【小説】神様という思い出

その身に宿る美しい花を散らし、
また1人この世から消えてしまう。
人の命は尊いもので決して蔑ろに扱ってはならない。それは小さい頃から言われ続けてきたこと。
それは自分の家の人間が、他所と比べると日常の中で命に関わる機会が多いからなんだろう。
けれど私はそんなこの家が嫌いだ。
兄を家から追い出し、私を閉じ込め続けるこの家が。

10年前とか昔のことをしっかり覚えているわけでも、知っているわけでもないけど、昔に比べて容易く死にたいと言ったり、そのための行動を起こす人が今の時代には多くなった気がする。
そんなことを思う私だけれど、別にそんな世を憂いているわけではない。
むしろ他人が死のうが生きようが、それはその人自身が決めるべきことで、横から茶々を入れたりあなたのためだと助言をしようとするのは、やめた方がいいとすら思っている。
そんな私は家の人から見ると特に変わり者で、相手にされていない。
しかし、学生の私は1人で生きて行くことなどできないのだから、保護者という名の大人達に面倒を見てもらわなければいけない。
申し訳ないけれど。
そういうことで、私は側から見ればただの普通の学生なのだ。
これはそんな私が、出会ったある人とのお話だ。

1.出会い

その日はいつも通りに学校へ友人と徒歩で通学して、いつも通りに授業をこなし、門限に間に合うようにいつも通りに家までの道のりを歩いていた。
いつも通りでなかったことと言えば、その日は次の日が文化祭であったために帰宅部の私は早めに帰ることができた、ということくらいだった。
私の通学路には途中に踏切がある。
交通量が多いというわけではないけれど、踏切の近くに駅があることからそれなりの人数がその踏切を通っていく。
けれどその日はいつもと時間が違ったせいか、踏み切りのこちら側には私と、同じ学校の制服を着た男子の2人しかいなかった。
この踏切の遮断機は一回下りるとなかなか上がらないことで有名なのだが、走るのが億劫だったためにあと一歩というところで渡れたものを、私は遮断機が下りていくのを見ながら歩いていた。
その時だった。
前を歩いていた男子が止まらずに、踏切の中に入っていく。そして、線路の上に立つとようやく彼は止まった。
驚いた。まさか自分の目の前で自殺をしようとする人が現れるとは。
反対側に人はいるものの全員スマホを触っていて下を向いている。
そんなんだから首が痛くなって、姿勢が悪くなるんだと、今に関してはどうでもいいことを考える。
いや、考えてしまっているのか。
本当に、他人のことなんてどうでも良かった。
誰が死のうが生きようが、私には関係のないことで、自分がいつもと変わった行動を起こさない限りは、私の人生に波が立つことなどない。
そして、私はそんな人生を望んでいる。
だからこれは、自分の前で人が死ぬと夢見が悪いからとか、人の死ぬ瞬間を目の前で見るのは気分が悪いからとか、自分のためにとった行動だった。
どこか冷めた頭で考えながら、私は踏切のそばにある非常停止ボタンを押した。
ボタンを押しても彼はこちら側を見ることすらしない。
それがすごく腹立たしくて、危険だと、するべきことではないと分かっていながら、踏切の中に足を踏み入れ、そいつの首根っこを掴み渾身の力でこちら側に引き摺り込んだ。
そいつは尻餅をついたように地面に座り込んでいる。
どうすることもできなくて、私は彼のシャツを掴んだまま立ち尽くしていた。

その後は騒ぎを聞きつけて来た駅員さんに2人で連れて行かれた。
起こったことを一通り説明して、とりあえずその日は解放された。
そんな私の中には、人を助けたという正義感からくる満足感も誇らしさも何もなく、
ああ、干渉してしまったという、
ちょっとした後悔と罪悪感が募っていた。
家に帰る気にもなれなくて立ち止まっていた私の後ろに気配を感じ、振り返る。
するとさっきの彼が立っていた。
少ししか生気を宿していない目をしていて、
それが余計に私を責めているような気がしてならなかった。
「ごめんなさい」
この2人な間に漂う空気に我慢ならなくて、口を開く。
目線を足下に向けていた彼は、こちらを見る。
「… ひとつ聞いても？」
小さい声。電車がちょうど目の前の線路を通っていたら聞き逃してしまうような弱い声だった。
「はい」
「きみは、どうして僕を？」
「それは、私が人が死ぬ瞬間なんて見たくなかったから。誰かに生きることを望むことも強要することもしたくはないけれど、あの瞬間だけはどうしても、許せなかった。
目の前で人が死ぬ瞬間なんて見たくなかった。」
ほんの少し彼の瞼が上げる。
自分から関わってしまった手前、仕方なく続ける。
「周りの人で気づいている人は私の他にはいなかった。ごめんなさい。
私がここにいなければ、あなたの望みは叶っていた」
今度は驚いた顔をしていた。
思いの外、表情が変わることに少し安堵した。
これならまた、自分の目の前で死のうとすることはないだろう。
「… てっきり、説教をされるのかと思った。」
今度は私が驚いた。
「説教、してほしかった？」
「そう、かもしれないけど、よく分からない。
でも、僕も自分勝手だとは思うけど、君も大概自分勝手だとは思った。
謝られたら、君を恨むことを罵ることもできなくなる。
説教されたり、諭されたりする方が僕の中に残った蟠りを晴らせるのに」
確かにそうだ。
謝ることは相手に非礼を詫びること。
だけど、それと同時に相手に許しを強いて自分が罪悪感から逃れることでもある。
相手のことは顧みずに。
この傷ついている人に浅はかな考えで言葉を投げかけていた事に今気づいた。
「だったら、あなたの話を聞く。
もう感情的にはなれないだろうけど、それでもそのあなたの中にあるものが少しでも解消されるなら、私は自分が干渉してしまった責任を取りたい。」
「… いいよ、わかった。
ついてきて」
そう言って彼は踏切の向こう側へ足を向けた。

