覗き回るというのは、プライバシーの侵害で通報されないか心配で……正直、パトロールの制服警官に二回職質されまして……」
「アホか！ 刑事がそんなもんビビってどうすんねん！ ええか、不自然に詰め込まれたチラシ、あるいは購読しとらんはずの新聞……。そこにホシの『生活のズレ』が出るんや。ホシは完璧に潜伏したつもりでも、社会との接点を完全に断つことはできん」
「それと、さっき教えた潜伏先のネカフェ、三階の死角は洗ったんか？」
「お、驚きました……。先生に教えられた通り、三階の奥にある『開かずの個室』を確認したところ、一週間前から引きこもっていた空き巣の常習犯が確保されました！ これ、まさに真壁さん直伝の……いえ、真壁さん以上の洞察力です！ まるで空から見ていたかのような……！」
「……フン、当たり前や。あのオッサンの弟子を名乗るなら、そのくらい気づかんかい」
真壁は、結城蓮のサラサラした黒髪を苛立たしげにかき上げながら、鼻を鳴らした。
当初、高木は電話口の少年の声を「タチの悪い悪戯」だと一蹴し、鼻で笑っていた。だが、真壁が合コンでの惨敗事件……墓場まで持っていくはずだった恥部を完璧に掌握されている以上、もはや逆らうという選択肢は存在しない。
真壁しか知り得ない極秘の捜査手法、事件の隠された共通点、そしてあまりに正確な身内の情報。これらを次々と的中させた結果、高木の中での評価は「不気味なガキ」から、昏睡状態にある真壁警部の意思を代弁する、霊験あらたかなアドバイザー――「少年先生」へと昇華したのである。
「少年先生！ 次の指示を！ 私、一生ついていきます！」
「一生とか重いわ。婚活でもしとけ。……ええか、今から俺は下校する。お前はそのまま捜査を続けろ。……ただし、スマホは常に握っとけよ。俺が次に鳴らす時は、お前の『刑事生命』に関わる時やからな」
通話を切り、真壁は特大のため息をついた。部下を動かすのは案外簡単だった。高木のような「素直で少しアホな奴」が部下で助かったと、この時ばかりは神に感謝した。この「少年先生」という呼び名は虫酸が走るが、今はこれを利用するしかない。
しかし、解決すべき問題は一課のことだけではない。真壁は、理科室の窓から校門付近を鋭く睨みつけた。そこには、一人の男が立っている。電柱の影で不自然に新聞を広げているが、その視線は明らかに下校する児童たち――特に、理科室の窓際にいる自分に向けられていた。
「……さて。問題は、今、俺を張っとるあの『不審者』やな。いかにもな面構えしおって。ただのガキ狙いの変質者か、それとも俺のこの状況を面白がっとる神様の悪戯か……どっちにしろ、捜査一課をナメとる奴は許さん」
真壁は、結城蓮としての「可愛らしい」表情を鏡で確認し、ランドセルの肩ベルトに付いた防犯ブザーを弄ぶふりをしながら、校門を出た。
夕暮れの通学路。影が長く伸び、オレンジ色の光が街を不気味に染める時間帯だ。真壁は、背後にねっとりとした、粘り気のある視線を感じていた。相手は明らかにこちらを「格好の獲物」として認識し、一定の距離を保ってついてくる。
（……フン、この俺をただの『守られるだけの可愛いガキ』やと思っとるんやな。ナメられたもんや。捜査一課、真壁剛をストーキングしとる自覚、たっぷり植え付けたるわ。……泣いて謝っても、地獄の果てまで追い込みをかけるのが俺のスタイルや）
真壁は再びスマホを取り出し、短縮ダイヤルを押した。
「おい、高木。ガサ入れの件は後回しや。今すぐ、俺が今から指定する地点に急行せえ。……緊急走行や。お前の刑事生命と、『右から二番目の引き出しの奥にある、ビニールに包まれた隠し本』の尊厳を天秤にかけるなら、一分も遅れるなよ」
「なっ……！？ な、なぜそれを……！ し、少年先生！ すぐ行きます！ 今すぐ、全速力で……！ 覆面パトカーのサイレン鳴らして、信号全部無視してでも向かいます！ 待っててください先生！」
「いいか、落ち着け。……安全運転で来い。警察官が事故起こしてどうすんねん。信号は守れ、ボケ」
真壁は、わざと人通りの少ない裏路地へと、トコトコと「いかにも無防備な子供らしい、少し不安げな」足取りで踏み込んでいった。時折、道端の小石を蹴飛ばし、空を見上げて不安そうに鼻歌を歌う。その姿は、どこから見ても守るべき弱者、悪意を持つ者にとっての「最高のターゲット」そのものだ。
背後の靴音が、少しずつ、しかし確実に速くなる。路地の奥、街灯が点灯する前の、最も暗い隙間に真壁は入り込んだ。
（……来い。警察組織を、血税と権力を私物化した小学生が、どれだけエグい追い込みを見せるか。その身に刻んだるわ。法で裁く前に、絶望を見せたる）
行き出しの路地。真壁は足を止め、わざとらしく肩を小刻みに震わせた。
「……だ、誰や。ついてこんといて……！ 怖い、誰か助けて……！」
震える声は、完璧な子役の演技だった。
「ボウヤ、一人か？ こんな暗いところじゃ危ないよ。おじさんと一緒に、もっと安全なところへ行こうか。……いいもの、あげようか？」
男が姿を現し、汚れた手を真壁の肩へと伸ばしてくる。下卑た笑い。その瞬間、真壁の瞳から「子供の光」が消え、冷徹な一課の「鬼」が宿った。
「……おう、おじさん。その汚ねえ手、俺に触れた瞬間に『不同意わいせつ』か『未成年者略取誘拐未遂』、どっちで立件されたい？ 好みの罪名を選ばしたるわ。取調室のカツ丼は自腹やけどな」
「……は？ お前、何を……」
男が固まった瞬間、真壁は防犯ブザーを思い切り引き抜いた。
――ビーーーーーーーーーー！！！！！
それと同時に、真壁は自分のポロシャツの襟ぐりを両手で掴み、一気に引きちぎった。
「助けてええええええええええええ！ 変質者やあああ！ 殺されるううううう！」
ウゥゥゥゥゥゥゥゥゥン！！！！！
路地の入り口に、猛烈な勢いでパトカーが突っ込んできた。タイヤが悲鳴を上げ、赤色灯が壁を真っ赤に染め上げる。
「警察だ！ その子から離れろ！ 動くなぁぁぁぁ！」
車から飛び出してきた高木は、少年先生の服が破れているのを見るや否や、怒髪天を突く勢いで男に飛びかかった。高木の脳内では、自分の人生の師であり救世主である「少年先生」が、目の前でこの汚らわしい男に凌辱され、引き裂かれかけているという地獄の絵図が出来上がっていた。
「貴様ぁぁ！ 少年先生になんてことをぉぉぉ！ 万死に値するぞ！ 貴様の存在自体が、日本の治安への冒涜だぁ！」
「ぎゃああ！？ 違う、俺はただ声をかけただけで――あ、腕が、腕が折れる！」
「黙れ現行犯だ！ 警察なめんなボケェ！ 拷問だ、いや公務だ！」
高木は男をコンクリートの地面に叩き伏せ、容赦なく全体重を乗せて膝で首を押さえつけ、手錠をガチリとはめた。それも、わざと一番キツい位置でだ。
真壁は、耳を塞いでいた手を下ろし、破れた襟元を無造作に押さえながら、ゆっくりと高木に近づいた。
「……高木。遅いねん。あと三秒遅かったら、俺の喉が枯れるとこやったぞ。俺の美声をどうしてくれる」
「は、はい！ 申し訳ありません、先生！ 先生のお召し物が……ああ、なんと無残な……！ 私の責任です、この場で切腹しても足りません！ さあ、これを！ 私のジャケットを羽織ってください！」
高木は半泣きになりながら、男の顔を自分の警察手帳でベシベシと叩いた。
「おい、お前！ この子が誰だかわかってんのか！ 警視庁の……いや、人類の宝、未来の警視総監やぞ！ お前のようなドブネズミが触れていいお方じゃないんだよ！」
「高木、設定盛りすぎや。誰が人類の宝や。……さて、おじさん。吐かんかったら、俺が取調室に『面会』に行ったるからな。お前の家宅捜査の指揮、俺が執ったる。アルバムの隅から隅まで洗ったるからな」
パトカーが男を乗せて走り去っていく。静まり返った路地で、真壁は一人、夜風に襟元を揺らされた。
「……ふぅ。大大人げない真似させやがって。一課の警部が、自分の服ちぎって泣き真似とか……末代までの恥や。もしこれがバレたら、退職金ゼロでクビやな」
真壁はポケットから、白鳥先生から「がんばったご褒美」としてもらったイチゴ味のアメちゃんを取り出し、ガリガリと豪快に噛み砕いた。
（……俺は、何やっとんねん。早く戻らんと、ほんまに『少年先生』で人生終わってまうわ。だが……）
真壁は、走り去るパトカーの赤色灯を眺めながら、不敵に笑った。
（……警察の権力、ガキの体で使うと、案外これ……快感やな）
真壁はランドセルを背負い直し、破れたポロシャツを誇らしげに揺らしながら、夕闇に消えていった。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：不審者一目確保、および部下の洗脳完了。

