手芸部信子怪異譚

あらすじ
高校の手芸部の部長である川島信子は、様々な裏手芸によって問題を解決して行く連作短編集。

1　蒼いマフラー

「ねえ、聞いた？」
「聞いたわ。数学の田中でしょう？」
「そうそう、あの先生、美由紀に言い寄ったんだって！」
「うぇ～っ！　あの独身おっさん、何考えてんのよ！」

　今日も手芸部は手より口が動いている。部長の信子は、そんな部員たちの会話を聞くともなしに聞きながら、せっせと手を動かしている。
　今編んでいるのは白い毛糸のマフラーだった。そろそろ木枯らしが吹く季節になる。
「ねえ、部長！」
　そう言って来たのは一年生の春香だった。今話しに出ていた美由紀の同級生だ。信子が顔を上げ、春香を見る。春香は怒っている。
「数学の田中、何考えているんでしょうか？　自分の娘って言ってもおかしくない美由紀に言い寄るなんて！」
「でもその話って、本当の事なの？」
　信子は優しい口調で言う。むっとしていた春香の表情が緩んでしまう。だが、気を引き締め、元のむっとした表情を作る。
「本当ですよ！　美由紀が言ってたんです。担任の瀬戸口に相談したんだけど、『お前の気のせいだ』で終わっちゃったの」
「それは問題ねぇ……」
「きっと、先生同士で守り合っているんです！　問題になっちゃうから……」
「美由紀ちゃんは、何かされたの？」
「話だと、『数学ガンバレよ』って言いながらべたべた触ってきたり、『個別に指導してあげる』って言って居残りさせたり、授業中も気が付くとねっとりした眼差しを向けたり……」
「それは危険ね……」
「そうでしょおおおお！」
　春香はぐっと信子に迫る。信子は苦笑した。
「ま、いいわ……」
　信子は言うと、編んでいたマフラーを脇に置いた。
「部長……？」
「明日から別のマフラーを編むことにするわ」
「え？　もうすぐ編み終わりそうだったのに？」
「いいのよ。……田中先生に編んであげるわ」
「はあ？」
「そんなに驚かないでよ。それよりも、ちょっとお願いを聞いてくれるかしら？」
「……はい」
　信子は春香を手招きし、そっと耳打ちをする。春香は驚いた顔をしたが、うなずいた。

　翌日から信子は別の、蒼い毛糸でマフラーを編み始めた。
「部長……」
　春香が声をかける。信子は手を止めた。笑顔を春香に向ける。
「お願いした物、持って来てくれた？」
「……はい……」
　春香は折り畳んだティッシュを信子に手渡した。信子は受け取るとティッシュを開く。
「ありがとう……」
　ティッシュに挟まれたものを確認した信子は、春香に笑顔を向けて礼を言う。左の口の端が少し上がった笑みだった。春香も笑顔を返す。しかし、春香は信子の目が笑っていない事に気が付いた。……怖っ……　春香の背筋を冷たいものが、一瞬走った。

　信子は黙々とマフラーを編み続けた。学校でも家でも編んでいた。マフラーは三日で完成した。
　信子は数学準備室へ行った。すると、田中が出て来た。薄くなった頭、脂ぎった顔、ぼてっと突き出した腹……　女性からすれば、たしかに絡まれたくない相手だった。
　しかし、信子は表情を変えず、すっと田中の前に立った。
「田中先生……」
　信子は田中に言う。整った顔立ちでグラマラスな信子に声をかけられ、田中は嬉しそうだ。
「何だ？　分からない所でもあるのかい？」
　田中が猫撫で声になる。
「いえ、そうではありません。お渡ししたいものがあって……」
　信子は言うと、紙袋を田中に渡した。
「これは？」
「マフラーです。先生に編んでみました」
「ほう、それは嬉しいね」
　田中はねっとりとした視線で信子を見る。美由紀よりも良い感じだ、そう思っているようだ。それから、紙袋の中からマフラーを取り出した。蒼い毛糸で編まれたマフラーだった。
「色が渋いな。それに、ずいぶんと長い……　オレの背丈はあるんじゃないか？」田中はマフラーと信子を見比べる。「……今巻いてみても良いのかな？」
　信子は頭を左右に振る。
「いいえ、夜にしてください」
　そう言うと信子は田中に顔を近づけ、耳元で言う。
「……夜に、わたしだと思って、巻いて下さい……」
　信子の囁きに、田中は淫靡な笑みを浮かべる。
「わかった……　お前だと思って、今夜、巻かせてもらうよ……」
　信子は左の口の端を少し上げて笑む。

　その夜、田中は自分のアパートで、信子からもらったマフラーを首に巻いて、姿見の前に立った。
「なかなか似合うじゃないか……」
　田中は満足そうだ。淫靡な笑顔が姿見に映る。
「わたしだと思って巻いて……　か。ふん、生意気な女だ」
　田中は生徒を女と呼んだ。そう言う目線で見ているのだ。
「三年二組、川島信子……」田中は信子の姿を思い出す。すでにクラスも調べてある。「……礼をするって事で連れ込むか。態度だけじゃなく、身体も生意気だったな……　ん？」
　不意に喉が苦しくなった。姿見にはマフラーが蛇のように勝手に動き、田中の首を絞め付けている様が映っていた。田中は外そうと手をマフラーにかけるが外れない。長いマフラーが幾重にも首にしっかりと巻き付き、締め上げている。締め付ける力が強くなった。
「うっ……　むぐっ……」
　息が苦しくなる。苦しさに両膝を付く。姿見に美由紀の怒りに満ちた顔が映った。田中は驚きで目を見開く。じっと睨みつけてくる美由紀の目尻と口角が吊り上る。黒目が薄くなり、白濁の眼になった。締め付ける力がさらに増す。
「わ、わかった……　オレが悪かった！　美由紀、許してくれ！　悪かった！　もう馬鹿な事はしないと誓う！」
　田中は掠れた声で必死に言う。途端に締め付ける力が倍加した。田中は気を失った。

　田中のアパートのそばの街灯の下に信子が制服姿で立っていた。
「ふん、変態教師には良い薬だったでしょうね……」
　信子は田中の部屋がある二階を見てつぶやいた。
「渡したマフラーには、春香に頼んでもらって来た美由紀の髪の毛を一本混ぜて編んだのよ。美由紀の恨みと憎しみとがマフラーに浸み込んで行ったのが、編みながらわかったわ……　これからは大人しくすることね。さもないと再び『地獄編み』の餌食になってもらうわ。今度は命があるかどうかは、わからないわよ……」
　信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべながら、街灯の下から夜の闇へと消えて行った。

2　朱い手袋

　絵美はじっと自分両手を見る。指の部分以外は包帯が巻かれている。指を動かそうとすると痛みが走るのか表情が険しくなる。……もう、ピアノが弾けないのかしら……　絵美はため息をつく。

　先月の初めに、ピアノのレッスンの帰り、いつもの公園を抜けようとして、黒いスエットの上下にサングラスとマスクをした年齢不詳の女に襲われた。押し倒されると、両方の手の甲を金属製の棒で叩かれた。思い出してもぞっとする音が両方の甲から上がった。恐怖と激痛とで泣いている絵美をそのままにして、女は去って行った。
　通りかかった人が通報してくれて救急車で病院に行った。病院には親も来た。ピアノの先生も来た。警察が色々と話を聞いてきたが、答えられるようなことは何も覚えてはいなかった。
　絵美は再来月に開催されるピアノのコンクールにエントリーしていたのだが、それを妨害するために何者かが暴挙に及んだと警察は判断した。
　手の甲は折れていた。もうピアノが弾けない、その思いで涙が止まらなかった。
　コンクールに出場できない事よりも、ピアノが弾けなくなることの方が、絵美には辛かった。

「絵美……」声をかけて来たのは、同じクラスの信子だった。手芸部の部長だけあって、いつも何か編み物をしたり刺繍をしたりしている。「手の具合はどう？」
「ああ、ありがとう……」絵美は努めて笑顔を作る。「良くなってきているわ。まだ、ちょっと痛みが残っているけど……」
「でも、さっきの様子じゃ、ちょっとの痛みって感じじゃなかったわよ」
「信子はお見通しか……」絵美は表情を曇らせる。「実は、まだまだ痛いの……」
「そう……」信子は言うと、紙袋を差し出した。「良かったら、これを使ってみて」
　絵美の代わりに信子が紙袋を開け、中から朱い手袋を取り出した。見たことの無い生地だったが光沢がある上品な感じだった。面白い作りで、手の甲は包んでいるが、指の部分が無く、穴が開いている。
「包帯よりは見栄えが良いと思って……」
　甲側に黒い糸で亀の甲羅のような模様が刺繍してあった。
「この刺繍は……？」
「回復のおまじないよ」
「ありがとう……」
「早く良くなって、また絵美のモーツァルトが聞きたいわ」
「うん、頑張るわ」

　家に帰り、絵美は信子がくれた手袋を見た。手触りも良いし、作りも良い。絵美は包帯を取って、手袋を嵌めてみた。ほんのりと温かい気がした。指を動かしてみる。痛みが軽くなっている。そして、不思議とピアノが弾きたくなった。居間に行き、ずっと閉めていた鍵盤のカバーを開けた。カバーを開ける時も痛みが無かった。椅子に腰掛け、どきどきしながら鍵盤をそっと押す。痛みが無い。両手で簡単なフレーズを弾いてみた。
「痛くないわ！」
　気が付くと絵美はずっと弾き続けていた。パートから帰ってきた母親が絵美の様子に驚いていた。
「絵美ちゃん、痛みは？」母親が心配そうに言う。「聞いている分には、戻って来ているようには思うけど……」
「ええ、そうなの！」絵美は手袋を嵌めた両手を自慢げに差し上げる。「友達の信子が作ってくれたの！　全然痛くないのよ！　しかも、ピアノの感覚も戻って来ているの！」
　母親は父親にも、ピアノの先生にも連絡をした。父親は会社を早退した。ピアノの先生はその日のレッスンを取り止めにして来てくれた。
「凄いわ。この調子で行けば、コンクールは間に合うわね」ピアノの先生は満足そうだ。「菊乃さんも頑張っているけど、やっぱり絵美さんの方がコンクールは可能性があるわね」

