令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第１３話①ソフィア・ルーベル

第13話　ソフィア・ルーベル

ルーベル王国第一王女、ソフィア・ルーベルは王都へ急いで戻っている最中だった。

「なるべく早くよ。急いで」

「待ってて、ノア、私は必ずあなたをそこから助け出すわ」

これには事情がある。
ソフィアは一年前、外遊を名目として城を出た。

何もかもが嫌だった。権力争い、政略的な結婚、見栄の張り合い。王族としての不自由な暮らし。

国王はいつもしたり顔。

王妃はいつもヒステリー。

第一王子、第三王女は人形のように冷たく、意思を感じない。

第二王子は勝手に城を出た。

そして第二王女が自らを幽閉した。

ロイヤルファミリーはもう家族ではなくなっていた。

王城では武力強硬派が他国侵攻を声高に主張し、軍備増強の名目で民に重税を課す。

しかも、そこで横領などが頻発し私腹を肥やす輩が後を絶たない。

各地での領主の悪政。
虐げられる平民。
徴兵どころか奴隷制度まで言い出す貴族もいる。

ソフィアは耐えられなかった。

だから外の世界にいることにした。

外遊も面白くなかった。
権力と「自分を支配したい」と欲丸出しの貴族の相手。

下心丸出しの商人。

うんざりしていた。

外遊日程を詰め込んで１箇所にはあまり滞在しないようにしていた。

そして、二ヶ月ほど前、外遊の途中でアータミルというリゾート街に少し滞在した。

ソフィアはお付きを振り払い、こっそり、平民の格好でアータミルを回ることにした。

もちろん、危険も伴う。暗殺、魔獣、平民の暮らしがわからないので物騒な場所もわからない。

ソフィアはあまり街には行かず、王族別荘の近くを散策することにした。

夕暮れだった。アータミルの丘から海に沈む夕陽を見ようと思っていた。

向かった丘には一人の青年がいた。

丘にあるお墓に何か話しかけていた。

墓石のまわりには、淡い青い小さな花が風に揺れている。

海の色より少し薄く、夕暮れの空より少し寂しい色だった。

ソフィアに気がついた青年が会釈をする。

ソフィアも平民の会釈で返した。

青年はお墓の隣で夕陽を見ていた。

「綺麗」

「うん。ここから見る夕陽が一番綺麗だよ」

少し、年下だと思われる青年は穏やかに言った。

そしてまた夕陽を見ていた。　

それからは話しかけてこない。

ソフィアは容姿に自信があった。

男性は自分にチヤホヤとすぐに話しかけてくる。
それが普通だ。

でも、彼はそうしなかった。

片手でお墓に手をかけて無言で夕陽を見ている。

ソフィアも並んで興味本位で少し横顔を見る。

綺麗な銀髪が風に靡いている、端正な顔立ち。
吸い込まれそうな薄いブルーの綺麗な瞳。

少し、懐かしい横顔。

ソフィアは聞いてみた。

「そのお墓は？」

「うん、お姉ちゃんの。血はつながってないけどね。」

「そう」
「うん」

純粋な答え。脚色もない。
真っ直ぐな返事。

それから、また話さなくなった。
彼は夕日しか見てなかった。

「ねぇ、そのお姉ちゃんを好きだったの？」

ソフィアの家庭環境は特殊だ。
少し、平民の家族感が知りたかった。

「うん。僕を育ててくれた。大好き。今でも大好き」