着いたのは、この田舎町にはどこにでもあるような古びた空き家。
廃れてはいるものの、ドアもちゃんとその役目を果たしていた。
彼はその中に入っていった。
私も彼の後に続く。
床は埃と土で汚れていて、家の中には綺麗であったならば、すぐにでも使えそうな家具たちが置いてあった。
彼は躊躇うことなくその汚い座布団に座る。
座ったことでふわりと埃が舞い上がった。
そんな一連の行動を何も考えずにぼーっと眺めていた。
彼はこちらを見ると卓袱台を挟んで向かいにある座布団を指差した。
座れということらしい。
座って制服が汚れた時の言い訳を何としようかなんて考えながら私はゆっくりとそこに座った。
「死ぬのって難しいね」
「…ごめんなさい」
「もうごめんなさいはいいよ。
そんなつもりで言ったんじゃないんだ。
冷静になってただ思った、人は簡単に死んでしまえるはずなのに簡単には死ねないって」
「どうして、電車だったの？」
「ん？」
「どうして…電車に轢かれて死のうなんて思ったの？死ぬ方法なんてたくさんある。
それこそ轢かれて死ぬんじゃなくて、最後の瞬間だけでも、痛みを感じることなく死ぬ方法だってあるはずなのに。どうして？」
彼はスッと眉を下げて、その目を黒く染めた。
「踏切に入るつもりなんてなかったし、ましてや轢かれるつもりもなかった。
踏切が見えるまでは、遮断機の前で止まろうとしてた。
けどね、ふともういいかと思ってしまったんだ。
今、ここで立ち止まらなければ、数秒も経たないうちに僕は自分を終わらせられる。
そう思った。そしたら、それがすごく魅力的な考えに思えたんだ。ただそれだけで、理由なんてなかった」
その表情は怒っているとも、悲しんでいるとも、少し喜んでいるとも見えて、複雑な人間味に溢れた美しいものだった。
「今は大丈夫？」
「うん、おかげさまで正気に戻ったよ。
ごめんね、誰だって目の前で人が死ぬ瞬間なんて見たくないよね。
それも死にたいと思った理由が大したことない奴が起こそうとしたものなら余計に。」
彼はそう言うと手のひらで顔を覆い隠してしまった。泣き声を何とか殺そうとしているみたいだった。
「私は、あなたがどういうことを経験して、何を感じてその行動を起こすまでに至ったのかを完全にわかってあげることは、できない」
「うん」
「でも行動を起こすまでに至ったのなら、それは大小関係なく、その人にとっての十分な理由だったっていうことは分かる。
だから、あなたが自分を責めたり、否定したりする必要は全くない。
自分の中で生まれた感情を素直に認めて、受け止めてあげてほしい」
私はあまり話すことが得意ではない。だから、間違った風に捉えられたらと思うなかなか自分の思っていることを相手に伝えられない。
でもこれだけは伝えたいと、伝えなければと思った。どうか私の思いが届いてと願って。
彼は一瞬肩の動きを止めた。
そして顔を覆っていた手をゆっくりと下ろす。
「人に自分を認めてもらえるってすごく嬉しい」
「え？」
「人は血が繋がっていたとしても結局は別の人間だ。感じることも考え方も人の数だけ存在する。
だから何十億の中のたった1人にでも、上辺だけかもしれないけど、それでも自分のことを認めてもらえるってすごく嬉しい。」
「確かに、そう。
考え方が違う人達は当たり前に、言葉の使い方、受け取り方も違う。
その中で自分の思っていることが相手にちゃんと伝わって、それを認めてくれたら、認めもらった側だけじゃなくて、伝える側も嬉しい。
あと私はさっきの、上辺だけのつもりで言ってない」
「あ、ごめん。… ありがとう」
それがなんだか可笑しくて2人で笑いあった。
この時、会話をするということが初めてできたような気がして、すごく幸せな気持ちになった。
嬉しいと、思えた。
「巻き込んだこと、ちゃんと謝ってなかったよね。ごめん」
その目にはもう先程の黒いものはなかった。
ただ本当に申し訳ないという気持ちだけがそこにはあった。
「あなたが謝る必要はない」
「そうかな？」
「そう。」
「そっか」
そう言うと彼は畳の上に寝っ転がり目をつぶった。
胸を大きく上下させてゆっくり深く呼吸する。
「…やっぱり、埃っぽいなぁ」
「帰る？」
「いや、もう少しここにいるよ。君は？」
「私は帰る。門限があるから」
そうして立ち上がった私を、彼が寝たままの姿勢で見上げる。
「やっぱり神崎さんの家は厳しいね」
出口に向かっていた足の動きが止まる。
ゆっくりと振り向くと、彼は体を起こしこちらを見ていた。
「どうしてそう思ったの？」
声が硬くなってしまったのを気付かれてしまったかもしれない。
明らかに彼の表情が強張った。
「…噂を聞いたんだ」
「そう」
「神崎さん、僕が言えることじゃないけど、もし何か話したい気分になったらここに来て。
放課後だったら大抵いるから。
話したいことができたらで大丈夫だから」
「… わかった」
じゃあまた、と言って彼は手を振る。
それに応えながら扉を開けると、外は夕暮れの色に染まっていた。
そして私は少し急いで家までの道を帰った。
それが門限の時間に間に合うためだったのか、彼の言葉から逃げるためだったのかはわからない。