　菊乃は絵美のライバルだ。とは言え、菊乃が一方的にライバル視しているだけだった。学校も違うのでレッスンの時ぐらいしか接点が無かった。それに、実力は絵美の方が遥かに上だった。絵美がコンクールを先生の勧めで受けてみることにした際も、菊乃も是非にと食い下がってコンクールを受けることにした。二人は一次予選を通過した。あとは二次予選と本選が残っている。コンクールが近づくにつれ、絵美はめきめきと腕を上げた。菊乃は頭打ちだった。先生の指導もついつい絵美に比重が掛かってくる。当然、菊乃は面白くない。
　しかし、菊乃以上に面白くないのは菊乃の母親だった。自身が果たせなかったピアニストの夢を娘の菊乃に託している。とは言え、耳は正直だ。菊乃の母親は絵美の実力を認めざるを得なかった。

　……邪魔者……

　菊乃の母親の心に絵美はそう映っていた。その思いは菊乃にも反映した。

　　そして実行された……

　菊乃は、母親が普段はしないような格好で興奮した表情で帰って来たのを見た翌日に、絵美が襲われたことを知った。……これで絵美は終わりね。菊乃は笑った。絵美を襲った犯人は、結局、分からず仕舞いとなった。……わたしは犯人を知っているけどね。菊乃は何事も無かったように振る舞う母親を見ながら思う。

　絵美は再起不能なはずだった。それなのに……

　
　菊乃がいつものようにピアノのレッスンに行くと、とても良い演奏が聞こえていた。レッスン室のドアを開けると、絵美が弾いていた。怪我をする以前よりも上達している。朱い手袋をした両手が華麗に舞っている。曲を弾き終えると先生が拍手をする。
「絵美さん、良いわ！　これなら優勝は間違いないわ！」
「ありがとうございます」絵美は答える。表情は満足そうだ。「わたし、コンクールもですけど、ピアノが弾けるようになったのが嬉しいんです」
「その手袋のお蔭かしらね？」
「そうかも知れません。信子には感謝、感謝です」
「……絵美さん……」菊乃が声をかける。「復帰できたのね……」
「あ、菊乃さん」絵美は屈託のない笑顔を菊乃に向ける。「心配かけたわね。これから、改めてよろしく！」
　菊乃の目は絵美の朱い手袋に注がれている。絵美もそれに気が付いたようだ。
「これ、クラスメイトの信子が作ってくれたのよ」絵美は自慢げに手を上げて、菊乃に見せた。「これを嵌めて弾いたら全然痛くないの！　しかも、自分で言うのもなんだけど、前より上手くなったのよ！」
「そうなんだ……」菊乃は言う。「……ねえ、それ貸してくれない？」
「え？」絵美はすっと手を下ろす。「でも……」
「それだけ弾けるんなら、手袋無しでも大丈夫よ」
　絵美は先生を見る。先生はうなずく。
「そうね、いつまでも手袋ってわけにはいかないわ」先生が言う。「手袋無しで弾いてみましょうか？」
「分かりました……」
　絵美は言うと手袋を外し、サイドテーブルに置く。どす黒く腫れていた甲はすっかり治っている。絵美は何度か指を握ったり開いたりを繰り返した。
「痛みは全然ありませんね」
　絵美は言うと、改めてピアノの前に座る。精神を統一して、コンクールの自由曲を弾き始めた。闊達に、流麗に演奏が展開される。表現も申し分ない。弾き終わると、先生が手を叩いて喜んでいた。
「手袋無しで、大丈夫ね。本当、良かったわあ！」
「はい、思った通りに弾けるみたいで……」
「じゃあ、手袋、いらないわね」菊乃が言い、手袋を取り上げた。「……きっと幸運の手袋なのね。わたしもあやかりたいわ」
　菊乃は手袋を嵌めた。
「きゃあああああ！」途端に菊乃が悲鳴を上げた。「痛い、痛い、痛い！」
　菊乃は両手を突き出している。手の甲が反り返り始めた。続いていやな音が二回起こった。絵美はその音を覚えていた。……手の甲が折れた時の音！　絵美は菊乃を見た。手の甲が二つに折れ曲がっていた。指先がぴくぴくと痙攣している。菊乃は気を失い、その場に倒れてしまった。

「……なんて事があったのよ……」
　放課後、誰もいなくなった教室で、絵美が信子に話していた。信子はマフラーを編みながら絵美の話を聞いている。
「不思議な話ねぇ……」信子はマフラーから顔を上げずに言う。「それで、その菊乃さん、どうなったの？」
「指が動かなくなっちゃって……　ピアノ止めちゃったわ……　菊乃のお母さん、『わたしのせいだ、わたしのせいだ』って、訳の分からないことを叫んでいたんだって……」絵美は信子をじっと見つめながら話す。「……ねえ、信子……　あの手袋……」
「回復のおまじないの刺繍が効いたのね」信子は顔を上げ、絵美に笑って見せた。「それ以上は、わたしには分からないわ」
「そう、そうよね……　きっと菊乃さんは無理な練習をして指を壊したのね……」
「そう言う事ね」信子は絵美の鞄を取ると絵美に差し出した。「さあ、帰って練習しなきゃ！　コンクールの大事だけど、わたしの好きなモーツァルトも忘れないで練習してよ」
「分かってるわ」
　絵美は帰って行った。
　
　信子の手が止まる。
「そう……　絵美を襲ったのは菊乃って娘と母親だったのね。『復讐の刺繍』が役に立ったってわけね……」
　信子の手が動き出し、マフラー続きを編み始める。左の口の端が少し上がった笑みを浮かべながら……

３　碧のカーテン

「……先輩、ちょっといいですか……」

　信子は刺繍をしている手を止めて顔を上げた。
　手芸部の一年生、広田ゆかりが深刻な表情で立っている。

「どうしたの？　編み物について何か聞きたい事でもあるのかしら？」
「いえ、そうじゃないんです……」
「じゃあ、何かしら？」
「実は……」
「うん？」
「実は、わたしの部屋に誰かが入って来るんです……　タンスの中とか机の中とかを見ているみたいなんです」
「誰か？　……お母さんがお掃除でもしてくれるんじゃない？」
「いいえ、お母さんは掃除をする時は、前の日に言ってくれます。だから、わたしは部屋を片付けて、床の掃除機くらいで済ませてもらえるようにしているんです」
「へぇ、殊勝な心掛けね」

　ゆかりは「殊勝な心掛け」の意味が分からなかったが、褒め言葉らしいと思い笑顔を作った。

「わたしのお父さん、再婚なんです。もう五年前になります……　わたしはお父さんの子なんです」
「あら、そうだったの？」
「でも、わたしはお母さんが大好きです。……でも、やっぱり少しは遠慮しちゃうんです。で、お母さんも勝手にわたしの部屋に入らないようにと、前の日に掃除の事を言ってくれるんです」
「親しき仲にも礼儀ありって言うから、それはいいんじゃないかしら？」

　ゆかりは「親しき仲にも礼儀あり」の意味がはっきり分からなかったが、曖昧いな笑顔を見せる。

「お母さんにも子供がいます。……今は兄ですけど、雄介と言います」
「その言い方だと、あまり好きではないみたいね」
「……はい。臆病で気が小さいくせに、わたしには偉そうな態度するんで嫌いです。……でも最近、特にイヤなんです。なんか、こう、わたしを見る目付きが、なんだか、その……」
「ふ～ん。思春期ってやつかしらねぇ……」
「それで、わたしが部屋にいる時には内側から鍵を掛けているんですけど、こうして学校や遊びに行く時は出来ないんです」
「じゃあ、ゆかりちゃんは、誰かって言うのはお兄さんで、お兄さんが部屋に入ってきているんじゃないかって思っているわけ？」
「……はい……」
「それはイヤねぇ。びしっと言ってやらなきゃね。……ところで、お兄さんって幾つなの？」
「大学一年です。バイトをしていないから講義の無い時は家にいるんです。だから心配で……」
「大学生なんだ……」
「……はい……」
「それじゃあ、わたしからびしっと言うってわけにはいかないわねぇ……」
「いえ、ただ聞いてほしかったんです……　わたしに何かあったら、雄介の仕業だって……」　

　ゆかりはそう言うとぺこりと頭を下げて、自分の席に戻って行った。
　信子は刺繍の手を止めたまま、宙を見つめて考え事をしている。

「ゆかりちゃん」

　信子がゆかりに声を掛け、手招きをした。ゆかりから話を聞いて四日後だった。ゆかりが編み物を手にしたままで来た。

「なんですか？」
「これ、作ったみたの」

　信子は大きめの紙袋を差し出す。ゆかりは編み物を机の上に置いて、紙袋を受け取り、中を見た。碧の生地が入っていた。取り出してみる。厚手だが軽く、滑らかな手触りが気持ちいい。形はゆかりの背丈以上はある縦長で、真ん中が途中から左右に分かれている。

「これは？」
「う～ん、なんて言えばいいのかなあ……　カーテンと言うか、暖簾と言うか……」
「でも、先輩の縫い方にしては少々雑と言うか、荒っぽいと言うか……」
「細かいことは気にしないの」
「は～い、すみません」
「それでね、これを、ゆかりちゃんの部屋側のドアの所にぶら下げておくといいわよ」
「そんなんで、雄介が入らなくなりますか？」
「ドアを開けて、いきなりこんなカーテンがあったら、わたしは知ってるのよ、意識しているのよってアピールになるんじゃない？」
「なるほど！　分かりました！　ありがとうございます！」

