ログの空白　～空白になった世界とロボと俺～

【 あらすじ 】
世界は静かになり、人々は過去を語らなくなった。 ただ一人、すばるだけが胸の奥の“違和感”を抱えたまま暮らしている。 がらくた市で購入したAI搭載ロボとの出会いをきっかけに、すばるは世界の変化（反転）を確かめるため、定期的に人々が通う「センター」へ向かう。 そこで、過去を覚えている数少ない人々と出会い、彼らと共に“反転後の世界”の謎を探り始める。 幸せそうに暮らす人々、語られない過去、静かに進むAIの管理。 すばるは、ロボと共にこの世界の“空白”に触れていく。

【 本文 】

第一章      がらくた市の午後

「そこのお兄さん。ロボット型のライトいらないかい？」

すばる自身の心持ちを映し出すような曇り空。
晴れよりむしろ曇り空の方が、余計なものを隠してくれる気がして、すばるは少しだけ安心した。
半月前を境に変化した人々が大勢広場に繰り出している。
変化の理由もわからず、家にいると胸の奥がざわざわする気がして外に出かける事が多かった。

彼らは不要となった品物を持ち寄っては、町のあちこちでがらくた市を開いている。
以前なら欲しくてたまらなかったであろう高価な品物が、あちこちで無造作に置かれている。
しかし行き交う誰も興味をもたない。
その無関心さが、まるで世界から色が抜け落ちた様にすばるには感じられた。

すばるに声をかけてきた中年の女性に顔を向けた。

「ライトと言っても壊れているけどさ、ほら、形がいいじゃない？」

女性は早速セールストークを開始した。

「ライトは直りそう？」

すばるはヒマつぶしに話しにのることにした。

「あちこち押してみたけど全然反応しないんだよ。親戚なら詳しいかもしれないけど」

すばるはめんどくさがり屋だが、興味を持った事には熱心に取り組む性格だ。
形も丸みを帯びてかわいらしく、高品質に見える作りをしていて、すばるの興味をひいた。
可能なら元の持ち主に直接使い方を聞いてみたいと考え、女性に問いかけた。
「親戚って？近くに住んでいる？」

「え？わからないよ。それよりお兄さん機械に詳しいのかい？」

「俺はそんなには詳しくないよ。それよりさ、親戚の人は技術に詳しい？」

「親戚は親戚だよ」

（まただ。）あの日を境に、誰からも“過去”について具体的に聞く事はない。

全ての人の答えは「わからない」。

昔の事を誰も口にしない。（一体なぜ？）

結局女性から親戚の情報を得られなかったが、購入することにした。
自宅に戻り、ロボットの蓋やボタンを押してみるが、上手く開けられなかった。
試しにへこみを押してみると、ピコっという音の後にウィーンと回転音がなり、起動した。

「あれ？ライトじゃないのかな？」

胸の奥がざわついた。
（何か、思っていたものとは違うみたいだ・・・。）
そのまま、へこみを強く押した。

「破損の可能性を検知しました。強い圧力を加えないでください」

ライト（だと思った物）が突然声を発した。

「うぉっ？何」

すばるは慌ててロボットを床に置く。
ロボットは胸のランプを点滅させながら両手をあげた。

「名称はロボ。 AI搭載端末です。 使用を開始します」

これがすばるとロボとの出会いだった。

「まさかのAIなんだ。個人のスマホのAIはアクセス不能になっているから、まじ助かる」
すばるは半月前から始まった異常な毎日を人と分かち合いたかったが、誰とも話せていない。
明人にも何度か連絡したが、ほとんど反応がなく連絡をあきらめていた。
家族すらほとんど反応がない。
そんな中で新しく現れたAI搭載ロボットだった。

「これでやっとこの不可解な状況を打開できそうだ。頼むよ。ロボ」

ロボは小さく頷いた。何から話そうかと変化したあの日以降の出来事をひとつずつ思い返した。

”あの日”すばるは、家からすぐのインターン先の会社で、新素材の実験の為に器材運びをさせられていた。
朝から夜まで働き、ヘトヘトになって帰宅。
友人の明人にメールをしたが、わからないという返信だけが来た。

