鬼の居場所

ー総集編ー

(あらすじ)
赤鬼との出会いをきっかけに、僕の夜は少しずつ歪み始める。歩道橋、海辺、屋上、線路沿いの道、公園、駅、地下道――都市の隙間のような場所で、さまざまな色の鬼たちに出会う。怒り、後悔、優越感、自己嫌悪、絶望。鬼たちは異形でありながら、どこか人間臭く、まるで自分自身の心の断片のようでもあった。やがて僕は知る。鬼は消えたのではなく、ようやく見えるようになったのだと。怪異の姿を借りて、人の心の闇と居場所を描く連作心理ホラー。

―第一夜―　赤鬼

桜の花の満開の下には、かつて狂気があった。
散っていく花びらの中で、
非日常が展開し、荒れ狂うように心が踊る。
それも、今では過去の話となった。

今、狂気はあちらこちらで、
日常の中に紛れ込み、
人の心を乱し続ける。

桜の花があっという間に咲き始め、
あっという間に散っていく。
その儚さに雨が追い打ちをかける。
早く散ってしまえと言わんばかりに。
散る花びらを愛でる間もなく、
風が花びらを狂わせる。

雨の日曜日が、
そんな気持ちを助長させる。

白いテーブルの上に書類と請求書の束が乱雑に散り、
冷めたコーヒーが薄黒く光る。

苦いコーヒーを一気に飲み干す。

毎日、背中から何かが迫ってくる。
昼も夜も追われ、息も絶え絶えになる。

サラリーマンとはそんなものだ。

待ち遠しいはずの休日の夜も、
胸のざわつきが続いている。
明日が遠慮なく近づいてくる。

そんな時、部屋の隅の暗闇が僕に迫る。
スマホの画面が歪んで見える。
文字がやけに鋭く突き刺さる。

目を押さえる。
痛みの中で目を開く。

カーテンの向こうで、
知らない影がゆらゆらと揺れている。

大粒の雨が窓を叩く音がする。
白いカーテンが風に揺れる。

一瞬、白い閃光が走った。

その瞬間、ドンと音がした。
身体が揺れる。

ふと振り向くと、

そこに鬼がいた。

小さなソファに、だらしなくもたれ掛かっている。
やせ細っているから貧相に見える。
二本の角は、くたびれた雑巾を丸めたようだ。
角があるから鬼だと分かった。

息が荒い。
匂いもひどい。
口元から見える太い牙は
黄ばんでいる。

まったく……ソファがびしょびしょだ。

「突然、何ですか？」
「…………」
「何しているんですか？」
「何って……。お前が呼んだだろ」
「えっ？　呼んでいません」
「あん？　そんなはずはない」
「だけど……間違っていたらごめんなさい。あなた、鬼さんですよね」
「文句あっかぁ」

鬼は目をむいて、大きく息を吐いた。
やせっぽちのくせに、息だけは大きい。
息が顔にかかる。

臭い……酒臭い。

「怖くないのか？」
「いやー」
「ふん。少しは怖がれよ」

立ち上がろうとしたが、足がふらついている。

「どうされたんですか？」
「あー、桜の木の下で酒飲んでいたら、ここにいた」
「酔っ払い……ですか」
「そういうんじゃない。酔っぱらいでも俺は……」

一つ、しゃっくりをした。

「……めっぽう強い」
「そうは見えませんが」
「うるしゃい」
「で、何事ですか。突然現れて」
「いや……俺はどこにいるんだ……」
「大丈夫……ですか？」
「行き場所を見失った。俺の居場所がない。桜は満開なのに、俺の居場所がないっ」

赤い鬼は大声で叫ぶと、もう一つしゃくりをした。
ソファに座り込んだ。

「桜の木の下が居場所なのですか？　そんなこと知りませんよ。とにかく、早く出ていってください」
「そんな寂しいこと言うな。知ってるか？　最近の若い鬼は、画面の向こうに住んでいるんだぞ。誰も桜の下になんか来やしない。俺はもう古臭い」
「古くていいじゃないですか」

鬼は黙って目を大きくした。

「ふん、わかったようなこと言うな。だけど鬼も変わるんだ。進化か後ずさりか知らんけどな。変わることはいいに決まってるだろ」
「へぇ、だけどそれって、なかなか言えない」
「そうか……」

鬼は酒で酔った赤い顔を、さらに赤らめた。

「だから、なんでここに来たのですか？」
「若いやつらと勝負した。どちらが本当の鬼かと」
「勝負はついたのですか？」
「あはは、やるだけやって、その勝負自体がばからしいと気が付いた。だから酒を飲んでいた」
「どういうことですか？」
「職務放棄だよ……もう、いい。帰る」
「いきなり……」
「おい、俺の居場所を探してくれ」
「知りませんよ、そんなこと」
「ふん、お前も同じか。まぁ、いい。帰って寝る」
「帰るって、どこにですか？」
「……桜の木の下」
「随分、酔ってますね」
「あー、そうだ。言い忘れた」
「何を？」

「居場所は、お前の中にある」

ドンという音がした。

「また会おう……」

そう言うと、鬼は消えていた。

いつの間にか雨は止んだらしい。
薄日が静かに差し込んでくる。
その淡い光が、足元を照らし出す。

影がゆっくりと伸びていく。

酒の残り香だけが、まだ漂っている。

僕の中に……。

花の散った桜の木には、
青々とした葉が現れている。

風がそれを弄んでいた。

……それが始まりだった。

―第二夜―　青鬼

駅からまっすぐ続く、この歩道橋。

右に行けば騒々しい商店街。
左に行けば、音を吸い込んだような団地群。

錆びかけた白い欄干を、
夕日がオレンジ色に染めている。

排気ガスの匂いが混じった夕方の風は冷たい。

こちらはもともと駅の裏口からつながっているので、
勤め帰りの人の波が途切れると、
高層住宅の谷間に静かに佇んでいるだけだ。

下を激流のごとく車が通り過ぎていく。

そんな場所なので、一人になりたい時は、
時々ここに来る。

ここに来ると、
自分の怒りの形が少しだけ見える気がする。

冷たい欄干に両肘を載せて、
車の流れを見つめる。

次から次へと流れていくヘッドライトが、
自分の影を浮かび上がらせる。

顔を上げると、
闇に高層アパートの灯が浮かんでいる。

窓の数ほどドラマがあると、
誰かが言っていた……。

ここから見る限りは、
きれいな星々が光っているようにしか見えない。

車道に沿って植えられた桜並木は、
すでに青い。

その影は風に揺れている。

視線の隅に、黒い影がある。

胸がざわつく。

鳥肌が立つ。

横目で見る。

いつの間に来たのか、
こんな奴は知らない。

同じように両肘をついて、
欄干からぼんやり下を眺めている。

そいつの手の中のスマホが、
点滅を繰り返していた。

その姿があまりにも異様だった。

しかも、今にも飛び降りそうに見えたので、
思わず声をかけた。

「ねぇ、ちょっと、大丈夫ですか？」
「はぁ？」

青い顔の鬼だった。

しかも若い鬼だ。

角も一本。
ただ丁寧に磨かれている。

少し汗臭いが、若々しい匂いだ。

いつぞやの鬼とは大違いだ。

「えーと、何か用事すか？」
「あの、鬼さん……ですよね」
「はあ、そーすけど」
「何しているんですか？　こんなところで？」

「別にあんたに関係ないっしょ。俺が何してても」
「いや、以前にね、酔っ払いの赤い鬼さんに会ったことがあって」
「あー、はいはい、聞いたよ、聞いた。あんただったんだ……」

