【小説】深海に咲く花たち

あらすじ

10年ぶりに祖父の家を訪れた梗。そこで見覚えのない部屋を見つけ、祖父が描かれた絵を見た事でそこで体験した忘れられた記憶を思い出そうと決意する。従姉の美優に紹介され、人の忘れられた記憶を自在に呼び起こす事ができるという青年、柊に出会い、忘れられた過去と祖父との約束を探し始める。

1.

自分の意識がはっきりある内に、人の葬式に出るのはこれが初めてだ。
それが自分の祖父なら尚更これからも深く記憶に残っていくのだろう。
そんなことを思いながら、邪魔にならないように壁に背中を合わせて周りの大人たちを見ていた。
父は喪主ということもあり、来る人たちに挨拶をしていて、母は祖母や叔母と一緒に忙しなく動いていた。
特にやることもないのだが、かといって携帯などを触れる雰囲気でもない。
だからここで大人しくしていようと、天井の汚れた部分を見上げていると、声をかけられた。
「お久しぶり。きょうくん、だよね？
覚えてるかな、小さい頃何度か一緒に遊んだんだけど」
茶色いけれど威圧感を感じさせない、程よく黒みを持った髪をお団子で纏めた、自分よりも少し背が低い女の人。
「えっと…」
突然声を掛けられたことで頭が回らない。
そのせいで固まっているとその人が口を開く。
「ごめんね、いきなりだったね。
私は梗くんのいとこ。美優って言います。」
「みゆさん」
いとこと美優というキーワードでどうにか記憶の中からそれらしい情報を見つけようとする。
「. . . あんまりちゃんとは覚えてはないんですけど、一度おじいさんの家で一緒に流しそうめんしましたか？」
自信なさげに言うとその人はぱっと明るく、本当に嬉しそうに笑った。
「そうそう！おじいさんが私たちのために、竹から流しそうめんの台を作ってくれて…
おばあさんが、そうめんが全然足りないーって言ったりしててね。楽しかったなあ」
「そうだったんですか…
僕は、そんなにしっかり覚えてなくて」
昔の記憶。高校生になって思ったけれど、子どもという括りで、幼稚園児から高校生を同じに見られてもそんな小さい頃の記憶はほとんど覚えてはいない。
美優さんが懐かしそうにしているのが少し羨ましくて、ほんの少し憎らしかった。
「移動して先に会場に行こうか。
みんなまだ忙しそうだし。」
「はい」
美優さんの後ろに続きながらやっと壁際から離れる。
「梗くんは何歳になったの？」
2人並んで座ったところで、美優さんが顔をこちらに向ける。
「17歳です、高校生になりました」
「そっか、もう高校生なんだね。
部活とかしてるの？」
「一応。美術部に入ってます。」
「絵が好きなの？」
「そう、ですね。絵を描くことは好きです。上手くはないんですけど。」
「それでも好きな事があるのはいい事だよ。
いつか梗くんが描いた絵、見せてね」
「ありがとうございます。ぜひ、いつか…」
褒められたことに慣れてないせいか、なんだか逃げ出したいような気持ちに駆られ、話題を変える。
「あの、美優さんは？」
「あ、私は20歳。大学生だよ。」
「そうなんですね、大学では何を…」
そこでちょうど、叔母の美優さんを呼ぶ声に会話が中断された。
無視する訳にもいかないので、
ごめんね、また後で話そう、と申し訳なさそうに手を合わせ、美優さんは会場の外へと出ていく。
フッと息を吐くと無意識に入っていた肩の力が抜け、思いの外緊張していたことに気がつく。
やっぱり慣れていない人と話をするのは苦手だ。
そんなことを考え、祖父の遺影に目をやる。
垂れた目尻が印象的な柔らかい笑顔。
この表情を見たのはこれで何度目だろうか。

葬儀も無事終わり、親戚が祖父母の家に集まるといよいよ自分の居場所がわからなくなってきた。
葬式が終わり大人の男達は、気が抜けたのか酒を酌み交わしながら昔のことを思い思いに話しているし、母たち女性陣も、キッチンで楽しそうに話に花を咲かせている。
となると自分の居場所は子ども達、といっても10代前半から20代までというなかなかに幅広い年齢層が集まっているこのリビングルームなのだが、あまり居心地は良くない。
なんせ圧倒的に女子が多い。自分以外の男といえば一番年下の悟だけだ。しかし彼は彼でゲームの世界に没入している。
はみ出されてる訳でわないのだが、女子の話題にはどうしても入って行きにくいし、自分がわかる話は少ない。
なので適当な理由でその場から抜け出す。

