『月夜の桜』　第9話—蛇は囁いて—

目次

・第一章、図書館の談話室にて


・第二章、柳田小夜のノート


・第三章、戻ってきた日常


• あとがき




第一章、図書館の談話室にて



「やあ、咲夜。きっと来ると思っていたよ」。

右手を俺に振りながら、彼―蛇田志信は言った。


図書館の2階にある談話室。

ガラスでできている扉を軽くノックしてから開ける。


机を挟んで奥にある椅子に、彼は腰かけていた。

親しみやすさを演じているのか、笑みを浮かべている。

だが、目元は笑っていない。

落ち着かないのだろう。

目線が、俺の顔と手元に置いたノートを往復している。


俺の視線に気が付いたのか、軽く咳払いをして体を動かす。

俺の鼻腔に、ある匂いが入り込んできた。


甘い……匂い。

リンゴのような爽やかな匂いじゃない。

脳を軽く揺さぶる香りだ。


頭が……少しぼんやりしてしまう。


「この匂い……なんだっけ？」

俺の呟きを聞いたのか、彼の口元がまた大きく歪んだ。


「これは白檀の香りだよ。ほら、よくあるだろう、お寺とかで。僕の親が信心深くてさ、よくお寺にお参りに行っていたんだよ。」


親に連れられてお寺に行くうちに、この匂いが好きになってさ。


彼がそう続けるが、頭にあまり入ってこない。


俺が頭を振ると、蛇田は声を立てずに笑う。


「少し、匂いがきついみたいだね。ドアは開けっ放しでいいよ。」


どうせ、聞かれて困る話なんてしないからね。

そう、蛇田は囁いた。


談話室の扉を開けて、俺は部屋の外に出る。


そして、深呼吸を何度か繰り返した。

エアコンが聞いているせいか、空気が冷たい。

新鮮な空気が肺に入り込むたびに、頭の中がすっきりしていく。


―俺は彼に乗せられるんじゃない。梓のことが知りたいだけだ。

そう、自分に言い聞かせる。


梓が、俺に話してくれなかった過去。

村の因習。

桜の祭り。

行方不明の柳田小夜さん。


真実を、俺は知りたいんだ。


部屋に戻ると、蛇田は持ってきていたノートを広げていた。


「待っていたよ。じゃあ、早速始めようか。」


戻ってきた俺が向かいの椅子に腰かけるのを待ってから、蛇田は言った。


「蛇田。俺が知りたいのは、二つだけだ。梓の村の話と、柳田さんの話。それ以外の話をして誤魔化すつもりなら、帰るからな。」


蛇田の目を見ながら、俺は言う。


「大丈夫。ちょうどその話をする予定だったから、さ。」

蛇田は真面目な顔をしてから、軽く身じろぎした。

例の、白檀の香りがまた漂ってくる。


何気ない動作だったのかもしれない。

でも俺には、口を開いて待ち構える蛇に見えた。



第二章、柳田小夜のノート


「そのノートは？」

俺は机に広げられていたノートを指さす。

「柳田さんのフィールドワーク用のノートだよ。文献からの引用とか、柳田さんのアイディアとかメモが書かれているんだ。いやあ、なかなか面白い内容だよ。」


「なんで、お前がそんなの持っているんだ。」


「僕はこれでも、柳田さんのフィールドワークのパートナーだからね。彼女から預かっていたんだよ。それはそうと彼女、ずいぶんと天月さんのことが気になっていたんだね、ずいぶんと調べてあるよ。桜の樹に捧げる祝詞とか、それにまつわる柳田さん自身の考察とか。」


