水環都市探偵奇譚集(創作大賞2026用)

【あらすじ】
　一度大きな戦いに敗北し、AIと電脳世界が発達した近未来の世界。
　復興した街の一つである、人々の意識とAIが日常的にリンクする、美しさと醜さが表裏一体となる、水と電子の大都市「水環都市」。
　街の基幹は“アクアネット”と呼ばれる水流型データ回線によって繋がり、空に光る広告ホログラムと、運河を流れる青白い光が都市を照らし、街には3つの顔がある。

　セントラル・リバー区と呼ばれる地域は、探偵事務所やカフェがある中心街で、常に雨が降っているのが特徴。

　アッパーフロート地域の特徴は上層都市であり、AI富裕層が住んでいる。

　サブドック街と呼ばれる地域の特徴は、地下水路の貧民街であり、非合法AI取引が横行している。

　だが今ではシステムの老朽化が進み、AIインフラの一部は「更新されず、壊れていないだけ」の状態。つまり、街は**“古いAIの幽霊”が棲む街**になっている。人々はそれを知りながら、便利さのために目を逸らしている。

　そんな様々な特徴を持つこの街で探偵をしている青年「夢緒掴」と相棒AI「スウェン」。
　彼らは今日も、この街の人々とAIが引き起こす奇妙で不可解な依頼を請け負っていく…。

＊＊＊＊＊

　痛い。息が苦しい…。

　それに視界が暗い…。匂いも変だ、焦げ臭い…。

　口の中が…これは血の味か…？

　うっすらと意識が覚醒していく感覚。

　はっきりとしない、まるでまどろみから覚めるような、俺は今まで眠っていたのかと錯覚する。いや待て？　果たして本当に自分は寝ていたのか？　これは夢から目覚める前兆か何かか？

　しかし身体の妙な違和感――全身に鈍く重い痛みが走り、まるで鉛か何かがのしかかっているかのようだ。どうやら周りにゴツゴツとしたものが転がっているらしく、所々当たっていて不快で痛い。これが肉体の直接的痛みの原因なのか？　これはいったいどういう状況だ？　さっきからわけのわからないことだらけだ。

　重い瞼がゆっくりと開いていき、ぼやけていた視界が晴れてゆく。思考を必死に張り巡らせるが、自分が今まで何をしていたのかよく思い出せない。

　ようやく両眼で辺り一面の景色と自分の状況を確認できた。

　思わず愕然とする。自分は瓦礫だらけの土地に寝っ転がっていたらしい。要するに下は土と砂の地面だ。地面に寝ていたのだ。痛む首や節々をかばいながら周りを見渡す。恐らくいくつも建っていたであろう崩れた建物だらけで、瓦礫の山がそこら中に広がっている。よく目を凝らすとついさっきまで火事でもあっていたのか、煙が燻っている。

「…な、なんだ…？どうなってんだこの状況…」

　土埃を掃おうと手で服を触ろうとしてさらに驚いた。上下の服は破けて見るからにボロボロで、というより半分吹き飛んだようになっていて、体中を触ってようやく気が付いたが所々痛みが走っていた原因は怪我を負い血が流れていたから。怪我の多さに自分のことながら信じられず絶句した。だが傷の痛みが、現実に実際に体に起こっている出来事だと嫌でも知覚させられる。幸い穴は開いてないが…切り傷に掠り傷に打撲に火傷……。全身傷だらけだ。自分が重傷であることは理解できた。出血のせいか頭に血が巡らず思考が鈍っているのだろうか、実のところ、意識もそこまではっきりとしているわけではない。少しでも気を抜けば昏倒してしまうのではないかという状態だ。

「……あ、御守さん⁉　そうだ、何処だ御守さん⁉　返事をしてください⁉」

　不意に脳に閃光が走る。この事態が起こる“ついさっきまで”一緒に逃げようとした筈の人を、俺の師匠である御門御守の姿を探す。

　半ば焦土と化している辺り一面を繰り返し見渡し、薄暗くなりかけた、夕焼けの空の赤暗い空も見上げながら、必死に視線を動かす。そして、微かに呻き声らしきものを耳に捉え、それを頼りに体を動かすと、瓦礫の中にギリギリ埋もれていない、砂埃を被り、自分と同じようにズタボロのボロ雑巾のような男性が地面に倒れているのを発見した。

「御守さん⁉　おい、御守さん、御守さん、大丈夫ですか師匠⁉」
「…よぉ…無事か……馬鹿弟子め……ははっ……」
「御守さん、意識を失わないでください‼」
「ぁあ…ったく…ガキに心配されるたぁ……俺も焼きが回ったもんだ……」

　大声で彼の名を叫びながら歩みを進める度に体中が悲鳴を上げた。痛みが電流を流されるが如く全身に走るようだ。なんとか近づき、彼が御守さんであることを確認した。見るからに重傷だ、しかも自分よりも。目の焦点が定まっていない。呼吸も安定していない。軽口を叩く余裕はあるものの、明らかに危険な状態だ。

「御守さん烏丸は⁉」
「…やべぇな…スーツが吹き飛んだせいか…故障したのか返事がねぇ……」
「マジかよ…何処だ烏丸ぁぁぁ⁉」

　大声で御守さんの“相棒の名を叫ぶ”。しかし、ある変化に気付いた。ほんの少し、ほんの少しづつではあるが、まるで痛みが引く…いや傷が癒されるような熱い刺激があるのが理解できる。よく目を凝らせば、青緑色の粒がそこら中に漂っている。

「粒子だ…⁉」

　この粒子の効果は知っている。粒子の一粒を指で掴む。小さく発光しながら霧散するそれは、傷に反応しているようだ。僅かに傷を治している。頭の傷にも反応しているのか、微かな熱さが走り、妙に思考が晴れ渡るかのような感覚を覚える。

「何処から出てんだ…そうだ、スウェン、スウェンから出てんのか⁉　スウェン⁉」

　何故直ぐに気付かなかったのかと後悔する。“ついさっきまで”身に着けていた“相棒”を探して辺りを見渡し、必死に叫ぶ。

『――ッ――カ――』
「スウェン⁉」

　突然声らしきものが聞こえた。ノイズ交じりの電子音のような声だ。

　遠くの方で点滅する光を捉えた。幸い距離は近い。御守さんを慎重に抱えて足を引きづりつつ歩みを進める。瓦礫に埋もれているが、一目見て壊れていないとわかり、即座に手に取る。流石御守さんが開発しただけはある。大した強度と耐久力だ。その形状はスマートフォン、俺の相棒スウェンだ。スマホに近づいた分だけ、痛みが和らいでいることに気が付く。先程よりも傷が徐々に小さくなっている。粒子の効果で間違いないようだ。これまでに何度も助けられてきた、それでも重傷なのに変わりはないが。
　
『――ッカ―ム―』
「おいスウェン、俺だ、掴(つかむ)だ！」

　節々が痛みながらもスマホに指を絡めて手に取って耳に押し当てて、彼の名を呼ぶ。機体からはほんのりと温かさが感じ取れる。まるですべてを包み込むような柔らかい粒子だ。

『――ッカム――掴、聞こえている…私だ―』
「ああそうだ、聞こえてるよ相棒、俺は夢緒掴(ゆめお つかむ)、今年で16歳、高校２年生。故障してないか？　今御守さんを発見した、どっちも重症だ。烏丸も見当たらない。お前から出てる粒子のおかげで徐々に治ってきてるけど、間に合わねえ」

　急いで喋っている途中で、頭の中の妙な違和感に気が付く。駄目だ、全てを思い返そうとしても、霞でもかかっているかのように記憶の引き出しが開かない。妙だな？

「俺達は戦ってて、そうしたらアイツが自爆して――あ…？なにと戦ってたんだ…？――」

　やはり駄目だ。先程はわからなかったが、今までの行動を思い出そうとしても、まるで記憶の回廊が崩れたかのような、記憶の鎖が解けて欠片か断片が落ちてしまったかのように、その断片しか思い出せない。いったいどうしちまったんだ？

『確か――っきから君と御守のバイタルが安――ない生命維持が危険――見るからに重傷だ。幸い――から放出されている――粒子の――げで微かに傷が治りかけてはいるが――私もダメージを――過ぎてプログ――に再構築をかけ――ないと自我が崩――てしまう――烏丸――処かに埋もれて――筈だ』

　聞こえてはいるが、途切れ途切れで、若干聞き取りづらい電子音声の羅列に違和感を覚える。

「…よぉスウェン、無事みてぇだな…？」
『君――傷だな、御守。あまり――ずに安静――ているんだ』
「わかってるよ…だがお前から出てる粒子のおかげで…多少はマシだ」
『――の脳をスキャンさせてくれ、どうにも掴の様子もおかしい――傷を負っていないか――べる…』

　スウェンから緑色の光る線と光が放出されると、俺達の体を包み込む。バイタルチェック、体の状態をスキャンしているのか。これで頭の妙な霞具合の原因もわかるか。同時に機体からプログラムの起動音が流れ始めて、画面が点滅したと思うと0と1の文字が羅列される。どうやら自己修復機能も起動しているようだ。なるほど、外観は無事そうに見えても、中身のプログラムに異常があるかもしれない。そうして数分が経過したかと思うと、起動音が流れた。

『……ホントひどいありさまだな、傷だらけでボロボロだ。バイタルも不安定……周りの状況から察するに、アイツの自爆を、間近で電磁パルスの含まれた高エネルギー波を爆発の衝撃と共に浴びたせいで、掴、君は脳の一部に損傷を負っているのだろうな……なんてこった……こんなことになるなんてな……』

　俺の脳が損傷…？　もはや言われるがままに画面を見つめたまま、スウェンの話に耳を傾けている。爆発？　高エネルギー？　やはりこの惨状は……。

『――1つだけハッキリ言っておく……』

　その言葉に一瞬身を固める。純粋に何を言われるかビビったからだ。

『我々は負けたんだよ……爆発の中心地だった“街”も巻き込まれてこのありさまだ……きっと大勢が犠牲になった……』
「……負け……た？」

　負けたから俺と、この街は瓦礫の山と化してるのか？　何に？　一体俺達は何に負けてしまったのだろうか……？　いや何を言っている、アイツのせいだ。漸く皆で追い詰めて、あれが最後の戦いになる筈だった。