かつての外国文化の入り口となった神戸に、昔から長く住んでいたためか、この家は日本の伝統的な佇まいとは異なり、異国情緒溢れる洋館で、
少し街から離れた場所にあるためそれなりに広さもあった。
日光が家の中に取り込まれるように、窓が多く日中は明るいのだが、夜になると昼の顔とは一変して、ドラキュラ伯爵の城の様なちょっとした怖さが垣間見える。
そんな家の中を、探検するかの様に歩いていた。
今思えばこんな洋風な建物で流しそうめんという似合わないものをよくしたものだ。
そんな事を考えつつ2階へ続く階段を、手すりに手を乗せゆっくりと上る。
ここ最近この家の住人が2階に上がっていなかったのか、手すりにはうっすらと埃の膜が出来ていた。
階段を上りきって辺りを見渡す。
すると一番端にある部屋に目が留まる。
「なんの部屋だ…」
祖父の家に出入りする事がそこまで少なかったわけでも、ましてや家の中を歩き回る事がなかったわけでもない。
だからか、この他とは少し違って見える扉が無性に気になり、ノブに手をかけた。
少しだけ扉を開ける。すると長らく人が入っていない空間独特の埃とカビの匂いがした。
そして思い切って扉を大きく開ける。
その部屋には二つの椅子、乾いた絵の具がのったパレット、そしてひとつのキャンバスが置いてあるだけだった。
こちらに背を向けるキャンバスには、一体何が描かれているのだろうという好奇心に誘われ、部屋に足を踏み入れる。
すると部屋の床に積もった埃がふわりと舞い、光を散乱しキラキラと輝いていて、
それがまるでキャンバスまでの道を示しているかの様だった。
キャンバスには俺がこの2日間で何度も見た人の絵が描かれていた。それはラフ画だったけれど、それでもどういう表情を描こうとしていたのかよく分かる。
それは優しく包み込んでくれるかの様な柔らかい笑顔をしている祖父の絵だった。
てっきりこの絵は、よく絵を描いていた祖父が描いたものだと思っていた。
では、椅子が向かい合って置かれたこの状況で描かれたと考えられるこの絵は、誰が描いたのだ？
残念ながら今の時点では、俺には祖父以外で絵を描く人間が思い浮かばない。
しかし分からない事が多いものの、この部屋に入りこの絵を見たたことで、思い出したことがある。
俺は祖父とここで何か約束をした。
決して忘れてはいけない約束だったはずなのに、俺はそれを思い出すことができない。
そしてそれがどんな約束だったのか皆目分からない。
部屋の香りも、ここを満たしている空気も、全てが手がかりになっているはずなのに、そいつらは俺の頭に引っかかることなくすり抜けていってしまう。
この部屋で記憶したことを思い出さなくてはいけない。
ここに残してしまった何かが自分には必要なものであり大切なものだったのだ。
親族が集まっているのならちょうどいい。
それこそ、自分と歳が近く、子ども時代をここで共有した美優さんに聞けば何か思い出せるかもしれない。
そう考えると、俺はリビングルームに戻るために階段を駆け下りた。


「美優さん」
「梗くん、どこ行ってたの？戻ってくるの随分遅かったね」
「すみません、なんだか家の中を散策したくなっちゃって。
あの、ひとつ聞きたい事があるんですけど、昔この家で絵を描く人はいませんでしたか？
アトリエではないんですけど、2階に絵の道具が置いてある部屋があって…」
「絵を描く人ね…
それはおじいさんが描いたものではなかったの…？」
「多分、おじいさんではないと思います。その絵はおじいさんが描かれた物だったんですけど、椅子が描き手とモデル用に２つおいてあったんです。
だから、その絵を描いたのはおじいさんではなくて、そのもうひとつの椅子を使った人だと思ったんですけど…」
「なるほどね…
でも、ごめんね。この家に出入りしていた人の中で私が知ってる絵を描く人はおじいさんしかいないや。」
「そうですか。でもなにか思い出しませんか？なんでもいいんです、些細なことでも何か思い当たりませんか？」
いきなり行き詰まってしまった事に焦りを覚える。
どうしたものかと思っていると、困り顔だった美優さんが急に無表情になって俺を見上げる。
「どうか、しましたか？」
長いまつ毛に縁取られた真っ黒な瞳に覗かれて、思わず声が上擦った。
「梗くんは、どうしてその絵を描いた人がそんなに気になるの？」
息が詰まる。確かな動機なんてものはない。
それなのに、こんな状態で他人に助けを求めるべきではなかったのではないか。
これではただ人を困らせるだけだ。
もう少し何かを見つけるために、自分だけで努力するべきではなかったのだろうか。
そんな事を考えて、なかなか口を開かない俺に美優さんがこたえる。
「梗くん、頼ってくれていいんだよ。
人が1人でできる事には、どうしても限りがある。だから自分の目標のため、叶えたいことのために、他人を巻き込んでいいと、私は思う。
誤解させてしまったかもしれないけど、私はただ単にどうして梗くんがそこまであの部屋と絵のことにこだわるのかを知りたいだけなの」
「確信が、あるんです。
あの部屋で俺は何か忘れてはいけない事を知ったって。
でも、それがなんだったのか、全く、小さなかけらでさえも思い出す事ができない。
それでも、どうしても知りたいんです。」
「そっか」
すると、美優さんは急に立ち上がる。
「ちょっと外に出ようか」
「はい…」

美優さんの後ろに続いてしばらく家の庭を歩き回る。
洋館からは見えない木の影に入ると、ゆっくりと　並んで地面に座る。
「私もそんな部屋があったなんて初めて知ったの。この家のことは大好きだから、なんでも知ってるつもりだったんだけど、正直ショックだな」
「そうですね…俺もです。」
美優さんがこちらを見て悲しそうに笑う。
「あの、どうしてここに？」
「なんでもないよ。今から話すことをお母さんや叔母さんたちに聞かれたくないと思ったから。
ただ、それだけ。」
一体何を話すつもりなのだろうと、身体が硬くなってしまう。
「私の知り合いにね、変な人がいるの。
人の記憶を自由自在に操れるんだってその人は言うんだ」
「操れるんですか…？」
「うん。と言っても、記憶をいじったりするんじゃないよ？人が思い出したいと願った記憶を見せてくれるんだって。
ただし、自分自身の記憶のみ、だけどね」
「そんなこと、本当にできるんですか」
「私もやってもらったことはないから分からないんだけど、その人はそれなりに信頼出来る人ではあるから試してみる価値はあると思うな。
ペテン師かもしれないけど、頼ってみないと分からないでしょ？」
そう言うと、美優さんはスカートのポケットからスマホを取り出し何やら操作するとその画面をこちらに向けた。
「この人が…？」
「うん」
画面には、電話番号とその主の名前が書かれていた。
白木　柊
「ひとつ、聞いてもいいですか？」
「うん、なあに？」
「この人は美優さんとどういう関係なんですか…？」
すると美優さんはさっきまでのやわらかい笑みから急に表情を変えた。
こういう表情を妖艶っていうのかもしれない。
そんな考えが自然と湧きあがるような、大人の女性の笑みだった。
「それは、ひみつ」
その時の笑みは俺にとってはあまりにも美しすぎるものだった。

2.