2.再会

彼は同じクラスの人だった。
翌日学校に行くと、昨日見たあの顔の人間が教室にいたものだから、自分が教室を間違えたのかと思い、一度外に出て教室を確認してしまった。
彼は驚いた様子もなく、挨拶をしてくる。
それを見て、改めて自分が周りのことをちゃんと見ていないということを思い知らされる。
「僕のこと、わかってなかった？」
彼が文化祭の最後の準備から手を離し、私に近づいてくる。
「ごめんなさい」
「いいよ。
何も責めたわけじゃないんだ」
普通の人の顔。穏やかそうな顔。
昨日みたいな黒を宿した顔じゃなかった。
そのことに少し安心する。
無意識には彼のことをどうやら心配していたことに、その時初めて気が付いた。
「何か、やることある？」
「今日から始まるからね。
大抵のことはもう準備できてるよ。
強いて言うなら教室の外側の飾り付けがまだ少し残っているくらいかな」
「わかった」
そうして私は彼のもとから離れて、教室に入ってきた友人を誘い教室の外に出た。

文化祭が始まると、いよいよ学内が賑やかになった。
普段以上に元気な声や楽しそうな声が飛び交う校内に、私もつられて気持ちが上がるような気がする反面、賑やかな場所がどうしても苦手な私は、部活の出し物の店番に行くという友人と別れて校舎の裏手にある植物園に来ていた。
案の定ここで出し物はされておらず、静かな雰囲気が漂っていた。
深く呼吸して土の香りを体の中に取り込む。
祖父が家で花や野菜などを育てていたせいか、ずっと昔、その祖父に付いてまわっていた私は今でもこの香りが大好きだった。
今は綺麗な晴天だけれど、少し前まで雨が降っていたせいか、その雨の雫に土や植物の香りがより引き出され、この場所は鮮やかな校舎とは隔絶された場所になっていた。
私にはそれがひどく心地よかった。
けれど折角の文化祭を楽しまずに終わるなんてことはしたくないので、30分したらここを出ようと心に決めて、木陰の中に置かれたベンチに腰掛け私は目を瞑った。

どれくらい目を閉じていたのだろう。
誰かの足音で目を開いた時に、私は自分が眠っていたことに気付いた。
時計を見るとここに来てからまだ20分程しか経っていないみたいで少し安心する。
そして、辺りを見回して足音の主を探す。
しかし探そうとしたのに、急に視界が真っ暗になった。
どうしたらいいのか分からなくて固まっていると、やっと声がした。
「誰でしょう？」
「…だれ？」
「もしかして名前、覚えてない？」
その声は確かに分かる。
ここ最近で何度も聞いた。
しかし人の名前を覚える才が全くない私の中にはその人の名前が浮かび上がってこなかった。そんな言い訳を頭の中で考えながら、視界を覆っているのであろう手をどかし、後ろを振り向く。
するとあの顔。今日の朝も見た顔があった。
「結塚傑。覚えてくれると嬉しいな、神崎桜さん」
ゆいつか、すぐる。
確かにそんな名前の人間はうちのクラスにいたような気がする。
その結塚は前に回ってくると、座っている私に目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。
「休憩？」
「声が多いところは、苦手だから」
「そっか」
「結塚くんは？」
「僕も同じ様なもの。みんなでわいわい騒ぐのは楽しいけど、そればっかりやってるのも疲れるからね。
でもそろそろ戻った方がいいと思うよ。
さっき山宮さんが君のこと探してた。」
山宮栞。彼女は私の幼馴染で、1番の友人だ。
さっきまで文化祭も栞と回っていた。
別れた時にどこにいるかを伝え忘れていたことに今気づく。最近はいろんなことをよく忘れている様な気がする。
ひとつ大きな深呼吸をして私はベンチから立ち上がる。
「大丈夫？」
「どうして？」
そう返した私に彼は驚いた顔をした後、少し怒っている様なけれど困ってもいる様な顔をした。
「昨日迷惑をかけた僕が言えることじゃないけど疲れてるよ、神崎さん」
そう言われたことが少し腹立たしかった。
彼に言われたからじゃない。
疲れてるなんて、そんなのいつものことで、
そんなの当たり前のことだと思ったから。
「大丈夫」
それだけ言うと私は足早に植物園から歩き出した。彼が後ろから見ていることに気づかないふりをして。