第三章：家庭訪問という名のガサ入れ

　事故から一週間。真壁剛が「結城蓮」という小学四年生の箱に閉じ込められてから、早くも七日が過ぎ去ろうとしていた。
この一週間、真壁は地獄を見た。
連日の算数ドリル、意味不明な道徳の授業、そして何より、刑事のプライドを粉々に砕く「昼休みのドッジボール」だ。
三十八歳の経験値を活かしてガキ共の
動きを完璧に読み切り、外野から容赦ない剛速球を叩き込む姿は、クラスメイトから「蓮くん、マジで大人げない」とドン引きされていた。
だが、真壁にとっての最大の懸念は、
そんな子供の遊びではない。
昨日、自らのポロシャツを引きちぎり、防犯ブザーを鳴らし、高木を抱き込んでまで仕組んだ「路地裏自作自演事件」の余波だ。
朝の教室。真壁は登校早々、
担任の白鳥先生に呼び出された。
「――蓮くん、昨日の……いえ、この
一週間のあなたの活躍、警察の方からまたお電話があったのよ」
白鳥先生が、尊敬と困惑が混ざり合ったような複雑な顔で地域新聞を広げた。そこには見出しが踊っていた。
『お手柄！ 小学生の機転で変質者を
確保。捜査一課も称賛』
高木が手柄欲しさに広報へリークしたであろう記事が、誇らしげに掲載されていた。昨日の今日で、仕事が早すぎる。
（……あの高木のボケ、調子に乗りおって。俺のこの状況を『少年先生のアドバイス』として吹聴しやがって。
あのアホ、次に会ったら絶対にホシの隣に並べたるわ）
「警察の人は『結城くんの洞察力はプロ以上だ』って絶賛していたけど……
蓮くん、無理は禁物よ？ それに先生、新聞のこの記事もずっと気になってて……」
白鳥先生が新聞を裏返した。　
そこには、一週間前の「あの事件」の
続報があった。
『警視庁・真壁警部、依然として意識戻らず。家族は懸命の看病』
（……一週間か。長い一週間やったな）
白黒で印刷された自分の顔写真は、
もはや別人のように見えた。その傍らで、病院の廊下に座り込み、うつむく芳恵の姿が小さく写っていた。
「ねえ、蓮くん。今日、放課後に家庭訪問に行くことになっているでしょう？ お父様には連絡済みだけど、
その前に……真壁警部さんの奥様に、
お見舞いとご挨拶に行かない？」
「……は？ なんで俺が」
「蓮くんを助けてくれた命の恩人よ。
一週間も経って、ようやくあなたの体調も落ち着いたんだし、感謝を伝えに
行くのは当然じゃない。奥様……
真壁芳恵さんも、一人で心細いはずだわ」
真壁は眉間にシワを寄せた。自分の家に、他人として行く。二十年連れ添った妻に、「初めまして、結城蓮です」と頭を下げに行く。そんな屈辱的な潜入捜査があるだろうか。
（……いや、待てよ。一週間も空いたんや。芳恵が変な連中に付け狙われとらんか、家の戸締まりは万全か。確認するには絶好のチャンスやないか）
「……しゃあないな。先生が行きたい
言うなら、付き合いたるわ」
「あら、蓮くんったら。……
あ、そうだ、お土産は何がいいかしら？」
「駅前商店街の『肉のヤマダ』のメンチカツや。あそこの奥さん、疲れると
あそこの揚げ物が食いたくなる体質なんや」
「え？ 奥様の体質まで知ってるの？」
「……前に、そんな噂を聞いたんや。
ええから、さっさと買うてこい」
放課後。真壁はランドセルを揺らしながら、白鳥先生の隣をトコトコと歩いていた。一週間ぶりの、我が家への
帰還。
角の電柱の落書き。いつも吠えてくる、一週間前より少し痩せた気がする柴犬。
（……あの猫、まだおったんか。相変わらず図々しいツラしやがって）
塀の上にうずくまった三毛猫が、真壁を見下ろしていた。芳恵が「名前をつけると情が移る」と頑なに名付けを拒否し、ずっと「猫」と呼び続けている近所の主だ。三毛猫が、ゆっくりと瞬きをした。まるでお前の正体などお見通しだと言わんばかりの態度に、真壁は鼻を鳴らした。
見慣れた茶色の門扉。表札の「真壁」の文字。一週間ぶりに見るそれは、以前よりもずっと重厚で、手の届かない場所にあるように感じられた。
白鳥先生がインターホンを押した。
「はい、どちら様でしょうか」
スピーカーから聞こえたのは、一週間、夢にまで見た芳恵の声だった。少し掠れていて、明らかに疲弊している。
真壁の胸が、小さな肋骨を突き破らんばかりに跳ねた。
「白鳥と申します！ 蓮くんの担任で、
一週間前の事故の……」
「ああ……先生。お電話いただいていた方ですね。どうぞ、今開けます」
門扉が開き、玄関のドアから芳恵が姿を現した。髪は後ろで無造作に束ねられ、水色のエプロンには少しだけ生活の汚れがついている。目の下のクマは一週間前より確実に濃くなっていた。
（……アホか芳恵。ちゃんと飯食え言うたやろ。一週間、何しとったんや）
「白鳥先生、わざわざありがとうございます。そちらが……」
芳恵が、真壁を見た。真壁も、必死に感情を殺して芳恵を見返した。
「蓮くん、ですね。主人が……真壁が、身を挺して助けた子」
芳恵がゆっくりと膝をつき、真壁と
目線を合わせた。間近で見ると、彼女の瞳は潤んでいた。
「会いに来てくれてありがとう。怪我はもう大丈夫？ 怖かったでしょう」
真壁は、口をきゅっと結んだ。
「怖かったんは俺やなくてお前やろ！」と叫び出したい衝動を、喉の奥で飲み込んだ。
「……別に。怪我なんか、寝たら治りました。……これ、お土産です」
ぶっきらぼうにメンチカツの袋を差し出す。芳恵がそれを受け取った瞬間、
ふっと顔を綻ばせた。
「……ヤマダさんのメンチカツ？
ふふ、どうして私がこれが好きだって
分かったの？」
「……勘です。おばさん、メンチカツっぽい顔してたから」
「失礼よ蓮くん！」と白鳥先生が慌ててフォローを入れるが、芳恵は声を立てて笑った。一週間、一度も笑っていなかったのだろう。その笑顔を見て、
真壁は少しだけ救われた気がした。
リビングに通される。自分がいつも座る特等席に、白鳥先生が座っている。テーブルの上には、真壁が十年前の誕生日に芳恵に贈った、少し欠けた湯呑みが並んでいる。真壁はじっと座っていた。子供らしく。不自然じゃないように。
芳恵がキッチンでお茶を淹れている。
白鳥先生が「警部さんも、きっとすぐ良くなりますよ」と、気休めの言葉をかけている。
じっとして――
キッチンから、小さな異音が聞こえた。換気扇だ。回るたびに、かすかにカラカラという乾燥した音が混じっている。
（……やっぱり掃除しとらんな。一週間も放置したら、中のベアリングが死んでまうぞ。あのアホ、俺がおらんと何もしよらへん……）
真壁は、口を開かないように奥歯を噛んだ。今は結城蓮だ。子供は換気扇の寿命など気にしない。芳恵がお茶と、メンチカツを持って戻ってきた。
「はい、どうぞ。蓮くん、お茶でよかったかしら」
「……お茶でええです」
芳恵がソファに腰を下ろした。彼女の皿には、メンチカツが一つと、山盛りのキャベツの千切りが並んでいた。
だが、彼女は自分の分のメンチカツを半分に割り、白鳥先生の皿へそっと移した。
（……ほらみい。自分は食わんと、客にばっかり。栄養失調で倒れたらどうするんや、ボケ）
「奥さん」
無意識に、一課の「鬼警部」のトーンで声が出ていた。
「蓮くん？」
「……肉、食った方がいいと思う。
キャベツだけじゃ、体力持たんぞ。……看病には、体が資本や。旦那が起きた時に、嫁さんがガリガリやったら悲しむやろ」
芳恵が、きょとんとして真壁を見つめた。白鳥先生が「蓮くん、また変な言い方して……」と苦笑いする。
「……ふふ。なんだか、あなたに言われると、本当に主人が説教してるみたい。……わかったわ。ちゃんと食べるね」
芳恵が、真壁の言葉に従うようにメンチカツを一口運んだ。真壁は、照れ隠しに自分のメンチカツを乱暴に頬張った。
（……うまい。やっぱり『ヤマダ』の
メンチは、この肉汁がたまらんのや）
その時だった。テーブルの上に置かれた芳恵のスマホが、一週間の沈黙を破るように激しく鳴り響いた。画面には
「総合病院」と表示されている。
「ごめんなさい、ちょっと失礼します――」
芳恵が電話に出た。その横顔が、一瞬で凍りついた。
「え……はい。はい！ ……本当ですか！？ 意識が完全に戻ったんですか？ 受け答えもはっきりしている？ ……はい、すぐ行きます！ 今すぐ！」
電話を切った芳恵の顔は、これ以上ないほどの歓喜と、涙でぐちゃぐちゃになっていた。
「先生、蓮くん、ごめんなさい！ 主人が――剛が、一週間ぶりに目を覚ましたって！ お医者様も『奇跡だ』って言ってるわ！」
芳恵は少女のような足取りで玄関へ飛んでいった。エプロンを放り出し、鍵を探し、転びそうになりながらも、その背中は希望に満ち溢れていた。
残されたのは、メンチカツを半分残した真壁と、感動で鼻をすする白鳥先生だった。
「蓮くん、すごい！ 蓮くんがお見舞いに来たから、警部さんも元気になったのよ！ これは奇跡だわ！」
「………………」
真壁は、芳恵が飛び出していったドアを見つめていた。
（……一週間や。一週間待って、ようやく俺の体が目覚めたんか）
喜びが込み上げてくるはずだった。
元の体に戻れる。この不自由なランドセルともおさらばできる。
（……でも、ちょっと待て。俺がここに蓮としておるのに、あっちで目覚めたんは……一体誰やねん）
病院で待っているのは、自分自身の
肉体を持った「得体の知れないナニカ」だ。真壁は残りのメンチカツを口に押し込むと、白鳥先生の袖を力強く引いた。
「先生、行こう。おっちゃんの顔、拝みに行かなあかん。……俺らが、一番乗りや！」
希望と、そして猛烈な違和感を抱え、
三十八歳の魂を宿した少年は、夕闇の街へと走り出した。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：家庭内の換気扇トラブル確認、および「自分自身」への強行突入開始。