祖父の葬儀から2週間ほど経ってから、もう一度美優さんと会う事になった。
先日聞かせてもらった変人こと、白木さんに合わせてもらうためだ。
俺だけで会うのは流石に勇気がいるし、どうやら最初は、俺1人で会うのは難しいらしいので、仲介役として美優さんについてきてもらうことになったのだ。
「すみません、付き合わせちゃって」
「大丈夫だよ。それになんだか探偵みたいで楽しい」
そう言う美優さんは言葉通り楽しそうだった。
今日は先日のスーツ姿とは一変して、ミントグリーンのワンピースに白いスニーカーというラフな格好をしている。
最近あったことなどを話していると今時珍しい昔ながらの喫茶店に着いた。
「ここですか？」
「そう。もうついてるかな」
とりあえずずっしりとした重めの扉を開ける。
そこにはこのレトロな雰囲気にぴったりのいかにもマスターという風格のおじさんが1人、カウンターの中にいた。
カウンターがメインで、あとは個室のようなテーブル席がひとつしかない。
そこに男性が1人、何かを手に持ちこちらに背を向けて座っている。
美優さんは迷わずその男のところに向かう。
「こんにちは、しゅうさん。」
横から覗き込むように挨拶をした美優さんを、その男はにっこりという形容の仕方がぴったりな笑顔で
迎えた。
「やあ、急に君から連絡が来た時はどうしたのかと思ったよ。そんなに僕に会いたいと思ってくれていたのかい？」
長めだけれど、不潔感を感じさせない真っ黒い髪に、シンプルな黒いブラウスとこれまた黒いパンツ。全身真っ黒だ。
夏の兆しが感じられるこの季節によくもまあそんな暑そうな格好ができるものだと、思わず変なところに感心してしまう。
「そんなんじゃないわ、私のいとこのため。
あなたは私のお願いならなんでも聞いてくれるんでしょう？」
「なんだ、残念。
でも君のお願いならなんでも叶えるさ」
そんな2人の会話をぼーっと立って聞いていると、やっと黒い人がこちらをみた。
「それで、君はなんだい？」
笑顔ではあるけれど明らかに美優さんに向けるものとは違っていて、圧を感じる。
面倒くさい人間関係の中に自分が入るのはごめんだ。
「初めまして、水沢梗と申します。
先ほど美優さんもおっしゃってましたが、僕は美優さんの従弟になります。」
「ふーん…そうかい」
まったく興味がないと、露骨な態度にこの前会った悟を思い出す。彼も自分の興味のないものにはまったくと言っていいほど反応がなく、それを包み隠すなんてこともまったくしなかった。
「僕に対して失礼なことを考えるなら、君の手伝いなんてしないよ」
「す、すみません。
これからはしないので、僕のことを手助けしてください。お願いします。」
「しょーがないなあ。まあ、美優に免じて話は聞いてあげよう」
「ありがとうございます」
頭を下げる俺の横で美優さんは肩をすくめた。

向かい合わせで座り、注文をすると俺はあの洋館での出来事を白木さんに話した。
話の途中で口を挟むことは一切せず、白木さんは注文したコーヒーの中でスプーンをずっと回し、俺の顔を見ることもなくその渦だけを見ていた。
「…ということで、まだ何も分かってない状態で、完全に行き詰まっているんです。」
息をゆっくりと吐くと白木さんは初めて俺の顔を見た。
「どうして、最近忙しい美優がいきなり連絡をくれて、俺と会う約束をしたのかはよーくわかった。
つまり八方塞がりの従弟君が、僕の力を借りることで記憶をちゃっちゃと思い出させてもらおうって思ったからってことだな？」
「いえ、そんな簡単に考えているわけでは決してなくて…
俺としても、何か白木さんにはお返しというかお礼はしないといけないと思ってます。」
「君が僕にお礼として出来ることはただひとつだ。」
「なんでしょうか…」
「それは… 美優に僕とのデートの約束を取り付けることだ」
その言葉を発した1秒後には、俺の隣に座っていたはずの美優さんの拳が見事に彼の頭のてっぺんにのっていた。
「変なことを、私の大事な従弟に言わないでもらえるかしら、白木くん？」
「変なことではないと思うんだけどな。
むしろ理にかなった素晴らしい考えだ。
なんせ従弟くんは僕の力を借りたい、そのためには何でもすると言っている。
ならば彼に出来る事をやってもらおういう結果になった訳だ。
何もおかしなことはないよ、安心して」
「どこが安心してよ。
あなたへのお礼にどうして私だけが巻き込まれないといけないのよ」
「すみません、美優さん。俺のせいで…」
「大丈夫、梗くんが気にすることじゃないから。
この人が変なことを言い出した事が、おかしいだけだから」
一気にに捲し立てた美優さんだったが、そこまでの嫌悪感を抱いているわけではなさそうだったが、ただ少し頬が赤く染まっている様に見えた。
「… 言い出しっぺの僕がいうのも何だけど、このままでは話の終わりが見えなくなりそうだ。ひとまずこの話は一旦置いておこう。
そして、君を手伝うかどうかはとりあえず一度考えさせてもらうよ」
「わかりました…」
そこで、喫茶店ではお開きになった。
そして大学に向かう美優さんは、送って行くという親切な白木さんの申し出を、いつもの事のように綺麗に交わす。
この2人の関係もよく分からないままだ。
「梗くん。そういう事で、私はこれから大学に行くから駅へは1人で向かってくれるかな？ごめんね。また連絡するね」
そう言って手を振る美優さんに、彼女が見えなくなるまで手を振りその場に立っていると、急に肩に手が置かれる。
「それじゃあ、話の続きをしようか。梗」
さっきとはまるで雰囲気が変わっていて、その目はとても鋭かった。

3.