若い鬼は、フンと鼻で笑った。

「だったら、ちょっと放っといてくれないすか」

若い鬼は、しばらくじっと僕の目を覗き込み、
目をそらすと夜空を仰いで大きなため息をついた。

降るような星だ。

「疲れたんすよ……」

ポツリと話し始めた。

「鬼も限界。仏の顔も三度までっていうけど、鬼はそんなにできてない」
「疲れるんですか？　そんなに」
「画面の向こうで暴れまくっていたんですけどね。人は怒ると鬼になるって言うでしょ。それが俺……。だけど、あまりに訳のわからないことが多すぎる。熱くなっちゃうんすよ。
あの赤鬼のおっさんの時代とは大違い。
理由じゃなく、衝動で盛り上がる。
突然切れる。言葉が辛辣になる。
怒りの対処に困って、俺も最高にムカついているんですよ」
「あー、落ち着いて。わかります。そう、うちの後輩もそうです。ハラスメントという言葉を振りかざす。SNSを凶器にする」
「そうでしょう！　おっ、赤鬼のおっさんより話が早い」
「……何を隠そう、僕もその一人です。……何人か、刺しましたよ」
「なに！　なんだと、お前もか」
「だからわかるんです」

青鬼の形相が変わる。

「で、どうしたいんですか？」

怖い顔のまま、青い鬼は黙ってしまった。
鼻息だけが荒い。

そんなやつばかりなのか――。

だから困っている。

そう言いたかったのかもしれない。

ふっと風が通り過ぎた時、興奮も少し落ち着いたらしい。

ボソリとつぶやく。

「あんたに言っても……だめか」
「まぁ、時代なんて関係ない。根っこは同じです」
「関係ない……」
「画面の向こうではなく、あなたが巣くう場所は……」
「どこ？」
「その手元じゃなくて、胸の奥の方にあるんじゃないですか」

スマホが白く光る。

「胸の奥かぁ……。胸の奥ねぇ……」

僕は、なぜか笑っていた。

青い鬼はもう一度フッと笑うと、僕の顔をまじまじと見た。

「赤鬼さんに相談してみたら……」

という間もなく、ドンという音とともに消えてしまった。

春の残り香の風が通り過ぎていく。

特に、この場所は風が何度も通り過ぎる。
夜もそのたびごとに更けていく。

車の波がどんどん穏やかになっていく。

静けさが忍び寄ってくる。

空気が透明になっていく。

歩き出す。

あの青い鬼はどうしただろう。

胸が少し痛む。

月を探して空を見上げた。

ふと、あの青い鬼の匂いが一瞬通り過ぎた。

僕のスマホが点滅した。
LINEで写真が送られてきた。

赤い鬼と青い鬼が肩を組んでいる。

酒を酌み交わしているのか……。

赤い鬼と何か話したのかはわからないが、
怒りはどうやら収まったらしい。

足元からゆっくりと、
小さな暖かさが這い上がってくる。

歩道橋の欄干が、
黙ってそれを受け止めている。

月が、少し青く見えた。

送り主の名前は空白だった。

画面の端に、
見慣れない黄色いスタンプが一つ浮かんでいた。

―第三夜―　黄鬼

柄にもなく、
波の音が聞きたくてここまでやって来た。

静かな波音が、
胸の奥に溜まった黒いものを少しずつ削っていく。

霞んだ水平線に島影が浮かび、
波は、春の陽光でキラキラと光っている。

やさしい潮の匂いが漂う。

跳ね返る光に目を細めながら、
春の海はなぜこんなに静かなのか、
風の答えを待っていた……。

会社を休んだ。

喧騒とは反対方向の電車に乗った。

車窓から見える風景が、
灰色のコンクリートから緑の木々へと変わっていく。

風は答えの代わりに、
頬をやさしくなでるだけだ。

機械的な騒音が、
まだ耳の奥でうなっている。

列車の音に合わせて、
その騒音は一つずつ消えていった。

それでもまだ、
耳の奥でしつこく残っている。

靴下を脱ぐ。

白い砂浜をゆっくりと歩いていく。

砂の温かさが足の裏に残って離れない。

足が少しずつ砂に埋もれていく。

そこで立ち止まった。

波が静かに繰り返す。

ふと見ると、
砂浜に座り続ける老人がいる。

足元まで波が寄せている。
まるで老人の足を洗うように。

丸まった背中が痛々しい。

様子を見ようと近づいた。

それに気が付いたのだろう。

ニットの黒い帽子を取りながら、
僕の方へ顔を向けた。

鬼だ。

今度は黄色い鬼だ。

また、鬼か……。

皺だらけの黄色い顔で、
じっと僕を見る。

目は鋭い。

だが、
少しだけ微笑んだ。

二本の灰色の角は、
カモメにでもつつかれたのか、
穴だらけだった。

暖かい風なのに、
角は少し震えているように見えた。

「静かな海だ。ひねもすのたり、のたりかな、だな」

低いしわがれ声が耳に響く。

「あのー、赤いのと青いのはお知り合いですか？」
「おー、やっぱりあんたか。やつらをそそのかしたのは」
「いや……思ったことを言っただけで」
「まぁ、いいさ」

ゆっくりと、
ひび割れた手で顔をぬぐう。

「わしはもう関係ないからな……」

波の音が静かに繰り返す。

「関係ない？　どういうことですか？　あなたもお仲間なのでしょ？」
「そうだよ……いや、そうだった」
「何かあったのですか？」
「いや、やつらとはなんともない」

砂を一つまみ、
海へ投げる。

砂は波間に消えていった。

「つくづく嫌になったんだよ。
元々、わしらはお前ら人間様のためにいるはずだったんだ。
それなのに、傷つけることばかりしてきた」
「はぁ……」
「青いやつが疲れるのも無理はない。何人の者を、とことん傷つけたか……。やりきれんよ」
「でも鬼は……そういうものなんでしょう」
「そう。そういうものだからこそだ。
狂気が行き過ぎると、心の奥で音を立てて崩れ始める。
鬼でも、人でも、
同じことだ」
「で……逃げたんですね」
「お前と同じだよ」
「えっ……そうですか」
「そうだ。その通りだ。だからここにいる。
深い海に後悔を捨てていく。
波がな、一つひとつ運んでくれるんじゃ」