　だが、そうだ…追い詰められたアイツは、自ら死を選んだ。進化したAIとして他の電子生命体を先導した末に、いくつもの学習の果てに自死することを学び、よりにもよってこの街のど真ん中で自爆した。自らに溜めこんでいたであろう膨大な情報の塊と周りのエネルギーを巻き込んで……ああくそ、駄目だ、これ以上思い出そうとすると痛みが走り、記憶も途切れ途切れで断片の繋ぎ合わせのようだ。

「…掴…アイツの勝ちだ、奴は俺達人類に勝ったんだ…そして俺達はその知恵比べに負けた……そしてこの有様だ…ちくしょーが……」
「負けた…負けた…？　そうだ、他の皆は……」

　記憶が不安定ながらも、自分達の置かれた状況を嫌でも理解出来た…。
　同時に、あの時に一緒に戦場にいた大勢の仲間のことがフラッシュバックする。そうだ彼らは…⁉

『君の状況を受信した…よし、先ずは何処から説明しようか、なにせ、私も記録の大半を損傷したからな…』

　スウェンの声が耳に入らない。いや、彼の説明を聞きたくないからではない。自分が心配しているのは、今しがた思い出した仲間達の詳細な記憶が、曖昧な状態でしか思い出せないことだ…。家族も、友人も、後輩に先輩だって……。

――掴さん――

　最後に彼女の姿を思い浮かべた。しかし、愛した人の顔すら靄がかかって思い出せないことに気付き、目の前が真っ暗になる錯覚に陥った。項垂れた後に地面に倒れこみ、そのまま顔が地面に突っ伏した。

　口の中で血と混ざって土の味がした。

＊＊＊＊＊

　――それから世界は10年の歳月が流れた。そして、破壊された街も見事な復興を成し遂げた。新たな街の名前は水環都市――。

＊＊＊＊＊

　新しく生まれ変わったこの街で過ごし、ざっと10年の年月が経過した。
　
　10年前に引き起こされた“戦い”により生じた爆発で、世界は電磁パルスを含んだ高濃度かつ強大なエネルギー波「クォンタムサージ」に晒され、ほぼ壊滅に近い状態にまで追い込まれていた。この事件は「失われた記憶」と名付けられた。名前の理由は、あの時なにがあったのか詳細な記録が極僅かにしか残されていないこと。「クォンタムサージ」を浴びてしまった人類は脳に損傷を負って当時の記憶を消失したことが理由である。

　この街の住人がそうであるように、俺自身も当時の記憶は未だ完全に戻らない。あの時あの場所で、あの究極AIとの戦争に知恵で負けた。家族の記憶も友人の記憶も、なにもかもが途切れ途切れの継ぎ接ぎの記憶によって自分は構成されているのだ。様々な困難があったが、それでもなんとか、俺はこの街で探偵事務所を営んでいる。否、正確には先代所長、御門御守不在の中、二代目所長と共に切り盛りしている状態ではあるが…。

　この街では街では人々の意識とAIが日常的にリンクしている。
　美しさと醜さが表裏一体となる、水と電子の大都市「水環都市」。街の基幹は“アクアネット”と呼ばれる水流型データ回線によって繋がり、空に光る広告ホログラムと、運河を流れる青白い光が都市を照らし、街には3つの顔がある。

　セントラル・リバー区と呼ばれる地域は、探偵事務所やカフェがある中心街で、
常に雨が降っているのが特徴。

　アッパーフロート地域の特徴は上層都市であり、AI富裕層が住んでいる。

　サブドック街と呼ばれる地域の特徴は、地下水路の貧民街であり、非合法AI取引が横行している。

　だが今ではシステムの老朽化が進み、AIインフラの一部は「更新されず、壊れていないだけ」の状態。つまり、街は“古いAIの幽霊”が棲む街”になっている。人々はそれを知りながら、便利さのために目を逸らしている。

＊＊＊＊＊

　先入観という言葉がある。

　―ある事柄について、実際に見たり聞いたりする前に、あらかじめ頭の中にできている考えや固定的な見方のことです。これは個人の経験、教育、社会的な情報などによって形成され、客観的な判断を妨げる要因となる―

　例えばの話である。行方不明になった婚約者を探してほしいと言われ、それと同時に人が映った写真を差し出されるとどうだろうか?

　一言も“写真に写る人物が生きた婚約者だ”と言ってもいないのに、その写真に写る人物が“今も生きている婚約者”であり、行方不明になっている、と。そう認識し、傍から見たら誰もがそう思い込んでしまう。

　今回来た依頼は、依頼した本人すら真実から目を背けて忘れてしまい、依頼を受けた自分たちも生きていると思い込まされたうえで調査に向かった話しだ。

　だが、これらの出来事に、図らずもAIが示した優しさが絡んでいたことを忘れてはならない。

＊＊＊＊＊

　朝から香しい匂いが鼻腔をくすぐる。そう、魅惑の飲み物コーヒーだ。奥のキッチンからぼさぼさのロングヘアを適当にまとめ、コーヒーを注ぎ済みのカップが複数置かれたお盆を持った少女マチルダが出てくる。そして肩には猫のもこおが乗っている。

「おはよう、つかむ、すうぇん。きょうはいいあさだね。もこおもうれしそうだよ」

　そういってマチルダは嬉しそうに肩に乗っかる猫「もこお」に頬擦りする。もこおも嬉しそうにふんにゃあ～と鳴き声を上げる。

「おはようマチルダ、もこお」
『おはよう。マチェちゃんの言う通り、今朝は絶好の日向ぼっこ日和だぞもこお、ほら見てみな』

　スウェンが笑顔を表す表情を浮かべて、窓の外の朝日を眺めながら体全体で指し示し、もこおに話しかける。それに対しもこおも返事するかのように、一声ふんにゃ～と鳴き声をあげる。会話が成り立っているのかはわからない。

　マチルダが置いたお盆の上のコーヒーカップを、他の職員と同じように手に取り、焙煎の効いた香りで鼻を満たすと、そのまま喉に流す。その美味さに思わず声が唸る。

「う～ん…本日は苦みと酸味が合わさって美味しいなマチルダ、ここに来てから益々入れ方が上手くなっている」
「そりゃああれからまいにちいれてたらうまくなるよ～。さいしょはにがいだけかとおもったけど、あじにもいろいろあるんだもん」

　そう言いながら、彼女もほころんだ笑顔でコーヒーをすすっている。職員たちもゆったりとその味に舌鼓を打っている。

「お～い、それで依頼は来てんのか相棒?」
『ああ、それなら丁度いい』
「丁度いい？」
『今玄関に向かって人の生体反応が１人――』

　言い終える前に玄関のインターホンの音が部屋に響く。

『ほら来た』
「了解」

＊＊＊＊＊

「はじめまして、みかどたんていじむしょのにだいめしょちょう、マチルダ・マチェ＝エールだよ。そしてこっちが…」
「この事務所の探偵を務めております、夢緒掴(ゆめお つかむ)です」

　この御門探偵事務所の二代目所長マチルダ・マチェ＝エールに促され、軽く自己紹介を済ませ、長机の上に“座っている”スウェンに視線を移す。

『そして私は彼の相棒、スウェンです。見ての通り手足の生えた携帯電話、つまりスマホですが、どうぞ、よろしくお願いします。ちなみにホログラムの姿も表示できます』
「…は、はい…」

　依頼人の女性は当然のように戸惑った様子を見せている。それがうちの所長についてか、このスマホことスウェンについてか、まあ両方であろうが、うちの相棒に関してはこんなに電子機器やAIが進んでいる世界でそんなに珍しいだろうかと毎回疑問が浮かぶ。

「朝から突然の訪問、丁寧にありがとうございます。私は行先明那(ゆくさき あきな)と申します。現在はセントラル・リバー区の医療器具メーカー勤務しております…」

　肩甲骨辺りまで伸びた黒髪に、化粧は軽めでほんのりリップ。抱えている依頼からきているのか不安そうな表情を浮かべつつも、その佇まいは物腰柔らかそうな女性だ。

「あの…失礼なことをお伺いしますが、そちらのお嬢さんがここの所長で…えっとおいくつ…失礼、そして貴方が探偵で…それから、携帯が相棒…?」
「いろいろじじょうがあるんだよゆくさきさん?　あとわたしは16だよぉ」

　彼女がここにきて先ず戸惑い抱えたであろう疑問と今目の前の光景で芽生える疑問をうちの所長がバッサリ切り捨てた。要するに気にするなということだ。

「あちらの猫ちゃんは…」
「すこてぃっしゅふぉーるどのもこおだよ」
「あら、かわいい…」

　どうやらもこおを見て少し緊張が和らいだようだ。こういう時にもこおがいて良かった。もこおは一瞬だけ丸まった両耳を立てこちらを見つめたが、直ぐに気にせずマチルダの肩の上でリラックスしている。

「うしろにいるこたちは、ざつよう、けいり、りょうりのおしごとをするからきにしないで。うちはこういうたいせいでうごいてるから」

　マチルダは待機しているうちのスタッフ達を軽く紹介する。

　雑用係でちょい悪系男子のザム・ザッツウェル。

　「よろしくっす!」

　経理係でパンク系女子のケイリー・ケリーティア。

　「よろしくお願いっす!」

　ギャルな料理係のクツキ・チョリー。

　「しくよろよろ～でございます。お見知りおきを…」

　皆マチルダと同年代の子達だ。彼らがまだストリートチルドレンだった頃、腕っぷしの強かったマチルダのことをヘッドだとか頭(かしら)と呼んでいた仲である。とは言っても、マチルダからしたら勝手に喧嘩を売ってきて勝手に慕ってきただけらしいが…な。

「あ、はい。すいませんいきなり戸惑っちゃって、こういう探偵事務所にくるのは初めてなもので、えっと、それでは早速お話しなんですが…行方不明になった婚約者を、先崎育英(さきざき いくえい)さんを探してほしいんです」