「あの…どうして話を」
「聞いてくれるつもりになったのかって？」
「はい…」
白木さんが先ほどまでとは、まるで別人のように変わった事に驚きが収まらない。
「美優に話を聞かされた時から、このお願いには手を貸そうと思っていたんだよ」
そう言う白木さんは先ほどからずっと、俺にはどんな味なのか想像もつかない酒に浮かぶ氷を、指先で沈めたり、浮かしたりしている。
相変わらず目は合わない。
「まず最初に聞いておく。
梗、お前美優のことどう思ってる？」
「え、そりゃあ優しくて面倒見のいい姉のような人だとは思ってますけど…
もちろん、恋愛感情なんてものはありませんよ？」
「あったら、結構大変だと思うけどなぁ」
この人に正論らしいことを言われると釈然としないのは何故なのだろうか。
「年上に対して失礼な事を考える癖は直した方がいいぞ」
先ほどから、俺の心情を正確に当てる彼に少し恐怖を覚える。
「… どうして、俺の考えていることをそんな的確に当てるんですか？」
「簡単だ。顔に出てるから」
思わず頬を両手で押さえる。
「気をつけろ。別に悪いことではないけどな」
「はい…」
自分で気付いていなかった部分を、少し反省したところで、本題に入る。
「それで、記憶のことなんですけど」
「ああ、すぐにでも思い出させてやるよ。
ただし、やるのは俺の家で、だがな」
「え、いいんですか？！
ありがとうございます、白木さん」
あまりにも簡単に話が進んだ事で嬉しくなり、勢いよく頭を下げる。
少し驚いた顔をしてようやく俺と目を合わせてくれたにも関わらず、目が合うとなぜかすぐに目線を外してして、そっぽを向いてしまった。
「梗。人にしっかり感謝を伝えるのはいい事だけど、俺にはやめてくれ。
なんかこそばゆい」
「照れてるんですか？白木さん」
そっぽを向いている白木さんを少しおちょくると口元を大きな手で覆いながらこちらを向いた。
しっかりと目が合う。
「調子に乗るな、手伝ってやんないぞ」
「すみません、つい嬉しくて…」
すると、白木さんは今度は深いため息をつき顔を下に向ける。情緒が激しい人なのか？
「美優といいお前といい何なんだろうな、水沢の人間って」
「どういう意味ですか？」
「何でもないよ、何でも。
それで、梗。その白木さんって呼ぶのやめろ。
名字で呼ばれるのは好きじゃないんだ」
「わかりました。
じゃあなんて呼べば？」
「柊でいいよ」
「しゅうさん、ですか？」
「さんを付けるでも、呼び捨てでも、なんでもいいよ。ただ一度言ったんだから名字では呼ぶな。」
「わかりました」
その日は、柊さんと連絡先を交換して別れることとなった。
最初は威圧感を振り撒く怖い雰囲気の人かと思っていたが、少し話すと意外に優しい年上のお兄さんにイメージが変わった。
何歳なのか、何をしている人なのか聞きそびれてしまったことを少し残念に思いながら、俺はこの季節特有の程よい涼しさをもつ風に吹かれながら、柊さんの後ろ姿から目を離した。

4.

柊さんから連絡をもらったのは、初めて出会った2日後だった。
指定された場所は緑溢れる静かな公園。
公園に着いて自分がいる周辺をざっと見渡しても、あの人の姿は見つからなかった。こういう場所に来るのも久々だったので、散歩も兼ねてとりあえず公園を一周してあの人を探すことにした。
するとちょうど半周したあたりで、ベンチに座っている柊さんを見つけた。
「こんにちは、柊さん」
「ああ」
相変わらず真っ黒な服装。これは彼のこだわりなのかもしれない。
「それで今日は」
「お前の記憶を思い出させる」
からっとした爽やかな風が彼と俺の間を吹き抜け、その風が彼の前髪をふわりと持ち上げる。
「… いきなりですね」
「知りたいんだろ、何があったか。
それだったら早いに越したことはない」
「それはそうなんですけど」
歯切れが良くない俺に柊さんは鋭い視線を向ける。
「それとも、知りたくないと思っているのか？」
「そう、なのかもしれません。
俺はあの部屋で決して忘れてはいけないことを知った。それが大切なことだったというのは確信しています。でもそれは思い出したくないことでもあったような、そんな気がしてしまうんです。」
「そうか…」
柊さんは立ち上がり、こちらに体を向ける。
「梗。人の記憶には扉があるんだ。
その扉は、全て異なる鍵穴とそれだけに対応する鍵でできている。
忘れたい記憶や振り返ることが少なかった記憶の扉の鍵は、存在はしているものの形が歪になって鍵穴に入らなくなってしまっていたり、そもそもなくしてしまっていたりする。
そんな記憶はなかなか自ら思い出したいとは思わないから、鍵が必要になることもそうそうないだろう。
けど、お前みたいな忘れられた記憶を思い出したいと考えているやつは少なからずいるんだ。
俺はそのために、ここにいる。
知りたいなら、お前の記憶の扉に合う鍵を俺が準備する。俺は人が知りたいと願った記憶の扉しか開けない。」
ベンチから立ち上がった柊さんは
俺から視線を外さず、ただまっすぐに俺に言葉を向けてくれた。
確かに俺は自分に必要なものだと思ってならないあの記憶を思い出したくて、この人に会いにきたのだ。
まずはこの人を信じてみなければならない。
自分ひとりで出来ることは、どうしても人と協力して出来ることよりも先に限界がくる。
その存在に気付いてそこで足踏みしているだけでは、状況は良くも悪くも変わることなどないのだ。
自分の中でやるべきことができたのなら、
自分から踏み出さなければならない。
「お願いします。俺に記憶を見せてください。」
すると、先程の真剣な眼差しとは一変。
柊さんはニヤリと笑った。
「そうこなくちゃなあ。
それじゃあ、始めようか。」