　ゆかりは帰ってから取り付けてみた。アピールになるかは分からないけど、部屋の雰囲気が上品な感じになった。それだけでも嬉しかった。

　講義が休みになった。ゆかりは学校だし、父は仕事、母はパートに出ている。今は自分しか家にいない。雄介は自分の部屋を出る。二階には雄介とゆかりの部屋がある。雄介はゆかりの部屋のドアの前に立つ。

　……最近は生意気な下着や化粧品が増えてきやがった。それに部屋中に女の匂いもしていやがる。今日はどうなんだ？　

　雄介はゆかりの部屋のドアノブを掴んで回した。ドアを引く。

「わっ！」

　雄介は思わず声を出した。目の前が碧だった。落ち着いて見ると、カーテンのようだ。

　……ゆかりのヤツ、ふざけた事しやがって。

　雄介はカーテンの真ん中が暖簾の様に左右に分かれる作りになっている事に気が付いた。

　……ふん、ちゃちな作りだ。

　雄介は両手でカーテンを分け、ゆかりの部屋へと入ろうとした。

「あっ……」

　不意にカーテンを分けた両の手首を何者かに掴まれ、物凄い力で引き込まれた。雄介は床に転がった。ごつごつしていた。しかも暗い。

　……おかしい、床は絨毯だぞ。それに昼間なのに何故暗いんだ？　

　雄介はからだを起こした。

「えっ？」

　薄暗く、碧一色の景色になっている。それも、見知ったゆかりの部屋ではなく、洞窟の中のような広く陰鬱な場所だった。何故か肌寒い。

「おい！」

　背後から耳を聾さんばかりの大声がした。雄介が振り返ると、そこには碧色をした鬼が二匹いた。地獄絵図などで見る、亡者を攻め続ける、あの鬼だ。鬼どもは殺気立った双眼でじっと雄介を睨み付けている。雄介は悲鳴を上げる。鬼どもは雄介を見つめながら話し始めた。

「お前、妹の部屋へ覗きに入るんだってなあ……」
「何だとぉ？　妹を覗きだぁ？　そりゃあ本当か、弟よ」
「本当さ、兄者」
「どうしようもねえ碌で無し兄貴だのう。兄の風上にも置けねぇぜ」
「そうさ、兄者。こいつは全ての兄の面汚しだ」
「こりゃあ、しっかりと躾けなきゃあなあ」

　鬼どもは牙をむき出しにした笑顔で雄介に迫る。雄介は思わず手を合わせた。あまりの怖ろしさに泣き出した。

「ま、待ってください！　もう、しません！　しませんから、勘弁してください！」
「兄者、何か言ってるぜぇ」
「どうせ口だけだ。……さあ、こっちへ来い！」
「すみません！　本当にもうしません！」
「駄目だ！　こっちへ来い！」
「兄者が言ってるんだ、言う事を聞けい！」
「今なら骨の五、六本をへし折るくらいで勘弁してやるぞ！」

　雄介は悲鳴を上げながら走り出した。鬼どもが追いかけてくる。雄介は泣きながら走る。鬼どもの怒声が洞窟内にこだましている。幾度か転びながらも雄介は走った。少し先に碧色が見えた。カーテンだと雄介は直感した。雄介はカーテン目がけて飛び込んだ。
　
　パートから帰って来た母親が、雄介がゆかりの部屋の半開きになったドアの前の廊下に呆然とした表情で座り込んでいるのを見た。母親は部屋への侵入を遮るように床までぶら下がっている碧のカーテンを不審に思い、中を覗こうとした。雄介が悲鳴を上げた。しかし、カーテンの奥はいつものゆかりの部屋だった。

「先輩から頂いたカーテンをしてから、異常は無くなりました」

　ゆかりが信子に言う。心なしかゆかりの表情が明るくなったように信子には思えた。

「そう、良かったわね」
「雄介はわたしの部屋の前を足早に過ぎて行くんですよ。ドアも見ようとしないんです」
「ふ～ん……」
「何時だったか、ドアが開いていて、カーテンが丸見えになっていた時なんか、悲鳴を上げたんですよ。馬っ鹿みたい！」
「そうなんだ」
「それで、雄介は下宿をする事になりました」
「あら……」
「きっと、先輩のカーテンが反省を促してくれたんですね」
「そうかもね」

　ゆかりはにこにこしながら席に戻った。仲間と楽しそうに話をしている。

「ふふふ……　『地獄覗き縫い』で作ったカーテン、効いたようね。これに懲りて大人しくなると良いわね……」

　信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべながらつぶやいた。

4　白いハンカチーフ

「おい、いつもいつも、そんなちまちました事やりやがってよう、目障りなんだよう！」

　哲明は信子の机の前に立つと、机の上の編み物の毛糸玉を乱暴に払い飛ばした。放課後の教室がしんとなって凍りつく。危険な雰囲気に、教室に残っていた者はそそくさと帰って行く。教室に残っているのは哲明と信子だけになった。
　哲明は問題児だ。ほとんど学校に来ないが、たまに来ると、こういう乱暴沙汰を起こす。兎に角、気に入らない相手がいれば、男女の見境いは無い。今日は信子が標的になった。

「まだ暑いってのによう、毛糸だなんてよう、馬っ鹿じゃねぇのかよう！」

　哲明は言い、信子の手にしているかぎ針と編みかけの毛糸を鷲掴みにして取り上げると、床に叩きつけた。そして、足で踏み付けた。

「ふん！　こんなくっだらねぇ事は、オレの前でやるんじゃねぇよ！」

　信子は床に散らばった残骸を見る。それを見ながら、信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。そして、机の中から小さな紙袋を一つ取り出した。紙袋を開けると、中から薄くて白い布が出てきた。
　哲明は完全に無視された事で、さらに怒りが込み上げてきた。

「てめぇ……」

　哲明の怒りに素知らぬ顔をして、信子は手にした白い布を広げた。正方形をしている。ハンカチのようだった。ただ変わっているのは、四つ角に白くて短い房べりがぶら下がっている点だ。信子はハンカチを広げて両手で持ったまま、すっと立ち上がった。
　いきなりの事で、哲明が驚いていると、信子は広げたままのハンカチを哲明の顔に宛がった。

「何しやがる！」

　哲明は信子に拳を作って殴りかかった。が、拳は当たらなかった。いや、そうではない。信子の顔をすり抜けてしまったのだ。拳だけではない。勢い余った哲明のからだ全体が信子を通り抜けてしまったのだ。踏みとどまって振り返る。

「な、何だあ！」

　哲明は声を上げた。
　信子の傍に、顔が白いハンカチで覆われて直立している自分の姿があった。死人の顔に白い布をかぶせているような感じだった。
　信子はそんな哲明を放っておいて、床に散らかった折れたかぎ針や汚れてしまった毛糸を拾い始めた。

「おい、この野郎……」

　哲明は自分の声に違和感を感じた。自分の出している声が自分に聞こえない。

「おい、何しやがったんだ！」

　哲明はそう怒鳴ったが、声が出ているようには思えなかった。掴みかかろうとして両手を伸ばした。

「わっ！」

　伸ばした両手の輪郭がぼんやりとしていて透けている。慌てて自分のからだを見回す。からだも同じように透けていて床が見えている。哲明は思わずよろけて机に手を付いた。しかし、その机もすり抜けてしまった。床に倒れ込む。が、床は少し下に見える。からだが浮いているようだった。

「なんだ、なんだよう！」

　哲明が叫ぶが、声にならない。
　信子は新たにかぎ針を出して編み物に集中し始めた。

「おい！　どうなってんだよう！　オレが見えねぇのかよう！」

　哲明の叫びは信子には聞こえていないようだ。姿も見えていないらしい。

　哲明は座り込んだ姿のまま、川面を風に流される落ち葉の様にして教室から出て行った。何人もの生徒が哲明をすり抜けて行く。しかし、誰も気が付いていない。

　……オレは幽霊になったのか？　

　哲明が不安を覚えながら廊下をさ迷うように流れていると、剛と明が立ち話をしているところに出くわした。二人とも哲明の仲間だ。哲明はそこで止まった。傍に哲明がいる事には全く気が付いていない。そもそも、見えていないようだ。

「明よう、哲明とはそろそろ切れねぇか？」
「そうだなぁ。いつまでも馬鹿やってらんねぇよなぁ。あいつ、将来って考えてんのかね？」
「考えてねぇよ。ずっとこのまま不良一直線なんじゃねぇの？」
「付き合い切れねぇな」
「お前、卒業したら何すんだ？」
「オレは就職だ。叔父さんがやってる小さい工場だけどな。真面目にやれば、行く行くは社長だぜ。剛は？」
「オレは大学へ行くつもりだ」
「お前が？」
「地元の底辺大学なら何とかなるさ。卒業したら市役所にでも勤める。ここは地元優先で採用してくれるからな」
「そりゃいいや。……でも哲明はどうすんだろうな？」
「いつまでもガキじゃいらんねぇからなぁ」

　哲明はまた流された。壁へと進む。ぶつかると思い、思わず目を閉じた。しかし、何の衝撃も無かった。目を開けると職員室の中だった。哲明が大嫌いで仇のように思っている生活指導教諭の立花が、哲明のクラスの担任の櫛田と話をしていた。そこでまた止まった。