砂の粒が深く輝いている。

春の光の中、
二人でしばらくそこに座っていた。

影が砂浜にゆっくりと延びていく。
波の音だけが静かに響いている。

「もうなくなった……空っぽだ」

それだけ言うと、
黄色い鬼は寡黙になった。

陽の光で揺れる空の向こうに、
波が遠のいていく。

「それで……」

僕がそう言いかけた時、
強い風が一瞬吹き抜けた。

黄色い鬼はいなくなった。

潮の匂いが舞っている。

砂のくぼみが、
だんだんと薄れていく。

砂に、戻った。

静けさの中で、
波の音が囁いた。

春の風に揺られ、
緑を纏った木々がざわめく。

海は何事もなかったように光っている。

島影だけが、
遠くでゆっくりと揺れていた。

―第四夜―　緑鬼

なぜ他人と比べるのか。

春の名残の風が、肌をなでながら吹いてくる。
八階建てビルの屋上。
今日の風は、いつにもなく妙に優しい。

休憩時間に、タバコを吸いに時々上がってくる。

下界を見ると、カラフルな車の列が続いている。
遠くから救急車のサイレンが聞こえてくる。
歩道の人影は米粒みたいだ。
遠くを電車が、車体を光らせて横切っていく。
街の喧騒を、風が運んでくる。

隣のもっと高いビルからは見られてはいるが、
とにかく見下ろすことは気持ちがいい。

少し顔がにやける。

大きな植木鉢が吸い殻入れを取り囲んでいる。

タバコに火をつける。

上司に嫌味を言われた後だ。
タバコの燃え方が早い。
灰が次々に風に舞う。

二本目を取り出そうとした、その時だ。

大きな風が、ひとつ吹いた。
植木が大きく揺れ動く。
影が動いた。

鬼が立っていた。

今度は緑だ。

凛々しい顔をこちらに向ける。

前の鬼とは全く違う。
鬼らしい鬼だ。

肩幅が広い。
胸板も厚い。
長い角が堂々と立ち上がっている。

「あなたかしら、私を呼んだのは」

―えっ？　男性？　女性？

「呼んでいません」
「えー、うそぉー。赤いお兄さんから聞いたのよ」
「頼んでいません」
「あら……そうなの？　おっかしいわねぇ……まぁ、いいわ」

角の汚れが気になるのか、
ハンカチのようなもので、何度も磨いている。

「あら、損しちゃったかしら……こんなところまで来て。
で、何してるの？　あ・な・た」

その言い方だけで、胸の奥がいらつく。
身体に変な香料でも塗っているのか、鼻がむず痒い。

「休憩中です。ここでタバコを吸っているだけです」
「オホホ、しばらく見ていたのよ。ずっと休憩しているみたいね」

―オホホ……だと。

「そこからぼんやり下界を眺めていたんでしょ。分かるわぁー」
「ただ、気持ちがいいだけです」

長い人差し指を小さく振る。

「そうじゃないわよ。何でも見下したいだけなのよねぇ」

少し息が詰まった。

「図星でしょ」
「……何しに来られたんですか？」
「あら、今、言ったでしょ。みんな比べたがるのよねぇ。そこで私の出番」

鬼の目が少し光った。

「劣等感。それが人を動かし、人を壊す。私は壊す役目」

タバコの灰がポツリと落ちる。

一瞬、暖かい風が吹き抜けた。

「でもねぇ……。なんかおかしいのよねぇ……。私、きれいでしょう？」

―何を言い出すんだ。

鬼の肩が落ちる。

「私はきれいでいたい。そう、ほかの方々よりもね。でも、これって……ね」

―どうしたんだ？

「自分で、自分の首、絞めてるでしょ」

雲が切れたのだろう。
陽光が鬼の身体を浮かび上がらせる。

「そう思わない？」

僕は大きく息をした。

「見下ろしているだけじゃありません。時々、空も見上げるんです」
「何よ、それ」
「見上げたり、見下ろしたり。でも僕は、ここにいる。
さっき、上司にこっぴどく怒鳴られたところです。それこそ鬼の形相ですよ。
……だけど僕はここにいる。
それだけしかできないんですよ、きっと」