そう言われて、連れて来られたのは古びた建物の一室だった。
「あの、ここが家なんですか…？」
「そんな訳ないだろ？それになんで男を自分の家に入れなきゃいけないんだよ」
「でもこの前、やるのは自分の家でって言ってたじゃないですか」
「じゃあそう言わずになんせことが事ですので、目立つことは御免被りたい。なので誰にも見つからないような古びたビルに行きましょうかって言えばよかったか？」
少し考えて僕は柊さんの言いたいことが何となくわかった。
なるほど、そんなことを言われたら俺はとりあえず逃げるだろう。
「相手を気遣ってのことだったんですね」
「… まあ、そういうことでいいよ。
立ちっぱもなんだから座ろうぜ」
座ろうと言ったところでただの廃ビルである。椅子はあるが埃の量がすごく、そして汚い。
「… そんな嫌そうな顔をしないでくれるかな？
嫌だったら立ったままでもいいんだよ？」
「じゃあ、そうします」
「はいはい。そうですか、そうですか」
柊さんは不満顔で、なんてことないという風に、埃が山のように積もっている椅子にどかっと座った。
「それじゃあ早速、お前が分かっているだけの情報でいい。俺にそれを教えてくれ」
「すぐに思い出させてくれる訳じゃないんですね…」
「仕方ないだろ。人間ってのは常に目の前で起こってることを記憶してる。
それをすぐ思い出せるかどうかは置いといてな。俺が今からやろうとしてるのは膨大な情報で溢れてるネットの中から、お前が欲してる情報を載せてるサイトをドンピシャで見つけ出すようなもんだ。
スマホ使いこなす世代のお前ならそれがどれくらい大変で難しいことかわかるだろ？」
「なるほど。
…すみません、そんな大変なことだとは知らず。
つまりこれから話すことが謂わば検索のキーワードになるんですね？」
「そういうこと。物分かりが早くて助かる。」
「ありがとうございます。
それで今の時点でわかってることですね。と言っても、ほとんど無いに等しいんです。
唯一覚えているのはあれが小学生になる前の年の夏だったって事くらいなんです。すみません」
すると柊さんはこちらに向かって前傾姿勢になる。
「どうしてそれだけはそんなにはっきりと覚えてるんだ？」
「あぁ、それは簡単ですよ。
俺はあれ以降、祖父の家に夏休みの間は行ったことがないんです。小学生になってからは近所の友達と毎日遊びに出かけて、中学に上がってからは課題が増えたり、部活もしたりしていましたから。
それと、この前何か分かることがないかと思って、祖父の家に行ったらアルバムを見つけたんです。そこには夏に俺や美優さんたちが遊びに来ていた時の写真があったんですけど、それを見て思い出したんです。
あの年だけ美優さんがいなかった。アルバムの写真にも、俺の記憶の中にも」
「ふーん、なるほどねえ…」
「あの、これだけのことしか思い出せる事が無かったので、やっぱりもう一度祖父の家に行きませんか？
そうした方が何か見落としたかもしれない手がかりがあるかもしれません」
「いや、その必要はない。それだけ分かっていれば十分だ」
すると柊さんはすっと椅子から立ち上がってこちらに近づいてくる。
「え、ほんとですか…？」
「あぁ。
今までお前を観察して得た情報と今ので、俺ならお前が欲する記憶の扉の鍵を用意してやれる。
ただ、調整は必要だ。」
「それは…そうですね。
あの、それでどうしてそんなに近づいてくるんですか？」
「梗。俺はお前が今までに記憶したものの中で、今思い出そうとしている記憶以外の、他のものには全く興味はない。」
「そうですか…」
「あぁ。だから、今からお前の記憶を覗く事について文句は言うな」
「はい…… は？」
俺の真ん前に立った柊さんは、いきなり俺の頭に手を乗せた。するとちょうど俺の鼻の前にある柊さんの手首から何か不思議な、今まで嗅いだことのない香りがした。それは甘いようなさっぱりとしたような、けれど苦いような。
とにかく上手く表現ができない香りだった。
その香りのせいか、急に足の力が抜けて意識が遠くなる。
「しゅう、さん…」
「悪いな。ちょっとゆっくりしとけ」
そして俺はいきなり真っ暗闇の中に放り出された。

5.