俺が言葉に乗せた毒に気が付いていないのか、明るい口調で蛇田は言う。

そして、ノートの左上を指さして言った。

「ほら、ここの文章を読んでみてよ。」


彼の言葉にうなずいて、俺はノートを読んだ。


「桜の樹に捧げる『盟約の唄』と呼ばれる祝詞がある。以下の祝詞を唱えながら、巫女は生贄の血を桜の樹の根元にそそぐ。『盟約の桜は与える。 人の世の栄華を。 盟約の桜は欲する。 生者の血肉を。 盟約の桜は飲み干す。 贄の生き血を。 盟約の桜よ咲き誇れ。 贄の血で花を染めよ。 巫女よ舞い踊れ。 盟約の桜を言祝げ 巫女よ舞い踊れ。 想いを桜への供物に。 巫女よ舞い踊れ。 贄を喰らい桜は咲く』。このことから、生贄は稲や動物ではなく、人間だった可能性がある。」


蛇田は満足げな溜息を洩らした。

「その通りだよ、咲夜。天月さんの親が村長だと前に話したね。天月さんの家は代々、その巫女の役割を担ってきたんだ。そして巫女はこの儀式を執り行う前に、必ず唱える言葉があるんだ。」


そう言うと、蛇田はノートを何ページかめくって読み上げる。


「かこめ、かこめ。

きょうの　にえ　を。

とりかこんで　うたえ。

かみ　への　ささげうた。


かごめ、かごめ。

きょうの　にえ　は　とり。

かごの　なか　の　とり　は、

ひざ　を　かかえて　ないている。


いつ、いつ、でやる。

ことり　は　うたう。

さくら　の　かみがみ。

よあけ　の　うたを。


つきよ　の　ばんに。

つる　は　とんで、

かめ　は　こうら　に。

さくら　は　よる　に。


きょう　の　にえ　よ、

うしろ　を　ごらん。

あなた　の　しょうめん。

いる　のは　だあれ。」


談話室の温度が、急に下がったように感じた。

俺の背中を、冷たい汗が流れていく。


無意識のうちに額に触れていた。

指先が、いつの間にか冷えている。

でも、その冷えが今の俺には心地いい。


「何だ……これは。」

「これが必ず言わないといけない言葉、さ。この言葉の下に、柳田さんの考察が付け加えられている。『かごめかごめの歌は子供の遊び歌として有名だが、何か意味があるのではないだろうか。ある子供を座らせてから、その子の周りを他の子供達が手をつないで円を作る。そして、かごめかごめと歌いながら回っていく。夜明けと晩、鶴と亀。いずれも互いに対になる言葉だ。』」


胸の鼓動が、うるさい。

ただでさえ彼の声は聞こえにくいのに。

彼の口元に、俺は耳を近づけてしまう。


「『さらには、こう続く。後ろの正面だあれ、と。後ろの正面、つまり真後ろなんて人間には見えやしない。この言葉は、その子供に降りた何かへの呼びかけなのではないか。そして、その何かが応えた時から、真の儀式が始まるのだ。』」


口を大きく広げて、蛇田は囁いた。


「君は、どう思う？」



第三章、戻ってきた日常



「ただいま。梓。」

アパートの扉を開けて俺が言うと、梓の声の代わりにテレビの音が流れてきた。


「今歌ったこの歌は、不安で眠れない人に『あなたは一人じゃないよ』と伝えるために作ったんです。」


男性のその言葉に、相槌を打つアナウンサーの声。


何か、変だ。


鼓動を鳴らし始める胸を押さえながら、俺は居間に入る。


ソファーの上で、梓が目を閉じて横たわっていた。


「梓！」


「お帰り、咲夜。」

瞼を擦りながら、梓は言った。


よかった。寝ていただけか。


胸をなでおろした俺に、彼女は囁く。

「昨日はごめんね。あなたを追い詰めるつもりなんてなかったの。」


声が、震えている。


その瞬間、俺の胸を鋭い刃が切り裂いたように感じた。


ソファーまで歩いて、梓をそっと抱きしめる。

「俺の方こそ、ごめんね。」


君を拒絶しないって誓ったのに。君に、また怖い思いをさせてしまった。


そう囁いた俺に、彼女は安心したように笑った。

あとがき

日常は、本当に戻ってきたのでしょうか？