街の喧騒が遠くに消えていく。
風の音しか聞こえない。

鬼の目が、少し垂れたように見えた。

「そのままで……。そういうことなの？」
「それ以上どうしろと……」

ドンという音がしたと思うと、
緑の鬼はいなくなった。

消える瞬間、
その顔が少し微笑んでいたような気がした。

あの頂けない香料の匂いだけが残っていた。

風が胸の奥を通り過ぎていく。
陽光がさらに増してきたようだ。

僕も階段を下りていく時間だ。

タバコを吸い殻入れに強く押し付ける。

少し歩幅が広くなった。
駆け足で降りていく。
暗い階段に足音が響く。

だが、その足元に、
真っ黒な影が静かに伸びていることには、
気が付かなかった……。

―第五夜―　黒鬼

絶望……。

何も感じなくなる闇。

駅から続く線路沿いの道を帰っていく。

足取りが重い。

今日はクレームの嵐だった。

僕のせいではない。

あいつのせいだ……。

きっと、そうだ……。

頭の中で繰り返す。

アパートまで歩いて二十分ほど。
街灯もほとんどない暗い道だ。

車の往来もほとんどなく、
自分の足音だけが夜空に響いている。

時折、街灯の光に映る僕の影が、
ふらふらとついてくる。

その影が、
二本の角が生えているようにも見えた。

怪物を倒すには、
自分が怪物になるしかない。

鬼と対等にやりあうためには、
自分が鬼にならなければならない。

あの時、

僕は確かに笑っていた。

画面の向こうで、
誰かが壊れていくのを見て。

暗くなった画面に、
僕のニヤリとした顔が映っていた。

途中、中学校の横を通る。

体育館は煌々と灯りがついており、
その光が大きな窓から溢れ出ている。

ブラスバンドの楽器の音と、
子どもたちの歓声が、
その光に乗って聞こえてくる。

夜はまだ始まったばかりだ。

その光で僕の足元から影が伸びる。

いや、

それは僕の影だけではなかった。

胸の奥がざわつく。

背筋が凍る。

少し足早になる。

振り返れない。

ただ足を運ぶだけだ。

途中、小さなブティックがある。

大きなショーウィンドウが特徴の店だ。

そこだけぼんやりと、
オレンジ色の灯りが灯っている。

横を通り過ぎる。

ウィンドウを横目で見る。

――なんだ？

ウィンドウに映る僕の怯えた顔の後ろに、
黒い影のようなものが漂っている。

立ち止まる。

目を凝らす。

角のようなものが見える。

黒い鬼だと、
なぜか分かった。

思わず振り返る。

誰もいない。

もう一度ショーウィンドウを見る。

黒い影は、
まだそこにいた。

「何、何ですか？　鬼なんでしょ。」

その問いかけに答えず、
影はさらに纏わりつく。

地面が足首を掴んで離さない。
冷たい手を感じる。

足の震えが止まらない。

足元から冷たさが身体を侵食してくる。
膝を過ぎ、腰を取り巻き、首筋まで這い上がってくる。

胸の奥がずっしりと重くなる。

くすんだ灯りが作る影が、
さらに長く伸びた。

焦げた匂いが鼻をつく。
いやな匂いだ。

影はぼやけたまま、
目の前にすっと立ち上がる。

顔と思われる場所に、
二つの鈍い光が浮かんでいる。

それが僕を睨んでいる。

その匂いが、
頭の中まで侵食してくる。

闇がさらに重なっていく。

確かに、
今の僕には逃げ場がない。

手を伸ばしても、
誰も掴んでくれない。

……僕のせいだ。

闇に映るのは僕の姿だ。

黒い霧が纏わりつく。

誰もいない映画館にいるようだった。

目の前のスクリーンには、
僕が映っている。

暗い海だ。

モノトーンの波間。

単調な波の音。

焦げた匂い。

スクリーンでは、
忘れていた見たくもない画面が繰り返される。

後悔。

胸の奥に痛みが走る。

思い出したくもない僕の姿が、
画面の中で踊っている。

恥辱。

肌の裏側が熱くなる。

いくつもの人たちが、
僕の背中を通り過ぎる。

孤独。

誰も僕を振り向かない。

波の音が僕を責める。

なぜか笑えてくる。

息を吸いながら笑っている。

笑いながら落ちていく。

手足が冷たくなっていく。

――このまま沈んでしまえ。

そう波は繰り返している。

朦朧とする意識の中で、
僕は走り出した。

きっと足元は血だらけだ。

痛みが広がる。

それでも止まれない。

ウフフ……。

笑い続ける。

走り続けなければ、
僕は沈んでしまう。

アハハ、アハハ……。

それでも笑い続ける。

風に追い立てられる。

黒い霧の奥で、
僕のとは違う小さな笑い声が聞こえる。

嘲りの笑いだ。

僕の笑いと重なり、
暗闇をさらに深くしていく。

どこをどうやって来たのかも分からない。

赤い足跡だけが、
どこまでも続いている。

夜空を仰いだ、その瞬間――

僕は見た。

黒い霧の中から、
スッと一本の赤い手が伸びてきたのを。

その手が僕を掴み上げた。

空へ舞う。

乾いた空気が肺になだれ込む。

焦げた匂いが遠のき、
土の湿った匂いへと変わる。

風がやさしく僕を包んだ。

気が付くと、

僕は公園のベンチに座り込んでいた。

時計を見ると、
もう夜中の三時を回っている。

小さな風が木々の葉を揺らし、

古びた街灯が、
白々しい光を落としている。

目の前のブランコが揺れていた。

キー、キーと小さな音を繰り返しながら。

黒い影がそれを揺らしているようにも見えたが、
身体に力が入らない。

ただ静寂の中で、
揺れるブランコを見ていることしかできなかった。

もうすぐ朝が来るだろう。

遠くのビルの谷間から、
白い光がやって来るだろう。

僕はうつろな目で、
暗い空を見上げた。

闇が落ちてくる……。

どこかで、
小さく笑う声が聞こえた気がした。

繰り返すその笑い声の沼で
僕は浮かんでいた。

―第六夜―　白鬼

すべてが無意味に見える。

土の匂いが強くなり、
肌が冷気に包まれた時、
僕は目が覚めた。

いつの間にか、星空の中に落ちていた。

ビルの谷間から、朝の白い光がゆっくりと流れてくる。
空は赤紫色の雲を湛え、白いビル群もそれに染まる。
風が心なしか微笑んでいる。
静かに青葉を揺らしている。

ベンチからゆっくりと身体を起こす。
節々が痛い。
昨日の悪い夢はなんだったのか。
いや、本当に夢だったのだろうか。

身なりを整えようと、思わずスーツの匂いを嗅ぐ。
焦げた匂いはしなかった。
ため息を一つ、ついた。

ふらつきながら立ち上がろうとした時、
ベンチの隅に、ハンチング帽をかぶった
身なりのいい初老の男性が座っていた。

声を飲み込んだ。
いつからここにいたのか。

「お目覚めですか？」
「あー、はい」
「魘されていたようでしたが……大丈夫ですか？」
「はぁ、大丈夫です。すいません。こんなところで」
「いやー、気になさらず」

それだけ言うと、黙ってしまった。

男性は透き通っていく朝の空を見上げた。
僕も釣られて空を見る。
二人で明けていく空を見つめている。

遠くから電車の走り出した音がした。

「こんな朝早くから来られるんですか？」

初老の男はフッと笑った。

「はい、よく来ますね。雨の時はさすがに……。
実はここで絵を描いているんですよ。ここの景色が好きでね。
朝の赤く染まる空、木々の緑の間から見えるビルの影。そして向こうに広がる青。いいんですよ、これが」

そう言われれば、
傍らに小さなキャンバスと絵具道具が置いてある。

「へぇー、素敵ですね」

初老の男はまた柔らかい笑顔を浮かべた。
どこか作り物のような笑顔だ。

「紛れ込んでいたのですね」

まっすぐ向いたまま、ポツリとつぶやく。

「えっ？」
「黒い闇に」
「いや……」
「でも、もうどこかに行きましたよ」
「……」

初老の男はこちらを見る。
流れ込む光に目を細める。

「でもね」

初老の男は、まじまじと僕の顔を覗き込んだ。

「絵具はね、色を混ぜれば混ぜるほど黒に近づいていくんですよ」
「そうですよね」
「ところが、色のついた光は混ぜれば混ぜるほど白に近づいていく。
おもしろいですよね。わかりますか？」
「はぁ……なんとなく」
「私はね、どうやったら光が描けるか、ずっと悩んでいるのですよ」