俺が目を覚ましても、部屋の中には特に変化が見られなかった。
あまり時間は経っていないのかもしれない。
うまく回らない頭をどうにか使い、自分はどうやら床の上に寝かされているということがやっと分かった。そのおかげか背中と腰が痛い。
できるだけ落ち着こうとゆっくり体を起こしたところで声を掛けられた。
「目が覚めたか」
声の主の方にゆっくりと顔を向ける。
相変わらず真っ黒な瞳は何を考えているのかよくわからない。
机の上に浅く座っている姿はなかなか様になっているが、説明とは思えない言葉を発した後、この男に急に眠らされた自分にとっては、そのキザな雰囲気は神経を逆撫でするだけだった。
「… すみません、とりあえずあなたの奇行について説明が欲しいのですが」
ここで怒りを露わにするのも、こちらがより幼稚に見えるようで腹が立つので、何とか冷静になろうと試みる。
「急に眠らせたことは謝る、すまなかった。
これ無しでは記憶の扉の鍵を完成させられないんだ」
「てことは… 」
「あぁ、これでお前に記憶を思い出させてやれる。これがその記憶の鍵だ」
そう言って柊さんは、手の中に握っていたものを俺の手のひらに落とした。言葉通りの鍵だった。錠付きの日記帳を開ける時に使うような小さい鍵。
「あの… これをどうしろと？」
「飲み込め。噛むなよ」
「え、今ですか？」
「知りたいんだろ？」
さっき十分な説明もなしに眠らされたばかりなのに、今度は体に害は無いのか、大丈夫かどうかもわからない物体を飲み込めと宣ってくる。
錠剤サイズ以上のものなんて飲み込んだことなどないのだが。
そう思いながらもここまで来たら最早自棄だと、自分に言い聞かせて何とか鍵を飲み込む。
すると視界がだんだんと輪郭を失っていった。
それに先程まで聞こえていた車の音や鳥の鳴き声なんかもどんどん遠くなっていく。
それだけならば眠る時と対して違いはないように思えるのだが、
眠っている時とは違って意識ははっきりしたままだ。
今までに体験したことのない、何も見えない、何も聞こえない、けれど意識はしっかりしているという状態に、どうすればいいのか分からなくなっていると急に視界がクリアになり、音が聞こえ始めた。
そして目の前にあの洋館が現れる。
身体は動かしていないのに、勝手にあの洋館に俺は近づいて行く。
これが記憶を体験することなのかとどこか冷めた頭で考えながら、変わり続ける景色を俺は見続けた。

今の自分よりも低い場所からの景色は、いろんなものが大きく見えた。
庭に植えてあるハナミズキ、リビングルームにある柱時計、そして祖父。
こんなに背が高くて、自分と比べるとこんなにも大きく広い背中だったのか。
祖父の後ろについて書斎に入る。
そこには、幼い俺には難しい本がたくさんあって、自分で本のページをめくって、内容を理解することはまだできなかった。
だから、祖父が本に書かれていることを俺に分かるように簡単な言葉にして、優しく話してくれたのだ。
俺はその、自分の知らなかったことを知る事ができた時間が、祖父の温かくて優しい声を聞く事が大好きだった。
いつもは書斎とリビングルームでしか遊ばなかった。けれどこの日は違った。
俺に読み聞かせてくれていた本をめくる手を止め、祖父は口を閉じて何かを考え始めた。
急に黙り込んだ祖父を心配した俺は声をかけようとした。しかしそれは祖父の声によって遮られた。
「梗に、話しておきたい事があるんだ。
聞いてくれるかい？」
「うん。聞くよ、おじいちゃん」
すると祖父は安心した様ににっこりと笑った。
「ありがとう、梗。
それじゃあ、おじいちゃんの秘密の部屋でお話しようか」
「秘密の部屋？」
祖父は俺の手を取り書斎を出ると、同じ2階の1番端にある、俺が今まで入ったことのない部屋に俺を連れて行った。
「おじいちゃん、ここは何の部屋？」
この部屋にはほとんど何も無かった。
あるのは椅子が２つだけ。
「ここは何の部屋でもない。
この部屋はこの家の人のための部屋じゃないんだよ」
「おじいちゃんの家なのに？」
「そうだねえ…
この家はおじいちゃんや梗達の家だけど、ここはおじいちゃん達の部屋じゃないんだ」
「変なの。でもそれなら、誰かの部屋なのに僕たちが勝手に入っていいの？」
「あぁ、ここで話すべきことだからね」
おじいさんは俺を椅子に座らせると、話を始めた。
「今から話すことはおじいちゃんと梗だけの秘密だ。そして、この家のおじいちゃん以外の誰にも話してはいけないよ」
「わかった」
「それじゃあ、ちょっとした昔話を始めようか…」

・・・・・・・
私には昔、24も年が離れた友人がいた。
結婚し子どもも生まれ、仕事ばかりしていた私は趣味と呼べる様なものがなかった。だから、自分の時間が多くできる定年後には、何もする事がなく日々をだらしなく生きていた。
その様子を見かねた妻が私に絵画教室を進めた。
なんでも妻の友人がやっている教室らしく、断る理由も勇気もなかったため、暇つぶしがてらその教室に通うことにした。
すると私はすっかり絵を描くことにハマってしまった。教室での時間が楽しく、家でも絵を描いた。
仕事人間だった私は友人も少なかったため、そこで新しい友達がたくさんできたことに少し舞い上がっていたのかもしれない。
そしてその中の1人に笹山結という女性がいた。
彼女は10年程前から絵を描いていて、初心者の私にとってその絵は表現力に溢れていて、美しく憧れるものだった。
そんな風に思っていたからか、私は彼女に教えを乞うこともよくあった。
彼女は決して面倒がらず、いつも優しく教えてくれて、そのお礼としてたまに2人でお茶に出かけたりもした。