「立花先生のご意見は分かりますが、もう、あれは、長田哲明は手が付けられません」
「そうはおっしゃいますがね、櫛田先生、あれでなかなか良い奴ですよ。何とか良い道へ導いてやりたい」
「今日も久しぶりに学校に来ましたが、いきなり大声を出したりして、邪魔ばかりですよ……」
「でもね、学校に来るだけ、まだ良いじゃありませんか」
「邪魔しに来るなら、来ないでもらいたいですよ」
「わたしも哲明とは殴り合い一歩手前まで行く事はありましたよ。自分に注意を向けてほしいって、少し子供じみたところはありますが、根は素直な奴ですよ」
「ですがね、ご両親とお会いしたことがあるんですが、ほとほと疲れたとおっしゃっていましたよ。子供の頃は自分の事を『てっちゃんはねぇ』なんて言ってたのが嘘みたいだと泣いておられましたよ」
「親を泣かすとは、困ったものだ……」
「次、些細な問題でも起こすと、退学処分は免れませんなぁ。いくら立花先生が庇ったとしてもねぇ……」
「仕方ありませんなぁ、自分の力不足を痛感しますよ……」

　哲明はまた流された。壁を抜け、廊下を進む。

　オレは、何て奴だったんだ……　何にも見えていなかった……　その日その日が楽しければ、そうして一生が終われば良いと思っていた……　

　てっちゃんはねぇ、か……　そう言えば、最近は親の笑った顔を見たことがないな……　

　剛も明も、将来を考えていやがるんだ……　それなのに、オレはガキのまんまじゃねぇか……　

　ふと気が付くと、教室に戻っていた。信子はまだ編み物をしている。哲明は信子の前で止まった。よろよろと立ち上がる。今にも泣きだしそうな顔をしている。

「……聞こえねぇだろうけどよ……　悪かったよ……　もう遅いかも知れねぇけど……」

　信子は顔を上げない。

「あのよう……　……オレはずっとこのままなのか？」

　哲明の頬に涙が伝った。

　と、信子が顔を上げた。
　じっと哲明を見つめる。

「……心から反省したようね」

　信子は言った。

　哲明がはっとすると、信子が手に白いハンカチを持って立っていた。
　哲明はまるで夢から覚めたようにぽかんとしている。

「……オレ……」

　声が、自分の声が聞こえている。自分の手を見る。しっかりと見えている。もう透き通ってはいない。

「お前、オレが見えるか？　声が聞こえるか？」

　哲明は信子に言う。信子はうなずいて見せた。

「これからはしっかりする事ね。流した涙を無駄にしないように」

　信子は言うと、ハンカチと編み物をカバンに仕舞い、呆然と立っている哲明を残して教室を出て行った。

「ふふふ……　『黄泉巡りの房べり』って効き目あるわね。これで彼も大人になるんじゃないかしら？」

　信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

５　五色のビーズ人形

「ほらあ、もたもたしてんじゃねぇよ！」
「あ……　ごめん……」
「どん亀百合子！　さっさと寄越しな！」
「……うん」

　放課後、武道などを行う第二体育館の裏の人目のない場所だった。あまり手入れされていない樹々が伸びていて、校庭を照り付けている陽がここでは薄暗い。
　いかにも不良と言った格好に制服を着崩しているの女子生徒が、にやにやしながら校庭に向かう。
　残された真面目そうな小柄な女子生徒は、悔しそうに下唇を噛み、胸に抱えたカバンを強く抱きしめながら、不良の後ろ姿を見つめていた。
　不良の生徒は君原幸恵と言い、真面目そうな生徒は亀田百合子と言った。

「百合子……」

　名を呼ばれた百合子は、反射的に声の方を向いた。
　信子が立っていた。心配そうな、緊張したような表情をしている。

「ああ、信子……」

　百合子は笑顔を作る。しかし、その笑顔には力が無かった。
　二人は部活動は違うが、隣同士の教室を使っている。信子は手芸部で百合子は文芸部だ。信子は、いつも賑やかな手芸部が迷惑をかけて申し訳ないと、文芸部に謝りに行ったことがあった。その時に応対してくれたのが部長の百合子だった。百合子は優しく微笑んで、何も気にする事は無い、楽しい声を聞けて、かえって嬉しいと答えてくれた。それ以来、妙に気が合って、クラスは違うが、休み時間に話をしたり、部活が終わると一緒に帰ったりもした。
　信子は百合子に駈け寄る。

「今のは……？」
「うん、何でもないわ……」
「問題児の君原じゃない？」
「うん……」
「何かされたの？」
「いや、別に……」
「嘘よ、お金、取られたんでしょ？」
「……うん」

　百合子の頬に涙が流れた。押し殺しながらも漏れ出す嗚咽で震える百合子の背を信子は優しくさすった。

　落ち着いた百合子と並んで帰り道を歩いていた。

「幸恵とは、君原幸恵とは幼馴染だったの……」

　百合子が言う。信子は頷いた。

「とっても仲が良かったの、いっつもけらけら笑っていたのに……　中学くらいからあんな風になっちゃって……　それで、仲間に入れって誘われたんだけど断って……」
「それから、色々と始まったのね？」
「……うん……」
「先生とか、親とかに相談した？」
「いや、してない……　そのうち、昔の幸恵に戻ってくれるって信じているから……」
「そうかしらねぇ……」
「そうであってほしい……」
「これからも色々されるかもよ？」
「それでも、きっと戻ってくれるわ……」

　途中の四つ角で別れた。淋しそうな百合子の後ろ姿を信子は見ていた。信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

「百合子！」

　翌日の昼の休み時間に信子は百合子を訪ねた。百合子は読みかけの本をしまうと教室から出てきた。

「どうしたの？」

　信子は持っていた紙袋を百合子に渡した。

「開けてみて」

　微笑む信子を見ながら、百合子は口を数回丸めて閉じている小さな紙袋を開けた。
　中には手の平より少し小さい、ビーズで作った人形が五つ入っていた。それぞれ青・黄・赤・白・黒の大きめなビーズをテグスに通して人型にしたものだった。それぞれの頭の部分には、より小さな金色のビーズで輪が付いていて、それをさらにテグスの輪で通して、五つが並んでぶら下がるようになっていた。

「これは……？」
「お守りよ。百合子を守ってくれるわ」
「そう、ありがとう……」
「カバンにぶら下げておくといいわよ」
「うん……」

「よう！　どん亀百合子！」

　そう言いながら二人に割り込んできたのは君原幸恵だった。他の生徒たちは避けるようにして離れた。幸恵はにやにやしながら百合子の肩に手を置く。

「百合子、こいつは何だ？　お友だちか？　お前にそんなのがいたんだな！」

　幸恵は大声で笑う。百合子は泣き出しそうな顔をしている。信子は平然と幸恵を見ている。その視線に気づいた幸恵は信子に詰め寄る。

「何だぁ、お前？　焼き入れてやろうかぁ？」

　普通だと、脅せば泣いたり謝ったりするのだが、信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべただけだった。調子を狂わされた幸恵は舌打ちをして百合子に視線を戻した。そして、手にしているビーズの人形にそれが止まった。

「なんだ、それ？」

「わたしが上げたのよ。お守りとしてね」

　信子が穏やかな口調で答える。幸恵は信子を睨みつける。しかし、信子は相変わらずの笑みを浮かべたままだ。幸恵は信子の胸倉をつかんだ。周りが騒然となった。

「幸恵、止めてよう！」

　百合子は泣きながら信子から幸恵の手を放そうとする。

「ふん！」

　幸恵は信子から手を離した。

「代わりにこれを貰ってやるよ！」

　そう言うと幸恵は百合子の手から五つの人形の下がったテグスを取り上げた。そして、そのまま行ってしまった。周りは次第に何事も無かったようになる。

「……信子、大丈夫？」
「大丈夫よ。それより、助けてくれてありがとう」
「でも、あれが精一杯よ……　それに、せっかく作ってくれたお守り、取られちゃったし……」
「いいのよ、また作るから」
「うん……」

　その夜、幸恵は久しぶりに自宅にいた。遊ぶ気になれなかったのだ。部屋は音楽が爆音で鳴っている。
　幸恵は信子のあの平然とした表情を思い出すたびに腹が立った。机の上には百合子から取り上げたビーズの人形があった。

「何がお守りだ！」

　幸恵は言うと、何も入らないくらい薄いカバンの中から大きくて頑丈そうなカッターナイフを取り出した。護身用あるいは喧嘩用に持ち歩いている物だった。
　幸恵はそれでテグスを切り裂いた。音を立てながらビーズが机に床にとこぼれ落ちる。信子をばらばらにした様な気分になり、幸恵は満足そうな笑みを浮かべる。
　喉が渇いた幸恵は階下のリビングに行き、冷蔵庫から缶ビールを取り出した。両親はすでに幸恵の存在がないものとして扱っているようで、声もかけず見もしなかった。

「ふん！　馬鹿親が！」

　悪態を吐きながら階段を上る。部屋の前で缶ビールのプルトップを開ける。缶ビールに口をつけながらドアを開ける。

「あ……」

　机を見て幸恵は固まった。ばらばらにした人形が、元に戻っていた。

「え？　ばらばらにしたのは気のせいか……？」

　幸恵は缶ビールを一気に流し込む。空になった缶を握りつぶし、床に捨てる。酔いが回る。机に向かい、人形の脇に置いてあるカッターナイフを手にする。

「やっぱ、さっきばらしたはず……　ま、いいか！」

　幸恵は五体の人形をまとめているテグスをつまみ上げた。カッターナイフでそれを切った。五体の人形が机の上に転がる。信子が転がっているように思えた。

「あいつは苛め抜いてやる！　そして死なせちまうかな」

　幸恵は笑う。しかし、すぐにその笑みが消えた。
　不意に、机に転がった人形が立ち上がったからだ。左から青・黄・赤・白・黒の順に並び、整然とした足取りで五体の人形はゆっくりと歩を進める。本物の人間が歩いているようだ。

「なんだ、こいつら！」

　人形は机の端まで進むと、幸恵に向かって一斉に飛び掛かり、宙を舞った。幸恵は手にしたカッターナイフを振り回した。
　使い方に慣れている幸恵は最初に向かってきた白い人形を横に切り裂いた。
　しかし、二つになった白い人形は、映像を逆回しにしたように動き、切り裂かれる前の姿に戻った。