その後も楽しく文化祭を回っていると、あっという間に1日目が終了した。
この日は部活がないという栞と2人で帰ることになった。
昨日のことが頭を掠めたけれど、教室から友人と3人で出ていく結塚を見たことで、今日は多分大丈夫だと思うことにした。
そうして栞と2人で帰っていると、急に彼女が黙りどこか恥ずかしそうにしていた。
「どうしたの？」
「桜…私、今日鈴野先輩に告白されたの」
流石に驚いた。
前々から栞には部活の中で気になる先輩がいるというのは知っていた。
それが鈴野先輩。栞のひとつ上の優しい先輩。
彼は整った顔立ちに高い身長を持ち合わせているので、学校の中でもかなり人気が高い。
だから、栞も思いを寄せているだけで、なかなかその後の一歩が踏み出せないでいた。
「なんて応えたの？」
すると栞は頬を染めて、こちらを少し上目遣いに見た。
「お願いしますって。
そしたら先輩、すごく嬉しそうに笑って抱きしめてくれたの」
そう話す栞はまさに恋する乙女だった。
それが微笑ましく思える一方で、こんな風に2人で帰ったり遊んだりする機会も減ってどんどん変わっていく相手との関係性に悲しい気持ちを覚えた。
「明日もね、一緒に文化祭見て回ろうって誘われてるんだ」
「そっか。よかったね、栞。本当に良かった」
「ありがとう、桜」
嬉しそうに笑う栞を見ていると、こちらまで笑顔になる。その笑顔が可愛くて思わず私は彼女の頭を撫でていた。
栞と別れ家が見えてくると、せっかく栞の恋愛話を聞いて上がっていた気分が落ち込み、心が澱む。
兄や祖父がいなくなってしまったこの家では、私を守ってくれる存在なんていないと思うと、帰ることが憂鬱になる。
私の家は代々医者の家系で、それ故に父も医者であった。何をしているのかはよく分からないけど、家にいない事がほとんどで帰ってきたら、私の相手をしてはくれるものの、そもそも家にいない。なので家で何が起こっているのかはきっと知らない。
母はこの家に嫁いできて、肩身が狭い。
だからか、私よりも祖母のことをずっと気にしている。私のことも気にはかけてくれているけれど、そんな母を見ていると根ではどうでもいいと思っているのではないかと、卑屈な考えになってしまう。
そんなことを考えてしまう自分が、私は大嫌いだ。
「ただいま戻りました」
「お帰りなさい、遅かったですね」
そう言って私を1番に出迎えたのは祖母だった。
家に帰ってきて1番に会うのは母よりも祖母の方が多いかもしれない。
祖母は厳格、という言葉が似合う、美しいけれどどこか近寄りがたさを醸し出している人だった。
「ごめんなさい。つい栞と話し込んでしまって」
「理由は聞いていません。
早く支度を済ませてきてください。
願い人達が来られています。」
それだけ言うと祖母は奥の方に戻って行った。
息を吐き出す。
ここからは何も考えてはいけない。
そう自分に言い聞かせて、私は靴を脱ぎやっと式台に足を乗せた。

3.御伽話

私の家は昔、神様にお取り継ぎを行うという役目があった。
それは死にかけている人の命に関与して、その人を生けるものにするらしかった。
時代の移り変わりでお役目が持つ力なんて信じている人はほとんどいなくなり、文字通りのお役御免、それでうちは医者の家系になったらしい。
けれど今でもそのお役目の力を信じ続けている人達がいて、祖母はその陶酔している内の1人だった。
祖父はその事に関しては興味がなく、そのお役目と言われる行いに口出しをしない代わりに参加もしなかった。
幼い頃は兄に連れられ祖父と一緒にいる事が多かったため、私はお役目のことを兄が亡くなるまで全くと言っていいほど何も知らなかった。
今から思えば、兄はきっとそのお役目が何をするものなのか知っていたから、それに自身もだけれど、何より私を関わらせないためにいつも祖父のところに行っていたのかもしれない。
そのお役目は若い女が行う者だったから。
神様をその身に降ろすためと言われ、蝋燭の灯りしかない暗い座敷の中で祖母にひたすら何かも分からない粉を混ぜている水を意識が失うまで飲まされ、見ず知らずの人がいる場所まで連れて行かれる。
初めてお役目をした時、苦痛すぎて私は初めて祖母に怒った。
こんなの間違ってる。頭がおかしい。
どうして私がこんな事しなくちゃいけないの？
私に怒りをぶつけられた祖母は能面の様に無表情になって、私を普段誰も使わない座敷へ連れていくと、刃物を使って酷い折檻をした。
折檻をしている最中祖母はずっと、私はおかしくなんかない、どうしてこんな光栄な事が分からないの、どうして逆らうの、どうして自分がどれだけ愛されている存在か分からないの、と呪文の様にひたすら淡々と呟いていた。
意識を失っているから自分が何をしているかなんて知らないし、普通の人間の私が何かを成し遂げられるわけなんてない。けれど意識を取り戻した時には、目の前に頭を下げてひたすら感謝の言葉を述べる人達がいつもいる。
その人達の言っていた言葉から分かるのは、私がどうやらその人達の大切な人を救ったという事。私は普通の人間で、そんな力なんてないのに、神の様に崇め立てられ尊ばれる。
人ではないかの様な扱いを受ける。
気が狂いそうになった事は、もう両手では数え切れない。
一度だけ、半狂乱になった事があった。
役目を終えて着物から着替えている時だった。
そこにあった物を片っ端から倒して、壊して、粉々にした。手から血が出ているのも構わずに。
そんな私を大人が三人掛でなんとか押さえつけた。
そうして祖母が言った。
あなたは人を、命を救う事ができる。
それはこの世の中で最も素晴らしい事。
それなのにどうしてその力を拒もうとするんです。
あなたは最早人間とは格が違う、神様に最も近い生き物なのです。
それがどれだけ恵まれていることかどうして分からないのです。
その言葉が私をだんだんゆっくりと壊していった。