第四章：自分の顔をした赤の他人

タクシーの車内。白鳥先生は「本当に奇跡ね！ 蓮くんの祈りが通じたのよ！」とハンカチを握りしめて興奮しっぱなしだったが、真壁剛こと結城蓮は、
窓の外を流れる街灯の光を無言で見つめ、膝の上で小さな、しかし固い拳を握りしめていた。
（もし、あっちに入っとるんが元々の『結城蓮』やったら、まだええ。ガキのフリして病室に忍び込んで、耳元で『俺や、真壁や』言うて、入れ替わりを直談判すればええだけの話や。
せやけど……）
脳裏にこびりついて離れないのは、
あの日、あの非常階段の光景だ。
自分が蓮を助けようと踏み出した
瞬間、不自然なほど滑らかに崩れた足場。そして、落下する瞬間に蓮の瞳の奥で一閃した、十歳の子供にはおよそ似つかわしくない、冷徹な知能の輝き。
もし、あの転落さえもが偶然の事故ではなく、誰かに仕組まれた「肉体交換」の仕上げだったとしたら。
警察病院の廊下は、重苦しい消毒液の匂いと、行き交う看護師たちの慌ただしい足音に包まれていた。だが、真壁が入院している個室の前だけは、親族や同僚が集まり、異様な熱を帯びている。
「奥さん！ おっちゃんは！？ 目ぇ覚めたんか！」
真壁がランドセルを大きく揺らして駆け寄ると、芳恵は顔を涙と歓喜でぐちゃぐちゃにしながら、震える指でドアの向こうを指差した。
「蓮くん！ 剛さん、今先生の診察が終わって……。奇跡だって、先生も仰ってるわ。すごく、しっかりしてるのよ」
その横では、部下の高木が「ボス！
ボスが生還したぁぁ！」と、これまた
暑苦しく号煮しながら壁に頭をぶつけている。真壁は、この一週間自分を
「少年先生」と崇めていたはずの部下の、あまりに節操のない変わり身の早さに、一瞬だけ本気で殺意を覚えた。
真壁は彼らの横をすり抜け、勢いよく病室のドアをスライドさせた。
そこには、夕闇の差し込む病室で、
ベッドの上に上体を起こした「自分自身」がいた。
三十八年間、毎朝鏡で見続けてきた自分の顔。太い眉、無精髭の跡、そして何度も修羅場をくぐり抜けてきた、いかつい真壁剛の肉体。
だが、その男が真壁（蓮）の気配を感じてゆっくりとこちらを振り返った
瞬間、真壁は全身の毛穴が逆立つような寒気を感じた。
「――おっちゃん。目ぇ覚めたんか」
真壁が精一杯、十歳の少年の声を絞り出した。
すると、自分の肉体を持った男は、
優雅に、そして慈しむような完璧な微笑を浮かべた。本物の真壁剛は、そんな仏様のような笑い方は、一生かかっても、逆立ちしても、死んでもできない。
「やあ、蓮くん。……君が無事で、本当に良かった。目覚めた瞬間、真っ先に君のことが心配だったんだ。僕の体はどうなってもいい。君を救うことが僕の使命だと思っていたからね」
耳を疑った。
標準語だ。
しかも、どこか高潔な理想主義者を思わせる、澄み渡ったバリトンの標準語。真壁が三十八年かけて染み付かせてきた、ドロ臭い関西弁の欠片も、煙草で焼けたガラガラのダミ声も、そこには一塵も存在しなかった。
「……何が『僕』や。おっちゃん、頭打って性格まで改造されたんか？ どこの誰と喋っとるつもりやねん。自分、関西弁はどうしたんや。芳恵に『晩飯なんや、早よせえ！』って吠えとったん、忘れたんか」
真壁が鬼の形相で詰め寄ると、芳恵が慌てて後ろから小さな肩を抱いた。
「蓮くん、ダメよ。先生の話では、事故のショックで一時的に記憶や口調が混乱することがあるんですって。剛さん、今はまだ休ませてあげなきゃ」
嘘をつけ。真壁の刑事としての直感が、脳内で警報サイレンを乱打している。
目の前の男は、混乱など一分（いちぶ）もしていない。むしろ、この状況を、
この新しい肉体を、そして「真壁剛」という社会的地位を、完璧にマスターし、楽しもうとさえしている。
「いいんですよ、芳恵さん。多感な時期の子供だ、僕が身代わりになったことで責任を感じているんだろう。
蓮くん、そんなに自分を責めなくていい。これからは、君を守ったこの逞しい体で、より正しく、より紳士として生きていくつもりだよ。そうだね、芳恵さん？」
男が、真壁の大きな、節くれ立った手で、芳恵の細い肩を優しく抱き寄せた。芳恵は「芳恵さん、なんて……
剛さんったら、急にどうしたのよ」と
はにかみ、頬を赤らめている。
（……芳恵「さん」やと！？ 二十年連れ添って一度も呼んだことないわ、ボケ！ 芳恵も芳恵や、そんなキザな男にデレデレすんな！ そいつの皮の下、腐っとるぞ！）
真壁（蓮）の心の中で、どす黒い嫉妬と怒りが沸騰した。こいつは分かっている。自分が「真壁剛」であることを。
そして、この不自然な入れ替わりこそが、こいつが練り上げた、最高の「出口」だったことを。
偽物の真壁は、芳恵と先生に背を向け、蓮にだけ見える角度で、ふっと口角をわずかに上げた。その瞳は、真壁がかつて何度も取調室で対峙してきた、　冷酷な知能犯――「死すら計画の一部だ」と豪語する犯罪者の目だった。
「おっちゃん……あんた、テレビの裏のホコリ、気にならへんのか。コンセント掃除せんと、火事になるで。今日の朝、掃除してきたんや、俺が。テレビ台の裏、見たんか」
真壁が最後の確認として、自分だけの、家族さえ呆れるこだわり……へそくりの隠し場所の示唆をぶつけた。偽物は、眉一つ動かさずに、聖者のような顔で答えた。
「掃除？ そんな細かいことは、業者に任せればいい。家事の負担は芳恵さんから取り除くべきだ。これからは、愛と
平和のためにこの力を使いたい。
蓮くん、君も勉強を頑張りなさい。
君の未来は、僕が守ったこの命のように、明るいんだから」
白鳥先生は「素晴らしい……！
警部さん、命の境をさまよって、悟りを開かれたのね！」と感激のあまり嗚咽を漏らしている。高木も「ボスの背中が……神々しいっす！ ボス、一生付いていきます！」とベッドの脇で頭を垂れている。
（決まりや。……こいつ、確信犯や。
俺が蓮を助けるのを分かってて、
あの階段を細工して、この肉体を奪いにきよったんや。俺の人生を、そのまま洗浄して使いよるつもりや……！）
三十八歳の関西弁刑事が、十歳の美少年の姿で、自分自身の肉体へと宣戦布告した。
「……待っとれよ。その体、必ず引きずり出して、どつき回して返してもらうからな。俺の人生も、俺の家も、俺の女も、全部や。お前の化けの皮、剥がしてやるわ」
低く呟いた言葉は、偽物の放つ「理想的な英雄」の爽やかな笑い声にかき消された。
病室を出る間際、真壁はもう一度振り返った。自分の手で、芳恵の頭を撫で、お茶を頼んでいる偽物の姿を。その動作の一つ一つが、二十年共に過ごした
自分への侮辱にしか見えなかった。
（……見てろ。十歳のガキに、一課の意地っちゅうもんを教育したるわ。算数ドリルより先に、お前の年貢の納め方をな）
病院の玄関を出ると、夜風が少し冷たかった。ランドセルが肩に食い込む。
「……重たいわ、これ。教科書抜きよったろか」
文句を言いながらも、その足取りは、もうただの十歳の子供のものではなかった。真壁（蓮）は、震える指でスマホを操作した。
「高木。明日、放課後、いつものファミレスに来い。……あ、おもちゃのセットはいらん。ドリンクバーだけでええ。……ええか、お前のその腐った目を、俺が直々に整形したるわ。一分も遅れるなよ」
三十八歳の魂が、小さな胸の中で激しく燃えていた。失われた自分の声、自分の筋肉、自分の家庭。それを奪還するための、極秘捜査の幕開けである。
真壁剛は、二度死なない。三度目の正直で、自分の体を取り戻す。
（待ってろよ、偽物。お前の完璧な演技、俺がガサ入れしてボロボロにしたるからな。……あと、芳恵に『さん』付けすんの、今すぐやめろ！）
遠くでサイレンの音が聞こえた。それは、彼がかつて愛し、そして今も愛している世界の音だった。その音を自分の耳で、自分の体で聞き直すまで、真壁の戦いは終わらない。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：真犯人の特定、および自分自身への宣戦布告完了。