　薄い黄色いコートの内ポケットからスマホを取り出し、画面を操作して机の上に差し出す。映っていたのは、カメラに向けて笑顔を向けている男性。直接会ってはいないが、写真の第一印象は彼女と似たような、物腰柔らかそうな優しいものを感じる。

「やさしそうなひとだね」
「彼はいつから行方不明に?」
「一週間前の9月6日から突然連絡がつかなくなって、電話をしてもメールをしても、なにも反応が返ってこないんです。私の家族や彼の家族、友人に会社の上司、同僚にも連絡を取ってもらったんですが、全部駄目で…もちろん家にも行きましたけど、鍵は開けっ放しでいなかったんです…育英さんが色々放ったまま連絡がつかなくなるなんて今まで無かったから、私も含めて皆、もう、心配で心配で…」

　話している途中で思いつめた表情で下を向いた彼女の両手が、強く強く握りしめたまま小刻みに震えている。今にも泣きだしそうなその様子に、彼女の真剣さと必死さが伝わってくる。

「婚約者はおろか、あらゆる人からの連絡に返事も返さず突如失踪。古典的な行方不明ですね…警察には言いましたか?」
「もちろん捜索願は出しました。成人男性がたかが一週間連絡を寄こさずにいなくなったぐらいと思われてもかまいませんでした。でも、やっぱりすぐには見つからないから…」
「悪い方に考えてはいけません。警察だけでは不安になって、たまらず藁にも縋る思いで我々のところに来たのでしょう?　希望を持ちましょう行先さん」
「けいさつにもいって、わたしたちのところにもきたんだから、みつかるかくりつはあがるよ。だからだいじょうぶ、あんしんしてまかせて」
「はい、ありがとうございます…」
「では行先さん。婚約者のことを詳しく聞かせてください。先ずはそこから何かヒントを掴み取りましょう」
「はい。育英さんは私の勤める医療器具メーカーの取引先の研究機関会社に勤めています。私たちは仕事のやりとりで出会い、1年の交際を経て婚約しました。式は今年上げる予定なんですが、さっきも話した通り、一週間前から私を含めて色んな人との連絡を取ってくれなくなり、何処にいて何をしているのかわからない状態です」
「突然連絡が取れなくなったことに何か心当たりはありませんか？どんな些細なことでも構いません」
「いえそれが、なにも心当たりはなくて、私自身もなにか彼の気を悪くさせてしまうことをしてしまったんじゃないかと悩んだんですが、考えてもわからないんです。お互いの両親と一緒に何度も一緒に食事していますし、家族間でなにか険悪になって揉めたこともないんです」

　基本的な家族間で問題があった線は一先ず無い。預かり知れないところで何かあったのではないかという可能性も探りたいが、彼女の躊躇と迷いの見られない話しぶりから、とりあえずこちらは今のところないとしておこう。

「ご近所付き合いでなにか心当たりは」
「ご近所ですか…そこまで詳しい所まで知っているわけではありませんが、私の知っている限りでは、彼はご近所とトラブルがあったとか、なにか悩んでいたという話は聞いてません。勿論私も無いです」
「ご近所路線は無しと…仕事関係はどうです？」
「それこそありえません。私と出会ったのだって、彼との仕事のやり取りで出会ったのがきっかけですし、なにより彼は自分の仕事熱心で熱意があって、私に何度も自社の製品のことを詳しくわかりやすく説明してくれました。だからこそ信頼できる人だと、公私ともに思えたんですから。仕事に熱が入り過ぎてパワハラやトラブルなんてこともありません。良識を弁えた人です。」
「熱意と仕事ぶりからの公私共に信頼できるというのは素晴らしいじゃないですか」

　仕事上も問題なし。段々と判断材料が無くなってきたが、問題がない人というのは良いのだが、こういう時にはとっかかりが何もないと逆に困ってしまう。それでも何かないか、質問を続けるしかない。

「私の知る限り、金銭関係やネットトラブルなども一切無いです。怪しい集団に関わったということもありません」
「そうですか…人としては良いことなんですが、捜査する上でヒントが無いですね…失礼ですが、なにか先崎さん、もしくは貴方に私怨を抱くような人物に心当たりはありませんか？　例え当人達に問題はなくとも、身勝手な理由や理不尽な理由で恨みを抱いて攻撃することはざらにあります」
「申し訳ないのですが、そちらも思い浮かぶ者はいません。無自覚に反感を買うようなことをしたのなら別ですが、でもそれは流石にわからないので…」

　行先さんはそこから数分考えこんだが、やはり思い当たることも人物もなく、申し訳ないと再び会釈する。お気になさらずと声をかけつつ、手掛かりが一つもない状態になってしまったので内心は気分が沈む。初手から何も掴めずに行き詰まってしまったか…。これ以上長居させると彼女も心労などで気疲れしてしまうかもしれない。今日は一旦しめることにする。

「本日はご依頼いただきありがとうございました。何とか全力で調査いたします。なにかわかったらこちらからご連絡いたしますので。行先さんの方でも気付いたことや何かありましたらご連絡ください」
「はい、ありがとうございます。それでは…」

　玄関扉前まで彼女を見送る。扉を開けると、もう冷たさを帯びた風が吹きすさんでいる。小さな枯れ葉がいくつか落ちているが、溜まってきたら掃除しないといけないな。遠くなっていく行先さんの背中を見ていると、寒い時期の景色も相まって哀愁が漂っている。

「おつかれさまぁつかむ。はなしたけど、なにもじょうほうがなかったね」
「ああ、それでもやるしかない」
『議事録は録っておいた。今まとめている。終わったら直ぐに詳しく調査を始めようか』

　もこおを抱いたマチルダが何か言いたげに俺の顔を覗き込んだ。否、瞳を、瞳の奥を見据えている。

「ぶすいだけど“フォース”をつかったらなにかわかったんじゃないのぉ？」
「いや出来れば“フォース”は使いたくない、ちゃんと言葉として話せる分、心を読むよりは相互理解がしやすいが……っていうかマチルダ、“俺達のあれは”スターウォーズのようなフォースじゃねえぞ？」

　そう、出来ればフォースと揶揄する“アレ”には頼りたくない。まだ世の中に浸透する程普及と理解が及んでいないし、使ったときに彼女が受け入れてもらえるかが心配なのだ。下手したら恐怖を与えるか拒絶される恐れすらある。

　ギリギリまで踏ん張って頑張ってどうにもならない時にしか使わない。

＊＊＊＊＊

　調査に向けて行先さんから得た情報と今の現状を整理して、この街のネットワーク「アクアネット」にアクセスしてさらなる情報を集めることにした。

　スウェンを部屋の中央に置き、事務所内のWi-Fiと繋げる。
　部屋全体に青緑色に光るデジタルモデル―ホログラム―が一斉にドーム型に広がる。SF映画で見られるCGのような光景となるが、これはリアルでもあり仮想現実でもある。デジタル表示された写真や文字の羅列を一つ一つ指で触れて移動させながら、整理するように確かめていく。

『さて、依頼人は行先明那さん25歳。セントラル・リバー区の医療器具メーカー勤務。婚約者の男性は先崎育英さん28歳。行先さんの勤めるメーカーの取引先の研究機関会社で出会い、1年の交際を経て婚約。式は今年上げる予定だが、突如一週間前から彼女を含めたあらゆる人物との連絡を絶ち、行方不明。行方をくらませることに心当たりはなく、家族関係、ご近所付き合い、仕事関係も人間関係もトラブルはない。先程アクアネットにアクセスして、一件一件許可を得て情報を得たが、彼女の言う通り金銭関係やSNSなどでのネットトラブルなども一切無いな。ヤバイ連中や怪しい輩に引っかかったということもないようだ。人としては立派だが、今回は逆に困るなこれは』
「一切トラブルや黒い噂がないとなると、確かに何も掴めないな…待てよ？　ここ一週間とそうだな、数か月の先崎さんの活動範囲に設置されてる防犯カメラにアクセスして、記録を見せてもらえないか頼めるか？　彼の周りに不審な人物がいないかちょっとでもいいから探りたい」
『了解した。念のために誘拐、事故、もしくは殺人の視野も入れるのか』
「一応な、彼自身に何かなくても、身勝手な他人からの攻撃なんてこの世にごちゃまんとある」
『一方的な嫉妬や理不尽な怒り、もしくは粘着だな。あ～嫌だ嫌だ』

　例えその人自身が人畜無害の素晴らしい人柄であろうとも、“その人としての優秀さと美しさ”故に一方的な負の感情で恨みを持たれて殺されることなんてざらにある。言い方を選ぶが持たざる者からの攻撃だ。勿論、なにかの拍子に事故に遭い、身動きが取れない状況に陥ったり、身元が特定できるものがなく入院している可能性だって１ミリぐらいある。

「どうだスウェン？　なにか怪しい車なんかが映ったりとかは？」
『該当無しだな。先崎さんは映っていない。彼を追う人影や怪しい車は何処にも映っていない。彼が何か怪しげな建物に入り込むなんてこともない。すべて安心安全健全で標準的な建物ばかりだ…いや、待て』

　流暢に流れていた彼の電子音声が、急に止まる。この線は無しかと思っていたが、なにか少しでもおかしいものを発見したのだろうか。

『掴、行先さんは怪我や病気関連のことはなにも言ってなかったな』
「そうだな」
『彼は病院に行っているぞ。セントラル・リバー区病院の監視映像だ。見ろ、内装のカメラもすべてだ。彼が映ってる』

　スウェンがピックアップしてくれた映像を指でスライドして手元に引き寄せる。日付と時刻を確認し、そこには、普通に受付を済ませて病院内に入っていく様子が四方八方から映っていた。

「見たところ怪我はしてないみたいだが、なにか病気にでもなってたのか？」
『怪我ではこの病院には来ないだろう』
「そうだな、ここは精神科病院だ。しかもセラピーに特化した」
『アクセスしたらさらに映像が出てきた。どうやら定期的に訪れているみたようだ。しかし何故だろう？　監視カメラとはいえ、一目見ただけでは、彼は精神を患っているようには見えない』
「雰囲気も精悍だしな。そういう問題を抱えた人達の雰囲気はない…」