私が教室に通って2ヶ月くらい経った頃、彼女の中に新しい命が生まれた。
彼女も長い間子どもを望んでいたらしく、すごく喜んでいた。
だが、彼女はそれきり教室には来なくなった。
赤ちゃんが生まれるため、ここに通うことをやめたのだろうかと、私は考えていた。
彼女のもとに赤ん坊が生まれることは嬉しかったが、教室に来なくなるのは悲しかった。
それからしばらくして偶然街で彼女を見かけた。
声をかけて彼女がこちらを振り返った時の、私の衝撃は凄まじいものだった。
彼女の目は虚ろで何処を見ているのか分からなかった。それに目元は泣き腫らしたのか真っ赤になっており、何と言っても妊娠しているということで、普通なら膨らみが分かるであろうその腹は、彼女が赤ちゃんができたと嬉しそうに話してくれた時と全く変わっていなかった。
「どうしたのですか… 一体、何が… 」
愕然としている私に彼女は言った。
「… 堕ろしたんです。
彼が赤ちゃんを産むことを許してくれなかった…」
すると彼女は泣き崩れてしまった。
場所を移動した後、彼女の話を聞いた。
赤ん坊の父親は最初は喜び、生まれてくる子どものための準備の話を楽しそうにしていたらしい。
けれど…
「けれど私が、私の家の、まだ彼に話していなかったある事情を話したんです。」
「そしたら産むことは許さないと？」
彼女は項垂れたまま小さく頷いた。
何か励ましの言葉でもかけてやりたかったが、私にはどんな言葉を掛ければいいのか分からなかった。
今まで人との関わりを最低限しかやってこなかったことのつけが回ってきた。
「私の家の人間は皆、不思議な力を持って生まれてくるんです。科学なんかではとても説明ができない様な… 」
「何なんですか？その力というのは」
「それは… ごめんなさい。水沢さんにこんな話をするわけにはいきません、やはり最初から話すべきではなかった。」
「笹山さん、私はあなたの力になりたいんです。
私が、何か役に立てる事があるのなら何でもやるつもりです。
私はあなたのおかげで絵を描く事の楽しさを知る事ができて、今を楽しく生きていられるんですから」
すると、彼女は大きな目をいっぱいに開き私を見て、泣きそうに笑った。
「ありがとう、水沢さん。
そんな風に言ってもらえて私は本当に嬉しいです。
その言葉があるだけで、私は自分がここにいることの意味を感じられる。
あの…ひとつお願いがあります。」
「何でしょう」
「まだ水沢さんには力のことを話したくないんです。でも私は、私に宿る、誰かのためになるであろうこの力を繋ぎたい。それに子どもが欲しいんです。
だから、私にあなたの一部を渡すことを許してはくれないでしょうか？」
「それは… 」
私は容易く考えてすぎていたのだろうか？
まさかそんなことをお願いされるとは。
けれどどこかで、予想できてしまっていた自分がいるような気もしていた。
「彼とは別れました。
あなたに迷惑はかけません。お金も要りません。
私のお願いだけを、どうか聞き入れて欲しいんです。女の私にはタイムリミットがあるから。」
困った。彼女の願いは叶えてあげたいけれど、どうしても世間体は気になってしまう。
それに妻を、家族を傷つけるわけにはいかない。
けれど彼女が零した言葉の数々。
色々と思う事があり、なかなか言葉を返せないで黙っている私に彼女は続ける。
「こんなわがままで無茶なお願いをしてしまって申し訳ありません。でも、時間のない私がここで立ち止まっているわけにはいかないのです。
これは私のエゴです。私はまだ充分に成長できていない未熟な人間です。
感情的で、考えなしに動いてしまいがちで、けれども傲慢で。
そんな人間のちっぽけな矜持に少しだけあなたの力を貸してはくれないでしょうか。」
彼女のその真剣な眼差しに私は動かされた。
「… それなら、私だってまだまだ未熟で、発展途上な人間です。
自分が正しい人間だなんて思えていません。
けれど歳を重ねてきたせいか、今の私はいろいろなことに消極的で自分のことにも正直になれない。
だからこそ、私はあなたの力になりたい。
どうか、ならせてください。それとひとつ私からもお願いがあります。
一緒に暮らす事はできませんが、私の子どもです。どうか支えることは許して欲しい。
そして生まれてからいつでも大丈夫です、私にその子を一度会わせてもらえませんか？」
「わかりました。必ず会いに行きます。
本当にありがとう、杏一さん」
そこからの私たちの行動は早かった。
誰にも話が漏れない様に、遠い場所で諸々の事をした。私がすべきことをしてからは彼女に会うことは一度もなかった。
しばらくして、絵画教室の先生から笹山さんに子どもが生まれたという事を聞いた。
相手の話は何もなかったものの、私は気が気ではなかった。けれど本当に嬉しくて、その場でこっそり涙を流した。
それからは彼女の話も、その子どもの話も聞くことはなかった。