第五章：算数ドリルと極秘捜査

翌日から、真壁の生活は「地獄」の様相を呈していた。
最大の障壁は「小学校」という名の、
あまりにも非生産的な組織である。
三十八歳、警視庁捜査一課の警部として数々の難事件を解決し、凶悪犯を震え上がらせてきた頭脳が、今、人生最大級の屈辱にぶち当たっていた。
「蓮くん、ここ。どうして三角形の面積に『÷2』を忘れるのかしら？」
放課後の教室。夕焼けが差し込む静かな空間に、白鳥先生の優しくも厳しい声が響く。居残りを命じられた真壁は、小さな手に握られた鉛筆をへし折らんばかりの力で握りしめていた。
（……アホか。一課の警部が『三角形の面積』なんかで悩んどる姿、部下の高木が見たら情けなくて泣きよるぞ。巷で人気の、薬で小さくなった名探偵くんは、おもちゃの飛行機飛ばして難事件をスパスパ解決しとるらしいが、俺はこれや。見た目は子供、中身は中年。……あえて言うなら『逆のあいつ』やな）
真壁は、心の中で毒づく。
（あちらさんは時計の針を飛ばして大人を眠らせとるらしいが、俺は算数ドリルのせいで自分自身の脳が眠うてしゃあないわ！ ちっともワクワクせんぞ、この状況！ 誰が真実を一つに暴いてくれんねん！）
「蓮くん？ また眉間にシワを寄せて難しい顔をして。ちゃんと式を最後まで書かないと、今日の宿題カードにハンコ押せないわよ。明日、漢字ドリルも追加になっちゃうんだからね」
「……わかっとる。今、合理的な解法を構築しとるんや」
真壁はチッと舌打ちし、無理やり「÷2」と書き込んだ。三十八歳のプライドが、たった一つの割り算に踏みにじられていく。
（……クソが。あのアホの偽物は、今頃俺の体で『奇跡の生還』を演じとる。
芳恵に甲斐甲斐しく世話を焼かせて、美味しい晩飯を優雅に食っとるんや。
しかもあいつ、病院で芳恵に『さん』付けしやがった。俺の人生を勝手にクリーンインストールしよって……。それやのに俺は、なんで四角形の対角線を引かされとるんや！）
「先生、終わったぞ。これ出したら帰ってええんやな。もう門限が近いんや」
「……蓮くん、字が。……字が、加齢臭がするほど角張ってて汚いわ。でも、
正解。さあ、寄り道しないで帰るのよ。不審者情報のこともあったんだからね」
ランドセルをひっ掴み、真壁は教室を飛び出した。向かう先は自宅ではない。駅前の、ドリンクバーが一番安い
ファミリーレストランだ。
ファミレスの片隅。
そこには、周囲をキョロキョロと見渡し、怪しい挙動で「チョコレートパフェ」をつついている大男がいた。真壁の部下、高木直也巡査部長である。
「――高木。待たせたな」
「ひゃいっ！ 少年先生……いや、蓮くん！ こっちです！」
高木は周囲の目を気にしながら、目の前の十歳の少年をまじまじと見つめた。
実は、高木がこの「少年」に従っているのには、彼なりの狂信的なロジックがあった。病院で目覚めたばかりの蓮（中身は真壁）が、自分しか知り得ない極秘事項を叩きつけたあの日以来、高木の中で全ての疑念は消え去っていたのだ。
「このガキは、ボスの魂が乗り移った
生き霊か、あるいはボスの意識を全てダウンロードされた超小型デバイスだ」と、彼は本気で信じ込んでいる。
「高木。頼んどいたブツは持ってきたんか」
真壁は慣れた手つきでメロンソーダをグラスに注ぎ、高木の前に座った。
「は、はい！ これがボス……真壁警部が転落直前まで追っていた『特捜M案件』のコピーです。本来は署外持ち出し禁止なんですが、今の本庁にいるボス（偽物）は、僕を地方へ飛ばそうとしている形跡があるんです。あんなの、僕の知ってるボスじゃありません。僕が信じる『真壁剛』は、今、メロンソーダを飲んでるあなただけです！」
高木は、ボスの「命令する時の眉間の
シワ」が少年の顔に完璧に再現されているのを見て、反射的に背筋を伸ばした。
「……『M』。やっぱりこれか」
真壁の瞳に、鋭い刑事の光が戻る。
真壁はそいつの「尻尾」を掴みかけていた。
（あの日、非常階段で俺を呼び出した
情報屋……。そいつもMの差し金やったか。入れ替わりの仕掛けそのものが、警察の追及から逃れるための『究極の逃亡計画』やったっちゅうわけか。
あいつ、あの階段で俺が自分を助けるのを確信してたんやな。人の『善意』を逃走経路に使いやがった……！）
「少年先生……？ 顔が、取り調べ中のボスより怖いです。やっぱりあなた、
あえて言わせてもらいますけど『逆のあのお方』っすよ。算数は居残りなのに
捜査能力はプロ。しびれるっす！」
「……ガタガタ抜かすな。今夜、俺の家に掃除のふりして忍び込め。芳恵には
適当に理由をつけろ。ターゲットは
リビングのテレビ台の裏、それから
寝室のタンスの三段目や」
「えっ、ボスの家にガサ入れ！？ 犯罪ですよ！」
「アホ！ 捜査協力や！ あいつが隠しとる『入れ替わりの道具』……呪術的なもんなのか、最新のデバイスなのかは知らんが、必ず家に何かあるはずや。あいつは慎重な性格やから、一番安全な場所に隠しとる。あの日、階段にあった『何か』を持って帰っとるはずや」
高木は圧倒されたように頷いた。十歳の少年の背後に、怒髪天を突く「鬼警部」の巨大な背後霊を見た気がして、
深く頭を下げた。
「わかりました。……でも、もし奥さんに見つかったら？」
「その時は、俺のへそくり用の封筒を見つけたとでも言え。封筒には俺の指紋がついとる。本物（偽物）がそれをどう扱うかで見極めができるわ」
真壁は伝票を掴み、ドリンクバーの「最後の一杯」として野菜ジュースを流し込んだ。
（……三十八歳の体ならこれくらいのソーダ、なんてことないが、このガキの体は燃費が良すぎてすぐ腹が減る。血糖値も急上昇させんようにせんと、明日からの授業に響くからな）
健康への配慮。これもまた、おじさんの魂がさせる悲しい性だった。
店を出ると、夕焼けがドロドロとしたオレンジ色に街を染めていた。
ランドセルの中には、盗み出した捜査資料と、まだ半分残った漢字ドリルの宿題。
「重たいのぉ、これ……。腰に来るわ。あ、腰やなくて肩か。どっちにしろ重いわ」
十歳の美少年の姿をした鬼警部は、
重いランドセルを揺らしながら、
自分自身の牙城を奪還するための、
誰にも言えない極秘捜査へと歩き出した。
明日には漢字の小テストがある。
だが、今、真壁が解かなければならないのは、自分の人生という名の、
世界一理不尽で不公平な計算式だった。
（待っとれよ、Ｍ。俺をただの『逆のあいつ』で終わらせると思うなよ。算数は居残りでも、お前の年貢の納め方だけは、俺が完璧に算出してやるわ）
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：宿題の提出完了、および特捜M案件への本格介入開始。