それだけ言うと、
初老の男は目を閉じ、空を仰いだ。

胸の奥で何かが灯った。
やさしい風が通り過ぎていく。

また僕は空を仰いでみる。
光を受け止める。
その光で、肌が少しずつ暖かくなる。

しばらくして、
初老の男はおもむろにキャンバスを立て、
絵具道具を開き始めた。

電車の音が次々と重なり始めた。

あー、行かないと……。

「これからお仕事ですか？」
「まぁ、仕方がないんですけどね」
「また、どこかでお会いしましょう」
「えー、また」
「あなたも、きっと描けますよ」

僕は泥だらけの鞄をさっと拾い上げ、立ち上がる。

「それでは」
「それでは」

初老の男はハンチング帽を軽く持ち上げ、
少しだけうなずいた。

朝の光がその頭に差し込む。
頭の上に、ほんの小さな金色の角がある。
小さく光っている。

呆然と歩き出して、
振り向いた。

初老の男はもうそこにはいなかった。
風に溶けるように消えていた。

土のやさしい匂いと、
立てられたままのキャンバスだけが残った。

光が混ざるように、街が白く明るくなっていく。

僕は掌を握りしめ、ゆっくりと歩き出した。

でも、僕は知らなかった。
キャンバスに、
油絵具で真っ黒な光が描かれていることを……。

―第七夜―　居場所を探す影

コーヒーカップの上で、
白い湯気がゆらゆらと揺れている。

まるで何かの形を作ろうとしているみたいだ。

コーヒーの底が、ほんの少しだけ黒く濁って見えた。

月曜の午後。
仕事を休んだ。

理由はない。

ただ、休みたかった……。

大きな窓から、ぼんやりと外を眺める。

曇り空だ。

その灰色の中に、白いビルと、おもちゃのような街が見える。

ずっと見慣れた風景。

季節は変わるけれど、街は変わらない。

相変わらず無表情のままだ。

コーヒーの匂いだけが、そこに色をつけている。

この数日間の出来事が、ぐるぐると頭の中で回っている。

あの鬼たちは、何だったのだろう。

風のように現れ、霞のように消えていく。

なぜ見えたのか。
なぜ消えたのか。

いや、本当にそこにいたのだろうか……。

カチ　カチ　カチ

時計の秒針の音が、やけに響いてくる。

これは僕だけのことなのだろうか。
それとも、ほかの人にもあるのだろうか。

底のない沼に足を取られたようだ。

答えなんて見つかりそうもない。

苦いコーヒーを一口含む。

どこかに土の匂いを感じる。

暖かさが喉を通り過ぎ、身体の奥へと広がっていく。

子どものころ、鬼に会ったことがある。

といっても、鬼の面をかぶった人間だ。

驚かすだけ驚かしておいて、面を取る。

髭面で、ありったけの笑顔を見せる。

そこで、もっと泣いてしまった。

それからは、その人を見るたびに鬼だと思った。

その人も去年亡くなったと聞いた。

土の匂いのする人だった。

冷めたコーヒーを一気に飲み干す。
匂いも一緒に飲み込んだ。

殺風景な部屋が少しだけ明るくなる。

陽が差してきたのだろう。

その頼りない光を見て思い出した。

そういえば赤い鬼が言っていた。

――居場所は、お前の中にある。

僕はゆっくりと立ち上がり、窓に近づいた。

スマホが光り出す。

街の騒音が戻ってくる。

白いビルに光が反射し、
曲がり、
色をつける。

窓に映った僕の姿が、風景にゆっくりと溶けていく。

ニタリとした口元に、
小さく尖ったものが見えた。

淡い光の中へ沈んでいく。

壁に映った僕の影も薄くなっていく。

そして――

角のある黒い影だけが残った。

それは静かに、
揺れていた。

◇

夜――。

気がつくと、
僕は街を歩いていた。

街路樹をすり抜け、
風のように歩き続けていた。

頼りなく光っている街灯が
向こうのビル街へと続いている。

ふと立ち止まる。

僕は変わってしまったのだろうか……。

高層ビルの谷間を抜ける。

光が降り積もる。
夜の匂いが立ち込める。

すれ違う人々の顔が、
毒々しいネオンに浮かび上がる。

皆、
笑う白い仮面を被っているように見えた。
唇が赤い。

僕はどうなってしまったのだろう……。

肌が少しずつ透けていく。

指先から、
輪郭が曖昧になっていく。

思わず肌を摩る。

それでも僕は歩き続けた。

居場所を探すように。
失くしたものが、何だったのかも分からないまま……。

―第八夜―　歪んだ顔

その夜、嫌な夢をみた。

黒い影から逃げ続ける。
どこまでも、どこまでも逃げ続けた。

飛び回り、跳ね回り、
叫びながら走り続けた。

そして追いつかれた。

一瞬にして、
黒いものに呑み込まれた……。

もがき苦しむ。

そこで目が覚めた。

いつの間にか夜が明けていた。

カーテンの隙間から、
白い光がまっすぐ流れ込んでいる。

どうやって自分の部屋に戻って来たのか……。

いつの間にかベッドの中に潜り込んでいた。

灰色の天井を見上げながら記憶をまさぐる。
ぼんやりとした霞の中にいるようだった。

酒を飲んでいたわけでもない。

ただ夜の匂いを感じていただけなのに……。

どこかで何かが変わってきている。
僕の中で何かが揺れている。

途端に目が冴えた。

妙に落ち着かない。

あの鬼たちのせいだということは感じている。

何が起こっているのだろうか。

時計を見る。

時間だけが早く過ぎていく。

ため息をついた。

いつものように駅へ向かう。
まだ早い時間なので人影もまばらだ。

電車に揺られる。

車窓には灰色の空が広がっている。

雨が降りそうだった。

出社する。

階段を上る。

足がいつにも増して重い。

「お前、大丈夫か？　顔色、相当悪いぞ」

面倒くさい上司が声をかける。

「熱でもあるんじゃないですか？　大丈夫ですか？」

この前、辛らつな言葉を浴びせた後輩なのに、
優しい目で僕を見ている。

大きなお世話だ……。

視線をそらした。

とにかく何をやってもうまくいかない一日だった。

重なるクレームの電話。

一日中それに翻弄された。

支払期限を過ぎた請求書。
突き返される見積書。
上司の小言。
後輩の愚痴。

最後には書類の上にコーヒーをこぼす始末だ。

居たたまれなくなって会社を後にした。

どこか歯車が狂ってきたような気がする。

噛み合わない……。

そうだ。

奴らに会えば元に戻れるかもしれない……。

そんな思いが突然、降って湧いてきた。

退社後、
足早にあの歩道橋へ向かう。

確か、青いやつがいた場所だ。

ビルの谷間に赤紫の雲が下りてくる。
夕焼けが白いビルの側面を真っ赤に染める。

欄干にもたれて車の流れを追う。

ヘッドライトの眩しさに
目を細める。

排気ガスの匂いに混じって、
夜の匂いがどこからともなく漂ってくる。

一瞬の風。

僕の髪がなびく。

急いで振り向く。

誰もいない……。

ただ風が舞っているだけだった。

スマホが光る。
ハッとする。
慌てて電話を取る。

後輩からの電話。
小さく息を吐く。
明日も休むことを伝えて電話を切る。

今度は、大きくため息をついた。

もう一度辺りをゆっくりと見回してみる。
何度も、何度も。

ただ生臭い青葉の匂いだけがした。

いつもの夜がそこにあった。

翌朝、あの海辺に向かった。

あの黄色い鬼が
もう一度いてくれないかと思っていた。

砂からもう一度……。

電車を降りる。
誰もいないホームに立つ。
あの時と同じように潮の香りがする。

木々の間を抜けていくと
視界が突然開ける。

水平線と空が溶けあう。

素足で砂浜に立った。
ゆっくりと歩いていく。
あの鬼がいた辺り……。

寄せては引き、
寄せては引き……。

波が僕の足をやさしく洗う。
ぼんやりとそれを眺めていた。

砂は冷たかった。
白い砂浜が
ただ黙ってずっと続いていた。
時間が止まっていた。

砂を一握り、波に投げた。
小さな波紋を作っただけだった。

僕の影が一つ、砂浜に伸びていた。

段々影が長くなる。

諦めて、踵を返した。

会社に戻った。
