異教徒マニアの大司教　第十回（全十回）

「さて、パーヴェル。ひとつ聞きたいことがあるのだが」

　パーヴェル・ソコロフ司教に、ゆっくりとした足どりで近づきながら、マクシムは語りかけた。

「翡翠の女神像、というのを聞いたことがあるか？この地の、ネドル教徒の方々が信仰している、ルサルカという女神をかたちどったものだが」

　司教の頭脳は高速で回転し、回答すべき言葉を弾き出した。

「……いいえ。存じ上げません」

　ラトニコフ司祭は、裂けるほど大きく目を見開いて、司教の横顔を見た。知らないわけがない！

「そうか、知らんか。私は昨日、その司祭が、ネドル教徒のタヌートという婦人から、その翡翠の女神像を受け取っているのを見た。ネドル教徒が大切にしている女神像をだ。私の従者である、サン・エルギスタ大聖堂の聖騎士見習いの少年が、それをとがめて抗議したところ、この司祭の手下の暴漢たちに捕らえられてしまった」

「何と、まことでございますか！」

　司教は、おおげさに驚いて見せた。ラトニコフ司祭がネドル教徒から女神像を受け取るなど、夢にも考えたことがないということを全身で表現していた。

　マクシムは内心あきれながら、司教の護衛の騎士たちに指示した。

「そなたたち、ご苦労だが、この教会の地下に踏み込んでくれ。私の大切な従者が地下牢に閉じ込められているはずだ。解放してここへ連れて来て欲しい」

　十名ほどの騎兵たちが、直ちに教会の地下へ向かった。

　ラトニコフ司祭はがっくりと地面に両ひざをつき、次いで両手もついた。

「司祭。女神像はどこにある？」

「は……はい。礼拝堂の、教壇の下にございます」

　かすれた声で答える。

　マクシムから騎兵たちに次の指示が飛び、数名が礼拝堂に駆けて行った。
　しばらく待っていると、騎兵たちに囲まれて、解放されたアルセーニが姿を見せた。

「あ、土下座してる！」

　アルセーニは、地面に四つん這いになっているラトニコフ司祭を見て、叫んだ。

「大司教様！やっぱりアレをやったんですね？」

　マクシムは失笑しながらアルセーニに歩み寄り、その肩に手を置いた。

「怪我はないか。痛むところはないか？」

「平気です。あー、見たかったな！胸章をバーンと見せたんですよね？うわー、ずるい！やらないって言ったのに」

　女神像を確保しに行った騎兵たちも戻って来た。手にあの古びた木箱を持っている。

　マクシムは木箱を開け、確かにあの翡翠の女神像であることを確かめた。

　マクシム・ペトロフ大司教は、ペトロフ司教に、ラトニコフ司祭を連れてこのままとんぼ返りでアルハンゲラ聖堂に戻り、司祭を拘束しておくよう命じた。その処分については、大司教として後日文書で指示することも伝える。

　村人たちや、教会、修道院の者たちは、何のことやらと戸惑いながら、事態を見守るばかりだった。

　司教様ご一行は、そそくさと引き返して行った。

　マクシムとアルセーニはその後すぐに、ネドル族の集落を再び訪れた。女神像をひとまず、ティジーリたちの家族に託す。今回の事件の首謀者の一人タヌートは、どこへ姿を隠したのか、自宅にも神殿にも、どこにも居なかった。

　ティジーリは、マクシムが大司教であることを明かしても、ふーん、と言っただけで驚きもしなかった。レスフィナ教の大司教がどの程度の地位なのかピンと来ないのだろう。

「ひいおじいちゃんが言ってた、あなたたちが女神様を守ってくださる、って、このことだったんだね」

　木箱を両手で大事に包み、中の女神像を見つめながら、つぶやく。年に数回、遠くから見られるだけだった女神像を、手元で見られるのは貴重な機会だ。

アルセーニは、地下牢の中でふと気づいたことを口にした。

「そういえばティジーリ、お前、司祭とタヌートがあの四本のアカマツの原っぱで落ち合うってこと、知ってたんじゃないか？毬が引っかかったとか言いながら」

「毬？アカマツ？……何のこと？」

　ティジーリは首をかしげた。

　アルセーニとマクシムは、顔を見合わせた。しかし無言のアイコンタクトで、それ以上ティジーリを追及しないことにした。

　ティジーリたちに別れを告げて村を出発し、歩きながら語り合う。

「女神ルサルカだ。ルサルカがティジーリの体を借りて、私たちを導いたのだ」

　マクシムはそう信じることにした。

「いや、あいつ、相当な切れ者ですよ。最初に教会に居たのだって、本当に授業を聴きに来てたんだか。ひそかに情報を集めて、機会をうかがっていたに違いありません」

　アルセーニはリアリスト路線を主張する。

　せっかくの漫遊の旅だったが、そういった事情もあって一度王都のサン・エルギスタ大聖堂に戻ることとなった。

「それでも、収穫は多かった。あのような純粋な人々が辺境の地で独自の信仰を守っている姿を実際に見られたし、それを見下しているバカ者が教会内にまだまだいることもわかった」

「落ち着いたらまた旅立ちですね。次も声をかけてくださいよ。次こそ、胸章をバーン！てするやつ、おれにやらせてください」

「おいおい、まだ言うか」

　マクシムは、自分が身分を隠したい理由と、権威をいたずらに振りかざすのは恥ずかしく愚かであることを、繰り返しアルセーニに言って聞かせなければならなかった。

おわり