第六章：偽物の完璧な休日

「剛さん、本当に行くの？ 体はもう大丈夫なの？」
土曜日の朝。真壁の自宅の玄関では、芳恵が心配そうに、しかしどこか弾んだ声で問いかけていた。
その視線の先にいるのは、真壁剛の肉体を「着こなした」偽物だ。
彼は、本物の真壁なら一生袖を通さないであろう、パリッとした清潔感あふれるリネンのシャツに、細身のチノパンという爽やかなカジュアルスタイルで立っていた。
「もちろんだよ、芳恵さん。入院中は心配をかけたね。今日はその罪滅ぼしに、君がずっと行きたがっていた代官山のカフェへ行こう」
「まあ……！ 剛さん、本当にお医者様に頭をもう一度診てもらったほうがいいんじゃないかしら」
「ふふ、愛の力だよ。さあ、行こうか」
その完璧なトレンディドラマのようなやり取りを、数メートル離れた電柱の陰から、血走った目で睨みつけている影があった。結城蓮（中身・真壁剛）である。
（……代官山！？ 誰がそんな小洒落た場所知っとんねん！ 俺やったら『王将』の餃子か『日高屋』のチゲラーメンやろが！ 芳恵も芳恵や、あんな偽物の薄っぺらい甘い顔に騙されおって！ 鼻の下伸ばしとるんちゃうぞ！）
怒りに震える真壁の隣には、なぜか白鳥先生が立っていた。彼女は大きな麦わら帽子に特大のサングラス、さらに首からはデジカメを提げている。これまた気合の入った、昭和の刑事ドラマも真っ青の「尾行スタイル」だ。
「蓮くん、いい？ これは『恩人の真壁さんが変なカルトに洗脳されていないか確かめる』という、私たちの聖なる教育的ミッションなのよ！」
「……お姉ちゃん、声がデカいねん。
それと、その格好のほうがよっぽど
不審者やぞ。職質されたら俺は他人のフリするからな」
二人は、偽真壁と芳恵が乗り込んだ
タクシーを、白鳥先生の年季の入った軽自動車で追跡した。真壁は助手席のシートを一番前に引き出し、小さな膝を激しく貧乏ゆすりさせていた。
（あいつ、俺の体で芳恵に指一本でも触れてみろ。十歳の握力で、あいつの急所を修復不可能まで粉砕したるからな……！）
舞台は代官山のオープンカフェ、テラス席へと移る。
偽真壁は、芳恵のためにスマートに椅子を引き、膝掛けの有無を店員に確認するなど、エスコートを完璧にこなしていた。
注文したのは、エッグベネディクトと
エディブルフラワー（食用花）が浮いたお洒落なハーブティー。本物の真壁なら「これは草か？ 餌か？ 葉っぱ浮かべて金取るとか詐欺やろ！」とブチ切れて
テーブルを叩くようなメニューだ。
少し離れた植え込みの陰で、真壁（蓮）は双眼鏡を覗き込み、歯ぎしりをしていた。
「……おい。あいつ、今、芳恵の手を握りよったぞ。しかも指まで絡めやがって……！ 高木！ 高木はおらんのか！
公務執行妨害か何かで今すぐ突っ込ませろ！」
「高木さんは今、署でボス（偽物）の出した『捜査資料の全面デジタル化計画』のデータ入力に追われてるわよ。休出なんですって。蓮くん、静かにして！」
白鳥先生は「でも、素敵ね……あんな風に愛し合えるなんて」とうっとりしている。その時、偽真壁がふと視線をこちらに向けた。
サングラス越しでもわかる。彼は、自分が尾行されていることを――中身が真壁であることを――完全に把握した上で楽しんでいるのだ。偽物は芳恵に優しく何かを囁くと、優雅に立ち上がり、
手洗いに向かうふりをして真壁たちの
いる植え込みの裏へと音もなく回り込んだ。
「――おやおや。熱心なファンがいるものだね」
背後から響いた、あの忌々しいほど澄んだ標準語。真壁（蓮）は飛び上がって振り返った。白鳥先生は「あ、あわわ、偶然ですね！ 世界は狭いですね！」と、これ以上ないほど下手な演技で硬直している。
「白鳥先生、蓮くん。奇遇だね。せっかくだから、一緒にどうだい？」
「いえ、その、私たちは、えっと、昆虫採集を……」
白鳥先生がしどろもどろになる中、　真壁（蓮）は一歩前に出ると、偽物の脚（自分の体）のスネを思い切り蹴飛ばした。
「……痛っ……。蓮くん、暴力はいけないよ。子供らしくないな」
偽物は顔色一つ変えず、しかし真壁にだけ聞こえる冷徹な低い声で囁いた。
「……この肉体、実に使い勝手がいい。警察官という肩書きも、芳恵さんという伴侶も。彼女も、君のようなガサツで加齢臭のする男より、知的で紳士的な今の僕のほうが幸せそうだ。君は大人しく、算数ドリルでも解いていればいいんだよ」
「お前……！ 芳恵に何するつもりや！
その体から今すぐ出ていけ！」
「何も？ 僕はただ、君が築き上げたこの『真壁剛』という人生を、より美しく、より完璧に上書きしてあげているだけさ。……ああ、そうだね。家にある『へそくり』、見つけたよ。テレビの裏の5万円。あれで芳恵さんにネックレスを買ってあげた。喜んでいたよ」
真壁の脳内で、何かが音を立てて切れた。
自分が汗水垂らして、芳恵に小言を言われながらこっそり貯めた5万円。
それを、自分の体で、自分の妻に、
自分の手柄としてプレゼントしている。この泥棒猫が。
「……先生。俺、決めたわ」
「え？ 何を、蓮くん？」
「……このドロボウ、一課の流儀で、地獄の底まで追い込んでやる。後悔させてやるわ」
真壁（蓮）の瞳には、十歳の子供には決して宿らない、冷徹な「狩人」の火が灯っていた。偽真壁は余裕の笑みを浮かべてテラス席へと戻っていく。その大きな、見慣れた背中を見送りながら、
真壁はポケットの中で拳を固く握りしめた。
帰り際、二人の姿を見つけた芳恵が、嬉しそうに駆け寄ってきた。その首元には、キラリと光る真新しいネックレスがあった。
「蓮くん！ 白鳥先生！ 来てたのね。
見て、剛さんがプレゼントしてくれたの。……なんだか、不思議ね」
芳恵が少しだけ、寂しげに目を細めた。
「今の剛さんは、私がずっと夢に見ていた『理想の人』そのものなのに……。
どうしてかしら、時々、あの人のガサツな怒鳴り声が恋しくなっちゃうのよ。馬鹿ね、私」
芳恵の瞳に宿った、かすかな違和感。二十年連れ添った夫婦にしか分からない、魂の不在。
真壁（蓮）は、何も言わずに彼女の手をギュッと握った。小さな、しかし確かな体温を伝えるように。
（芳恵、待っとれ。……もうすぐ、本物のクソ親父が、その偽物の化けの皮を剥ぎ取って、土下座しながら戻ったるからな。……そのネックレスは、俺の金や！）
夕暮れの代官山。
ランドセルを背負った小さな刑事は、恋のライバルとなった「自分自身」の背中を、誰よりも鋭い視線で追っていた。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：偽物の化けの皮のひび割れ確認、および「へそくり奪還」の誓い。

第七章：消された捜査資料

「おはよう。今日もいい天気だね。
皆、無理は禁物だよ。健康第一でいこう。笑顔を忘れずにね」
月曜日、警視庁本庁舎。捜査一課の
フロアにその声が響いた瞬間、激しくキーボードを叩く音も、鳴り止まない電話のベルも、まるで魔法にかけられたようにピタリと止まった。
現れたのは、退院して本格的に職務復帰した真壁剛（の肉体）だ。かつての真壁なら、ドアを蹴破らんばかりの勢いで現れ、「朝からダラダラしとんちゃうぞボケぇ！ 喉仏から手ぇ突っ込んで奥歯ガタガタ言わせたろか！」と、朝の挨拶代わりに怒号を飛ばしていたはずだった。
だが、今の真壁は違う。皺一つないアイロンのきいたシャツに、丁寧に整えられた髪。そして何より、あの濁ったドブ川のような関西弁ではなく、高原の風のように爽やかな標準語。
偽真壁は、戸惑う署員一人ひとりに
「週末はどうだった？」「お子さんの風邪は治ったかい？」と優しく声をかけながら、自分のデスクに腰を下ろした。
「……警部、あ、あの……昨日の報告書ですが、一応まとめておきました」
恐る恐る近寄った若手刑事を、偽真壁は聖母のような微笑で見つめた。
「ああ、ありがとう。そこに置いておいて。後で精査しておくよ。これからは、根性と勘に頼る時代遅れの捜査はやめよう。すべてをデジタル化し、効率的に罪を裁く。それが、死線を徘徊した僕が行き着いた新しい方針だ。みんなも、もっとスマートに働こうじゃないか」
偽真壁は洗練された手つきで端末を起動させた。彼は真壁の特権IDを使い、警察のデータベースの最深部、自身が関与している可能性が高い「特捜M案件」の隠しフォルダへとアクセスした。
画面に並ぶのは、膨大で地道な聞き込み記録、不鮮明な証拠写真のリスト。本物の真壁が、泥水を啜り、何ヶ月も不眠不休で積み上げてきた「真実の欠片」たちだ。
偽物の指が、躊躇なくキーボードを叩く。
全選択：削除を実行しますか？
はい
一瞬だった。電子の海に、真壁剛の
刑事としての誇りが、次々と飲み込まれていく。
だが、冷徹な作業の最中、画面の隅に小さなポップアップが点滅した。
エラー：一部のインデックス・ログを更新できませんでした。管理者の承認が必要です
偽真壁はわずかに眉をひそめた。
「……チッ。旧式のバックアップ・プログラムが生きているのか。しぶといな。まあいい、本体ファイルさえ消せば、この複雑な暗号階層からデータを見つけ出せる奴は一課にはいない」
彼はそのエラーを無視し、強制終了の
コマンドを打ち込んだ。
「……ふふ。これでいい。真壁剛は、
今日から過去を捨てた『正義の英雄』に生まれ変わるんだ」
偽物は、誰にも聞こえない声で呟き、窓の外に広がる汚れなき青空を見上げた。
一方、その頃。
放課後の小学校・理科室では、その「英雄」の魂を持つ十歳の少年が、復讐の炎を燃やしていた。
「――お姉ちゃん。ハンダごて、もうちょっと右や。手ぇ震わせんな、パターンが焼き切れるやろ！」
「蓮くん、これ本当に学校の備品なのよ？ 壊したら先生、始末書じゃ済まないわ！ あと先生、今さらだけど、これ教育委員会のガイドラインに完全に抵触してる気がする……」
白鳥先生がおどおどしながら支える
基板の上で、真壁（蓮）は、10歳の小さな指を精密に操っていた。一課に配属される前、真壁は鑑識のベテランに可愛がられ、機械いじりのノウハウを徹底的に叩き込まれた時期がある。
「ホシの私物をバラして証拠を掴むには、まず仕組みを知れ」と言われた知識が、今、最悪の形で役に立っていた。真壁が作っていたのは、市販のワイヤレスマウスの基板と、学校の防犯アラームをニコイチにした「自家製・超小型盗聴器」だ。
その時、突然、背後のドアがガラガラッ！と音を立てて開いた。
「おい、蓮！ まーだ帰ってねえのか！ 居残りもほどほどにしろよ！」
入ってきたのは、体育会系の熱血教師だ。
「ヒッ！？」
白鳥先生が短く悲鳴を上げ、思わず手が滑る。真っ赤に熱されたハンダごての先が、短パンから覗く真壁の剥き出しの太ももをかすめた。
「っあつぅ……！」
真壁は飛び上がりそうになるのを喉の奥で必死に押し殺し、とっさに基板を自分のランドセルの中に隠した。
「……あ、先生。蓮くん、理科の自由研究に興味があるみたいで、少し居残りをさせていたんです。将来はエジソンになりたいんですってね、蓮くん？」
白鳥先生が顔を引きつらせながら誤魔化す。熱血教師は「熱心なのはいいが、ほどほどにな」と言い残して、嵐のように去っていった。
「……危な。死ぬかと思ったわ。心臓止まったらどう責任取ってくれるんや」
真壁は太も物の軽い火傷を制服の袖で拭い、歯を食いしばって作業を再開した。この焦りと痛みすら、今は偽物への怒りの燃料だった。作業を終えた
真壁は、完成した「特製デバイス」を
ランドセルの隠しポケットに放り込んだ。
その時、キッズケータイが激しくバイブレーションした。高木からだ。
少年先生！ 大変です！ 真壁警部が、
僕を地方の山奥の分駐所へ異動させる内示を出しました！ 完全に僕を現場から干そうとしてるんです！ 助けてください！
真壁の瞳が、獲物を追う獣のように
鋭く光る。
（あいつ……。俺の周りから味方を消しにかかりよったな。だが、焦りすぎや。尻尾を出すのが早すぎるぞ）
「高木！ 泣き言抜かしとる暇があったら、辞令が確定する前に一課のサーバーのバックアップを取れ！ さっきシステムに小さな穴を開けておいた。エラーログを辿れば、奴が消し損ねたデータの欠片が見つかるはずや。お前のキャリア、俺が責任持ったるから、今は動け！」
夕闇が迫る頃、真壁は理科室を後にした。ランドセルの中には、偽物の悪事を暴くための盗聴器と、白鳥先生に無理やり持たされた「漢字ドリル・繰り返し三回」の宿題。重い。物理的にも、
状況的にも。
真壁は、夕焼けに染まる自分の街を歩いた。歩道橋の上から見える、自分の家の屋根。昨日の代官山での、芳恵の寂しげな顔が、脳裏を離れない。
（待っとれよ、偽物。俺の人生は、お前みたいな小綺麗な知能犯が涼しいツラして住めるような場所やないねん。泥臭くて、喧嘩ばかりで、でも温かい……俺だけの場所なんや）
真壁は、見慣れた茶色の門扉の前で立ち止まった。今日は「ガサ入れ」ではない。白鳥先生の付き添いという形を借りた、「家庭訪問」という名の宣戦布告だ。インターホンを鳴らすと、玄関のドアが開いた。中から出てきたのは、
エプロン姿の芳恵。そして、その背後から、まるで家の主そのものの顔で、
偽真壁が悠然と姿を現した。
「やあ、蓮くん。白鳥先生も、よく来てくれたね」
偽真壁は、真壁自身の肉体を使って、　さも善良な市民といった風に微笑んだ。
「さあ、入って。ちょうど今、妻がお茶を淹れたところなんだ。蓮くんの好きなクッキーもあるよ」
（……「妻」やと？ 誰の許可得て芳恵を嫁呼ばわりしとんねん、このドロボウ猫が！）
真壁（蓮）は、ランドセルのストラップを指が白くなるまでギュッと握りしめた。自分の家なのに「入って」と招かれる屈辱。芳恵が焼いたクッキーを、
さも自分の手柄のように勧めてくる厚かましさ。
真壁（蓮）は、相手の懐へと迷いなく
足を踏み込んだ。
「……おじゃまします。警部さん、今日は『プレゼント』を持ってきたで。あんたの復帰を祝う、とっておきのやつや」
ポケットの中の盗聴器を握りしめ、
真壁は自分自身の顔をした男の瞳を、真っ向から見据えた。
「プレゼント？ それは嬉しいな。
何かな、蓮くん」
「……後でじっくり見せたげるわ。
あんたが一番、欲しがっとるもんや」
十歳の少年の姿をした鬼警部と、警部の皮を被った怪物。
奪われた人生を買い戻すための、最初で最後の「私的ガサ入れ」が、今この瞬間、自分自身の家のリビングで始まった。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：自家製盗聴器の完成、および敵陣地への潜入開始。