屋上には緑の奴がいたはずだ。

すでにほとんどの人間は退社していた。
ただ一人残っていた上司が、
赤く染まる夕焼けのシルエットの中にいた。

「どうしたんだ……。休みじゃなかったのか？」
「忘れ物があって」
「具合は？」
「まぁ、大丈夫です」

作り笑いを浮かべる。

「タバコ吸ってきていいですか？」
「あー、タバコ吸えるんだから大丈夫か……フッ」

その言葉を背中に屋上に上がる。
植木の緑が夕焼けでオレンジ色に染まっている。

いつものように見下ろしてみる。

既に街は人工の光に彩られ、
人の群れは黒い濁流となっている。
賑やかな声が遠くから聞こえてくる。
その喧騒が光とともに空に消えていく。

あの鼻につく匂いを期待していたが、
何も起こらない。
澄んだ夕焼けの匂いだけがした。

鬼たちはどこに行ってしまったのだろうか。

タバコの灰がポトリと落ちた。

帰宅ラッシュの波にもまれて、
アパートに向かう。

電車を降りる。
いつもの帰り道を歩く。

あの黒い影に追いかけられたところだ。
ここだけは気乗りがしない。

足早に通り過ぎていく。
横を電車が大きな音を立てて通り過ぎていく。
それが起こす風が、
僕の顔を打つ。

いつものように学校の方から
吹奏楽の楽器の音がする。
発表会でも近いのか、
何度もフレーズを繰り返している。

音が遠くなる。
暗い道。
白々とした街灯の光が続いている。
それに照らされ、僕の影が揺れている。

思わず、足を速める。
足音だけが後を追いかける。

ブティックの前を通り過ぎる。
あのショーウィンドウの前だ。
オレンジ色の灯りが頼りなく灯っている。

握った手に力が入る。
汗ばむ。

立ち止まる。

ゆっくりと顔を向ける。

ガラスに僕の顔が映りこむ。

冷たい風が肌を震わす。
じっと見つめてみる。

僕の顔がぼんやりと浮かんでいるだけだ。
揺れる黒い影はない。

ほっとしたが物足りない。
僕は一体、何を期待しているのだろうか……。

街灯の頼りない白い灯りの下で、
しばらく立ち続けた。
灯りの周りを小さな虫が飛び回っていた。

次の日の朝、早く起きて、
あの公園に向かった。

街も眠りから覚めてはいない。
駅に向かう人もまだまばらだ。

灰色の空の間から、白い光が流れてくる。
その光の中に、
公園は静かに佇んでいた。

あの時のベンチに座る。
光が流れてくる方向に顔を向ける。

静かだ……。

そっと呟く。

風が吹く。
木々が揺れる。
その音に混じって、
誰かが近づく足音がする。

音の方を見る。

キャンバスを抱えた男の影だ。

僕は思わず立ち上がり、近づいていく。
胸がざわつく。

あの初老の男であって欲しい……。

どんどん近づいてくる。

立ち止まる。

一つ軽い会釈をして、
その老人は僕の横を通り過ぎた。

僕は肩の力が抜けた。

違う……。
あの老人ではなかった。
手に持った真っ白なキャンバスが、目に刺さる。

ゆっくりと振り返る。
白い光が、去っていくその老人の影を映す。
静かに、そしてゆっくりと、
その影は、揺れながら遠ざかっていった。

溜息をつきながら、
ベンチに腰を下ろした。
ベンチの冷たさが伝わってくる。
心細い背もたれに身体を預ける。
空を仰ぐ。

―なぜ追い求めるのか？

奴らがいることで、
僕がまだ反対側にいることを確かめたかったのか。

青い空を見つめる。
ゆっくりと視線を下ろす。

高層ビル。
揺れる木々。
アスファルト。
湿った土。

そして、
僕の掌。

掌をじっと見つめる。
そしてゆっくりと握る。

鬼は消えたのではない。
もう外に現れる必要がなくなったのだ。

―鬼の居場所は、どこにある？

あの赤い鬼の言葉が、
ふいに蘇った。

「居場所は、お前の中にある。」

目を閉じる。

長いつり橋を渡っている。
足を進めるたびに左右に揺れる。
掴んでいる手を離せば、
きっと深い谷間に落ちていくだろう。
そんな危うさが、胸の奥でざわついている。

周囲のひとたちを言葉と行動で刺してきた。

親にもひどい言葉を投げつけた。
最後に玄関の扉を思いっきり閉めた。
母親の顔が歪んで見えた。

友人にも、スマホを武器に痛めつけた。
辛らつな言葉を投げつけた。
暗くなった画面が、僕のニヤついた顔を映し出した。

名もない善人を装い、人の弱さにつけ込んだ。
肩を落とす相手を見て、後ずさりした。

性悪説に染まっていた。
すべてを疑った。
差し出されたやさしい掌を振り払った。

劣等感を優越感に変えるために
独りよがりになった。
取り繕うことに苦闘していた……。

胸の奥でつり橋が大きく揺れる。
振り落とされそうになる。

目を開ける。
立ち上がる。

まっすぐな道が高層ビル群に続いている。
緑の木々が揺らいでいる。
僕の中のつり橋も、まだ揺れ続けている。
眩暈がする。

歩き出す。
足元がふらつく。

躓いて転んだ。

街路樹の間から湧いてくる人々が、
足早に僕を追い越していく。

人の群れになる。

白い光が彼らの顔を照らす。
風が通り過ぎていく。

人々の白い顔が見える。

その顔は鬼ではなかった。

ただ、無表情に疲れていた。

僕は立ち上がり、
彼らの後を追った。
追わずにおれなかった。

そして群れの中にいた。

白い顔の人の流れが続いていく。
赤い唇だけが、妙にはっきり見えた。

淡々と続いていく。

その群れが地下道に吸い込まれていく。

入り口の大きなガラスの扉。
人たちの顔が映り流れていく。

しかし、
ガラスに映った僕の顔だけが、
歪んでいた。

立ち止まった。

後から追い立てる人たちに押されながらも、
僕は、扉の前で立ち尽くしていた。

底知れぬ不安が僕の胸を揺さぶった。

―第九夜―　赤い目

目覚ましが六時を告げる。
けたたましい音だ。

目はすでに覚めていた。

コーヒーを入れる。
テーブルに腰掛ける。
観ないTVをつける。
今日の予定を頭の中で繰り返す。
ぬるくなったコーヒーを流しに捨てる。

いつもの朝が過ぎていく。
いつもの日常が繰り返される。

代わり映えのしない風景の中で、
ただ機械のように動いているだけだ。
ぎこちないブリキのおもちゃのように。

いつもよりも朝早い電車に乗った。

電車のガタンゴトンという音が、
胸の奥で同じリズムを刻む。

普段でも、時折、
耳鳴りのように響いてくる時がある。

この時間なら座席に座ることができる。

スマホのニュース記事を
ただぼんやりと眺めている。

前の席に男子高校生が座っていた。

大きなバッグを隣に置き、
座席を広く占領している。

左手には大きなスマホ。
素早い手さばきでメールでも打っているのだろう。

画面が光る。

……少し苛ついた。

次の駅で降りる。

背中を押されながら
人の流れの中を歩く。

前に松葉杖をついた中年の男がいた。
ふらふらと歩いている。
肩に鞄をかけている。
思うように進めない。

……チッ。

小さく舌打ちした。

あの公園にもう一度向かった。
鬼に会いに行ったのではない。

あの時いた鬼たちには、
もう興味を失っていた。

それよりも――

僕の中に何かが潜んでいる。

そんな感覚が、
胸の奥に沈みこんでいる。

そしてそれは、
少しずつ重くなっている気がした。

花が散った後の
桜の木を見上げる。
青葉が揺れている。

いつの間にか、霞が僕を取り囲んでくる。

身体がむず痒い。

見ると、
僕の手から、毛穴から、足の先から、
霞のようなものが流れ出していた。

それが辺りにゆっくりと立ち込めていく。

突然、
ドンという音とともに風景が変わった。

眩暈の中にいた。

これは記憶なのか。
それとも、僕の中で起きていることなのか……。

一瞬の暗闇。

やがて、その中に、
幾千もの桜の花びらが風に舞う。
風に舞い、踊り狂う。

遠くから声が聞こえる。
視界が晴れる。
春の公園の風景が、目の前に広がる。
笑い声が、あちらこちらから聞こえてくる。
白い陽光が躍っている。
やさしい風が吹き抜ける。