「なんなんだ！　なんなんだよう！」

　幸恵は叫びながらカッターナイフを振り回す。他の色の人形も切られるが、すぐに元に戻った。幸恵は大声で叫びながらカッターナイフを振り回す。床の物を蹴散らしたり壁にぶつかったりしたが、爆音の音楽にかき消された。
　しばらくすると、幸恵がはあはあと肩で息をし始めた。振り回していた腕がだらりと下がる。五体の人形は幸恵の頭の周りを輪のように囲むと回り始めた。幸恵は虚ろな眼差しでその動きを追う。青・黄・赤・白・黒の色が目の前を巡っている。次第にそれが早くなり、一本の帯のようになった。幸恵はその動きから目が離せなくなった。が、しばらくするとふらふらとからだが揺れ、白目を剥いてその場に倒れてしまった。

　次の日、幸恵は学校を休んだ。
　昼休み、信子は百合子と屋上にいた。

「お母さんから聞いたんだけど、幸恵、部屋で気を失っていたんだって……」
「そうなの？」
「あまりに夜遅くまで音楽がうるさいから、注意をしようと思って部屋に行ったら、倒れてたんだって。全く意識が無くって、入院したんだって……」
「そう……　じゃあ、当分出てこないわね」
「そうね……　でも、大丈夫かしら……」
「百合子は優しいんだね」
「だって、幼馴染みだし……」

　午後の開始のチャイムが鳴った。

「じゃ、また部活の後で」
「いえ、今日はすぐ帰るわ。幸恵の見舞いをしたいから……」
「本当に、百合子って優しいのね」
「あ、そうそう……」
「なあに？」
「昨日くれたお守り、幸恵が持ってっちゃったやつ。あれね、机の上にちゃんと置いてあったんだって。幸恵のお母さんが珍しいものがあるって思ったから覚えてたって。わたしのお母さんが言ってたわ」
「そうなの？」
「わたし、ばらばらにしちゃうって思ってたんだけど……」
「ひょっとしたら心を入れ替えたのかもよ」
「そうだと良いけど……」
「じゃあさ、それ持ってお見舞いに行ったらいいんじゃない？」
「そうね、わたしと幸恵のやり直しの証しにするわ」

　百合子は教室へ戻って行った。その後ろ姿には昨日のような淋しさは無かった。

「ふふふ……　思った通りの運びになったわね。あの場じゃなくても、絶対あの不良が百合子から取り上げて持って帰るって思っていたから。……それにしても『五色の人形』ってすごいわ。仏様を表わす五色はやっぱり強力ね。あの不良が改心するまで、あの人形たちはずっと付きまとうから、覚悟しておくことね。……でも、あの不良の意識が戻って、目の前にあの人形があったら、また気を失うかな」

　信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

作者註：仏教の五色

青（緑）＝仏陀の頭髪の色。心乱れず穏やかな状態の禅定（ｾﾞﾝｼﾞｮｳ）「定根」を表わす
黄＝仏陀の体の色。豊かな姿で確固とした揺ぎ無い「金剛（ｺﾝｺﾞｳ）」を表わす
赤＝仏陀の血液の色。人々を救済しようとする慈悲心が止むことのない「精進（ｼｮｳｼﾞﾝ）」を表わす
白＝仏陀の歯の色。さまざまな悪行や煩悩を浄める清浄（ｼｮｳｼﾞｮｳ）を表わす
黒（紫）＝仏陀の袈裟の色。侮辱や迫害に怒りを抑えて耐え忍ぶ「忍辱（ﾆﾝﾆｸ）」を表わす。

6　黒いアップリケ

「最近、有紀ちゃんを見ないけど、どうしたの？」

　信子は後輩で一年生の千代美に聞いた。千代美は有紀と一緒に手芸部に入部してきた中学校からの親友同士だった。入部の頃はいつも二人できて楽しそうだったが、近頃は千代美一人で来ていた。しかも、千代美の表情は暗い。

「何かあったの？　喧嘩でもしたの？」
「いえ、違います……」
「じゃあ、どうしたの？」

　千代美は答えない。ずっと下を向いている。千代美の両手が制服のブレザーの裾を皺を作るほど強くつかんでいる。

「……喧嘩じゃないんなら良いわ。いずれ戻って来るって思っているわ」　

　信子はそう言うと、千代美の傍から離れた。

「あの……　先輩……」

　千代美が声をかけてくる。信子は優しい笑顔を千代美に向けた。

「良いわよ。話してみてくれる？」
「え？」
「千代美ちゃんの様子から、有紀ちゃんに何かがあったって分かるわよ」
「……はい……　実は有紀、ストーカー被害に遭っているみたいなんです……」

　有紀が気にし出したのは二か月ほど前だった。下校時に、いつも通る道にいつも同じ男がいたのだ。
　大学生か社会人かは有紀には判断がつかなかったが、道路の脇の電信柱のところに立って、陰気そうな眼差しでじっと有紀を見つめていた。何かをしてくる事は無かったが薄気味が悪かった。なので、帰り道を変えた。しかし、その道にもその男が立っていた。

「そんな時にわたしが相談を受けたんです」

　相談を受けた千代美は一緒に帰るようにした。帰る道すがら、ここに男が立っていたとか、あそこからじっと見ていたとか、震える声で有紀は話していた。
　有紀と違い勝ち気な千代美は、何か危険な事があったら大声を出して周囲に助けを求めるつもりでいた。しかし、千代美と一緒の時にはその男は現われなかった。有紀も日に日に明るさを取り戻して行った。

　そんなある朝……

　有紀が家を出ると、門柱のところにその男が立っていたのだ。無表情で、まるで有紀を刺し通すようにギラギラとした眼差しを向けていた。有紀は悲鳴を上げて気を失った。その時に両親もストーカーの事を知った。それ以降、有紀は外出ができなくなった。

「そうなんだ……」
「警察もパトロールを強化してくれてるんですけど、まだ捕まらないんです」
「大変ね」
「ご両親も心配しちゃって、引っ越しも考えているようなんです」
「学校はどうなの？」
「担任の先生が家庭訪問はしているみたいですけど、詳しい事は分かりません」
「勉強も心配ね」
「そこは大丈夫です。有紀は頭が良いから、勉強は困らないんです。わたしが教わっているくらいで……」
「千代美ちゃんは遊びに行っているのね？」
「はい！　わたしと居る時は明るくて普通なんだけど、部屋のカーテンは閉まっているんです……」
「怖いのね……」
「そうだと思います。見ていると、かわいそうで……」

　千代美は涙を流す。信子はハンカチを取り出して千代美に渡した。千代美はすんすん泣きながら、受け取ったハンカチで目頭を拭った。

「ねえ、千代美ちゃん……」
「はい……」
「明日、有紀ちゃんのお宅に連れて行ってくれないかしら？　励ましてあげたくなったのよ」
「分かりました。有紀も手芸部の事を気にしてましたから」
「そう。……じゃあ、何かプレゼントをして元気づけなきゃね」
「はい！　わたし、有紀に連絡しておきます！」
「そうだ、明日は部活の無い日だから、下校時間に校門で待ち合わせしましょう」
「分かりました！」
「よろしくね」

　千代美は嬉しそうにしている。信子はそんな様子を見ながら、左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

　……有紀はずっと家から出て来ないじゃないか。オレがこんなに愛しているのに。オレがこんなに大事に思っているのに。有紀を見た途端、オレは運命の出会いを感じたんだ。オレと有紀は結ばれる定めなんだ。どうして有紀はそれが分からないんだ？　オレを怖れるなんて、どうかしている。有紀のためにオレは全てを捧げた。大学も辞めた。オレの時間全てが有紀のためのものなんだ。それなのに、どうして家に隠れてしまったんだ？　どうしてオレを見て気を失ったんだ？　そんなにオレが憎いのか……　ならば、オレの命ある限り、誰にも汚される事のないオレの思いの中で、生きるが良い……

　翌日の放課後、信子は千代美と並んで歩いていた。

「昨日電話したら、有紀、とっても喜んでいました」
「良かったわ」
「それで、先輩がプレゼントを持って来てくれるって言ったら、嬉し泣きをしちゃって……」
「まあ……」
「……先輩、何をプレゼントするんですか？」
「あら、知りたい？」
「そりゃあ、先輩からのプレゼントなんて興味津々ですよ」
「そう。じゃあ、見せてあげるわね」

　信子は鞄と一緒に持っていた紙袋を開けた。
　淡いオレンジ色の柔らかい手触りの布で作られたショルダーベルトの付いた縦長な形をしたバッグだった。クチにファスナーが付いている。

「わあ、素敵！　色も元気が出そう！」
「そう？　昨日慌てて作ったから、ちょっと雑だけど……」
「いいえ、そんな事ありません！　有紀、きっと喜びます！」

　千代美は手に取ってあちこちを見ている。ファスナーを開けて、中も見た。途端に不思議のものを見たような顔を信子に向けた。

「先輩、これは？」

　千代美が示したのは、バッグの内側に縫い付けてある黒いアップリケだった。
　横断歩道の止まれ表示の人型に似ている。そして、からだの部分に、赤い糸がカタカナで「ユキ」と読めるように縫い付けられている。

「ああ、これ？　これはね、おまじないよ。有紀ちゃんが元気になるようにって言うね」
「そうなんですか……」
「そうよ。内側に付けたのは、目立たないように助けを与えるって言う意味があるのよ」
「ああ、そう言えば、服なんかの内側にお守りを縫い付けるなんて事しますもんね」
「そうそう、それと同じ」