第八章：十歳のガサ入れ、本領発揮

「さあ蓮くん、遠慮しないで。今日は白鳥先生も来てくださっているんだ。
芳恵さん、先生に自慢のクッキーを出してあげて。……僕たちは、男同士、少し話をしようじゃないか」
偽真壁は、真壁自身の肉体を使い、
ソファに深く腰掛けた。その脚の組み方、指先の優雅な動かし方、すべてが鼻につくほど洗練されている。
リビングでは、白鳥先生が「お邪魔しております……！ 警部さん、本当にお元気になられて良かったです」と恐縮しきりで、芳恵が「先生、どうぞ。蓮くんが選んでくれたメンチカツのお礼もしたかったんです」と、和やかに茶会の準備を始めている。
その光景は、かつての真壁剛がいた
リビングではありえない、穏やかで「正しい」風景だった。真壁自身の生きた証――脱ぎ捨てた靴下や、競馬新聞の切れ端といった生活の「淀み」が、冷徹なまでに漂白されている。
「……自分、えらい余裕やな。高木を地方に飛ばして、資料を消して。これで『真壁剛』の人生は、完全に自分のシェルターになったとでも思とんのか」
真壁（蓮）は、子供用の椅子に座り、
膝の上で小さな拳を握りしめながら、目の前の「自分」を睨みつけた。
偽真壁は、芳恵が淹れてくれた紅茶を一口啜り、低く笑った。真壁が一度も飲んだことのない、上品なアールグレイの香りが鼻を突く。
「シェルター？ 違うよ。これは『アップグレード』だ。君が汚してきたこの肉体と立場を、僕が清浄なものに作り替えているんだよ。感謝してほしいくらいだ。……ああ、そうだ。寝室の枕元にあった、あの古い写真。あれは捨てさせてもらった。代わりにスマートフォトフレームを置いたよ。汚い思い出は、デジタルの光で上書きされるべきだからね」
（……あの写真は、芳恵と初めて旅行に行った時の……ピントもズレた、唯一の記念写真やぞ！）
心の中で導火線が燃え始めたが、
ここで手を出せば負けだ。
「……トイレ、貸して」
「ああ、いいよ。場所は覚えているだろう？ 君の『元・家』なんだから」
偽真壁の冷たい言葉を背に、真壁は白鳥先生が芳恵のクッキーを絶賛している隙をついて、廊下へ脱出した。そのまま迷うことなく、二階の書斎へ階段を駆け上がる。
ターゲットは二階。かつて自分が、
未解決事件の資料を山のように溜め込んでいた、自分だけの聖域だ。
ドアを静かに開ける。そこは、すでに「真壁剛の書斎」ではなかった。乱雑な紙束は消え、壁にはモダンな抽象画。空気清浄機が微かな音を立て、かつての「男臭さ」は完全に駆逐されていた。
ふと、クローゼットの隙間が目に入った。以前は真壁のジャージが山積みだった場所だ。今はミリ単位で整頓され、芳恵がいつも怒っていた「俺のタンスの乱れ」さえも、綺麗さっぱり消えていた。
（……あの、むちゃくちゃな乱れも、　俺の一部やったんやな。俺の人生、
漂白剤で根こそぎ除菌されとるわ……）
言いようのない喪失感が真壁を襲う。だが、その感情を「刑事の冷徹」に変換し、ランドセルから自作の超小型盗聴器を取り出した。設置場所は机の裏側、コンセントタップの隙間。一切の　無駄なく設置を終えた、その時だった。
「――何をしているんだい？」
背後から、心臓を直接掴むような冷たい声がした。
振り返ると、偽真壁がドアの隙間に立ち、凍りつくような冷笑を浮かべていた。
「……忘れもんや。ここのタンスに、大事なカードが紛れとらんかと思ってな」
「ほう。……君は本当に、往生際が悪いな」
偽真壁が、真壁の大きな体で一歩、一歩と近づいてくる。圧倒的な体格差。　見下ろす視線は、人間が虫ケラを見るそれと同じだった。
偽物はふと、真壁が先ほど触れた机の裏に手を伸ばした。
真壁の心臓が、喉から飛び出しそうになる。
偽真壁は、設置したばかりのデバイスの端を、指先でミリ単位でなぞった。
だが、偽真壁はデバイスを剥がさなかった。そのまま自分のスマートフォンを取り出し、画面を一瞬だけ確認すると、満足げに口角を上げた。
「……まあいい。ゴミは掃除すれば済む話だ。君の騎士の高木も、もうどこにもいないんだ。君を助ける人間は、
この世に一人もいない」
「……あ、あの！ 蓮くん、まだかしら！」
階下から、白鳥先生の心配そうな声が上がった。
「剛さん、蓮くんをあまり叱らないであげてくださいね！」
芳恵の声も続く。偽真壁の指が、ピタリと止まる。
「……幸運だったね。さあ、降りようか。先生と、僕の『愛する妻』が待っている」
その日の夜。
自分の部屋の学習机に座り、レシーバーを耳に当てた真壁（蓮）は、震える怒りでレシーバーを強く握りしめた。
『――ああ、僕だ。……警察の資料はすべて消去した。特捜M案件は、明日には迷宮入りの処理を始める。すべて、
真壁剛の独断という形にするよ』
通信の向こう側から聞こえる、野太い声。
『さすがだな。……例のブツは、いつ届く？』
『今週末だ。場所は例の階段（あそこ）。……すべてが始まった場所で、すべてを終わらせよう。真壁剛としての、　最後の大きな仕事だ』
真壁は違和感を覚えた。
（……「例の階段」？ あいつ、俺がこの通信を聞いとるのを分かってて、わざとぼかして喋っとるんか？）
そして、偽真壁は通信の最後に、吐き捨てるように付け加えた。
『……ああ、ここは静かでいい。誰にも、邪魔される心配もないからね』
真壁の背筋に、ゾクリとした戦慄が走った。今の言葉は、明らかにレシーバー越しに聞いている自分に向けられたものだ。偽真壁は、真壁自身の知能すらも「アップグレード」し、自分を葬るための罠を張っている。
真壁は暗い部屋の中で、自分の小さな手を見つめた。十歳の子供の手。指先には、理科室での火傷の跡が残っている。
（……俺の歩んできた二十年、そんなに簡単に上書きさせてたまるか）
あいつは真壁剛という存在から「無駄」を排除した。怒号も、関西弁も、不潔な書斎も、芳恵とのくだらない言い争いも。だが、真壁にとっては、その「無駄」こそが人生のすべてだったのだ。
「待っとれよ、偽物。お前の完璧な演技、俺がガサ入れしてボロボロにしたるからな。……あと、芳恵にネックレスを買うた金、きっちり利息をつけて回収したるわ」
三日月が鋭い刃物のように夜空を切り裂いている。その瞳の奥には、警察庁広域重要指定犯を何人も震え上がらせてきた、あの「鬼」が宿っていた。
決戦の日。すべてが始まったあの非常階段で、真壁剛の「奪還」が始まる。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：偽物の密談を傍受、および決戦の場所の特定。