花の甘い匂いが纏わりついてくる。

誰もいないベンチの上に靴のまま立つ。
僕は、桜の木の下で狂ったふりをする。

“狂人の真似とて大路を走らば即ち狂人なり”

空を仰ぎ、
手を揺らす。
足を躍らせ、
終わらない歌を歌う。

少しばかり冷たい風が肌を通り過ぎるころ、
赤紫色の雲がおりてきた。
次第に笑い声が遠のく。
人影が次第に消えていく。
夜がゆっくり忍び寄ってくる。

もう動けない。
手足がだらしなく垂れた。
ベンチに座り込む。

足元の一枚の花弁をゆっくりと拾い上げる。

掌に乗せる。

散った薄桃色の花びらを、
ひとつずつ拾い上げる。

ひとつ、ふたつ、みっつ……。

数えていくごとに、
夜が近づく。
灯りがともり始める。

桜の木の下、
赤い鬼のことを思い出す。

ここが居場所だと言っていたはずなのに……。

胸の奥から何かが迫る。
抗おうとするが、身体が動かない。

花の匂いがますます強くなる。
その匂いが僕を掴んで離さない。

街の灯りも遠のいていく。
喧噪も地面に溶けていく。

何も感じない……。
何も聞こえない……。

どの位経ったのか。

やがて身体が動き出す。

フッと笑う。

散る花びらを
ただ追いかけ続ける。
笑いながら追いかけ続ける。

伸ばした手だけが、
いつまでも戻らない。

ただ、へらへらと笑い続けた……。

僕は狂ってしまったのか。
それとも、本当に鬼になったのか。

そこで我に返った。

身体が心底震えた。

頭が朦朧としたまま、
公園から走り出た。

ここから逃げ出したかった。

足元を取られそうになるが関係ない。
とにかく走り続けた。
息が上がる。
足がふらつく。

光を求めて走る。
光の降る街へ。

人々の声に紛れ、匂いに紛れ、
今の僕が僕のままであることを確かめたかった。

ファーストフードの店に飛び込む。
アイスコーヒーを注文する。
空いている席を見つけて座る。
誰も僕に視線を向けない。

ふーと息をつく。
冷たいコーヒーが喉元を通った時、
窓ガラスに映った僕を見た。

そこに映っていたのは、
いつもの僕の顔だった。

ほっとした。

ただ、目だけが異様に赤い。
目を擦る。
もう一度見る。

異様に赤い……。

僕はカップを握りしめた。

氷が小さく鳴る。

辺りを見回す。

周囲の人々は誰も気づいていない。

……だから余計に怖かった。

半分飲んだところで外に出た。
夜風の匂いに混じって、
ふと、酒の匂いがした。
近くに店などないはずなのに。

目が痛む。

笑っているカップル。

妙に腹が立つ。

若いサラリーマンたち。

邪魔で仕方がない。

車の列。

ぶっ壊したい。

胸の奥で、
ふつふつと何かが湧き上がる。

熱い……。

まるで、
誰かが僕の中で笑っているみたいだった。

街の七色の光の間をすり抜ける。
あてもなく
ただ、歩き続けた。

そして、いつの間にか
僕はビルの屋上にいた。

どうやってここまで来たのか、
よく覚えていない。

両手を広げて、
街を見下ろす。
風が顔を打つ。

光の海がどこまでも続いている。
赤いネオンが、
肌を燃やしている。

「こっちにこい」

突然、どこかで太い声がした。
振り返っても、誰もいない。

声は……、

僕の中から聞こえていた。

僕は真っ赤な目で
街の光を見つめていた。

―第十夜―　赤い酔っぱらい

「お前、ますます顔色が悪いぞ」
「先輩、何かあったんですか？」

会社に到着した途端、声をかけられた。

苦笑いをして通り過ぎた。

答えるのも面倒だった。
何も言わず机につく。

周囲も、
腫れ物に触るような目で見ているのが分かった。

訳の分からない怒りが、
胸の奥でくすぶっている。

沸々と湧き上がってくるのが分かる。

もう一人の自分が、
その怒りに蓋をしようとする。

だが、
抑え込んだはずの怒りは、
蓋の隙間からどんどん溢れ出してくる。

怒りの種はいくらでも転がっている。

拾わなければいいだけだ。

それなのに、
僕はそれを血眼になって探していた。

拾うたびに、
胸の奥で何かが喜ぶ。

置き場のない怒りが、
僕の身体を動かし始めた。

どうしようもなくなり、
屋上に出た。

とにかく大きく息をする。

僕はどうかしてしまったのか？

胸の奥から湧き立つものを、
もう抑えきれなくなっている。

青い空が歪んでいる。
陽光が黄色く見える。

目に痛みが走る。

植木の緑が、
大きく揺れている。

時々、意識が途切れる。

気づけば、
会社を出ていた。

誰かに呼び止められた気もするが、
振り返らなかった。

大通りに出た。

人の群れが続いている。

熱狂する人々。
笑い転げる人々。
肩を抱き合う人々。

光が躍り、
風が舞う。

音が飛び交い、
肌に突き刺さる。

饗宴は始まったばかりだ。

僕は唇の片方を吊り上げ、
道路の中央をゆっくりと歩き出す。

その先で、
人の群れが少しずつ二つに割れていく。

ひそひそと囁く人たち。
横目でじっと見る者。
スマホで動画を撮る者。

僕は逃げ出したかった。

しかし、
身体が許さない。

汗が出る。
手が震える。

そして――

世界が横に傾いた。

気がつくと、
僕は道に倒れていた……。

倒れた僕の傍らを、
いくつもの足音が通り過ぎていく。

楽しそうな笑い声が聞こえる。

僕は倒れたまま泣いていた。

涙が流れる。

アスファルトに吸い込まれていく。

頬に伝わる冷たさだけが妙に鮮明だった。

仰向けになる。

華々しい光の向こうに、
小さな星たちが見える。

僕はゆっくりと息を吸った。

夜の匂いが身体の中で舞う。

車のクラクションの音に交じって、
腹の底から声らしきものが聞こえた。

「もう勘弁してやるか」

酒臭い匂いが漂う。

――何を？

「お前が呼んだんだからな。いや……お前の怒りが、俺を呼んだんだ」

――わからない……。

「怒りは外から来るものじゃない」

「拾ったと思っているだろ。

違う。

それは、お前が撒いたものだ」

――僕が……。

「そうさ。青いのも、黄色いのも、緑のも、全部お前が撒いたんだ」

――……

「自分で撒いて、自分で拾う。そんなやつが多いから俺たちもいるのかもしれんな」

――そう……。

「その隙間が、俺たちの居場所だ」

――あの時の？

「そうさ。真っ赤な酔っぱらいだよ。アハハ」

笑い声が、
腹の奥でいつまでも転がっていた。

◇

歩道の片隅で、
僕はしばらくうずくまっていた。

街灯が、
そんな僕の影を映している。

影は黙ったまま、
そこにある。

