白い霧の約束　第三話

前回までの話

ナミ、と声がして振り向くと、
手を大きく振りながら、笑みをこちらに向けているナオコがいた。

「ナミ！おはよう！」

その横で、少し遅れて小さく手を挙げる。

「……おはよ」

ミチだった。

ふたりに笑顔を向けられて、ナミも自然と口元がゆるむ。

「おはよう」

ナオコは、ナミが小学校を親の再婚で転校する前に通っていた学校の友人だ。
高校に入学して、まさか同じクラスで再会できるとは思っていなかった。

制服姿で「久しぶり」と笑い合ったあの日のことを、ナミは今でもよく覚えている。
本当に、嬉しかった。

ミチは、ナオコと同じ中学だった。

不思議な雰囲気の子だと思った。

いつも少し眠たそうな目をしていて、言葉は少ないのに、時々こちらの心の奥を見透かすような視線を向けてくる。

――どうしてナオコと、こんなに仲がいいんだろう。

入学してすぐの頃、ナミはミチが少し苦手だった。

けれど、ミチへの印象が大きく変わる出来事があった。

それは、一年の秋の終わり頃だった。

⸻

ナミは、その日も放課後になると図書室へ向かった。

家には、居場所がなかった。

だからここは、ナミにとって静かな避難場所であり、ひとりになれる勉強部屋でもあった。

窓際のいつもの席に座り、問題集を開く。

しばらくして、背後からひそひそとした声が聞こえ始めた。

ちらりと視線を上げると、こちらを見ながら小声で話している。

胸の奥が、ひやりと冷えた。

その日のナオコが他のクラスの友人から聞いた話によると、

――ナミが、図書室でお金をもらっているという噂。

そして、その見返りに――。

「……私、そんなことしてない！」

思わず声が大きくなっていた。

周囲の視線が一斉に集まる。

否定すればするほど、噂は奇妙な形に膨らみ、
いつの間にか、まるで事実のように広がっていった。

⸻

ある日の放課後。

図書室でひとり勉強していると、視界に影が落ちた。

顔を上げると、三人の男子生徒が、ナミの前に立っていた。

「ナミちゃんさ、あの噂って本当？」

一人が、にやにやしながら言う。

「俺たちもお願いしたいんだけど」

「ぶっちゃけ、一人いくら？」

「三人だと、セット割とかあるの？」

言葉の意味が理解できた瞬間、頭の中が真っ白になった。

ナミは俯いたまま、顔を上げることができなかった。

けれど、シャープペンシルを握る右手には、無意識に力がこもっていた。

ぎゅっと握りしめた指先が、少し震える。

そのときだった。

――バンッ！

突然、上履きが一足、ものすごい勢いで飛んできて、男子生徒の肩に直撃した。

「いってーー！」

悲鳴と同時に、怒りで顔を歪めたミチが立っていた。

その後ろには、ミチの背中に半分隠れるようにして立つナオコの姿。

「ナミが図書室に入ったすぐあとに、
お前らがナミの後つけてたの見たんだよ」

「来てみたら、やっぱりか」

ミチは一歩前に出て、三人を睨みつけた。

「お前ら、バカ？」

「ナミが売春なんかするタイプに見える？」

「普段のナミ見てたら、そんなこと思うはずないでしょ」

「噂に振り回されてんじゃねぇ！」

怒りを押さえきれないように、早口で言葉を叩きつける。

その横で、ナオコが小さく、でもはっきりと告げた。

「……今の会話、スマホで録音したから」

「これ以上ナミに何かしたら、先生に言うからね」

三人の男子生徒は、顔を引きつらせたまま、何も言わずに図書室を飛び出していった。

静けさが戻った、その直後。

「――それとさ」

ミチが、視線を鋭く別の方向へ向ける。

「前に隠れてるお前。分かってんだよ」

「出てこいよ」

しばらくして、図書室のカウンターの陰から、両手を上げながら一人の男子生徒が現れた。

「お前も、さっきのやつらと一緒？」

ミチが問い詰める。

その瞬間、ナミが小さく口を開いた。

「……たぶん、この人は違うと思う」

三人が驚いたようにナミを見る。

「毎日、私と同じようにここで勉強してたから……」

ミチは少しだけ考えるように黙り込んでから、鼻で息を吐いた。

「ふーん。だったら隠れてんじゃねえよ」

「……ごめんなさい」

男子生徒は小さく頭を下げた。

「とりあえず、ここ出よっか」

ナオコがそう言って、場をやわらかく締める。

「岸本くん、でしょ？」

「勉強の邪魔して、ごめんね」

三人は静かに図書室を後にした。

⸻

廊下を、しばらく無言で歩く。

重たい空気に耐えきれなくなって、ナミはぽつりと呟いた。

「……ごめんね」

「え？」

ミチが、少しだけ怒ったような声で返す。

「なんでナミが謝るの？」

「ナミは被害者だよ。謝る必要ない」

ナミは俯いたまま、答えた。

「でも……ふたりが来てくれなかったら、私、何も言い返せなかったと思う」

ミチは、ナミの右手をじっと見つめた。

強く握りしめすぎた拳は、まだ小さく震えている。

ゆっくり手を開くと、爪の跡が赤く残っていた。

「……そうかな」

ミチは小さく息を吐いて、ナミの方を見る。

「ナミ、私はね」

「ナミは弱くないと思うよ」

「きっと私たちが来てなくても、言い返してたんじゃないかな」

「それにさ」

少し照れたように視線を逸らして、続ける。

「これからは、一人で抱え込まないで」

「私たちがいるんだから」

「ね、ナオコ」

ナオコは、やさしく微笑んで、静かに頷いた。

⸻

それから月日が経ち、三年生の冬。

三人は、また同じ図書室にいた。

あの頃と同じ窓際の席。

けれど、机の上に広がっているのは、もう高校の問題集ではない。

参考書と過去問題集。

カレンダーには、赤いペンで丸がついている。

――大学入学共通テストまで、あと少し。

静かな図書室で、シャープペンシルの音だけが、規則正しく響いていた。

第三話

了

※本作品はフィクションです。
登場する人物・団体・出来事はすべて架空のものです。
実在の人物や団体、出来事とは一切関係ありません。

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