　……あれは？　確か有紀と一緒にいた女じゃないか。オレと有紀との間を邪魔した、憎い女じゃないか。千代美と有紀が呼んでいたな。オレに見せた事の無い笑顔をあんな女に見せやがって！　それと、一緒にいるのは誰だ？　あの手にしているのは何だ？　……有紀へのプレゼントだと？　ふん、有紀のものはオレのものだ。

　信子と千代美の背後に走る足音がした。二人が振り返ると、千代美の手からショルダーバッグをひったくり走り去った。突然の出来事に千代美は座り込んで泣き出した。勝ち気だとは言え、いざとなると取り乱すものだ。近所から人が出てきた。信子は千代美の背を擦っている。しばらくするとパトカーが来た。近所の人が呼んだのだろう。
　泣きじゃくる千代美を慰めながら信子が警察官と話をする。

「いきなりだったので顔を見ていません。雰囲気は若そうでした。わたしの作った淡いオレンジ色の生地で作ったショルダーバッグをひったくって逃げて行きました。この娘の友人の有紀ちゃんの家へ行く途中でした。ストーカーの被害に遭っていて、家から出られなくなっているので、それをプレゼントして励まそうと持って向かっていたんです」

　一通り話すと、信子と千代美はパトカーで家まで送られた。泣きじゃくる千代美の背を撫でながら、信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべていた。

　……これが有紀へのプレゼントか……　これを有紀が肩から掛けて、あの可愛い笑顔を見せながら、オレと一緒に、オレと一緒に、デートをするんだな。この中には何が入るんだろうな。オレが買って、まだ渡していない化粧道具かな？　それともハンカチかな？　……いや、この下着だな。これを着けた有紀を早く見たいものだな。……何だ、バッグの中のこれは？　「ユキ」って縫い付けてあるけど？　ははは、有紀の事か。これを有紀だと思って寝れば、良い夢が見られそうだ。……有紀、おやすみ……

　安アパートの一室で男は寝ている。枕元にバッグが横倒しに置かれている。クチのファスナーは開いたままになっている。
　バッグが急に何かが入っているかのように膨らんだ。しばらくするとバッグの中からゆるゆると伸びて出てきたものがあった。それは黒い右手だった。手はさらに伸び、二の腕までが露わになった。それから黒い左腕が出てきた。両腕は這い出す様に動く。続いて頭らしきものが出てきた。それは黒い影のようで目鼻口は見えなかった。更に胴体が、足が続く。全身をバッグから出すと立ち上がった。
　それは全身が黒い長身の人物のようだった。鼾をかいている寝ている男を黙って見下ろしている。しゃがみ込むと男の頬を伸ばした指先で触れた。

「わっ！」

　男は飛び起きた。それが目に飛び込んでくる。

「何だ、お前は！」
　
　男は怒鳴る。相手は何も言わない。男は枕を振り回した。相手に当たっているはずなのだが、空を切っているだけで全く手応えが無い。

「何だ、何なんだあ！」

　男は飛び起きると玄関へ走った。震える手で鍵を開け外に出た。黒いそれは出て行く男を見ながらゆっくりと立ち上がった。

　アパートを出た男は走った。近所の公園に来た。息を切らしながら立ち止まり、恐る恐ると言った態で後ろを見る。何も居ない。ほっとして前を見る。街灯を背から受け、すっかりとシルエットになっているそれが、少し先に立っていた。ゆっくりと男の方へ歩いてくる。男は悲鳴を上げながら走りだした。
　公園を抜け、四つ角を曲がる。男はそこでも悲鳴を上げた。曲がったすぐの所にそれが立っていたからだ。男は自棄気味に叫ぶとそれに突進した。しかし、何の手応えも無かった。振り返るとそれが立っていた。通り抜けてしまったようだった。それはゆっくりと男の方へと歩いてくる。男はまた悲鳴を上げて走った。
　途中で通行人にぶつかった。罵られながら突き飛ばされ座り込んだ。その通行人を見ながら男は悲鳴を上げた。通行人の背後にそれが立っていたからだ。男はよろよろと立ち上がると走り出した。通行人は呆れた顔で男の後ろ姿を見ていた。

「何だ、何だ、何なんだあ！」

　男は走る。左右を見る。見る先々にそれが立っていた。いや、そう見えるだけかもしれない。男は悲鳴を上げながら走る。
　路地に入る。路地の先にそれが立っている。男は慌てて踵を返して走る。路地を出て左右を見る。左側にそれが立っていた。男は右に走り出す。涙を流し涎も流している。
　前方にそれが見えた。男は悲鳴を上げながら右に曲がった。

　男の記憶はそこまでだった。

　赤信号で飛び出したのだ。男は大型トラックに撥ねられた。

　翌日の部活の時間、千代美と信子がひそひそと話をしている。

「先輩、聞きました？」
「ええ、聞いたわよ」
「トラックに撥ねられた男の人が、有紀のストーカーだったって……」
「その人のアパートに、わたしのショルダーバッグがあったって警察から知らせがあったわ」
「うわあ……　有紀の写真を壁中に貼ってあったとも聞きました。怖い話ですね……」
「見つかったショルダーバッグは薄気味悪いから処分をしてもらう事にしたわ。新しいのを作ろうと思うの」
「それが良いと思います。そうだ、わたしも何か作ろうかな？」
「それが良いわ」
「でも、これでもう安心です！　有紀にも連絡しました。近々学校に出て来ると思います！」
「そうね、楽しみだわ」

　千代美は一礼すると自分の席に戻って行った。

「……ふふふ、とことん追いつめる『人影縫い』は強力よね。バッグをひったくられなかったら、別の方法も考えていたんだけど、結果としては良かったわ。でも、トラックに撥ねられたのは予想外だったわ。……まあ、同情はしないけどね」

　信子はハンカチに刺繍をしながら呟いた。左の口の端が少し上がった笑みを浮かべながら。

7　紫のぬいぐるみ

「最近、香苗が来ていないようだけど、どうしたのかしら？」

　放課後の部活の時間、信子が、同級生で同じ手芸部の文子に訊く。文子は縫物の手を止めて答える。

「香苗、ここの所、体調が悪いんだって。学校もずっと休んでいるわ」
「何か病気なの？」
「さあ、良く分かんないわ」
「クラス、一緒じゃないの？」
「でも、そんなに親しくないし……」
「同じ手芸部よ？」
「そんな事、言われたって……」

　文子は、むすっとした顔で道具をまとめる。

「わたし、帰るわ」

　文子は言うと教室を出て行った。相変わらず自分勝手だわと信子は思う。
　一方、香苗は活発で明るい娘だ。一緒に居るだけで楽しい気分にさせられる。後輩の面倒見も良かった。

「香苗先輩、病気なんですか……」

　後輩の有紀が心配そうな声を信子に掛けた。香苗が一番面倒を見ている後輩だ。

「そうみたいね」
「先輩、かわいそう……」
「今度、お見舞いに行ってみましょうか？」
「はい。お願いします」
「じゃあ、わたしが香苗のご両親に連絡してみるわね。でも、断られるかもしれないわよ」
「分かっています。先輩の様子だけでも知りたくて……」

　翌日、有紀が信子の所に来た。

「どうでした？」
「ええ、まだ寝たり起きたりの状態なんですって」
「かわいそう……」
「それで、今度の日曜の午前中なら良いって。……でも、一人でって言われたわ。人数が多いと疲れちゃうかもしれないって。時間も短めでとも言われたわ」
「そうなんですか……」
「だから、わたしが手芸部代表でお見舞いに行ってくるわ」
「分かりました……」
「もし、お見舞いで渡したいものがあれば、金曜日までに持って来てくれたら、香苗に渡しておくわよ」
「はい！　実はぬいぐるみを作っているんです！　……あまり良い出来じゃないんですけど……」
「心がこもっていれば良いのよ」

　有紀は大きくうなずいて自分の席に戻って行った。

「ぬいぐるみか……」

　信子はつぶやくと、左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

　日曜日、信子は香苗の家を訪れた。手に大きな手提げ袋を持っている。その中に紙袋が二つ入っていた。
　案内を乞い、家に上げてもらう。案内してくれた香苗の両親の表情は暗い。一階のリビング横の和室に敷かれた布団の上に香苗は居た。
　顔色が悪く、痩せてしまっていた。そんな状態なのに、上半身を起き上がらせ、笑顔を作っている。

「信子、ありがとう……」

　声を出すのも辛そうだ。

「どうなの？」
「うん……　原因が良く分からないみたい……　難病指定なんかになっちゃったりして……」

　香苗は明るく言う。それがかえって痛々しい。

「横になってもらって構わないわ」
「そう……　実は、辛かったのよね」

　横になり、浅くて荒い呼吸をする香苗を、信子は見つめる。持って来た手提げ袋から紙袋を二つとも取り出す。
　先ず片方を開ける。中からは三十センチくらいの高さのあるタヌキのぬいぐるみが出てきた。形も不恰好だし、縫い方も雑だ。はっきり言ってあまり良い出来ではない。だが、寄り目でぺろりと舌を出している表情は愛嬌がある。香苗は思わず笑う。

「誰が作ったの？」
「後輩の有紀ちゃんよ。早く良くなってほしいって」
「そう……　嬉しいわ」

　香苗は涙ぐむ。
　信子はもう一つの紙袋を開ける。これもタヌキくらいの大きさがある、紫色のサルのぬいぐるみだった。良く出来ている。香苗は不思議そうな顔でサルを見ている。

「これは？」
「これはわたしが作ったのよ」
「どうして紫なの？」
「この前観た時代劇で、病気の人が紫色の鉢巻していたから、効き目があるかなって思って」
「でも、どうしてサルなの？」
「病気が『去る』に掛けてみたの」
「まあ！　信子がそんな冗談を言うなんて！」