　どういうことだろうかと考える。これはこの行方不明事件に関係あることなのだろうか？　彼女との結婚で、なにか思い悩むことが増えてきて、セラピストに相談するほど気に病むことでも…？　事前の情報では、人との関係については良好で問題はない筈。

「話してないこと、隠してることでもあるのか…？」
『やはり“フォース”でも使えばよかったか？』
「それは勘弁してくれって、あとフォースじゃねえって」

　しかし、病院の件には妙に違和感を感じる。なんと言い表せばよいのかわからない気持ち悪さだ。こういう仕事をしていると、必ず付きまとうものだ、調べている最中のパズルのピースとピースが浮かんだまま組みあがらない歯痒さとでもいうべきか。

『君の気持ちを受信した。病院の件は確かに不可解だ。ちなみに私の場合は“不気味さ”という感覚を検出した』
「お前が寄りにもよって不気味と感じるのか」
『私の直感は当たる。この直感というのは人工知能の本能か、蓄積された学習項目から来るものだがね』
「直感程大切にしなきゃなんねえものはねえが、なにが不気味なんだ？」
『なにか前提から間違ったままことを進めている…だな。そしてそこに何かの介入を感知する』
「なんじゃそりゃ？」

　こうは言うが、正直人間だろうがAIだろうが直感――所謂嫌な予感は当たる。
　今回気になるのは、スウェンの言う前提から間違ったままというのが、範囲が明確ではないことだ。あと、何かの介入の何かとはなんだ？　彼の思考回路がそう感知しているのだから仕方がないが…。

「もう一度行先さんに詳しく話を聞いてみるか、あるいは…」
『いや待て。捜索願が出ているならオーティス警部に聞いてみるか』
「だな、警察なら、もう聞き込みはしていて進展があるかもしれんし、色々省ける」

　スウェンにクォーツ署のジンノ・オーティス警部への回線を開いてもらい、空中に電話番号などのコールボタンを表示してもらう。ボタンを指で押して彼へ電話をかける。呼び出し音が鳴り響いて数秒で出てくれた。
　アクアネットを通じて、クォーツ署の通信端末を仲介して事務所の部屋の中にジンノさんの姿が映し出される。遠く離れていてもこうやって相手の姿まるごと通信で会話できるんだから、本当に便利なもんだ。

「よお掴か。元気にしてっか？」
「相変わらず元気だよジンノさん」
「相棒も元気か？」
『すこぶる快調だオーティス警部』
「ははっなら良かった」

　癖のあるオールバック。言葉の端々を妙に鼻にかけて滑らかに話す独特の喋り方と、アンニュイな表情だけど快活な笑顔。それがジンノさん。俺の元上司だ。

「ジンノさん。先崎育英さんって人の捜索願が出されてるだろ？　28歳で研究機関会社勤務の男性なんだけど。一週間前の9月6日からから行方不明なんだ。なんか新しい情報がないか聞きたいんだよ」

　そういってジンノさんに先崎さんの情報とこれまでのデータを見せる。ジンノさんは「ちょいと待ってろぃ？」と言いながら警察手帳と署内の通信端末を取り出し、こちらの情報と交互に目を凝らして食い入るように睨めっこし始め、電話で聞いてみたり、署内の職員たちに尋ねるなどしてくれて…。

「…いやおい、その先崎さんって人の捜索願の届け出は、出てねえぞぉぃ？」
『「え嘘ぉ？」』

　思いもよらぬ返答で同時に驚く声が漏れ出た。

「嘘じゃねえよ。今電話しても聞いて、データベースも見て確認したが、確かにありゃしねぇ」

　自分でもなんのことやらと言いたげな表情で頭を摩っている。これはおかしな方向に舵が切られようとしているぞ。確かに行先さんは先崎さんが行方不明になっているから捜索願を出したと言っていた。なのに今、警察になにか進展か情報かなにか聞いたら、そもそも捜索願が出されていないと…？

『今オーティス警部の端末にデータを送ったぞ』
「あ、サンキュ、スウェン。ジンノさん、今詳しい情報を送ったから、念のためもう一回確認してくれよ。行先明那さんって女性が出している筈なんだよ」
「しっかたねえな。お、きたきた。なんか半分おかしなことに片足ツッコんだ気分だから調べてくるぜぃ？」

　そういい終えてジンノさんが手を振ると、一瞬で彼の姿が消え、通信回線は繋がったままスリープモードに入り、電話待機中のメロディが流れ始める。

「どうなってんだ？　行先さんは嘘を付いてたのか？」
『嘘を付いている時のパターンは検出感知しなかったが…いや、自分は嘘を言っていないという強い気持ちか？』
「いやだとしても嘘を付く意味も内容も意味が分からん」
『それな。何故わざわざ婚約者が行方不明だと嘘を付く必要がある？』
「待てよ？　スウェン、さっきの病院の映像っていつの時だ？」
『4月1日からの映像だ。それから8か月連続で映っている。それ以前に病院に訪れている映像はヒットしない』
「8か月前か…先崎さんが失踪したのは１週間前の9月6日…じゃあこの8か月の間になにかあったんだよな…」
『それからこの病院なんだが、かなりセラピーに関して進んだ技術を開拓しているようだ。見ろ、AIセラピー装置というものを導入している。8か月の試験運用の後に正式導入だそうだ』
「へえ、最近は進んでるんだな…」

　スウェンがよこしてくれたデータファイルを指でスライドして開き、読む。記事や詳しい情報と共にいくつかの写真がある。メディカルポッドのようなものだろうかと想像していたが、予想と違い大分コンパクトな機械だ。地面に置いてスイッチを入れるだけで、ホログラムが表示されて様々なデータ分析と共に、AIが親身になってセラピーをしてくれる、またはセラピストと共に患者の話しを聞いて治療に役立てるという。
　デジタルの、つまりCGとホログラムを用いたバーチャルモデルも生成してくれて、例えば自分や恋人のモデリングを行い、どんな風に暮らしていくのが理想なのか、というテーマでそのモデルを使ってシミュレーションまでしてくれるそうだ。

『実際にどう動くか、どんな関係を築いていくかなどの明確なシミュレーションをデジタル立体物として用意すると、容易に理解しやすいからな。感情移入もしやすいしだろう』
「そうだな…」　

　瞬間、思考が弾けて閃いた。なら、そうじゃないか…！

「このAIセラピー装置って先崎さんも使ってたんじゃねえか？」
『む？　そうだな。この病院の診療の大半はこの装置を用いて行われている。彼が8か月もの間受診していたのなら、使っている可能性は高いかもな』
「だけど…受診する理由がわからないんだよな…」

　使ってたのではないかということを思いついても、やはり通う理由がわからない。本当は悩んでいたのか？　ただわからないだけではなく、なにかが引っかかる…。さっきスウェンが言っていた根本的な何かが間違って…。

　AIセラピー装置、8か月前、試験運用、行き続ける…

「あ…会社関係か…？　そうだ。なにも病院に来る理由は、診てもらうためだけじゃない。仕事関係で来ることだってある、簡単なことを見落としてた。スウェン、先崎さんは勤務先から仕事で来てたんじゃないか？　そこではAIセラピー装置を作っていて…」
『今調べてる……ビンゴだ掴。先崎さんが勤める会社は、あのAIセラピー装置を開発研究している。試験運用先が丁度あの病院だ。彼は開発に関わっているぞ、視察に来ていたのか、実際に運用データを見に来ていたのかもしれない。だが、これがわかったとしてもなにか進展があるわけでは…』
「わかってる。こんな情報は行先さんからでも簡単に話してくれそうな内容だ。結局先崎さんが病院に来ていた理由と目的が分かっただけだからなんとも」

　スリープモードにしていた通信が起動した。ずっと流れていた待機音楽のメロディが止んで、デジタルの揺らめきを纏ったジンノさんが再び部屋に表示される。通信回路に戻ってきたのだ。
　しかし、その表情は先程と違い、苦虫を噛み潰したような険しいものだった。なにかあったのだろうか…？

「2人とも……その…先崎って人なんだが……」

　歯切れが悪い。途端に嫌な予感が頭を過る――

「死んでる……1か月前にだ」

＊＊＊＊＊

インタビュー:開発者先崎氏抜粋

――本日は、インタビューに応じていただき、誠にありがとうございます――

先崎:こちらこそ、こんな機会を設けていただき、感謝いたします。

――早速ですが、先崎さんが開発に携わっている装置について、改めて説明をよろしいでしょうか？　かなり革新的な技術だと思っているのですが――

先崎:ありがとうございます。改めて説明すると照れくさいのですが「AIセラピー装置」と言いまして、分かり易くそのまま、AIによるセラピーを行うマシンです。具体的に言うと、マシンにセラピー対象のデータなどを蓄積させて、その都度その都度に患者に寄り添ったセラピーを行ってもらいます。病院に勤めるセラピストの先生方の助けにもなっていただけたらと思っております。

――個人的に惹かれたのが、対象の人格データを投影して精巧なデジタルモデル(※物理的な物体、システム、プロセスなどをコンピュータ上の仮想空間で表現・再現したデータやプログラムのこと)を作成して、より立体的に自由に患者や医師のデータを反映させるという機能だと思うのですが、如何でしょうか？――

先崎:仰られる通りで、特定の人物の人格データを反映させて、例えば患者自身のデジタルモデルを作成したら、その人がどのように傷ついてしまったか、精神的負担を抱えることになってしまったかを分かり易く本人に自覚してもらいながら、セラピーを進めることができます。自分自身との対話ですね。これにより、自分自身を許せるといったこともできる。

――自分自身との対話による精神的緩和、なんだか身に積まされるようなことと言いますか(笑)、素晴らしいですね――

先崎:そう、自分自身が何がしたいのかと、自分に問うことだって出来て、知らない間に自分がこんなに傷ついてしまっていたことに気付くこともできるんです。もちろんこれは他者にも応用可能です。

――他者と言いますと、先程仰られた医師の助けにもなるですかね？　それこそ医師の代わりにデジタル医師としてもセラピーが可能と…？

先崎:まさしくその通りです。これは私自身がAI助けられてきた、彼らに対する一種の恩返しとでも言いますか(笑)、生成したデジタルモデルの医師とのセラピーも可能です。そうして生身の医師と連携をとってもらうんです。そうして人間の観点からも、AIの観点からも、患者の治療に役立てればと願っています。