第九話：芳恵の違和感と決死の告白

その夜、真壁家のリビングには、かつて一度もなかった「完璧な沈黙」が流れていた。
偽真壁は、クラシック音楽を微かに流しながら、英字新聞を読み耽っている。その姿は、まるで高級ホテルのラウンジにいるかのように優雅で、絵画のように美しい。
だが、キッチンで洗い物をしていた芳恵の手が、ふと止まった。彼女は、目の前の「夫」の背中を、まるで得体の知れない怪物を見るような目で見つめていた。
「……ねえ、剛さん。さっき蓮くんと
二階で何を話していたの？」
「ん？ ああ、彼が忘れ物をしたと言うから、一緒に探してあげただけだよ。どうしたんだい、そんな顔をして。白鳥先生も心配していたよ」
偽真壁は新聞を畳み、極上の微笑みを向けた。しかし、芳恵の胸の中にある「ざわつき」は、その完璧な笑顔を見るたびに大きく膨らんでいく。
「……剛さん。あなた、昨日寝言で『プランBへ移行する』って言ったわね。それと……私、今日テレビの裏を見たの。　ホコリ一つなかったわ。……あなたは、あんな場所、死んでも掃除しない人だったはずよ。掃除機をかけることすら嫌がって、いつも私と喧嘩していたでしょう？」
偽真壁の瞳から、一瞬だけ温度が消えた。
「人は変わるものだよ、芳恵さん。
死線を彷徨ったんだ。今までの怠惰な自分を改めて、君のために尽くそうと
改心しても不思議じゃないだろう？」
「……違うわ。言葉遣いや好みの問題じゃないの。……目が、違うのよ。私を見ているその目が、私を知っている人の目じゃない」
芳恵が震える声で言い放ったその時、玄関のチャイムが、静寂を切り裂くように激しく鳴り響いた。
インターホンの画面を待たず、ドアが
乱暴に開く。現れたのは、肩で息をし、雨上がりの夜道を走ってきたのか泥だらけになった結城蓮（中身は真壁）だった。
「……上がらせてもらうぞ」
制止しようとする偽真壁をすり抜け、真壁（蓮）はリビングに踏み込んだ。
その小さな手には、高木から預かったボイスレコーダーと、握りしめすぎて
ボロボロになったメモ書きがある。
「蓮くん、夜分にどうしたの？ こんなに泥だらけになって……」
心配して駆け寄ろうとする芳恵の前に、真壁（蓮）は鋼のような意志を込めた腕で立ちはだかった。
「奥さん、下がり。……こいつは、真壁剛やない。中身は別の、薄汚い犯罪者や」
「ふふ、またその話かい。芳恵さん、
あまり彼を甘やかしてはいけないよ。
学校のストレスで、妄想が過ぎるようだ」
偽真壁が冷ややかに笑いながら、
真壁（蓮）に歩み寄る。三十八歳の逞しい肉体が放つ威圧感が、十歳の小さな少年を飲み込もうとしていた。
「……奥さん。信じられへんのは分かっとる。ガキが何を言うとんねんと思っとるやろう。せやけど、これだけは聞いてくれ」
真壁（蓮）は、自分自身の顔をした偽物を真っ向から見据えたまま、一気に言葉を紡いだ。
「二十年前、新婚旅行で熱海に行った時。……あんた、旅館の飯が豪華すぎてお腹壊して、結局夜中に二人でホテルの近くのコンビニでカップ麺啜ったな。……その時、あんたが泣きそうな顔で言うたんや。『ごめん、芳恵。これからは毎年、もっと豪華な旅行に連れてったるからな』って。……結局、仕事にかまけて一度も連れて行けてへんけど。……約束、破りっぱなしやけど」
芳恵の息が止まった。それは、写真にも残っていない。日記にも書いていない。親戚にも友人にも、恥ずかしくて一度も話したことのない、二人の「情けない失敗」の記憶。
「……剛、さん……？」
「まだあるぞ。……テレビの裏の五万円。あれは、あんたの今年の誕生日に、ダイヤモンドのピアスを買うたるために、俺が一年かけて昼飯代削って、
カップ麺食うて貯めた金や！ ……勝手にネックレスに変えて、恩着せがましくプレゼントしやがって。……センスが悪いんじゃ、ボケぇ！ 俺の血と汗の五万円を、あんなキラキラしたもんに変えんな！」
最後の一句は、まぎれもない、あの「鬼警部」の、ガラガラでドスの利いた関西弁の怒号だった。
「…………蓮、くん？」
芳恵の目から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。目の前の、リネンのシャツを着た優雅な男ではない。
その向こう側にいる、泥だらけで、口が悪くて、それでも必死に自分を守ろうとしている小さな少年の中に、二十年連れ添った「愛すべき不器用な夫」の魂を見た。
「……やれやれ。バレてしまったら、
仕方ないね」
偽真壁の声から、不自然な優雅さが消えた。代わりに、刺すような冷気がリビングを満たした。男は首筋を鳴らし、真壁剛の肉体を、まるでおもちゃを弄ぶかのように動かした。
「情緒的な訴えで妻の心を揺さぶるとは、実に泥臭い。……だが、真実がどうあれ、今の『社会的な真壁剛』は僕だ。君が何を叫ぼうと、警察の組織も、
戸籍も、指紋も、僕を本物だと証明し続ける。君はただの、他人の家に不法侵入した少年だよ」
偽真壁は、机の上にある果物ナイフを静かに手に取った。
「芳恵さん。君も、どちらが『理想の夫』か、賢明な判断ができるはずだ。……さあ、その子供を追い出しなさい。そうすれば、僕たちは明日からまた、完璧な夫婦に戻れる」
芳恵は、震える手で真壁（蓮）の小さな肩を強く抱き寄せた。
「……理想なんて、いらない。……私は、テレビの裏にホコリを溜めて、カップ麺を一緒に啜って、毎年約束を破る……
あの、最高にバカで愛おしい夫がいいの。……蓮くん、ううん。……剛さん。おかえりなさい。遅かったじゃない」
その言葉を聞いた瞬間、真壁（蓮）の視界が涙で激しく歪んだ。二十年、刑事として生きてきて、これほどまでに救われた言葉はなかった。
だが、感傷に浸っている暇はなかった。偽真壁の瞳が、完全に「捕食者」のそれに変わったからだ。
「……芳恵、今すぐ外へ出ろ。高木のところへ行け。あいつがパトカーで待機しとる。……こいつとの決着は、俺がつける。俺の人生を、俺の家族を汚した年貢、きっちり納めてもらうわ」
「でも、剛さん……！」
「行け！ 刑事の言うことが聞けんのか！」
芳恵が涙を拭い、リビングを飛び出していくのを見届けると、真壁（蓮）は背負っていたランドセルを床に投げ捨てた。中から転がり出たのは、漢字ドリルと、自作のデバイス。
十歳の体。三十八歳の魂。
そして、命よりも大切な妻を守るという、一人の男としての矜持。
「……すべてを終わらせようか。明日、非常階段で会う必要もなくなった。
ここで君を消して、僕は完璧な真壁剛として、君を捜索する側になる」
偽真壁がナイフを構え、一気に踏み込んできた。自分自身の大きな肉体が、
自分自身の小さな肉体を殺しに来る。奪われた人生を、愛した日常を、暴力という名の漂白剤で消させはしない。
自分自身との、最後の、そして最も過酷な「ガサ入れ」が、今、戦場と化した我が家のリビングで、ついに幕を開けた。
捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：愛妻による「本物」の再定義、および自分自身（偽物）との死闘開始。