　香苗は笑う。信子も笑う。

「でも、これじゃぬいぐるみだらけだわ」
「どう言う事？」
「二階のわたしの部屋に、文子からもらったのもあるの」
「どんなぬいぐるみ？」
「あの娘の趣味なのかしらね、カラスよ。真っ黒なカラス」
「そう……　あの、見せてもらっても良いかしら？」
「構わないけど……」

　香苗は母親に話をして、信子を二階の部屋へと案内した。
　カラスのぬいぐるみは香苗の机の上にあった。信子はぬいぐるみを手に取った。信子の視線がきつくなる。しかし、すぐに表情を戻すと、香苗の母親へ振り返った。

「あの、これ、持って帰っても良いでしょうか？」
「構わないけど、一応、香苗に聞いてみてもらえるかしら？」
「そうですね」

　信子はカラスを持ったまま香苗の所に戻り、話をする。香苗は不思議そうな顔をする。

「信子、そんなに真剣な顔をしなくっても良いじゃない？」
「いえ、良い出来だから、ついつい……」
「そうかしら？　信子のおサルさんの方がずっと出来が良いと思うんだけど？」
「それで、持って帰っても良いかしら？」
「それは別に良いけど……　実は、あんまり好きじゃなかったのよね。真っ黒なカラスなんて、ちょっとホラーよね」

　しばらくして、信子は香苗の家を辞した。タヌキとサルのぬいぐるみを枕元に置いておくようにと伝えた。有紀のタヌキはともかく、信子のサルは『退病魔縫い』を施してあった。少しでも病気が軽くなるようにと思ったからだ。しかし……

「文子のカラス……　これって『招病魔縫い』が使われているわ……」

　翌日、信子は文子を校庭裏に呼び出した。

「あなたが香苗に渡したカラスのぬいぐるみ、本当にあなたが作ったの？」
「え？　何の事よ？」
「知らばっくれてもダメよ。あれは『招病魔縫い』よ。病気をもたらすものだわ。普通の人には縫えないわ」
「意味、分かんない……」
「あなた、香苗に何か怨みでもあるの？」
「本当、何を言っているのか分からないわ！」
「あれはわたしが持って帰ったわ。代わりに『退病魔縫い』のぬいぐるみを置いてきたわ。もう効き目はないわね。すぐに香苗は回復する」
「……余計な事をしないでよ！」
「やっぱり何かあったのね……」
「ええ、そうよ！　香苗、わたしが好きだった祐樹君と仲良くなっているんだもの、許せないじゃない！　だから、思い知らせてやったのよ！」
「そんな理由で……」
「そんなって、何よ！　香苗がしゃしゃり出て来なきゃ、今頃は、わたしが祐樹君と良い感じだったのよ！」
「……あのぬいぐるみ、どこで手に入れたの？」
「教えないわよ！」

　文子は言うと走り去って行った。

　その日を最後に文子は登校して来なかった。噂では学校を辞めて、どこか遠くへ行ったらしい。

　しばらくして香苗が登校してきた。すっかり病気が治ったようだった。部活に顔を出した香苗を皆が歓迎する。後輩の有紀が泣きながら香苗に抱きついていた。

「どこかで災い縫いをしている誰かが居るのね……　いずれ、何かあるかもしれないわ……」

　信子は、はしゃいでいる皆を見ながら、心が重かった。

8　黒いぬいぐるみ

　駅前の商店街にある小さな布屋がある。

　扱っている布は、どれも大したものではない。しかも、数が少ない。
　薄暗い店内で、どんなに華やかな柄でも地味に見えてしまう。実際は、華やかな柄のものは少なかった。

　店の主人は、いつもぶすっとした表情の老婆だった。小柄でやせていて、ずり落ちそうになっている分厚い眼鏡を、終止右の中指で押し戻している。自作の薄紫色の足首まであるワンピ－スを着ている。すっかり白くなった髪の毛を整える事も無く、その両肩に垂らしている。不機嫌そうな顔で、店の奥のカウンターから表通りを眺めている。
　こんな雰囲気の店なので、客はほとんど来ない。気まぐれで入って来る客も、主人の老婆の無言の一睨みで、そそくさと出て行った。

　そんな老婆が相好を崩した。信子が入って来たからだ。日曜日の午前中だ。黄色のTシャツにジーンズと言う姿だった。手提げの紙袋を持っている。

「葵おばあちゃん、元気？」

　信子も笑顔を見せる。信子とは血縁があるわけではないが、二人は祖母と孫のような雰囲気だった。

「まあ、何とかやっているよ。暇なのは相変わらずだけどね」
　葵はしっかりとした声で答える。

「よくお店が潰れないね。現代の奇跡よね……」
　信子は店内を見回す。この店に来るようになって長いが、物の配置などに変化はない。

「そんな事を言いに来たのかい？」
「いや、そうじゃないの……」

　信子は笑みを消すと、持っていた紙袋を、葵の座っているカウンターの上に置く。

「見てもらいたいのよ……」

　信子は紙袋から黒いカラスのぬいぐるみを取り出した。
　途端に葵の目つきが鋭くなった。ずり落ちてくる眼鏡を中指で押さえながら、ぬいぐるみに顔を近づける。

「……信子、これは？」
「そうなの、『招病魔縫い』なのよ……」
「こんなもの、どうしたんだい？」
「友達が病気だったの。お見舞いに『退病魔縫い』のぬいぐるみを持って行ったのよ。そうしたら、これがあって……」
「そうかい、これが病気の原因だったってわけかい……」
「そうなのよ。自分が好きな男の子を取られたって恨んでいた娘が持ち込んだのよ」
「その娘も『縫い』が出来るのかい？」
「いいえ、出来ないわ……」
「だろうねぇ、これはとても良く出来ている。そん所そこらの腕じゃないね……」
「わたしもそう思ったわ。それで……」
「こんなのが縫える人物を知らないかって話だね？」

　葵は眼鏡を押さえたままで信子を見た。信子はうなずく。

　信子に様々な『縫い』を教えたのは、葵だった。

　小さい頃から信子は手芸に関心があった。母親の手ほどきで始めた信子だった。そして、母との買い物などで、この店の前を通る度に気にはなっていたのだが、幼い信子では入る事は出来なかった。それで、中学生になったのを機に入ってみたのだ。
　その時、葵も何かを感じ取ったのだろう。葵は信子にある縫い方を教えた。信子はその場で縫い上げた。葵は信子に才を見い出し、様々な『縫い』を教えた。信子は上達が早かった。
　信子は葵から『縫い』に関する全てを書き留めた数冊のノートも貰った。「免許皆伝だね」と葵は冗談めかして言っていた。

「どう、おばあちゃん？　どこの誰か、知らない？」

　葵は首を左右に振る。

「知らないねぇ……　でも、この『縫い』には、強い感情があるようだね」
「強い感情って？」
「信子は自分の『縫い』で懲らしめや慰めを与えている。しかし、これには怨みや憎しみが溢れているのさ」
「そう、やっぱり……　わたしも凄くイヤな気分になったから……」
「こんな物、持ってちゃいけないね。持っていると、黒い感情に取り込まれてしまうよ」

　葵はぬいぐるみを紙袋に戻し、カウンターの下へ置いた。

「これはわたしが処分しておくよ。どこの誰かは分からないけど、知り合いを伝って、少し調べてみよう」
「手伝おうか？」
「いや、大丈夫だよ。信子は深入りしない方が良さそうだ」
「危険、って事？」
「それ程じゃないけどね。でも、用心に越した事は無いさ。……さて、じゃあ、早速調べてみるかね。信子はもう帰りな」
「分かった……　それで、いつごろ分かりそう？」
「とりあえず、明日にでも来てみな」
「じゃあ、放課後に寄るわ」

　信子は店を出た。店を出しなに振り返ると、葵は紙袋からぬいぐるみを取り出して、じっと見つめていた。

　翌日、信子は葵の店に行った。店はシャッターが降りたままだった。
　信子は隣の店の洋品店に顔を出す。

「……あの、隣の布屋さん、今日は閉まっているんですか？」
　
　信子は恰幅の良い女主人に声をかける。

「ああ、葵さんのお店？　昨日の午後、どこかへ出かけるとか言って店を閉めていたけど……」
「まだ帰って来ていないって言う事なんでしょうか？」
「そうかも知れないわねぇ……」

　女主人はそれ以上の事を知らなさそうだった。
　信子は礼を言って店を出た。仕方がないので家に帰る。

「信子さんかな？」

　途中で声をかけられた。信子が声の方を見ると、にこやかな笑みを浮かべた老人が、杖を突いて立っていた。

「はい、そうですけど……」
「わしは葵の友人の清吉と言うものだ」
「はぁ……」

　信子は警戒しながら答える。

「葵からだがね……」
　
　清吉はふっと真顔になる。

「これから先には関わらない事。後は全て任せる事。解決したら顛末を伝えるとの事。以上だ」

　清吉は言うと踵を返し、去って行く。信子は呼び止めようとしたが、何故か声がかけられなかった。

「……おばあちゃん、大丈夫かな……」

　信子は呟く。
　不安が信子の胸中に渦巻いていた。

　その翌日も店のシャッターは降りたままだった。その翌日も、そのまた翌日も……
　
　数週間が経って、信子が店の前を通りかかると、シャッターは開いていた。しかし、軽トラックが店の前に止まっていて、荷物を運び出していた。作業服を着た若い男性の二人組だった。

「あの……」

　信子の問いかけに一人が振り向いた。

「何だい？」
「このお店……」
「ああ、畳むって事でね、片付けに来たのさ」
「それで、お店のおばあちゃん……　いえ、店長さんは？」
「連絡だけくれてね」
「じゃあ、元気なんですね！」
「そうだろうと思うけど、今はどこに居るのかは分からないねぇ。片付けだけを頼まれたからね。まあ、作業費用はしっかりもらっているから、心配はないけどね」
「そうですか……」