――なるほど。そういえば先崎さん自らマシンの被験者になってデータをおとりになられたとお聞きしておりますが――

先崎:もちろん、開発の上で自ら実験台になるのは大事なことです。その、ちゃんと自分の体で立証しなければなりませんから(笑)

――なるほど、それは確かに(笑)エンジニアの性というやつですね――

先崎:そう、そんなところです(笑)とは言っても、私の人格データを反映させたデジタルモデルは作成したものの、あくまで私は開発者なので、セラピストではありませんが(笑)データを蓄積させてもなにかセラピーに役に立つかな？

――なにか、立体的なメッセージとして応用できそうな気がしますね――

先崎:そうですね、なにか秘密のメッセージを、そうですね、例えば恋人に残しておくことも可能でしょうね“君に秘密にしておいたことが…”ですかね(笑)

――なんだかそっちの方面でも応用が効いて人気が出そうですね(笑)――

先崎:それはそれで成功したらこっちとしては嬉しいですね。現実の人間でも虚像でも、言葉のやり取りという目的は果たしているので。私も現在婚約している女性がいるのですが、彼女に残したいメッセージは山ほどありますから(笑)

――いきなり惚気ましたね(笑)しかし婚約者さんのご理解もあってのことだと思うのですが、聞くところによると、彼女は取引先の社員だったそうですね？　なにか運命のようなものを感じますが、どうでしょう？――

先崎:それこそ、彼女に対する感謝や、日頃言えていない言葉を、このマシンの僕に託して話したいですね、趣旨はズレちゃいますけど(笑)

――微妙にはぐらかして上手いこと落とし込んで、ずるいですね(笑)それでは、お時間が来てしまいました。それでは、先崎育英さん、本日はどうもありがとうございました――

先崎:こちらこそ、ありがとうございました。

＊＊＊＊＊

「転落事故だ。件のAIセラピー装置を自分で運ぼうとして、足を滑らせて頭を強打。この時病院に行けば助かったんだがな…やっこさん、痛かったが大丈夫だとかいって軽く笑い飛ばしてそのまま仕事に戻っちまったらしい…よくある、こんなことになるなんてってパターンだな」

　家庭の医学などでよく言われていそうなものだが、たかがぶつけた程度と侮り、放置した結果の最悪のパターンだ。日常がゆっくりと砂のように零れ落ちながら崩壊していき、最後には霧散してしまう。映画やドラマでは爆発で吹き飛ばされて頭を打ったキャラクター達は平気だと言いながら行動してしまうが、現実ではああいうのは通用しない。見えない損傷を負い、症状は確実に起こっているのだ。しかし、これでは――。

『行先さんは嘘を付いていた。既に亡くなった婚約者を探してほしいという不可能で意味不明なことを我々に依頼してきたというわけだ』
「あまりこんなことは言いたくないが…精神的に狂っちまったんだろうな。あの時の表情と言い方は真剣そのものだった。恐らく自分は嘘を言っていないと本気で思いこんでる…お前の嫌な予感が当たったな」
『ああ、根本的に間違っていた。彼女はさも当然のように婚約者を探してほしいと写真を見せた。“あんな風に出されたら、誰もが婚約者が生きてるという前提で捉えてしまうだろう”』

『彼女の行動が本気だったから余計にな』と付け加えてスウェンはそのまま考え込んでしまった。人間の、行先さんの不可解かつ不気味ともいえる行動をAIの視点から分析でもしているのだろうか、彼がそれらについて恐怖を覚えるのかはわからないが…。

「それと、どうやら先崎さんはAIセラピー装置の被験者にもなってたそうだぜぃ。自ら実験台になるとは大したもんだが、開発者チームの中でも相当入れ込んでたらしくてな。婚約者の行先さんにも熱心に話してたそうだ」
「確かに仕事の熱意の話については彼女から聞いてました。事故のニュース記事に付随して過去のインタビュー記事も出てきた。行先さんのコメントも載ってるな…ここら辺を調べなかったのは盲点ですね…」
「おい掴ぅ、別にお前らが悪いことしたわけじゃねぇだろうよ？　かといってその行先さんも悪いことしたわけじゃ…いや虚偽報告か？　いやだがしかしよぉ、婚約者が死んじまったらそりゃあ相当の…」

　そう、別に特段被害があったわけでもないし、悪いことをしたわけでも、されたわけでもない。実に可笑しなことをされて混乱しているだけ、ではあるが…。
　恐らく、いや、確実に行先さんは先崎さんを失った精神的ショックで、心と精神を病んでいる。それも深刻だ。なにせ死んだ恋人のことを、行方不明になったから探してほしいと探偵に捜査依頼をしてくるぐらいだ。警察に出さなかったのは、まだ頭の片隅で理性がほんの少し働いているからだかろうか？

『自ら被験者になっていたということは…彼自身のデジタルモデリングデータも装置にあるということだな…』

　先程よりも冷静さを加味した事務的な電子音声を発するスウェン。確かに自分で被験者をしていたなら、自分を模したモデルのデータも装置に入っているだろう。独り言のようだが、なにか思いついたのだろうか？

『彼は複数の装置で自らを被験体としたか、それとも一つの装置だけで被験者となったかそれが問題だ。データ収集を目的とするならば複数の装置でデータを採るのが最適だが、それは効率かつ論理的思考すぎる。情熱の観点で言うなら一つの装置に絞って思い入れを持ち、自分のモデルを作成してより濃厚なデータ計測を、あらゆることを試して採る可能性だって十二分にある。婚約者にまで熱心に話して彼女がインタビュー記事にコメントを入れるほどの熱量だ。それこそ人と人との情熱を持った営みなんだ。ならば先崎さんが亡くなってしまい彼女の心の傷と精神の不調は相当深刻なのは当然のことだ。その異様な光景を我々は目の前で見ているのだから』

　これまで起こったことを“冷静”に分析解析していたのであろう。早口で音声を流しっぱなしにするのは勘弁してほしいが、言いたいことやまとめたいことは十分伝わった――相棒の早口の単語を聞いていて、思わず小さく声が漏れた。頭の奥で何か電極が付いて小さな閃光が灯されたような感覚だ。

「運んでいたAIセラピー装置…思い入れ、熱量、一つの装置に重点的にデータを集めていたとしたら…先崎さんのデジタルモデル…心の傷と精神的不調、行方不明、嘘…」

　スウェンと視線を合わせて互いに確認し合うように見合う。空中に浮かんだ不可解なパズルのピース一つ一つが、意味のあるものとして組みあがっていくようだ。
　そうだ、もしかしたら行先さんは、“先崎さんと一緒に過ごしているのかもしれない”

「なんだぁ!?今度はお前もか!?」
「大したことは無いです。それよりも、行先さんに連絡します」
「精神的にヤバイ状態の人間に追い打ちをかけるつもりか？」
「俺達の所に依頼しに来た時点でもう十分イッちゃってますよ。彼女に対する対応はただ一つ――」

　ゆっくりと自分に言い聞かせるように呟いた。

「受け入れることです……」

　ゆっくりと目をつむり、鼻から深く息を吸い込んで口からすべて吐き出す。閉じた瞼により暗い視界の中、思考を巡らせて一つ一つ確認するようにして自分の覚悟を試す。

「スウェン、覚悟は良いか？」
『私はむしろ君の方に問いたいがね』
「彼女がどんな状態なのかを考えるとゾッとはするけどな…」

　スウェンを手に取り、事前に貰っておいた彼女の連絡先へ電話を入れる。
　ただし、姿を映し出す方ではなく、普通の通信電話だ。
　真実を垣間見た末に彼女に話を聞くのは、正直怖さはある。彼女が今どのような心境で、精神状態で、心がどうなっているのかはわからない。俺もスウェンもセラピストではない。だがこの件はきちん会って話して、行先さんの症状をありのまま受け入れてあげることしかできない。

「――はい、行先です。探偵さん…夢緒さんですか？」
「はい。そうです。実は調査に進展がありましてね。警察に昔の上司がいたもので、協力してもらったんですよ」
「そうなんですか！？」
「はい。電話で話すのも長くなってしまいますので、直接会って報告させてもらおうと思いましてね。失礼ですが、ご自宅に直接お伺いに行っても大丈夫ですか？」
「ああ、はい、ありがとうございます。勿論です。よろしくおねがいします」

　ああ、やっぱり。
　通話越しでも理解できる。彼女は先崎が生きている風に振舞う…いや、本気でそう思い込んでやりとりをしている。その声には一切の噓も躊躇も微塵も感じ取れない。
　捕らわれているのだろう、恋人が生きているという妄想に。それほどに彼女の心と精神は壊れているのかもしれない。

　実はジンノさんとの通信回路は開いたままで、彼もこの一部始終を見聞きしている。表情は恐れを抱いた険しさだ。当然だ、既に死んだ恋人のことを生きていると本気で思いこんで、調査依頼をしてきた女性の様子を電話越しに聞いているのだ。そもそも自分が調べた結果こうなっているので猶更だ。明らかにその女は大丈夫なのかと心配するような視線を送ってくるが、問題無いからと手を振って示す。

『住所は教えてもらったから、今から向かおうか』
「そうだな。悪いなジンノさん。付き合わせちまって…」
「別にかまわねよぉ、人の心の闇を垣間見ちまったがなぁ…」

　ジンノさんはそう言うと軽く手を振って通信を切り、彼の姿が部屋から消える。急に静寂に包まれた部屋の中、これからの対処に思考をフル回転させつつ、コート掛けの所まで駆け寄り黒焦げ茶色のコートを手に取り羽織る。

『掴…“スーツ”は忘れるなよ？』
「どの“スーツ”を用意すればいいんだろうな…」

　半分自分に、半分スウェンに問いかけるように言葉を漏らす。今回の件は“スーツ”を使う程の荒事にはならないが…。しかし“万が一”という場合もありえる。可能性が１ミリでもあるのなら対策するべきだとバットマンだって言っている。