4.夜明け

気怠さの残る体をなんとか起こす。
今は朝の５時。
昨日のお役目の後からの記憶が全くない。
祖母の、あの鬼の様な所業の後からずっと意識を失い続けていたのかもしれない。
もう一度眠るのも億劫で、私はこっそり家を出た。
仄暗い空気は熱を帯びていないせいか、凛としていて私を正気に戻してくれる。
ただゆっくりと歩く。
呼吸を整えながら、まだ何にも侵されていない空気を身体中に広める様に。
そろそろ家に戻ろうと、来た道を振り返った時だった。向こう側から誰かが歩いてくる。
少し恐怖を持ちながら護身用と言って渡された物を手に握る。
空が明るんできたことでその人の顔がはっきりとわかった。
「結塚くん」
「何してるの…こんな朝早くに」
驚きとほんの少しの苛立ちを現している彼は、カーディガンを羽織り、大きめのスウェットパンツを履いていて、いつもの印象とだいぶ変わっていた。
「散歩してたの。目が覚めたから。
でも、もう帰る。
そういう結塚くんは？」
「言っとくけど、死のうなんて思ってないよ。
死ぬってことができるのは、大きな、何かのきっかけがあってほんの少しの狂いがないと成し遂げられない。
そもそも死ぬだけなら、自分の体に刃物を突き刺したり、高いところから飛び降りたりした方が確実に死ねる。それができないのは、そんな痛そうなものを自分の体に向けたり、高いところから一歩を踏み出すにはには相当な覚悟が必要で、準備をしているうちに正気に戻るからだ。
仮に覚悟を決めたとしても、ちょっとの狂いじゃあできやしない。
だから、一度あそこで正気に戻された僕は、もう死ぬつもりなんてないよ。
なかなか信じられないだろうけど、死にたがりの人にとっての運がないと自殺なんて成功しないし、単純かと思うかもしれないけど、自殺なんてそう立て続けにできやしない。
それと、僕はいつもこれくらいの時間に散歩してるんだ」
本当なのだろう。
この季節の朝は思ってた以上に冷える。
彼はそれがわかっていたから、カーディガンを着てきたのだろう。
「送るよ。あと、これ着て」
そう言って彼が羽織っていたカーディガンを渡される。
「大丈夫、すぐそこまでだし。
それに、悪い」
彼はより表情を曇らせる。
「僕は大丈夫だから。お願い、着て？」
なんだか逆に申し訳なくて素直に受け取る。
先程まで彼が着ていたおかげもあってか、そのカーディガンがすごく暖かく感じた。
「今日の後夜祭は参加する？」
「参加したいけど、多分できない」
「家のこと？」
「うん」
「ひとつ、聞いていい？」
「なに？」
「誰か家のことを相談できる人はいる？」
「どうして？」
「神崎さんの事が心配だ。
この前、神崎さんが僕のことを引っ張ってくれて、人は誰かの頼りなしには生きてはいけないって思った。子どもだろうが大人だろうが、ね。
何かを抱え続けたらその重みで人はどんどん沈んでいって、最後には自力では浮き上がれないところまで行ってしまう。
自分で自分のことを大丈夫だと思うのは壊れかけてるサインだ。
神崎さん、苦しいのならその苦しみを誰かに分け合ってもらった方がいい」
そんな風に思われているとは、思っていなかった。確かに自分の家が周りの人たちにはおかしな家だと思われているとは考えていた。
けど、自分だけは正気だと思っていた。
あの家の人達に変わった人扱いされている自分は、間違いなくあの人達みたく狂ってなどいないのだと、ずっと思っていた。
私は正常だと思っていた。
「私は、狂ってる？」
すると目の前の人は自身の目を大きく見開き驚いた顔をした。そしてすぐに焦った顔をして、今から話すことが私に届く様にと、私の目をしっかりと見据えた。
「違う。ごめん、そんな意味で言ったつもりじゃなかったんだ。
ただ心配してるだけ。あの家の仕来りに縛られ続けるせいで、神崎さんがいつか締め殺されてしまう様な気がして。
何があったのかは分からないけど、無理に聞くつもりはない。でもたった1日の間に、痩せすぎてる。
お願いだ。1人で抱え込まないで。
誰かに打ち明ける事がどれだけ大変な事かは、僕だって痛いほどよく分かる。
でも、それで僕は救われた。だから、お願い」
そう言い切ると彼は冷静さを取り戻したのか、その目には夜がもつ優しい暗闇の静けさがあった。
なぜだかその事がほんの少し嬉しくて、さっきまでのまるで底の見えない穴に突き落とされたかの様な絶望感はいつのまにか無くなっていた。
「わかった。ありがとう、結塚くん」
そう言うと彼はひどく安心した表情を浮かべて、私の手を引いた。
「帰ろう」
私の家に着いた頃には、もう太陽が顔を出していた。
「ありがとう。また後で」
「うん」
彼がカーディガンを受け取って来た道を戻って行く。その後ろ姿が角を曲がって見えなくなるまで、私は門のところから離れられなかった。
私のことを祖母が見ているとも知らずに。

