令嬢たちは宮廷麗術師にだけ「可愛い」と言われたい｜第１８話子爵

第18話　子爵

カルナの森からセシル一行が無事に帰城した。

途中の帰路で増援部隊と合流したのでかなりな数での帰還になった。

国王も王妃も報告を受けている。
勿論、ノアについての報告も受けている。

「また、助けられたな。ノアよ」

国王も王妃も静かに溜飲を落とした。

リリアが出迎える。
「お兄様！お姉様！ご無事で何よりです！」
「リリア、ありがとう」

九死に一生を得た感覚はある。
王族たるもの暗殺の危険はいつも付きまとう自覚は皆あるが、今回の襲撃はかなり厳しかった。

だからこそ、三人は喜び合った。

セシルが言う。
「それで、私達のノアはどこにいるのかな？まさか、叱ったりはしていないだろうね？」

「もう、お兄様、私のノアです。ノアならこっそり帰ってきたつもりみたいでよく寝ています。今はユリアお姉様もお疲れになられたのかノアの部屋で寝ています」

「そう」

いやにソフィアお姉様が余裕を持っている。

リリアは、またノアが何かやらかし発言をしたのだとすぐにピンときた。

「眠りの度合いで相手が強かったかどうかわかるとミナも言っていたな。ノアも今夜は疲れたのだろう。ユリアも、な」

「そうですわね」

リリアは少し胸が痛かった。

１年前の同じ場所でユリアは襲われた。

そこからノアがくるまで、どれだけ傷ついて過ごしたのだろうかと。

それで今はユリアがノアの部屋で仮眠をとる事を許す気になっていた。

それでも、あくまで仮眠よ。あとでお部屋に帰っていただかなくちゃ。

ソフィアがやはり言ってきた。
「私も怖い思いをしたのだから、今夜はノアのお部屋で休みたいわ」

「もう、みんなで。私のノアですのに」

すでに軽傷の者も回復魔法で回復している。

あの襲撃で死傷者ゼロは奇跡に近い。

あんなことがあったのに団員達の士気はいまだに高い。

こんなに結束していたことが、今まであっただろうかとセシルは考えていた。

リタやアベルも同じ近衛騎士団のルークやリゼに出迎えられてほっとしている様子だ。

ちょっと前まではもっとギスギスしていた。

ノアと出会ってからみんなが変わっていくのを感じる。

セシルは王城をもう一度見直した。

今までよりも大きく、強く、綺麗に見えた。

翌朝、ノアはゆっくりと目を覚ました。

「起きたの？おはよう。ノア」

リリア様！もう起きていらっしゃる！
昨晩の無断外出の罰はあるのかな？

でも、窓側からこちらを見ている寝起きのリリア様は今日も可愛い！

でも、でも！

上質な寝巻きの生地は薄すぎて朝日を浴びてお身体のラインが透けて見えちゃう！

見ない！見ない！

「ノア？」

リリア様が「どうしたの？」と言う時の疑問系の名前呼び。

「あ、ノア、少し、あの、見えちゃったの？」
ヒィ！怖い！

ブルブル首を振っていると、リリア様は寝台に上がってそっと抱きしめてくれた。

「昨日はありがとう、お疲れ様、ノア」

リリア様、やっぱり優しい！

でも。うっかり昨晩はすぐに寝てしまった。失敗。

ソフィア様もユリア様も昨晩は怖い思いをされたはず。

今朝はお三方のお髪を整えよう。

綺麗になってもらって気分をリフレッシュしていただかなければ！

僕にはそれしか取り柄がないのだから！
ノアは朝から決意を固めた。

その日、城内は賑やかだった。
騎士団、近衛騎士団、魔法師団。それぞれがガヤガヤと盛り上がっていた。

昨晩の襲撃撃退を話していた。

そして、ノアの子爵への格上げが発表された。
「ノア・リュミエールをルーベル家直轄の子爵とする」

ノアはピンと来なかったがリリアから渡されたご褒美なのでそれが嬉しかった。

国王からリリアに渡され、主人のリリアがそれを渡してくれたのだ。

「よかったわね、ノア」　
「はい、リリア様」

拝命の時は片膝をついているが見上げたその目がご褒美で十分。

でも、子爵ってどういうこと？
ルークとリゼに聞いてみる。

「まぁ、お前はもらっておけばいいんだよ。平民から子爵って言うのは、たまにあることだし」