『マーク50を用意だ。ナノマシン放出型のやつだ…暴れた時の鎮圧には良い』
「自傷行為でもやられたたまらんもんな。飛んでいくのにも丁度いい…」

　玄関へ向かおうと扉を開いた所に、丁度マチルダが待っていた。

　彼女は“スーツ”を着ていた。体全体を覆い隠し、黒と焦げ茶色の入り混じる色合いと全身にフィットするタイトなシルエット。既にヘルメットまで装着済みだ。

「なにかあったときのために、わたしもゆくさきさんのいえのまわりでまっておこうか？」

　手を振っておどけて見せ、オレンジ色の光るバイザー、ヘルメット越しのエコーがかった声でたずねる。さては最初から聞いてて待機していたなこの子。察しが良いというか用意が良いというか…。ちなみにこの状態の彼女は「エスプリット」と呼称している。

「…頼むわ所長」
「わかったよぉ～」

　皆揃って玄関へと向かう。スウェンに呼びかけると、跳躍してそのまま変形しながら掌に収まる。デスクの上のマーク50が入った円形状のチップを手に取り、スウェンのスロットに嵌め込む。『セットアップ完了』というスウェンの電子音声と共にシステムが正常にリンクして接続される起動音が鳴り、スウェンの画面が青緑色に発光して温かみを帯び、同じ色をした粒子が機体全体から放出され始める。

　ふと、空を見上げる。薄暗い灰色と明るい水色が混じり合うようで合わない曖昧な境目だ。雨粒は降り注がないが、日光が照らし出されるわけでもない。晴れやかではない天気。これからのことを暗示でもしているかのような、嫌な雲行きだ。

　憂鬱さを振り払うような勢いで、スウェンを上着の上からそのまま胸に貼り付け、指で画面を軽くタップする。

「電装」
『ジェットモード』

　タップ認識と音声認識を確認したスウェンから溢れんばかりのナノマシンが放出されて俺の体全体へと広がっていき、瞬く間にスーツと装甲を形成していく。一つ一つがマイクロサイズの小さな機械。それらが足並みそろえて接合されていく、細かい機械金属が流動的に接続されていく音が周辺を支配し、滑らかな金属に包み込まれていく感覚に身を任せながらやがて手足までセットが完了。最後に視界全てがナノマシンで構成されたヘルメットで覆われる。目の前のスクリーンに行先さんの住所とそのルート、障害物がないかなどの飛行データなどの計算が次々と表示される。

　スーツの装着が完了すると、マチルダは俺の後ろから首に両手を回して軽いおんぶ状態となる。

「はこんでぇ」
「よし、飛ばしてくれ相棒」
『了解、テイクオフ』

　両足裏の噴射口から凄まじい爆音とジェット噴射が放出され、俺達は一瞬で空との距離を縮めて空高く舞い上がった。

＊＊＊＊＊

怪談:語りかける医師

話し手:看護師Aさん。

「これは勤め先の心療内科で私が体験したことなんですが、最近になって「AIセラピー装置」を試験的に導入して、心療内科医師の補助として連携するんです。
　複数導入されたんですが、あくまで試験運用なので、当初は医師や患者のデータを採取するのが目的だったんですよね。

　ある程度データが蓄積されていくと、患者か医師の精巧なデジタルモデル？　その、デジタルとかCGで作ったホログラムみたいなものを作成するんですって。それでより立体的に動きを付けて、行動をシミュレーション化して治療に役立てるそうです。最初に聞いた時は凄いなぁと感心してました。私は機械に関しては素人レベルなんで詳しいことはわかりませんけどね？

　だけど、そのデジタルモデルを作成し始めた時期辺りに、しばらくしてから妙な噂が伝わってきたんですよ。“誰もいないのに語りかけてくる医師がいる”って…。
　具体的にいうと、誰もいない場所、つまり使っていない部屋から心療内科の先生の話し声が聞こえてくるそうです。妙じゃないですか？　そう思って誰かいるのかと部屋に入ってみたら誰もいない。でも話し声だけは聞こえてる。増々奇妙で怖いですよね？　そうしたら、必ずその部屋にあのマシンが置いてあるそうです。

　私は最初にその噂を聞いた時には、マシンの誤作動で、そのデジタルモデルが出てきて勝手に話し始めたんじゃないかって思ったんですよ。しかも噂の出どころもわからないし、実際に何処の誰が体験したのかもあやふやだったんで、懐疑的でした。

　でも、私自身が実際にその状況に出くわすことになりました。

　あれはまだ午後になったばかりの昼食時、私は昼食をとろうと職員専用の休憩室に向かいました。そして扉を開こうとした時に、中から休憩室から心療内科のS先生の声が聞こえたんです。彼もお昼の時間かとその時は思ったんですが、直ぐにその違和感に気付いたんです。話の内容が、患者に対するセラピーのそれだったんです。
　こんなところで患者さんと話しているわけがないし、ましてや相手の声も聞こえませんでした。そして咄嗟に噂の件が頭に思い浮かび、まさか休憩室にマシンが置かれているのかと思って扉を開きました。

　ありませんでした。

　部屋の中にはテーブル1つと複数の椅子に、籠に入れられたお菓子の山。

　でもS先生が何もない空間に向かって1人で話していました。

　しかし、それは本物のS先生ではないと判断できました。CG特有の光の揺らめきとノイズが体中に走っていましたから。それがS先生の虚像で、あのマシンで生成されたものだと即座に理解できたんです。

　でもおかしいんです。

　あのデジタルモデルはマシンから放出されている立体映像なわけですから、いくら精巧に作りこんであるからと言って、マシンが無いのに虚像だけが“そこ”にいるわけないんですよ。それぐらいは素人の私でもわかりました。

　じゃあ今、目の前にいるS先生の虚像はいったいなんなのか？

　途端に恐怖で怖気が体中に走ってその場で動けなくなってしまいました。視線も逸らせず、私はただその虚像を見ることしか出来ませんでした。そして追い打ちをかけるように、S先生の虚像は私のことに気付いてしまったんです。彼は私の表情を確認するかのように見ました、ごく自然な動作で、ですよ？　まるで実際に生きているのと変わらないように。

『ああ、休憩のお時間でしたか、失礼しました』

　その一言二言だけを言うと、彼はこれまた自然な仕草で私の横を通り過ぎて、そのまま扉から出て行って、二度と戻ってくることはありませんでした。正直言い過ぎとは思いますが生きた心地がしませんでした。確かに、本物ではないホログラムの姿ですよ？　でも、まるで本当に生きているかのように感じたんです。これは幽霊みたいな恐怖なのかわかりませんが、少なくとも怖くてたまらなかったんです。

　今でも、マシンが置かれていないのに、なぜ休憩室にあのバーチャルモデルがいたのかはわかっていません。開発者の話によれば、もし独立行動出来たとしても、それは周りの環境の助けを借りた上で、搭載されたAIが進化し過ぎた、としか結論付けるしかないそうです。わけがわかりませんよ、まるでSF寄りのオカルトホラーじゃないですか…私の話は以上です。これが怪談なのかは聞いてくれた人達の判断に委ねますけど…」

＊＊＊＊＊

　小雨を猛スピードで搔っ切りながら高速で飛行している。灰色と水色の混じった薄明るい空もこの速さでぶっ飛ばせばなんてことはない。マチルダはしっかりと首に手を回して両腕で固定して振り落とされないようにしている。

「マチェ、到着したら家の外で待機だ」
『万が一行先さんがやけを起こした時は頼むぞ？』
「もちろんだよぉ」

　話しているうちに、目的地である行先さんの住所まで接近。バイザーに表示されている指示通りに体全体を移動させ、目視で周りに人だかりや人影が無いかを確認し、そのまま地面に急降下しながら徐々に速さを下げて、片手と膝と足首から下で…所謂、アメコミ映画風のヒーロー着地で着地した。

『スーパーヒーロー着地は膝を痛めるぞ』
「今のところ問題ねぇ」

　軽く冗談を言って行先さんの自宅とその周りの状況を確認する。なんてことはない普通の閑静な住宅街の中にあるアパートといったところだ。先程も確認したが、幸い周りに人はいない。スウェンにスキャンしてもらうが、家の外に何ら怪しい装置があるということはない。

「センサーに異常検知や反応はねえな。マチェ、擬態して待っててくれ」
「わかったよぉ」

　返事を終えるとマチルダは行先さんの自宅の壁に接近し、壁の外観や材質を確認すると背を向けて張り付く。彼女のスーツの色が徐々に壁の色と混じり合い、消えながら、数秒で完全に壁の色と同化して彼女の姿が見えなくなる。一目見てわかるのは、俺のバイザーに表示されていることぐらいだろう。

　胸に貼り付けたスウェンの画面を軽くタップすると、聞き心地の良い金属の流動的に流れる音と共に体を覆っていたナノマシンが再びスウェンの中へと戻り収納されていく。ものの数秒ですべて収納し終えると、スウェンを手に取り、彼女の玄関のインターホンを鳴らした。

「どうぞ、夢緒さん…それからスウェンさん？」
「どうも行先さん。失礼しますね」

　扉が開いて、最初に会った時と変わらない行先さんの様子を確認すると、少しだけ安堵した。部屋に招かれた瞬間、スウェンにさり気なく部屋中をスキャンさせる。家具家電などの電子機器、それこそ細部に至るまでなにか異常は無いか検知してもらうために。俺は彼女に連れられて、リビングまで歩みを進める。これから言うこと…“貴女はおかしい”ということを率直に伝えなければならない緊張感に心を締め付けられている。そう告げた瞬間、彼女がどんな反応をするかは未知数だ。なにか行動を起こされたら直ぐに取り押さえて落ち着かせる行動を決して忘れてはならない。保険として外には我らが所長も待機している……。
　スウェンが静かに震える。バイブレーションだ。この震えた方は“なにか異常を検知した知らせ”だ。一瞬眉を顰める。予感が当たってほしくもないし気持ちも沈む。
　それでも意を決して彼がセンサーで捉えた異常とみられるものに視線を向けた。それはリビングに到着するとともに、部屋の端に鎮座していた。