帰って来てから眠ろうとしたけど、歩き回ったせいか、はたまた自分の奥底に閉じ込めていたものを見られたせいか、結局眠ることができなくて、いつもより早いという事はわかっていたけれど、
食事を取るための居間に向かった。
起きたのが早いことは分かっていたけれど、そこには身支度をすっかり整えた祖母が座っていた。
「おはようございます」
「早朝、どこに行っていたのですか」
何も悪いことはしていないと、そう自分では思っているのに何故か責められて、怒られている様で上手く言葉を発せない。
「散歩に、行っていました。
目が覚めてなかなか眠れなかったので…」
「今後はその様なことはしないでちょうだい。
神崎の家の者、ましてやお役目を賜っている者がそんな徘徊まがいのことをしているなんて、あり得ません」
「申し訳ありません」
そう言って朝食の準備をするためか祖母が席を立った時こちらに顔を見せることなく、言葉を放った。
「あなたもそろそろお役目に慣れて来たので、頻度を増やすことにしました。
今まではお願いされる方々に迷惑がかかることを考えて、せいぜい月に1回ほどでしたが、お願いがあれば時間を空けずにお受けしようと思います。
高校を卒業したら、あなたはこの家で今まで以上にお役目に専念なさい。
それがあなたの生きている意味です。
あなたは神崎家の中でも特別な才を持って生まれた子。その力をもつあなたが役に立てる機会が増えるのです、これからはもっと頑張りなさい」
そんなこと、あっていい訳がない。
そう思ったところで、祖母に言えるわけもなかった。きっとこの人は私を孫だなんて思っていない。
この家の為によく動く人形くらいにしかきっと思っていないのだ。
そう考え出すと、周りが真っ暗になって今度こそ本当に、底無しの穴に落ちているかの様だった。
そしてその瞬間、私の中で何かが完全に砕けた。

5.side Suguru

文化祭2日目にして、最終日。
自分の入っている部活が運動部のおかげで文化祭はクラスの出し物に専念するだけで良かった。
そんな楽しい時間が今日で終わり、来週からまた授業が始まると思うと少し憂鬱な気分になった。
けれど残された時間を目一杯楽しまなくてはと、今日は神崎さんに文化祭を一緒に回らないか聞いてみようと思っていた。
それに他に聞きたいこともあった。
朝に別れた時のあの雰囲気からは、積みすぎた荷物を少し下ろせた様な感じがして、少しでも彼女の力になれたと思うと嬉しかったと同時に安心もした。
同じクラスになってから、彼女は日に日に衰弱していっていた。
実際に関わったのは僕自身が起こしたあの事件からだけど、その前から彼女のことは彼女に関する噂を含め、いろいろ気になっていた。
その彼女はいつもはこの時間には来ているはずなのに、今日はまだ教室に姿を見せていない。
何かあったのかと考えたところで、連絡先も交換していないから自分で確認することもできなかった。
仕方なく彼女と親しい山宮栞に話しかける。
「山宮さん、おはよう」
「おはよう、結塚くん。
珍しいね、結塚くんが話しかけてくるの。
どうかした？」
「神崎さん、今日遅れるとか言ってた？」
聞きたいこともあっただろうに山宮さんは僕が聞いた質問にだけ答えてくれた。
その気遣いがすごくありがたかった。
「それが、ちょっと桜の家で何かあったみたいで…
私にもよくわからないの、ごめんね」
「何かって？どういうこと？」
思わず前のめりになって彼女に尋ねる。
「詳しくはわからないんだけど、桜のおばあさんが何か周りの人たちに大声でいろいろ指示してて。
何を言ってたかまではわからなかったんだけど、すごく焦ってる感じだった。
家を覗いた時にはそんな感じだったから、声も掛けづらくてとりあえず今日は1人で来たんだ」
「そうだったんだ…
ごめんね、ありがとう」
すごく嫌な予感を感じて、僕はとりあえず携帯だけポケットに突っ込んで教室を飛び出した。
すると後ろから声が飛んで来た。
「結塚くん！
桜は多分家にはいないと思う。」
「え…」
振り返ると、真剣な表情をした山宮さんが僕を追いかけて教室から出てきていた。
「桜の家のことには本人が干渉して欲しくなさそうだったから、今まで私から聞いたりしたことは一度もなかったの。でも、やっぱり聞くべきだった。
桜、中学に上がってからどんどん表情も言葉も乏しくなっていってて。
だから聞くべきなのかなって何度も思ったんだけど、どうしても辛くなったら話してくれるって思って今まで何も言わなかった。
けど、その事に今すごく後悔してるの。
相手の中に踏み込むのは勇気がいる。そして限界を超えてる人はきっと、自分から助けを求めることは出来なくなってるんだよね？
出来てたら、こんなに苦しんでないよね？
その事に今まで気づけなかったから、私は桜を助けてあげられなかった。
ここでもう一回同じことを繰り返したくないの。でもきっと私じゃ桜を助けてあげられない。
だからお願い、結塚くん。桜を助けてあげて」
きっと山宮さんの中でも何度も葛藤があったのだろう。
踏み込むのも、踏み込まれるのも勇気がいる。でも、勇気を出さないと、脆くて弱くて壊れやすい人間を支えてあげることは出来ない。
手のひらに力を入れ、山宮さんに頷きかける。
「ありがとう、話してくれて。
僕は神崎さんに掬われたんだ。
だから、掬い返してあげないとだめだよね」
そうして僕は走り出した。