ルークが説明してくれたけれど、よくわからない。
あっ！と思ってリゼに聞く。

「子爵になったらリゼの恋人になれる権利がもらえたってこと？」

リゼに叩かれる。ルークにも軽く叩かれる。
うーん。よくわからない。

「まぁ、俺もリゼも爵位はあるしな」
「やっぱり二人ともすごい！」
「いや、生まれがそうだったし騎士には騎士爵が与えられてるだけだぞ」

「ルーベル家直轄ってリリア様に仕えているからかな？」

「いや、そこはもっと深い意味があるんだが。まぁ、王家全体に尽くせってことかな」

少し言葉を濁された気がする。
でもルークやリゼは悪いことなら教えてくれるので悪いことではないのだろう。

リゼに裾を引っ張られる。
小声で

「もうあるわよ。権利」
と囁かれる。ん？ん？どういうこと？

そこにリタがやってきた。

「リタ、体調はどう？」
「うん、悪くないわ」

なんか目を合わせてくれない。でも、座った距離が近い！ほぼ肩が触れている。

ドキドキする！
「それで、ルーク、リゼ、次の人事のことなんだけど」

あ、いてはいけない話のような気がする。

「あなた達、出世したかったわよね？」

「あー、今は今のままでいいかな」
「私も今のままがいいわ」

「ルーク。私と変わってもいいのね？」
「人の話聞いてないだろ？」　

「リゼ、騎士団長になりたいでしょ？」
「人の話聞いてないわね」

うん。やはりいてはいけない気がするので席を外す。

そんなこんなで夕方。
庭園を歩いていると、黒と赤のドレスが見える。

ヒィ！クラリスに間違いなし！

時を戻す。昼時、クラリスはいつもの取り巻き令嬢達といた。

「あの、リリア様の麗術師とやらは子爵になったらしいわ」

「まぁ、どんな手を使ったのかしら」
「いやらしいわね」
ノアの話題で盛り上がっている。

クラリスが喜ぶと思って出した話題だったが、クラリスの機嫌は急に悪くなった。

「適当なことは言わないでちょうだい！」
いつにも増して厳しい言葉に令嬢達は震え上がった。

ノア。子爵になったのね。
そう、では、お祝いの言葉でもかけてやってもいいかもしれないわね。

そう、そのくらいはしてあげるわよ。　

クラリスは王城へ向かう準備をした。

そして、今。夕刻。

クラリスは考える
私が一番綺麗に見える時間。夕映えでシルエットが綺麗に映る。

だから、今、声をかけてあげるわ。

あくまで偶然にね。

ノアは思う
この前の続き！闇討ち！怖い！

どうしよう。急に方向を変えてもおかしいし。
もう距離がない！

そこへ、助けがやってくるのが聞こえる。

「ノーアー！」
ミナだ！
いつものように後ろから駆けてきてノアの背中に飛び乗る。
ノアもいつものようにキャッチする。
でも、これはミナだけではなくてアータミルでは結構普通だ。

アン姉ちゃんも僕が大きくなった頃にはいつもしていた。

走ってくる。ジャンプする。「ノア」って言ってくれる。

ミナはアン姉ちゃんより胸がない。
ここで頬をつねられる。

「今、また、胸がないって思ったでしょ？」
「なんでわかるの？」

「まぁね、長い付き合いだし」
「そうなんだ」

「それより子爵になったんだって？よかったじゃん！」
「うーん、いいことなのかな？」

「うん、いいことよ。アン姉ちゃんなら喜ぶわ」
「そうか、それなら嬉しいな」

「そうよ、でも、調子に乗るなよって絶対に言う！」
「そりゃそうだね。そう思おう。ありがとう、ミナ！」

「ううん、どうせあんたのことだから喜んでいいかもわからないのかなって思って。わざわざ来てあげたんだぞ」
「うん。ありがとう。ミナ」

ミナは嬉しそうに背中で暴れる。
手をあげたりして喜んでる。それが嬉しい。

僕はクラリスのことは忘れていた。

クラリスはその会話を聞いた。

つまらない会話。

私と話したほうがあなたの為になるのに。

でも、夕映えに映るその二人のシルエットは着飾っている自分よりとても自然で美しく思えた。

それが、少し苦しかった。

それが、少し悲しかった。