　そこに置かれていたのは、あのAIセラピー装置だった……やはりそういうことか。
　恐らくこの装置は、先崎さんが被験者となっていた機体そのものだ。そして、せめてもの遺品として彼女が引き取っているのではないかと推測する。そうだと仮定すれば、彼女の一連の行動の不可解さが辻褄が合う…。行先さんに気付かれないようにスウェンを装置に放り投げる。

「どうぞおかけください」
「ありがとうございます…」

　スウェンがセラピー装置をいじくっているのを確かめつつ、勘付かれない程度にゆるりと部屋を見渡す。2人で撮った思い出の写真の数々が額縁に収められて、壁やテーブルに飾られている。しかし、途中で写真の妙な違和感に気付く。所々、先崎さんの姿と顔がデジタル表示のような揺らめきを持っている。これは明らかにバーチャルモデル特有の揺らめきだ。これはこのモデルをそのまま写真で撮った故に残ってしまうものだ。直接写真や動画を加工したものならこうはならないだろう。しかし、不気味なのが、そんな彼の横で平然と笑顔を向け、寄り添うようにポーズをとって一緒に写っている彼女だ。
　さらに気になったのは、それ以前に撮られたであろう先崎さんの写真の顔が薄くなっていることだ。擦ったわけでも経年劣化でもない不自然な薄さだ。まるで後から撮った写真の方を思い出として塗りつぶすかのようにだ。

「行先さん、単刀直入に言います。この装置は“生前”先崎さんが被験者として使ってたものですよね？」

　なるべく冷淡かつ事務的に訊ねた。その瞬間、彼女の体が違和感ありげに硬直。ゆっくりと視線をこちらにむける。まったく、反応が古典的すぎる。別に犯人を追い詰めているわけではないのに、そのやけに引き攣りこわばった表情はやめてくれ…。

「…はい、そうです…どうしてそれを……？　それに育英さんは生きてます…」
「もう嘘を付くのはやめましょうよ。いえ失礼、貴女にとっては真実でしたね。なぁに、簡単ですよ。普通に調べていたら、普通に真実を掴みとってしまっただけです。そもそも警察の知り合いに協力を頼んだら、捜索願は出されてないし、先崎さんは一か月前に既に死んでいると言われたんですよ？」
「……どうしてそんなことを言うんですか!?　彼は、育英さんは生きています！　ずっと一緒に暮らしてるんですよ、でも突然いなくなっちゃって…！」
「この、変に彼の姿が揺らいでいる写真は、ここ最近の一か月で撮ったものですね、しかもこの部屋の中だ。一緒に過ごしてらっしゃるとは知らなかった」
「そうです、皆変なんです。こうして私達は一緒に過ごしているのに、お父さんもお母さんも、会社の人達も、友達も、彼のご両親だって、皆彼は死んダっテ言ウンデスヨ！？　そンナワケナイジャナイデスカ!?」
「じゃあどうして捜索願も出したなんて嘘を付いたのですか？　彼の形見のマシンを使って心変わりが起きましたか？　それにどうして警察も死んだって言ってるんですか？」
「違ウ違ウ違ウ!!　ソレハ警察ガ嘘ヲ言ッテルカラデスヨ!!　私ハ確カニ育英サント一緒ニイルンダ！　暮ラシテルンダ！」

　既に表情と声が狂気じみている。目一杯口と目をかっぴらいた歯が剝き出しで険しい表情で必死に叫んでいる。怒号には私は嘘など言っていないという確固とした言い分と狂いが込められている。しかしそれは、まるで自分にそう言い聞かせているようにも見えた。認めたくない、認めるわけにはいかないという気迫すら感じる。

「認めたくないのはわかりますよ。自分が認めれば彼が死んだ事実を受け止めなくてはならなくなり、貴方はそれに耐えられない…いや、耐えられなかったんだ。だからこうして、譲り受けたマシンに残された彼の精巧なバーチャルモデルとの対話にのめりこんだ。なにせこのモデルは彼のあらゆる思考会話パターンが組み込まれて再現されている。見ての通り揺らめき以外は写真写りも自然だ。心の隙間と精神的ショックを和らげるには甘美な蜜だったことでしょう…」
「黙リナサイ!!　バーチャルナンカジャナイ!!　彼ハソコニイルンダ!!」
「面白いことに貴方は彼が行方不明になったと表現した。マシンに搭載されたバーチャルモデルが行方不明になるなんて通常では考えられない。だとしたらこの街ではこう考えるのが定説です」

　言い終えると同時に、スウェンがマシンを修理し終えたようだ。正常な起動音が部屋中に木霊する。よし、“これで彼はここに帰ってくる”

「このマシンのバーチャルモデルはゴーストAI化してしまい、貴女の家の中で自由に行動し始めた」

　AIの幽霊化、アクアネットで人々とリンクしたAIが高度に発達して情報を蓄積し続けた結果、独立してしまい、彷徨う幽霊の如く変異してしまった存在である。

『相棒ばかりに延々と語らせてすまない、行先さん…勝手ながら、この装置を少しばかり修理いたしました。今しがた相棒が語った通り、彼はゴーストAIと化して、貴女の家を自由に行き来していたのでしょうが、装置が故障してしまい、姿を現せなくなった。だから貴女は彼が行方不明になったと表現したんですね。ほら、ここに呼び戻しましたよ…』

　補足するようにスウェンが語ってくれている。しかし、どこか諦めたかのような、もの悲しげな淡々とした口調である。

「アア…!?　育英サん、会イたかった…！」

　マシンから細い一筋の光が通ったと思おうと、一瞬で人の姿形を成した。写真や映像で見た通りの、バーチャルモデルで再現された先崎育英さんだ。
　デジタル表示特有の光の揺らめきを除けば、そこにいるのは紛れもない先崎さん本人だ。立ち振る舞いも自然だ。近寄って抱擁してもすり抜けるだけだから無駄だというのに、行先さんは虚像の彼に抱き着く動きを見せる。まるで本当にそこに実態があるかのようにだ。そしてそれにこたえるかのように、虚像である彼もまた、彼女を優しく抱擁するのだ。

「何処言っテたの！？　もう心配シたんだかラ」
『やあ明那、すまない。なんだか今まで寝てたのかな？　来るのが遅くなってしまったよ』
―ごめんな…明那…もう僕は…死んでるんだ。もう君には会えないんだよ…―
「いいえ、私は待ッテないカラ大丈夫。でもごめんナサイ、イナクナッチャッタから心配で、探偵さンに探すのを手伝ッテモラッタノ」
『そうなのかい？　ああ、探偵さん、どうも初めまして、わたくし先崎育英と申します。この度はお騒がせして申し訳ない』
―こんなことになってしまって…本当にごめん…君が、僕の装置に縋りつく羽目になるなんて…―

　狂ってる。

　これはもう駄目だ。

　手遅れだと確信した。

　気のせいかもしれないが、彼の亡霊の声が、本音が入り混じ声が聞こえる。
　この装置はいつの間にか「亡くなった恋人の人格データ」を投影し、心を癒すものなってしまった…いや、違う本当の姿はむしろこっちのだったのかもしれない。
図らずとも、開発者の恋人が自分と同じ被験者となったとは思わなんだ、実に皮肉なことだ。

　先崎さんが亡くなられてからの一か月間、行先さんがこの装置を使って虚像の先崎さんと話し続けていたのは明白だ。だが、毎晩、いや、毎日毎日このAIと話すうちに本物の彼を“忘れていった”。元々の写真の顔が薄くなっている理由は知りたくもないが、そういうことなのであろう。あれは今の彼女の心情を表している。

　スウェンに視線を移す。彼の画面に表示された表情は、訝しげなもの。だが、体全体で彼女の方を指し示し、“最後の手段”を使えと訴えてきている視線だ。俺は静かに頷く。これで駄目だったら、彼女は永遠に捕らわれ続けたままだ。

「行先さん、お願いします。俺の話を聞いてください…」

　戸惑う行先さんと目が合った瞬間、彼女に向けて話を聞いてくださいとお願いをした。瞬間、体中の血液が活発に動く。恐らく、俺の瞳は虹色と金色が混じり合った状態で発光している。

　これが最後の手段で、“フォース”と揶揄したもの。

　長期間のAI・電子生命体との接触の他、スウェンやこの街から放出されている特別な粒子「ブレイニウム粒子」を大量に浴び続けた人間が到達する進化した人類「シンギュラリティ」。
　到達した者は脳の電気信号を通じて外に放出して意思疎通が可能な「脳電子波」を使えるようになり、頭の中で会話、本音と本音で対話ができる。
　この街にも何人か同胞がいる。外に待機している我らが所長も気付いてこちらの様子を気にかけている。

　いつ進化していたのかはわからない。だが、10年前の戦いで到達していたのは確かであり、この街で過ごした10年間、この能力に助けられてきた事は数えきれないほどだ。だが、決して乱発はしてはならない。相手に恐怖を抱かせてしまう。

　この能力を発揮するのは、対話による解決を見出した時だけだ。
　ちなみに、俺の場合は相手の目を見て“お願い”をすることで、強制的に実行させるという変な個別能力がある。スウェンの分析によれば「元来の君の性格のせいだ」らしい…。

―探偵さん…夢緒さん!?　なにこれ、頭に声が直接聞こえて…―
―巷で噂になってますし聞いたことはあるでしょう？　俺はシンギュラリティなんですよ。俺達は今本音で対話している状態です。行先さん、本当に虚像の彼と過ごしていて良いんですか？　そのせいで貴女は、本当の彼の姿を忘れている―
―…いいわけないじゃないですか!?　私だって本当は怖いんです、あの人が残した虚像のあの人に夢中になればなるほど、私の中からあの人が、育英さんがいなくなっていくんです…!―
―貴女の本音が聞けて良かった。では何故直ぐにやめないのですか？　彼が生きていたころの写真の顔が薄れている、あれはまさに貴女の心情そのものを表しているんですよ？―
―止められないんです。私が起動したんじゃないんです、最初はただ会話をして気を紛らわせているだけだったのに、まるで私に寄り添ってくれるようになって…―
―先崎さんの人格を忠実に再現した故でしょうね、遺された虚像の彼は、貴女が絶望してしまわないように、貴女をケアしだしたんです。ですが、それが結果的に依存度を高めてしまった―
―自分でももう心の何処かではわかってるんです。それでも、虚像の育英は本物の育英さんと同じように、私を心配してくれて…―
―行先さん、俺達ができるのはここまでです。今はこうして心と精神で話しているから何ともないが、貴女の脳、つまり身体は確実に蝕まれている。決めるのは貴女です、現実と向き合い前を向くか、虚像と共に優しさの残骸に飲まれるか…―