6.まいご

状況を確認したくて、山宮さんは神崎さんは家にはいないと言っていたけど、とりあえず彼女の家に行ってみる事にした。
遠くから様子を伺っただけでも何か内輪で揉めているのがよくわかった。
神崎家の現当主である神崎さんのお婆さんは、この辺ではかなり有名人だった。
家の中で何か怪しいことをしている張本人だからというのもあったけれど、それよりも神崎家はこのあたりではかなり力のある旧家であり、
昔からの縁で周りの人達が困り事を何でも解決してくれると、おばあさんをかなり頼りにしているのだ。
そんな有名人だから、直接の関わりが全くない僕でもたくさんいる人の中で誰が神崎さんのおばあさんなのかはすぐに分かった。
山宮さんの言った通りかなり慌てている様子で、1人の女性にずっと何かを叫んでいた。それを周りにいる人達が宥めている。
そうしてその女の人が家から出てきた。
急いで追いかけ声を掛ける。
「あの」
「はい？」
「… 大丈夫ですか、顔が真っ青ですよ？」
「ごめんなさい、ちょっと気分が悪くて」
この女性のことは心配しているのだけれど、今は神崎さんの方が心配だった。
だから無礼を承知で切り出す。
「桜さんに何かあったんですか」
すると彼女は予想だにしていなかった単語が出てきたのだろう、元々大きい目をできる限りまで開けて弱い声で僕に問いかけた。
「どうして、桜のことを…
あなた、誰？」
「僕は桜さんのクラスメイトです。
先日桜さんに命を救われました。なので、何か彼女の力になれることがあるのなら力になりたい。
お願いします、何が起こっているのか教えてください」

ここでは話せないと、僕たちは場所を移動して近くのひっそりとした公園にやって来た。
そして彼女がぽつりと話し始める。
「この町の子なら噂のことも知ってるわよね。
お義母様が何か怪しい行いをしていること、そして桜がその贄のようなものになっていること」
その贄という表現の仕方に背筋に冷たいものが走った。それと同時に怒りが込み上げて来た。
「どうして、知っているのに母であるあなたがお義母様を止めないのですか？」
感情的になってはいけない、冷静であらなくてはならない。そう分かっていながら感情の制御ができない。
神崎さんのお母さんはこちらを見ることなく続ける。
「私が嫁いでこの家の仕来りを知った時には、私なんかではもう止められないところまでその仕来りは強固なものになっていたの。
私だって愛して大切に思っている娘にそんな意味の分からないお役目なんてものをさせたくなかった。
最初は何度も抵抗したわ。私が代わりにやるとも何度も言った。
でもね、昔から信じ続けているものは簡単には変えられないし曲げることもできないの。
そしてそれを信じている人達にとっては、最早それは信念なんてものではなく、信仰になっている。
信仰ってね、その人の生きる意味の一部にもなっているのよ？
そんなものに娘を巻き込むなと言ったところで、もうあの人達には届かないわ」
その顔には疲れと困惑と、そして大きな諦めが現れていた。
本当に愛しているのだ。守ろうとしていたのだ。
けれどどれだけ力を尽くしたところで、大事な娘は人間から神に押し上げられてしまった。
「お母さんは、どうして家を出て来たんですか？」
「桜がいなくなったの。
顔に何の表情もなかった。きっと、もうとっくに限界を超えてたのね。
私はお義母様に桜を連れ戻せと言われた。
でもこれ以上あの子をこの家に縛ることなんてできないわ。いっそこのまま消えてやろうかしら」
その言葉を放った時の彼女の表情はすごく晴れやかだった。だから言ってしまった。
「それ、とてもいいと思います。」
「え？」
「生きることは大変です。
お金を稼ぐ、その為の仕事を見つけて働かないと生きていけないから。
でも、そうやって自分自身で自分を生かしてあげるからこそ、苦痛もあるけど生きてやるかって思うんです。
だけどその前に誰かに勝手に人生の意味与えられ、その他人が敷いた線路をただ辿るだけの生き方を強いられたら、人生の意味を与えられているはずなのに、自分で作った軸がないからここにいる意味なんて無いように思えてしまいます。
そうなったら自分を生きるために生まれてきたはずなのに、実は自分が生まれる必要なんてなかったって思っちゃいますよね。
僕はここに生まれてきた人が、生まれる必要なんてなかったなんて思って、自ら自分を殺す道を選んで欲しくない。
だから、ひとつお願いがあります」
そう言って見た彼女の瞳には先程までにはなかった光があった。きっと自分たちに降り注いでいる太陽のおかげではないだろう。
「何でしょう。」
「生きることが苦しくて辛いことなのは、僕だって充分わかっているつもりです。
けれど僕は桜さんに自分で意味を感じて生きて欲しい。
だからここから逃げて欲しいんです。
お願いします」
頭を下げた。そのせいで彼女が今どんな表情をしているのか分からない。
しばらくの沈黙があって凛とした芯のある声が僕の鼓膜を揺らした。
「いつかは、あの子が自分で歩いていけるようになると思ってた。
時間の流れが勝手にその場所へあの子を送り届けてくれると、そう信じてたの。
でも時間は有限で、私があの子にしてあげられることも時間が経つにつれて少なくなっていく。
待っているだけでは何も動かせない。
やっと踏ん切りがついた。
私が桜に自分で自分の選んだ道を歩いていけるように、導びかなくちゃいけない。
その為に私は何がなんでも今まであの子のそばにいた」
神崎さんのお母さんは立ち上がるとこちらをしっかりと見た。
「あなたにお願いがあります。不甲斐ない大人でごめんなさい。だけどどうか、もう少しだけ付き合って欲しいの」
その姿には家を出てきた時の、疲れも諦めも暗闇もなかった。
そのことが泣きそうになるほど嬉しくて、自分もこんな風に誰かを想いながら生きたいと、そう思った。
「何でも言ってください。神崎さんの力になりたいです」
その言葉を聞いた彼女は優しく微笑んで、僕にひとつだけお願いをした。
－桜を、迎えに行って欲しい。
それは、彼女に掬われた僕が一番望んだ願いだ。