　信子が店内を覗くと、糸を抜き取った黒い布と詰め綿がばらばらになってカウンターの上にあった。信子が持って来たカラスのぬいぐるみだった物だ。

「葵おばあちゃん……」

　信子はつぶやくと店の前を離れた。

9　空色のタペストリー

　部活が始まる。
　
　いつものように、部員たちは楽しそうな様子で集まって来る。
　信子はそんな部員一人一人を見る。

「あら……」

　信子は呟く。同級生の愛子の表情が暗い。
　教室が違うので、普段は顔を合わせる事が無かった。それでも、たまに廊下ですれ違う時は声を掛け合っていた。
　信子は愛子に近づく。

「愛子、何かあった？」
「え？」
「何だか、暗いから……」
「……そう？」
「いつもと様子が違っているわ」
「さすが部長ね。良く見ているわねぇ……」

　愛子は力無く笑む。

「実はねぇ……」愛子は話しかけて、口をつぐむ。「いや、家の恥になる事だから……」
「そう？　話したくないのなら構わないけど……」信子も深追いはしない。「でも、話すと楽になる事もあるわ」
「ありがとう。でも、話せないわ」
「話したくなったら、いつでも声をかけてね」
「うん……」

　その日はそれで話は終わった。　

　翌日の昼休み、信子が廊下に出ると愛子が立っていた。

「信子、待っていたわ……」愛子は力無く笑む。「……ねえ、信子。話を聞いてくれる？」
「ええ、良いわよ」信子はうなずく。「……じゃあ、屋上に行く？」
「そうね……」

　屋上の北側の、人の少ない所に二人で立った。

「実はね……」
　
　愛子はまた口をつぐむ。信子は辛抱強く待つ。生徒たちの笑い声や大声が響いている。

「……わたしにお姉ちゃんがいるの」愛子が話し始める。「地方の大学に通っているわ。結構、良い大学だと思うのよ。自慢のお姉ちゃんよ。….…でも、先週、いきなり帰って来たの。大学を辞めたいとか言い出しちゃって。一年も通っていたのによ！　それで、今は部屋に引きこもりな感じになっているの……」

　愛子の目に涙が滲んでいる。

「お姉ちゃん、理由を言ってくれないの。お父さんもお母さんも困り果てているのよ」
「引きこもっちゃっているの？」
「部屋で過ごす時間は長いけど、わたしたち家族と話もしないと言う訳ではないの。食事はみんなと一緒に摂るし、話も普通に出来るわ。でも、大学の事を聞くと、急に不機嫌になって部屋にこもっちゃうの……」
「じゃあ、大学の事は聞けないんだ」
「そうなの。お父さんが、大学を辞めるんなら仕事をしろって言うんだけど、それを言われると、また部屋にこもっちゃうの」
「それは困ったわねぇ……」
「大学と仕事の事を言わなければ、いつもと変わらないお姉ちゃんなんだけど……」
「大学で何かあったのね……」
「そう思うわ……　お父さんもお母さんも口に出さないけど、恋愛関係で何かあったんじゃないかって思っているようだわ……」
「失恋、とか？」
「いや、もっと大きな……」
「そうなると、わたしには分からないわ」
「そうよね……　でも、話を聞いてくれただけでも、少し気が軽くなったみたいだわ」愛子は大きく伸びをする。「……不思議ねぇ、信子って。本当、うじうじ心配していたのが、馬鹿らしくなってきたわ」
「わたしは精神安定剤か！」信子は冗談っぽく言う。二人は笑う。「……やっぱり、愛子には笑顔が似合うわ」
「……ありがとう。お姉ちゃんも苦しんでいるのよね。わたし、優しく見守る事にするわ」

　午後の授業の予鈴が鳴った。

「午後一は数学の山田先生よ。いつも時間より早く来るのよね！」

　愛子は文句を言うと、信子に手を振って戻って行った。

「……お姉さん、助けてあげなくちゃ……」

　信子は左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

　翌日の昼休み、今度は信子が愛子の教室の外に立っていた。気が付いた愛子が教室から出てきた。

「信子、どうしたの？」
「これを渡そうと思って」信子は言うと、手にしていた紙袋を差し出す。「即席だけど、タペストリーを作ってみたの。お姉さんのお部屋に飾ってもらえると嬉しいわ」
「ありがとう……」

　愛子は紙袋から取り出す。
　幅四十センチほど、長さが一メートルほどの空色の布の上下に芯を通し、一方には吊るせるように紐が付いている。

「わあ、ありがとう！　……手触りの良い布だわ。それに明るい色だし」
「お姉さん、これで少しでも気持ちが明るくなるかなと思って」
「お姉ちゃん、こう言う色が好きだから、気に入ってくれるわ」愛子は見ながら、ふと手を止める。「あら、これは？」

　下の方に、白い波型が二つ並んだような刺繍が施されていた。

「ああ、これはカモメ、って言うか、鳥が羽ばたいている様子の刺繍よ。この布を空に見た立てて、お姉さんにも、今までの事は忘れて、これからは羽ばたいてほしいなって思って」
「信子！」愛子は泣き出した。「……ありがとう。優しいね、信子って。お姉ちゃん、きっとこれ見て頑張ると思うわ」
「うん」

　愛子の姉の幸恵は、ベッドに寝転がりながら、壁に掛けた空色のタペストリーをじっと見つめていた。愛子が、同級生からもらったものだと言っていた。
　空色は幸恵の好きな色でもある。鬱々している気分が晴れてくる。特に、鳥の飛翔する姿の刺繍が気に入っていた。

「わたしも新たに翔ばなきゃね……」自嘲の笑みを浮かべながら呟く。「浩司……」

　幸恵は、大学に入ってすぐに仲良くなった男性がいた。それが浩司だった。あるサークルに入って知り合った。浩司は四年生だった。
　一年を経て、浩司は卒業を迎えた。

「オレは就職をするが、お前が卒業するのを待っている。お前が卒業したら一緒になろう」

　浩司はそう言っていた。幸恵もそれを信じていた。浩司の言葉を信じたからだろう、大人の関係にもなった。
　
　しかし、半年ほどして浩司は姿を消してしまった。就職先も辞めていた。今どこに居るのかも分からない。浩司と同期の先輩たちも知らなかった。

　精神的にも、肉体的にも、深く傷ついた幸恵は、全てが嫌になって実家に戻って来たのだ。
　有りがちな話だと言われればそれまでだが、幸恵は心の整理が付かなかったのだ。

　せめて、理由を知りたい……　理由がはっきりすれば、けじめをつけられる、と幸恵は思っていた。

　じっとタペストリーの鳥を見つめているうちに、ふっと意識が薄れて行くのを感じた。

　幸恵が意識を戻した時、部屋の天井付近に自分がいる事に気が付いた。鳥が空から地上を見下ろしてるような感じだった。眼下に人が見えていた。それも、浩司だった。

　アパートのようだった。玄関からすぐに狭いキッチンがあり、そこを抜けると擦りガラスの引き戸で仕切られた部屋が一つある。
　帰宅した浩司は、洗い物の溜まった、散らかっているキッチンを見ながら舌打ちをして、部屋へと進む。幸恵のもそれに合わせて移動する。浩司が建て付けの悪い引き戸を乱暴に開ける。部屋もやたらに荷物があって、しかも散らかっていた。
　部屋の真ん中にグレーのスウェットを着た女性が、ピグレットソファに座って、テレビを観ていた。目の前のガラス天板のローテーブルの上には、開いたお菓子の袋や飲み物の空き缶が幾つも乗っている。女性は浩司が部屋に入って来ても顔を上げなかった。声もかけない。浩司も舌打ちはしたが女性には声をかけない。互いを居ないものとしているようだった。
　幸恵が女性を見ると、お腹が大きくなっていた。妊娠しているようだ。

「あのお腹の感じだと、わたしと付き合いながら、あの女の人を妊娠させたんだわ」
「そうか、妊娠させてしまったので、わたしに顔向けできなくなって、女の人と一緒に姿をくらましたってわけなのね」
「この二人の仲の悪そうな雰囲気だと、多分、望まない妊娠だったけど、今さら取り返しがつかなくなったって感じよね」
「親にも良く思われていなさそうね」
「良い気味だわ！」

　幸恵は笑った。

　改めて浩司を見ると、どうしてあんなに好きだったのか、自分でも分からなかった。
　鬱々としていた自分が馬鹿らしくなった。

　そう思った途端、幸恵は自分の部屋で、自分のベッドの上に居る事に気が付いた。

「……夢だったのかしら？　それとも……」

　幸恵は呟くと、くすりと笑った。

「……わたしの心が鳥になって浩司の元に行ったのかも」幸恵はタペストリーの鳥の刺繍を見た。「どっちでも良いわ。このタペストリーの空色みたいに、気分が晴れやかだわ！」

　愛子が放課後の部活に笑顔で現われた。

「信子！　お姉ちゃん、すっかり回復して、大学に戻ったわ！」
「そう、良かったわね」
「……それでね、わたしにだけ話してくれたんだけど、やっぱり女の人が絡んでたんだって……」
「あら、そうなんだ……」
「でもね、きっぱりと別れたって。愛子も男を見る目を持ちなさいなんて言われちゃった」
「そう……」
「そしてね、あのタペストリーを持って行ったわ。『これはわたしのお守りだわ』って言って」
「そう言ってもらえると、わたしも作り甲斐があったわ」
「でも、さすがよねぇ、信子って」
「どうして？」
「だって、タペストリーでお姉ちゃんを回復させるんだもの」
「ふふふ、それは偶々よ」
「だったとしても、感謝しているわ！　ありがとう！」

　愛子は自分の席に戻って行った。

「ふふふ、『鳥追いの刺繍』が役に立ったようね。……お姉さんには次は幸せになってもらいたいものね」

　信子は呟くと、左の口の端が少し上がった笑みを浮かべた。

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