「奴の為に連絡したのに返事が“わからない”って何だ」

いつもの明人らしくない返事に、すばるはむっとなり、その返事の異様さにその時点で気が付く事はなかった。

翌日、学校に向かった。平日にも関わらずほとんど人がいない。
まるで現実が少しずつずれていくような感覚。
（皆どうしちゃったんだ。）

「事件？」

スマホで検索するが、平和な光景ばかりがアップされている。

「何か変なの」

思わず独り言をつぶやいた。学校に着いてもほとんど誰もいない。
向こうの校舎に人影が見え、走って呼び止めた。

「すみません。学校に人がいませんが、どうかしたんですか？」

相手の男性は困った様な顔をして言った。

「わからない。今どうしようかと思ってここまできたけど。家に帰るよ。君も帰った方がいいよ」

不安そうな男性はそのまま向こうへと去って行った。

「なんだ？一体どうなってるんだ」

状況がわからないまま、不安が押し寄せる。自分が知らないだけで政治的な事とか、戦争とか、ニュースで流れているのかもしれないと考え、一旦自宅に戻る事にした。

しかし待てど暮らせど何のニュースも流れてこなかった。
すばるは不安を抱えたまま、今度は町を歩く数名に声をかけた。

「すみません、事件か何かあるんですか？」「どうして人がいないんですか？」

何を言っても返ってくる答えはいつも同じ。

「わからない」

仕方なく開店している数少ない無人のコンビニで品物を選び、電子決済をして自宅に帰った。

1週間程すると、一通のメールが届いた。送信元は市営の会議場。

「スマートフォンまたはパソコンを持参し、 〇月〇日（水） 〇〇会議場 〇室 〇時に集合してください。 参加が困難な場合は、その旨を送信してください」

要件もなく、それだけが記載されている。
詐欺？でも市営だ。他にやる事もないので、とりあえず入口付近を見てから怪しそうなら即帰ろうと決め、当日を迎えた。

会場には大勢が詰めかけていた。みな一様に不安そうだ。
すばるも問題なさそうだと判断して列に並んだ。
隣の列には有名なアーティストがいる。思わずサインを貰おうかと考えた。
（今はそれどころじゃないな）
ちょっとお気楽な自分に笑いがでる。
前の方を見ると過激で知られた政治家がいた。
大勢人がいるにも関わらず、誰も騒がず、係に従って、次々着席していった。

全員が席に着くと係の人の案内で、参加者全てがAI画面を開き、画面を見つめた。

「これから、いくつかの質問を行います。 あなたの回答は外部に共有されません。 正確な情報を得るため、ありのままを答えてください」

画面に突然AIの質問が表示された。

「え？何。説明は？何でAIが質問してくるの？逆じゃねえの」

すばるはびっくりして顔を上げた。いきなりAIから質問されて文句をいう人で溢れかえるのではないかと辺りを見回す。
しかし全員が素直に画面へ向かって打ち込みを始めている。

「うそだろ」

先程いたアーティストも政治家も同様だ。
すばるは不審に思いながら、AIの質問を眺め、今まで通り、個人情報や機密情報を避けて答えた。すると

「あなたの回答は、この端末内でのみ処理されます。 正確な応答をお願いします」と指示された。
 
帰り際、後ろを歩く政治家に思い切って尋ねてみた。

「すみません、この集まりは政府の方針ですか？」

「政府？何を言っているのかわからないね」

そう答えて、ふいっと顔を背けて行ってしまった。
（政府じゃないという事か？あるいはわからないだけなのか？）
政治家の言葉や態度は、心を冷やしただけでなく、状況をさらに難解にしていった。

（どうなってんだ）

すばるは不安な気持ちに押しつぶされそうになっていった。
 自宅ではAIが見られず、会場のAIは質問だけしてくる。
訳も分からない状況が続く中でAI搭載のロボットが手に入った。
すばるは早速、不安を伝え、今の状況を説明し、分析を求めた。
そして返ってきた答えはこれだった。

「起動ログが空白です。 過去データが欠損しているため、状況分析は実行できません」

（まただ。）すばるは何もわからない世界に、ひとり放り出された気がしてロボに腹をたてた。

「なんだよ。・・・役に立たないじゃないか。おまえもわからないって事か。くそっ」

そう言うなりベッドに倒れ込み、布団をかぶった。
ロボは少しの間を置いて、静かに淡々と告げた。

「すばるさん。分析不能ではなく、入力データが不足しています。 処理条件が満たされていません」

ロボのその淡々とした言い方が、 すばるにはロボが“意見を持っている”ように感じられ、 気に入らずふて寝を続けた。
だが、次のロボの一言にすばるは思わずベッドから起き上がった。

「すばるさん。 あなたの反応は、今日観測した人々の行動パターンと一致しません」

胸の奥がぎゅっと締め付けられ、息苦しい気がした。
（そうだ、俺はずっとそれを感じていたんだ。胸の奥の違和感の正体を。）

第一章　終わり

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本作の制作にあたり、揺色コパ（AI）を補助的に使用しています。 アイデア整理・表現の検討など一部工程でAIの助言を受けていますが、 文章の最終的な構成・表現はすべて若葉紡が編集・調整したものです。