7.お迎え

自信はあった。彼女は必ずここにいると。
僕が向かったのは、初めて僕が他人に対して深く一歩を踏み出した場所。
ドアノブを握る手が汗で湿っている。もし扉を開けて彼女がいなかったらと思うと、どうしても手が震える。
ここ以外に僕は彼女が行きそうな場所を知らない。覚悟を決めて扉を開ける。
視界に広がった景色に一瞬固まる。
外した。どうしよう。
頭にはそれしか浮かんでこなくて、今すぐにでも彼女を見つけたいのに頭が回らなくて、次に取るべき行動を考えられない。
いや、違う。いる。
奥の方に誰かいる。分厚い雲に太陽が隠されているせいか、家の中に光が入らず誰か分からない。
けれど流れていった雲によって家の中に光が取り込まれそれは知った人の形を浮かび上がらせた。
「神崎さん」
彼女が震える。何かをひどく怖がり怯えているかのように。
自分がその対象にならないようにゆっくり、少しずつ距離を詰める。
どれくらい時間がかかったのかは分からない。
足を抱えて小さくなっている彼女の前にやっと辿り着いて座った時、気配を察した彼女がほんの少し顔を上げた。
「遅くなって、ごめん。
すぐに来てあげられなくて、ごめんね」
しばらく彼女は何も言わなくて、虫の音と風が葉を揺らす音だけが流れる。
「苦しかった」
「うん」
「祖母に、ずっとここにいるようにって、ここにいて気を失うまで何が入ってるかも分からない水を飲んで神様であり続けることが私の生きる意味なんだって、そう言われた」
「うん」
「そうしたら、自分の中で何か音がして、気付いたら、ここにいた」
「そっか」
ゆっくり彼女がこちらを見上げる。
泣いていた。けれど顔には何の表情もなくてただ涙だけが日焼けを知らない彼女の白い顔の上で唯一動いていた。
「聞くよ、全部聞く。
神崎さんが感じて、考えて、今思っている事全部聞かして。
君の全てを理解してあげることはできないけど、君の全てを僕は認めたい。」
神崎さんは今までの彼女とは、まるで別人かのように顔を歪めて泣いて叫んで、そうすることで彼女は心の中で押さえ込んでいた多くの彼女自身を吐き出した。

8.願い

彼女の涙も落ち着いてきた頃、僕はお母さんのことを彼女に話した。
「だから迎えにきたんだ。お母さんは神崎さんのことをすごく大切に思ってる。準備なしでは流石にここを出ることはできないからってお母さんはここには来れなかったけど、さっき話をしてよく分かったよ。
君は愛されている。」
「ありがとう」
そう言って笑った神崎さんの笑顔は今までに見たことがなかったせいか、夏の太陽の下で咲く大輪の向日葵の様に思えた。
明るく元気で本当に可愛らしかった。
「でもいきなり出ていって大丈夫？
ホテルとかに泊まるにしてもそう長い間はいれないよね？
言い出した僕が言うのもおかしな話なんだけど」
「それは大丈夫だと思う。
兄が一人暮らし人してるの。
だからしばらくは兄のところにいられると思う」
「そっか、よかった」
話が落ち着いたところで僕たちは神崎さんのお母さんと約束した場所まで向かうために、少し人目を気にしながら移動する。
歩き始めた時は何を話すべきか分からなくて、お互いに黙っていた。
けれど約束の場所にだんだん近づくにつれて、後悔のない様にと僕は口を開いた。
「この短い間でかなり迷惑かけてごめんね」
「大丈夫」
「神崎さんと話ができてよかったよ」
「私も、よかったと思ってる」
「僕、必ず神崎さんにまた会いに行くよ」
「私も。結塚くんにまた会うために、自分で自分を生きれるようになる」
お母さんが乗った車が見えた時、横に並んでいた彼女が僕の一歩先に立ち、こちらを振り向いてしっかりと僕を見た。
「また会う時まで、それまで私をあなたの生きる意味のひとつにして」
その彼女の言葉に、僕は
「君はもう僕がここで生きているための理由だよ」
と返して、決して忘れない様にと彼女の手を強く握った。
そして彼女はにこりと微笑み、母が待つ車に向かって走り出した。
叶うか分からない未来への願いが僕を今生かしてくれている。