　俺から視線を逸らした後、傍らに立つ虚像の先崎さんを見つめる。彼は全てを察しているようにゆっくりと優しく頷く。

―『掴、もういいだろう。“彼も理解している”後は行先さん自身に委ねよう…』―
―ああ、わかってる。それでは、最後にお話しできて良かった…―

　ちなみにこの会話はブレイニウム粒子生成器である「BNドライブ」搭載したスウェンもできる。俺は目を閉じて脳電子波を切り、会話を終えた。

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引用文書1(関連単語・文章まとめ)

【デジタルモデル】
　現実世界の物体、プロセス、システムなどをコンピュータ上で再現したデータや概念的な表現を指す言葉である。しかし、文脈によって指す対象は多岐にわたるので注意が必要で、主な意味合いと具体例は以下の通りとなる。

1. 物理的な対象物のデジタル表現
   　これは最も一般的な意味合い。現実の物体を3次元データなどでコンピュータ内に再現したものを示す。

3Dモデル:建築物、製品、キャラクターなどの立体データ。ゲーム、映画制作、製品設計（CAD）などに利用されている。

デジタルツイン:現実の物理的なシステム（例：工場ライン、都市インフラ、製品）の挙動を仮想空間にリアルタイムで再現するモデル。シミュレーションや遠隔監視に用いられる。

1. ビジネス・IT分野における抽象的な表現
   　業務プロセスやシステムの構造などを簡略化・体系化した概念的なモデル。

データモデル: データベース内のデータ構造を定義したもの。

ビジネスモデル: 企業がどのように価値を創出し収益を上げるかを体系的に示したもの。

機械学習モデル: AIが学習した結果得られ、特定のタスクを遂行するための予測や判断の仕組み。

1. バーチャル上の人物
   　バーチャルモデル/インフルエンサー: CG技術やAIを用いて作られた架空の人間（デジタルヒューマン）のことで、実在のモデルのようにファッションやライフスタイルを発信し、SNSを中心にインフルエンサーとして活動する。
   　肖像権のリスクが低く、撮影日程の調整が不要で、人間にはできない表現も可能という利点があり、実写モデルを元にするタイプ（デジタルツイン型）と、AIが学習データから生成するタイプ（完全生成型）がある。

【ホログラム】
　ホログラムとは、光の干渉と回折を利用して物体の3次元情報を記録・再現する技術（ホログラフィー）、またはその技術で作られた立体的な映像や加工された視覚表現のこと。通常の写真が光の「強さ」だけを記録するのに対し、ホログラムは光の「位相（波のタイミング）」の情報も記録するため、見る角度によって像の見え方が変わる立体感や奥行きを表現できる。

【デジタルモデリング】(類義語/関連語)
　デジタルモデルと類似する言葉として記載。これはコンピューター上で「模型（モデル）」を「作る（モデリング）」作業のことであり、特に3D空間で立体的なオブジェクト（キャラクター、建物、製品など）の形状データをゼロから作成・構築する技術を指し示している。
　これは「デジタルの粘土細工」に例えられ、点や線を組み合わせて形を作り、色や質感を加えて本物のように見せることで、ゲーム、映画、建築、製品デザインなど幅広い分野で活用されている。

【セラピー（Therapy）】
　「治療」「療法」を意味しており、薬や手術に頼らず、心身の不調を改善し癒しを与えるための様々な方法や行為を指す。
　具体的には、マッサージ、カウンセリング、アロマ、運動など、人が本来持つ力を引き出し、リラックスや健康維持をサポートする目的で使われ、フィジカルセラピー（物理療法）やサイコセラピー（心理療法）など幅広い分野が存在する。

・セラピーの主な意味と特徴
語源:ギリシャ語の「therapeia（治療、看護）」に由来する。
目的:病気や怪我の治療だけでなく、ストレス軽減、リラクゼーション、自己肯定感の向上など、QOL（生活の質）を高めること。

<方法>
心理系:カウンセリング、認知行動療法など。
物理・リラクゼーション系:アロママッサージ、リフレクソロジー、運動療法（理学療法士など）。
医療系:病院などでリハビリを行う専門職（理学療法士、作業療法士など）もセラピストと呼ばれる。

【セラピスト】
　心身の不調を抱える人に対し、専門的な知識や技術を用いて癒しやケア、治療を提供する職種全般の総称である。
　「療法士（りょうほうし）」とも呼ばれ、アロマ、マッサージ、心理カウンセリング、医療補助（理学療法士など）など、アプローチ方法は多岐にわたり、美容・リラクゼーション系、医療系、心理系に大きく分けられており、それぞれに必要な資格や職場が異なる。

【主なセラピストの種類と仕事内容】
美容・リラクゼーション系:
エステティシャン/アロママッサージ師: マッサージやアロマなどで身体の緊張や疲労を和らげ、美容とリラクゼーションを提供する。

リフレクソロジスト: 足裏の反射区を刺激し、自然治癒力を高める。

カイロプラクター: 骨格のバランスを整える手技を行う。

医療系:
理学療法士・作業療法士・言語聴覚士: 医師の指示のもと、身体機能の回復をサポートする国家資格保有者。

あん摩マッサージ指圧師/はり師/きゅう師: 鍼灸やマッサージで身体の不調を改善する。

心理系:
カラーセラピスト/心理カウンセラー: 色彩や対話を通じて、心の状態をケアし、バランス調整を助ける。

【特徴と共通点について】

専門性: 〇〇セラピストのように、専門分野の名前がつくことが多い（例：アロマセラピスト、フードセラピスト）。

癒やしの提供: 身体への手技だけでなく、心に寄り添い、深いリラクゼーションや心のケアを行う。

多様な職場: エステサロン、病院、介護施設、自宅サロンなど勤務先は様々。

資格: 国家資格が必要なもの（医療系）と、民間資格や無資格でなれるもの（美容・リラクゼーション系）がある。

　総じて、セラピストは「人を癒し、支える」という共通の目的を持ちながら、その手段と専門分野によって多種多様な職業として存在している。

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　「こんかいもすばらしいせっきょうたいむだったね、つかむ」
「説教タイム言うな。何処かのドラマの破壊者みたいだろ」
『違うな、刑事ドラマや小説で刑事や探偵がやるように、カッコつけてるだけだ』

　電子パネルで報告書を付けながら他愛もない会話で盛り上がる。

「どうぞ掴さん。ヘッド、今回はマフィンです」
「サンキュー、クツキ」
「ありがとぅねぇ、いただきます」

　料理担当のクツキが労う様にコーヒーと茶菓子を置いてくれている。今回はマフィンと…彼女がさらに茶色の丸い菓子が置かれた皿を置く。

「ご近所からいただいた、街の名物こんがり固めガレットです」
「これ癖になるんだよな」
「ですよね～」

　まことに美味いマフィンと、歯を食いしばるほどのガレットに口を付けて、コーヒーに舌鼓を打つ。疲れた体に染み渡るかのようだ。ふと、デスクに置かれた報酬が入った封筒に視線を移す。

「まさか報酬をちゃんとくれるなんて思わなかったっすね、内容が内容だけに受け取らないかと思いましたけど…」
「そう言うなよケイリー。せめてもの迷惑料だそうだ」
「まあ確かに迷惑と言えば迷惑っすね…」

　俺の横で同じく経理の帳簿と睨めっこしているケイリーが、良く受け取ってくれたとでも言いたげに笑い気味の視線を送ってくる。そりゃあ親族総出での報酬なのだから、受けと取らないわけにもいかない。あちらも本当に迷惑をかけたと思っているのだ。大事に至らなかっただけ本当に良かった。

「こんかいはわたしのでばんなしだったね。まあそれがいちばんだけど」
「かしらが出るのはよっぽどの荒事っスよ、こうぶん殴るみてぇな？　ですよね兄貴？」

　雑務担当のザムがファイティングポーズをとっておどけてみせたので一応頷く。マチルダからそれが無いのが一番いいのと言われてザムは笑い飛ばして頷く。

　不意に街の情景に目をやる。やはり薄暗い。水色とも灰色ともつかない。あれから彼女がどうなったのかは、俺達は知らない。報酬を受け取る際には、家族もいる手前からか大丈夫そうに見えた。

『掴、彼女は“救えた”と思うか？』

　スウェンの言葉に、電子キーボードを叩いていた指を止める。

「正直に言えば、手遅れだったと思っている。あれは合法的な電子ドラッグのようなもんだ。それを1か月もの間続けてたんだぞ。たかが一か月、されど一か月。電子だろうがドラッグも、依存症も甘く見てはいけない。簡単に治ったら苦労はしない。
　それに、生前の先崎さんが写った顔が薄くなっていたのは、恐らく彼女がやったことだ。そう思うことにする。もう死んでしまった生前の写真よりも、虚像ながらそこにいてくれる人の写真を優先すれば、少なくとも両方が均衡を保った状態でいられるからだ。あの時聞こえた亡き先崎さんらしき声も、虚像の先崎さんが本物の自分がどうなってしまったかを理解した故に出したものだと思い込むことにした」
『そうか、それが君の結論か。まあ否定はしない。私も彼女の脳の状態を見て、手遅れだとわかったからな』

　コイツは機械だ。ならば猶更、あの時部屋ごと彼女の体をスキャンして直ぐに脳の異常に気付いたに違いない。それでも、俺に彼女との対話を進めてくれる非論理的思考には感謝している。

『私は今回の件、文末の最後に付け加えるなら、最後に残ったのは、婚約者の形をした“彼女の優しさの残骸”だった。そう結論付けることにするな』
「どうだろうな…あのAIも、彼女も「悪くない」。だが、“優しさ”が彼の、先崎育英さんの死を引き延ばしただけだ…」

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