ソフィアは青年の飾らない真っ直ぐな返答に好感を持った。

そこへ、丘特有の強い風が吹き、ソフィアの大きな帽子が飛んで行ってしまった。

「あっ」

帽子は丘の崖から海の方へ。

青年は駆け出し、崖から落ちた。

「キャッ！」

ソフィアはびっくりして崖の方まで駆け出した。

しかし、なぜか後ろから声をかけられた。

「ダメ、崖の方は危ないよ！」

びっくりして振り向くと帽子を持った青年が立っていた。

ソフィアは混乱した。彼はさっき崖から落ちたはず。

青年は帽子をソフィアの頭に被せてくれた。

「アータミルの夕陽は強いから帽子がないと綺麗な髪がやけてしまうよ。潮風もきついし」

ソフィアは少し混乱したが

「ありがとう」
とだけ答えた。

青年はまた話さなくなり夕陽を見ている。
少し寂しそうだった。

「ねぇ、あなたはアータミルの人？」
「うん。坂の途中にあるアンの髪結どころっていうお店にいるよ」

「そう、美容術師さん？」

「うん、でも分野では麗術師に入るんだって」

麗術師。王国でも珍しい職業のはず。
少なくともソフィアは知らない。

ここで初めて質問があった

「君はアータミルには観光で？」

「うん。そう。少しだけね」

「そう、楽しんでもらえるといいな」

「ねぇ、あなたのお店に行けば髪の毛を綺麗にしてもらえる？」

「うん、喜んで！」
ソフィアはなぜかその青年に興味を持った。

「あなたのお名前は？」

「ノア・リュミエール。君はなんて呼べばいい？」

「私は、そうね、ソフィー。ソフィーって呼び捨てでいいわ」

「うん、分かった。ソフィー、よろしくね」

青年は首を少し傾げてニッコリと微笑んだ。

やはり、どこかで見たことがある懐かしい笑顔。

「ねぇ、ノア。私、アータミルには不慣れなの。後、数日しか居られないけど、明日、お店に行ってもいいかしら？」

「もちろん！」

「では、明日の朝は？」

「うん、大丈夫だよ。アータミルの街はよくわからないでしょ？ここで待ち合わせしたらお店に案内するよ！」

「そう？でも大丈夫なの？」

「うん。お店、どうせ暇だから」

青年は苦笑いをして続けた。

「あ、上手くないから暇なんじゃないよ！最近、税金が上がってアータミルの平民は生活するので大変だからね。なかなかオシャレにお金は使えないから。だから、ソフィーも安心して、気に入らなかったらお代はいらないから」

「そうなのね？言ったわね、ちゃんと聞いたわよ？」

「えー」

ソフィアはこの平民の青年の笑顔が気に入った。

明日は少し、楽しそうね。

翌日、昨日の場所に行くと青年はいた。

ソフィアは抜け出すのに時間はかかり実はかなり遅刻していて、いなくても仕方ないと思っていた。

「ごめんね。待ったよね？」

「ううん。僕はここにいるのが好きだから平気だよ」

青年の細やかな嘘のない気配りが感じられてソフィアは今日も少し嬉しくなった。

青年、つまりノアのお店まで連れて行ってもらう。
途中で漁港に寄ったりお土産屋さんを見たりした。

ソフィアにはすごく新鮮な経験だった。

しかし、この青年はどこにいても人気だった。

しきりに誰もが話しかけてくる。
「ノア、おはよう！」
「オース、ノア」
「ノア、随分なベッピンさんと一緒だな」
「ノア、アンがヤキモチ妬くわよ！」
ノアはニコニコと答えている。