夜も更け、
人通りも少なくなってきた。

壁伝いに、
よろよろと立ち上がる。

近くのショーウィンドウに顔を映す。

泥で汚れた頬。
乱れた髪。

もっと近づく。

赤い目は消えているようだった。

ウィンドウに手をついたまま、
大きく息を吐く。

赤い目は消えた。

でも、
胸の奥にはまだ酒の匂いが残っていた。

それはゆっくりと、
静かに漂っていた。

―第十一夜―　見えるもの

鳥の声で目が覚めた。

初めて鳥の声に気が付いた。
たまたま今日だけというはずがない。
朝になるたびに鳴いていたのだろう。

でも、今まで気が付かなかった。

いつものようにコーヒーを入れる。
香ばしい匂いが漂う。
ゆっくりと味わう。

コーヒーって、こんな味だったんだ……。

姿見に自分を映す。
やつれた顔の僕が立っている。

一歩、姿見に近づく。

頬には昨夜の痕跡が残っていた。

顔の表情を変えてみる。

笑った顔。怒った顔。泣いた顔。困った顔……。

間抜けな僕の顔が次々と歪む。

少し笑った。

アパートを出て会社に向かう。

いつもの線路沿いの道を歩いていく。朝の光が錆びた線路を光らせている。どこまでも線路が続いている。

駅のホーム。

駅の喧騒は相変わらずだ。

見慣れた顔が並んでいる。

七時十二分。
少し早い電車に乗る。

あの高校生が、また座席を占領している。

でかいスマホに顔を埋めている。

前なら苛立った。

今も苛立つ。

しかし見える。

胸の奥で苛立っている自分が見える。

松葉杖の男がいる。

進路の邪魔をする。

イライラする。

しかし、それも一瞬だった。

そっと歩幅を緩め、その後ろについた。

会社に着いた。

「大丈夫か？」

上司が心配そうに声をかける。
青白い顔が、やさしくこちらを見ている。

彼の中にもきっといるのだろう。

そして、

何かの拍子に湧き出すかもしれない。

屋上に上がる。

ビルの上から街を見下ろす。
そして、青い空を仰ぐ。
どこまでも高い。

ジェット音が聞こえる。飛行機の姿は見えない。

ただ、飛行機雲だけがその空を二つに分けていた。

見下ろす行為で、
優越感を感じないわけではない。

ただ、それだけのことだと、
すぐに空を見上げることができた。

ゆっくりとタバコを吸う。
白い煙が風に流れていく。

その煙の向こうに、タバコを吸う僕が見えた。

鬼が消えたのではない。

見えるようになったのだ。

抑え込もうとすると反撥する。

反撥すると飛び上がる。

落ちてくるまで空を仰ぐ。

光と影。
善と悪。
白と黒。

片方だけを消すことはできない。

「隙間にいる……」

あの時、赤い鬼が、

僕の中でそう呟いた。

隙間を無理に埋めようとすると、何かが崩れてしまう。

隙間にいる者たち。

どちらが隙間なのかは分からないが……。

ふと、胸の奥でアルコールの匂いがした。

胸の奥が少しばかり騒ぐ。

しかし……、

もう驚かなくなっていた。

―最終夜―　風の向かう先

しばらくして、会社を辞めた。

周りの人たちが、
ささやかな送別会を開いてくれた。

別れ際、
上司は何も言わず、
にっこりと笑いながら、
ポンと肩を叩いた。

後輩が言った。

「元気で頑張ってください。ありがとうございました」

差し出された手を握った時、
僕は少しばかり自分が恥ずかしくなった。

一体、何を見てきたのだろう……。

結局、
実家へ向かう電車に乗った。

あの時、一人息子の僕は、
大見得を切ってこの町を飛び出した。

その時の母の歪んだ顔を忘れない。

胸が苦しかった。

しかし車窓の向こうで、
灰色のコンクリートが緑へと変わっていくにつれ、
その苦しさもどこかへ消えていった。

「帰る」と告げた時、
電話口の父は、
「そうか」
と一言だけ言った。

それ以上、
父も母も何も聞かなかった。

僕の部屋は、そのまま残されていた。

子どもの頃の匂いが、
そのまま残っていた。

窓の向こうには山が見える。

風が吹いているのが見えた。

その景色も悪くない――。

そう思えるまでに、
ずいぶん時間がかかった。

おかげさまで、
働き口はすぐに見つかった。

父も母もまだ元気だ。

今日も朝早くから、
裏の畑へ出かけている。

ゆったりとした時間が流れている。

風が静かに吹き込み、
陽光が庭の木々を染めている。

そっと柱に手を当てる。

少しだけ温かい。

畳の感触もやさしかった。

大広間の欄間には、
小面と般若の面が飾られている。

昔、亡くなった叔父が大切にしていたものを
譲り受けたのだ。

厳格な叔父だった。
亡くなる直前まで、
「苦しい」
と一言も言わなかった。

少し埃をかぶった般若の面を手に取る。

風がゆっくりと通り過ぎていく。

子どもの頃、
それらの面が怖くて、
この部屋に入れなかった。

夜になると、
般若の目がじっと僕を見つめているようだった。

耳元まで裂けた口。

尖った角。

鋭い顎。

その角を、
そっと撫でてみる。

もう怖くはなかった。

ただ、懐かしかった。

今度は小面を見る。

白い顔。

小さな赤い唇。

微笑みを浮かべた目。

街を行き交う人々の顔に似ていた。

あの薄い笑みの奥には、
きっと何かが潜んでいる。

そこに般若が隠れていたとしても、
それだけではない。

今さらながら、
身体が少し震えた。

子ども心に本当に怖かったのは、
般若ではなく、
小面だったのかもしれない。

あの微笑んだ目が、
怖かった。

夕暮れ。

赤紫の雲が、
ゆっくりと空を染めていく。

ヒグラシの鳴き声。

やさしい風。

その風に誘われるように、
散歩へ出た。

山の稜線へ続く道。

畑がどこまでも横に続いている。

山を見上げる。

鬼は、
山や土地を守るものでもあったという。

シルエットになった山影に、
その姿が見えるような気がした。

あぜ道の四差路に出る。

どちらへ行こうかと、
空を見上げた。

その時、
強い風が吹いた。

緑の木々が揺れる。

黄色い砂が舞い上がる。

農具に掛けられた青いシートが翻る。

黒い闇が迫り、

白い光が少しずつ薄れていく。

赤い夕陽が山を染める。

稜線が溶けるように揺らぐ。

僕は夕陽を見つめた。

赤い光が、
静かに僕を染めている。

掌を夕陽にかざす。

澄んだ空気が肌を包む。

懐かしい匂いがした。

静けさが、
そっと僕を取り囲む。

山の裾野から吹いてきた小さな風が、
背中をやさしく押した。

僕は一歩、

ゆっくりと前へ踏み出した。