最終回：一課の意地、決着の時

「芳恵、走れ！ 外に高木がおる！」
真壁（蓮）の叫びと同時に、芳恵は意を決して玄関へと飛び出した。リビングに残されたのは、ナイフを手に取った「自分の肉体」を操る偽物と、ランドセルを放り出した「十歳の少年」だけだ。
「……皮肉なものだね、真壁警部。君が命懸けで守ってきた家庭も、正義も、
すべてこの僕が汚して終わらせてあげるよ」
偽真壁が巨体を揺らして突進してくる。大人と子供、圧倒的な体格差。
だが、真壁は不敵に笑った。
「……自分、忘れたんか？ ここは俺の『現場』やぞ！」
真壁は床を滑るように移動し、ダイニングテーブルの下へ潜り込んだ。偽物が力任せにテーブルを退かそうとした瞬間、真壁は事前に脚のネジを緩めておいた椅子を蹴り飛ばし、偽物の弁慶の泣き所を直撃させる。
「ぐっ……！」
「三十八の体は膝に来るんや！ 覚えとけ！」
そのままキッチンへ駆け込み、故障寸前の換気扇を作動させ、仕掛けておいた小麦粉を爆風のように巻き上げた。
「目潰しや、ボケぇ！」
視界を奪われた隙に、真壁は外へと飛び出した。庭に放り出されていた蓮の自転車に飛び乗り、全力でペダルを回す。背後からは、偽真壁が粉塵まみれで家を飛び出し、真壁の愛車であるセダンに乗り込む猛烈なエンジン音が聞こえた。
夜の住宅街。猛烈なスピードで追ってくるセダン。自転車の真壁は、車では通れない狭い路地や階段を駆使し、ショートカットを繰り返す。
（あいつ、俺の車をあんな荒い運転で使いやがって！ 燃費のこと考えろボケ！ 車検通したばっかりやぞ！）
だが、大通りに出た瞬間、偽真壁の
セダンが猛スピードで背後に迫る。
轢き殺そうと突っ込んでくる直前、
真壁は歩道にある「消火用散水栓」の影に自転車を滑り込ませ、ワイヤー錠で散水栓と自転車を一瞬で固定した。
追突を避けようと偽真壁が急ハンドルを切った瞬間、真壁は自転車を蹴り出し、セダンの前輪シャフトに強引に噛み込ませた。
ガガガガッ！！
前輪をロックされたセダンは、制御を失って建設途中のビルのフェンスに激突した。
すべてが始まった、あのビル。
真壁（蓮）は満身創痍の体で最上階の踊り場へと駆け上がった。月光が照らす鉄のステージ。背後からは、額から血を流し、怒りで形相を変えた偽真壁が追いつめてくる。
「……はぁ、はぁ……。チェックメイトや、ドロボウ猫。ここはもう、包囲されとるぞ」
真壁が手すりの裏に隠した「逆細工」のワイヤーを掴もうとした、その時だった。
「……残念だったね。そのワイヤーなら、さ立て僕が切っておいたよ」
偽真壁が、切断されたワイヤーを冷酷に放り投げた。
「君の考えそうなことは、この脳がすべて先読みしている。……君は、僕が君の記憶をすべて『上書き』したことを忘れたのかい？」
偽真壁が真壁（蓮）の胸ぐらを掴み、
手すりの外へと力任せに押し出した。
「君の『刑事としての経験』も『罠の癖』も、今は僕のものだ。君はただの無力な子供として、二度目の転落死を迎えるんだよ」
真壁（蓮）の体が宙に浮く。絶体絶命。偽真壁の大きな手が、少年の細い首を締め上げる。意識が遠のく中、真壁は震える手でランドセルのサイドポケットから「芳恵が焼いたクッキーの袋」を取り出した。
「……お前が……俺の記憶を全部……完璧に上書きした……？ 笑わせんな」
真壁はクッキーの一片を口に含み、
偽物の顔に吐き捨てた。
「……お前、このクッキー食うた時、『美味しい』言うて笑うたな。……本物の俺なら……ボソボソして口の中の水分全部持っていかれるわボケぇ！ って文句垂れて、芳恵と喧嘩しとるところや」
偽真壁が一瞬、当惑して動きを止めた。完璧を目指した知能犯には理解できない「無駄な感情」と「へそ曲がりな性格」。
「……お前がコピーしたのは、情報の抜け殻や。俺の『クソみたいな性格』までは……コピーできんかったようやな！」
真壁（蓮）は、自分の小さな体重をすべて使い、偽物の指の「古傷」に噛み付いた。かつて真壁が激務の怪我で感覚が鈍くなっている唯一の急所だ。
「あがぁぁぁっ！！」
激痛に偽真壁の力が緩む。その隙を逃さず、真壁は足元にある「不安定な工事用鉄板」を全力で蹴飛ばした。それは罠ですらない、かつての自分が杜撰な現場管理で見逃していた、このビルの本当の欠陥だった。
ガシャァァン！
足場が崩れ、偽真壁の巨体が宙を舞う。真壁（蓮）は迷わず、その右手に飛びついた。
「な、何を……心中する気か！」
「……連れてったるわ！ 俺のドブ川みたいな人生に、お前を道連れにしたる！」
二人の魂が、落下の衝撃の中で激しく衝突し、溶け合う。真っ暗な闇の中、芳恵の笑い声と、メンチカツの匂い、そして雨の日の泥臭い張り込みの記憶が、濁流となって真壁の中に流れ込んできた。
（――戻れ！！ 俺の場所に……俺の汚れきった、最高の人生に！！）
凄まじい衝撃。
「……剛さん！ 剛さん、しっかりして！」
頬を叩く、温かい手の感触。真壁がゆっくりと目を開けると、そこには泣き顔の芳恵と、腰を抜かした高木の姿があった。
「……あ、……痛たた……。全身、節々が痛いわ……」
口から出たのは、紛れもない、泥臭い関西弁のダミ声だった。自分の大きな手を見る。節くれ立ち、タバコの匂いが染み付いた、三十八歳の無骨な手だ。
「……戻った。戻ったぞ、芳恵！」
「剛さん！ 剛さんなのね！？」
芳恵が胸に飛び込んでくる。その重みが、本物である証だった。ふと横を見ると、そこには気を失った結城蓮が横たわっていた。数分後、少年がゆっくりと目を開ける。その瞳には、十歳の子供らしい、純粋な戸惑いだけが宿っていた。
一ヶ月後。警視庁捜査一課には、いつも通りの「怒鳴り声」が響き渡っていた。
「高木ィ！ この報告書の字はなんや！ 書き直せ！」
「ボス、復活してから余計に厳しくなってません！？」
真壁は、デスクの引き出しに隠した「100点の算数ドリル」をそっと撫でた。署を出ると、校門の前で白鳥先生と蓮が待っていた。
「真壁警部！ 今日は蓮くんの防犯教室、よろしくお願いしますね！」
「……おう。蓮、しっかり勉強せなあかんで。三角形の面積で、人生の足場が決まることもあるからな」
夕焼けに染まる街。三十八歳の刑事が、十歳の少年と並んで歩いていく。奪い返した日常は、相変わらず埃っぽくて、面倒で、そして涙が出るほど愛おしかった。
（第一部・完）


捜査一課、真壁剛。
本日の戦果：自らの人生の完全奪還。および、愛妻への「倍返し」の感謝。
だが、その様子を遠くから見つめる、一人の男がいた。
夕闇に沈むビルの屋上、あるいは街灯の届かない路地の暗がりか。街を背にして歩く真壁と蓮の姿を、双眼鏡越しにじっと見つめている。男は漆黒のコートに身を包み、夜の冷気に紛れるように立っていた。その口元には、冷ややかな、それでいてどこか楽しげな笑みが浮かんでいた。
「……面白い。バグ（欠陥）がシステムを凌駕したか」
男は手元にある薄型の端末を操作した。画面には、真壁剛のバイタルデータと、結城蓮の脳波ログが複雑なグラフとなって踊っている。そして、データの隅には不気味に点滅する「プロジェクト・ミメシス：フェーズ1完了」の文字。
男は、真壁が先ほど撫でた「100点の算数ドリル」を思い出すように、細い指先で空をなぞった。
「真壁剛。君が取り戻したと思っているその日常は、果たして本当に『君のもの』かな？」
男が端末のボタンを一つ押すと、画面には警視庁のメインサーバーが映し出された。そこには、偽真壁が消したはずの「特捜M案件」のデータが、さらに複雑な暗号に書き換えられた状態で、深く静かに潜行していた。
「……君の『クソみたいな性格』まではコピーできなかった。実にいいデータだ。次は、もう少し過酷な『現場』を用意してあげよう。二周目の人生を始めようか、真壁警部」
男は双眼鏡を収め、闇の中へと消えていった。
足元には、真壁が引きちぎったはずの「盗聴器付きのボタン」が転がっている。
そのデバイスのランプは、今もなお、妖しく真っ赤に脈打つように明滅を続けていた。

あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました。
「三十八歳のベテラン刑事が、十歳の小学生に入れ替わる」という王道のボディトラップものに、刑事ドラマ特有の泥臭さと、近未来的な知能犯の冷徹さを掛け合わせた本作、いかがでしたでしょうか。
物語の鍵となったのは、単なる情報のコピーでは再現できない「人間の無駄」でした。合理性やスマートさを追求する偽物に対し、本物の真壁を本物たらしめたのは、不器用な優しさや、口の悪さ、そして妻・芳恵にしか分からない「情けない失敗」の記憶です。効率化が進む現代だからこそ、割り切れない「泥臭い感情」が最後に勝つカタルシスを描きたいと考えました。
真壁は無事に自分の肉体を取り戻しましたが、ラストに登場した謎の男と「フェーズ1完了」の言葉が示す通り、彼を取り巻く事件はまだ序章に過ぎません。消されたはずの「特捜M案件」の深層、そして再び彼を狙うであろう「プロジェクト・ミメシス」の魔の手。
またいつか、あのダミ声の鬼警部と、算数ドリルを抱えた少年が並んで歩く姿をお見せできる日を楽しみにしています。
二周目の人生は、さらに険しいものになりそうです。
著者より

本作は、人間による独創的なプロットとAIの表現力を融合させた「AI共作」による物語です。
なお、本作はフィクションであり、登場する人物、団体、事件等は実在のものとは一切関係ありません。