ノアのお店に着く。

「髪結どころ・アンの店」あの墓碑にはアン・マリノとあった。

墓石に書いてあった年齢からすると「アン」という人は２６か２７歳くらいで亡くなったのだろうか。

アンのお店に入ってからは「セットはお任せするわ」としか言わなかった。

平民の格好でのセットなどはわからないから。

ノアはかしこまりましたとしか会話をしなくて、しかも魔法でセットし始めた。

すぐに終わった。

きっちりとした貴族のようなセットではなく、降ろされた髪に少し自然なカール。

サイドもゆるく編まれていて亜麻色の上品な髪色と相まってとても可愛い。

メイクも自然で、嫌味のない光沢感。健康的に見える光沢というのだろうか。

いつものようにギラギラしていない。

薄いオレンジの頬紅に同じオレンジがかった色の口紅。セットやメイクをしたことがわからない自然さ。

でもすごく可愛い。
ソフィアはすごく鏡の中の自分が気に入った。
王城の鏡で見る自分とは全然違う。

別人になれた気がした。

ソフィアはニコニコしながら
「すごく気に入ったわ。ノア」

「うん。ソフィーは綺麗だからね。こんな感じがいいと思って」

なんだかソフィアは嬉しくなった。

自分に媚びてくる人に毎日のようにお世辞を言われたが、ノアは本気で言ってくれているのがわかる。

「もう少し、お店にいてもいいかしら？」
「うん。構わないよ。お店、暇だから」

ノアはまた苦笑いした
「そんなに暇なの？」

「うん。この前は商人ギルドにグレース公爵家に売られそうになるくらいには」

ノアは屈託なく笑う。

クラリス・グレース。

ソフィアはもちろん知っている。

美貌はすごいが、使用人を人扱いしない暴君令嬢。ソフィアは少し慌てた。

「それで？どうなったの？」

「うん。田舎美容術師なんかには自分の側にいる資格無しって言われたらしくて断られた」

「そう、よかったわね」

「ソフィーは知っているの？」

「う、うん。まぁ、噂くらいだけど」

「小さな頃は少しワガママなくらいだったんだけどね。クラリス」

「え？ノア、知っているの？」

「あ、あ、いや、ごめん。変なこと言っちゃった」
ソフィアは少し違和感を覚えた。

さっき、紅茶を出してくれた時もそうだ。上流階級の場に出てもおかしくない程度の完璧な心配りと優雅な所作。

「ねぇ、ノア、お茶の入れ方とかは誰に教わったの？」

「うん、アン姉ちゃんに叩き込まれたよ。お貴族様に目をつけられても罰を受けないようにって」

「そうなの？」

「うん。ちなみに五十二番まであるよ」
「そんなに？」

ソフィアは楽しくなって笑った。

それからは庭の花を見たり、ノアがアータミルを案内してくれた。

魔道具屋さんで変な魔道具を見たり、一緒にアータミル名物のお饅頭を食べたり。

ソフィアは少し小高い山まで登って海が見たくなっていた。

「あそこは登るの大変だよ」とノアは言ったがどうしても登りたいと我儘を言ってみた。

断られるかと思ったが
「うーん。今から登ると帰るのは夜になるよ。送って行くから心配はしなくていいけどソフィーは大丈夫？」

と言ってくれた。

「大丈夫よ」
と答えると

「よし、じゃあ、お店に戻ってお弁当を作ってから登ろう」
となった。

山登り用の軽装な服も買ってノアのお店で着替える。

着替え終わる頃にはお弁当もできていた。

山登りは大変だったが、危ないところは全部ノアが手を繋いでくれた。

山頂ではお弁当を食べた。
どれも美味しい。

ソフィアはそろそろ帰ろうというノアの言葉を聞かなかった。

そのくらい楽しかったのだ。

空気が美味しくて夕陽が綺麗で時間を忘れてしまった。

ノアは夕陽が沈むと暗くなるからと、しきりにここからの夕陽の鑑賞はすすめていなかった。

でも、ソフィアはどうしてもそこから見たかった。
夜空になりつつある、満天の星空が見え始めてやはり綺麗。

ここで下山開始。
ソフィアはノアの腕を持ったり手を繋いだりしてもらった。

夜道は暗い。
世間知らずの自分を少し恥じた。

ノアはしきりにもう帰ろう、危ないよと言ってくれていた。

そして、ノアが危ないと言っていたものは現れた。
魔獣だ。
ダークホーン。

大きな牙があり体長は３メートルくらい。
