打ち射抜く土くれ9

　3月33日。コロッセオ当日。エントリーは至極簡単だ。頭の中で「『コロッセオ』に参加する。」
と強く思うだけだ。

　「コロッセオに参加する。」

　オースティンは強く空に向かって訴えた。
しばらくするとエレベーターのような機械が降りてきて「許可します」とだけ返答する。

　オースティンはその機械に乗り込んだ。モールはただ帽子を脱ぎ大昔の祈りの姿勢をとった。

　頭の中は何も考えていない。

　オースティンが中空に飛んでいき、しばらくすると同じような機械に乗った男たちがそこかしこから集まってくる。それらは順を追って空中庭園の入り口にたどり着く。

　男たちは皆無言でただ殺意をまとっていた。

　ここならいくらバードに殺意を持っていても良いからだ。たとえ心を読まれていても。
　扉が開くと広い円形の空間があってまわりを円柱の柱が取り囲んでいる。

　中央から光るゆったりとした衣装を身にまとった男女があらわれた。そのひとりがこう言う。
「よく来た勇敢なる者共よ。我々と戦う覚悟と決意に評して一対一の戦いの機会を与えよう。一人でも打ち勝つことができるならば世界に自由を与えよう！」

「まずはどなたから挑むのか！」
「俺が行く。」一人の男が前に出た。それと同時にバードからも一人前に出る。

戦いが始まった。最初の男が庭園から地上に突き落とされ次の戦いが始まった。
それが何回か続きいよいよオースティンの番になった。

　バード達のなかで中央にいる最も大柄で赤い燃えるような目をした男がこう言った。
「若者よ！なぜ自由を得るのか！」
「わかりません。」オースティンは答える。実際のところその意味はオースティンにはわからなかった。なぜここにいるのか、なぜここまで来たのか。オースティンはすっかり忘れていた。何も考えていなかった。

「ふむ。」この時バード達は初めて状況がわからなかった。そして何か焦りのようなものを見せた。
「では参るぞ。何か言い残すことはないか。」
「わかりません。」
この言葉もバード達には未知数だった。そしてそこに人がいるかすら確信が持てなかった。
　燃える目をした男が飛び掛かる。しかしオースティンは全く別のことを考えていた。ズボンのすそがほつれているのだ。
オースティンはそれを引きちぎろうとしてしゃがみこんだ。すると飛び掛かった男はバランスを崩し前のめりに倒れ込んだ。男はすぐに立ち上がると拳でオースティンの頭部を破壊しようとする。オースティンは誰かに呼ばれた気がして振り向いた。拳はかわされ宙を切る。オースティンは後ろに誰もいないことに気づくとおかしいなと頭を掻いた。男はなぜかそれに気を取られ警戒の姿勢を見せる。しかし間髪入れず丸太のような足でオースティンの脇腹を狙う。
　その時オースティンは散歩のことを思い出し前に歩く。男は完全にバランスを崩し、うしろに勢いよく倒れ込んだ。床は崩れ頭からは赤い血が流れる。そして。
「モールはどこに行ったかわかりますか？」と尋ねた瞬間、男の体はノイズの入ったテレビのようになり「おまえ！なんなんだよ！真面目にやれよ！」と怒鳴りつける。
　その声はあきらかにさっきまで話していた声と違う。男の顔は怒りに震え手は金色に光り両手から高熱の波を出そうとしたその時、なぜか足を滑らせ男は光熱の波を自分の顔に浴びせてしまう。オースティンはこの人が何をやっているのかすら見ていなかった。それより考えていたことは今日は庭の草刈りをやる日だったのを忘れていて母親に怒られるだろうな。ということだった。

　男の顔がドロドロに崩れると更に体中にノイズが走り、男は完全に消滅した。そして後ろにいたバード達もジジジ。というノイズを出して消えてしまった。何かしら揉めるような声が聞こえる。

　そこまで見届けるとまだ戦いに参加していなかった選手達は皆揃って重火器を取り出した。居場所はわかっている。旧人類たちもこの気が遠くなるような長い時間の間にまた新しい力を手に入れていたのだ。

　円形闘技場を突き抜け空中庭園の中に入っていった男たちは「プライベートルーム」と書かれたいくつかの扉のあるところまで辿り着き一斉にドアを蹴り破った。

　そこにはあたまに電極をつけモニターをついさっきまで見つめていた一体の肉の塊のようなものがうずくまっていた。口の位置には穴が開いておりチューブが繋がっている。2本の長い指のようなものがついた腕が一本生えていてモニターを触っておりぎょろりとしたひとつ目が何かを訴えている。

　皆が一斉に重火器でその生き物を蜂の巣にした。

　かれらは元々は人間のような姿をしていたのだがこの2500年のあいだにすっかり人の姿ではなくなってしまっていた。撃たれた彼らの血液はそこら中に飛び散り座っている椅子。つまりトイレへ流れていく。

　戦士たちの中には彼らの念動波で吹き飛ばされたものもいたが、あとからやって来た仲間たちが次々と葬り去る。その数ざっと数万人。
爆風と炎で崩れていく空中庭園を後に彼らは次々と飛行艇で脱出した。もちろんその中にオースティンもいた。草刈りのことを考えながら。

「オースティン。あったぞ！これはマスターシステムと言ってだな。」モールがまた新しいゲームを発掘してきた。ソフトがあまり見つからないとこぼしていたが。

　世界は少しずつ復興していくが少々荒っぽくなった。でもまあそれも少しは悪くはないなとオースティンは雄叫びを上げながら走っていく車を見ながらそう思っていた。

　　　　　　　　　　　　　　おしまい