突進してきて牙で刺す。
珍しくない魔獣だが強い。

赤い目でこちらを見ている。
ソフィアは怖くなって後退りした。

ノアが
「あ、ダメ！」と言った時には足が崖から落ちた。

後ろが崖であることに気がついていなかった。

「あっ」と思った。
でも、崖からは落ちていない。
ノアが手を伸ばして届かせてくれた。

上からノアが「大丈夫だよ」と言ってくれている。
ノアのシャツからネックレスが出ている。
中央に涙型の赤い石。

そのまま、ノアが引き上げてくれた。
足を滑らせた時に木か石で切ったらしい。
血が出ている。

周りを見回すとダークホーンはいない。

「ノア、魔獣は？」
と聞くと

「もう、そこで死んでるから大丈夫だよ、お昼なら持って帰ってお肉屋さんに売れるんだけど、ごめんね」
という。

少し混乱したが安心したせいか気が緩む。
「今、傷を治すからね」

「え？」

ノアがふくらはぎに触ると傷がなくなっていた

「ノア、今は何をしたの？」

「あ、内緒だよ」

「なんだか魔法みたいね」
というと
「魔法だよ」

としか答えない。

でもこんなに我儘な私にも嫌な顔一つしない。

しきりに気を使ってくれている。

その優しさが暖かかった。

「ノア、ごめんね、迷惑をかけて」
「ん？何のこと？」

あ、この子は何も気にしてないんだと本当に思えた。
口先だけではない。

魔獣、滑落、傷の癒やし。全部を気にしていない。

それよりも「遅くなったから怒られない？」と逆に心配をされている。

「ありがとう、ノア」

ソフィアは素直にお礼を言った。

「ソフィー、ごめん。遅くなりすぎるから空を少し飛んで帰るよ。捕まっていてね」

ソフィアは意味がわからなかったがノアがお姫様抱っこをしてくれた瞬間空にふわりと浮かんだ。

「行くよ。丘の上まででいい？」

「うん」

空を生まれて初めて飛んだ。

風が気持ちいい。
夜の星や海や街は綺麗。
ソフィアは生まれて初めて「世界」が好きになった。

そしてくっついたノアからは甘い香がした。

どこかで嗅いだことのある香り。　

「あ！」

ソフィアはそこでやっと気がついた。

傷を治す聖血、空を飛ぶ魔力。
そしてあのネックレスはルベライトの涙。

ノアの顔を見る。
銀髪に薄い青の瞳、柔和な笑顔。

ノエル・ローエングラム

「ノエル？ノエルなの？」

「え、知ってるの？えーっと、内緒だよ」

ノエルは笑顔で答えた。

彼はそのことがどれほど重要なのか、彼の存在が王国にとってどのくらいの救いになるのかなんかは知らないのだろう。

少し、ぼーっとしてしまった。

すぐに丘に着いた。

「じゃあね、早く帰ってね、ソフィー」

「ノア、あの、あのね」
「話はまた今度にしよう。もう遅いよ。お家の人、心配してるよ」

そう言って追い返された。

「じゃあね！すごく楽しかった！また会いたいな、ソフィー」

屈託のない笑顔。

「うん、またね！」
ソフィアもそう言って別れた。

しかし、公務はすごく時間が押していた。
ソフィアが外に出ていた間は本当はもう移動し始めていなければいけない時間だったからだ。

ソフィアはそのまま次の外遊先に向かわざるを得なかった。

だが、ソフィアはずっとノアのことしか考えられなかった。

「そうだ、この公務は終わったらまたアータミルへ戻る。私は王女を捨てる。ノアの側で生きていきたい。全てを失ってもノアと一緒にいたい」

ノアには少しの間でも人を引き込む不思議な力がある。

それは、間違いなくローエングラムの家系の特徴と一致する。

しかし、全ての用事と支度を済ませてアータミルに戻るとノアは居なかった。

必死で街の人に聞くと
「ノア？ノアなら第三王女、リリア様のところへ就職したよ。今は王城ではないかしら」
と言う。

王城？リリア？しまった！

ノア、ノア。ごめんなさい。少し遅かった。

でも今からすぐに行くわ。
待っていて。
必ず私が王城から助け出します。

ソフィアは王城へと急いでいた。
もう門をくぐる。
「第一王女、ソフィア様のご帰還だ、道を開けろ！」

騎士達の声が響く。

その頃、ノアは、庭で、国王、王妃様のお茶会の給仕をしていた。

ん？なんで？僕？

ノアはソフィアの気持ちも知らずに呑気に給仕に励んでいた。