彼女と再会したのはあれから7年経ってからだった。彼女は私の家に子どもと共に訪ねて来た。
妻がたまたま留守にしていたため彼女と2人きりで話をする事ができた。
「立派に成長しましたね。笹山さんは身体は大丈夫ですか？」
「はい、水沢さんが支援してくださっているおかげです。」
それから私は彼女が今までどんな風に生きてきたのかを聞いた。その間子どもはずっと自分の膝の上に手をのせてソファに座っていた。
まるで何かに堪えているかのように。
そこで妻が帰宅した。
元々彼女とは仲が良かったので、女性2人で再会を喜び、話し込んでしまった。
なので私は子どもに話しかけることにした。
「お名前、教えてくれるかい？」
けれど子どもは首を横に振る。
やはり、大人の男が1人で話しかけては、小さな子どもを怖がらせてしまっただろうか。
そんな事を考えていると、子どもは言った。
「ここは、嫌です。
別の場所でお話したいです」
「わかった、そうしようか」
私は妻と笹山さんに一言告げ、子どもを連れて2階に上がった。
簡易的な応接セットが置いてある部屋に私はその子どもを連れて入った。
子どもが椅子に座るのを見て私も腰掛ける。
すると子どもは大きな目でこちらを見る。
「おじさんは、お母さんのお友達なの？」
その問いに少しドキッとしてしまう。
しかし私は平静を装って答える。
「そうだよ、私は君のお母さんのお友達だ」
「ふーん… 」
納得しているのか、いないのかは分からなかったが彼は目線を外さない。
「僕ね、絵を描くのが大好きなんだ。
お母さんに教えてもらったの。
花を描いたり、動物を描いたり、いろんなものを描くんだ。
でもね、僕が1番好きなのは人の顔を描くことなの。
絵に描いた人の顔ってね、すごいんだよ。
いつも見てる顔とはどこか違うの。
悲しんでる顔はすごく悲しそうに見えるけど、笑ってる顔はもっと笑ってるみたいなんだ。
ねえ、おじさんのこと描いてみてもいい？」
私を描きたいと言ってくれた、その言葉に私は涙が溢れそうなほど嬉しかった。けれど私は、私と彼女の間に起こった、話さなければならない本当のことを彼に話すことはできなかった。
「私のことを、描いてくれるのかい？
ありがとう。すごく嬉しいよ」
すると少年は、今までここにきてからずっと無表情だったその顔に、年相応の可愛らしくて、嬉しそうな笑顔を見せてくれた。
「じゃあね、そこの椅子に座っててね」
それから彼は時々私の家に来ては、私のことを描いてくれた。
・・・・・・・・・・・・

「おじいちゃんのお話、難しいね」
「ああ、そうだね。おじいちゃんにとっても難しいお話だよ」
そう言うと大きな手が俺の頭を撫でる。
「分からないままで大丈夫。
ただね、この話をどうか記憶していて欲しいんだ。いつかあの子に会った時に私の思いを伝えて欲しい。」
「思いって？」
「あの時、君が初めて私に会いに来てくれた時、抱きしめてあげられなくて申し訳なかった。私からは何も明かす事が出来なかったけれど、今ではその事を悔やんでいる。
できる事なら君が悩んでいた事も一緒に悩んでやりたかった。
君が高校生になった今、結さんから彼女と君が持っている力について教えてもらった。その話を聞いた臆病な私は、私の話を聞いた誰かの記憶を君に見つけてもらい、私の気持ちを知ってもらおうという考えが頭から離れなかった。こんな不甲斐ない父親で申し訳ない。ただ君をこれからもずっと愛している。」
そして祖父は、その大きな手を俺の頭から離すとこちらに顔を向け、俺に目線を合わせる。
「こんな辛い役目を押し付けてしまって本当にすまない、梗。こんな事はずっと覚えておく必要はない。今すぐにでも忘れてくれていい。
ただ記憶には、どうか残しておいてほしい、
いつかあの子に本当のことを知ってもらうために。そして、あの子に会ったら仲良くしてやってほしいんだ。
これはおじいちゃんと梗と、2人だけの秘密で、そしておじいちゃんと梗との約束だ。」
「いいよ、おじいちゃん。
僕がおじいちゃんのお願い叶えてあげる」
すると祖父はにこりと笑い、また大きな手で先程よりもより優しく丁寧に俺の頭を撫でた。
「ありがとう、梗。
おじいちゃんは梗のことがこれからもずっとずっと大切で、大好きだよ」
「僕も！」
そう言って俺は祖父に飛びつき、抱きしめ抱きしめられた。
「そうだ、おじいちゃん。
その子のお名前教えてくれないと、僕どの子とお友達になればいいのか分からないよ」
「あぁ、確かにそうだね。
その子のお名前はねシュウというんだ。
木に冬とかいて柊。」
「柊くんかあ…。
あ、おじいちゃん！僕が夏なら柊くんは冬だね。」
祖父は少し目を大きく開いたけれど、ゆっくりと目を細め俺のことを少し強く、けれど優しく抱きしめた。
「ああ、そうだね。
季節は違うけれど、桔梗も柊もそれぞれの季節で美しく凛と咲く、綺麗な花だ。」
そうして視界はまた靄に包まれ、水の中に落とされたかの様に音が聞こえなくなっていった。

6.

視覚、聴覚がはっきりと今の自分に戻ってきたことで、あの茜色に染まった辺りを満たす空気を俺は感じていた。
「何を見た？」
その声に固まる。そして視線をそちら側に向けると、まっすぐなその視線とかち合った。今すぐにでも目を逸らしたいのに、なぜか逸らすことができなくて、言葉がないまま俺はただ彼を見ていた。
「梗、お前は何を聞いていた？」
もう一度、今度はゆっくりと聞かれる。
その声色に安心して、体の力を抜きゆっくり呼吸をする。そうして俺の鼻腔に入るのは埃とカビの匂い。
そしてこの人から薫る、紅茶の様なちょっとした苦みの後に温かい甘さを引き連れてくる香水の香り。
「ひとつ、聞いてもいいですか？」
「何だ？」
「柊さんは、僕が誰だか知ってて近づいたんですか？」
柊さんは目線を逸らさない。
申し訳なさそうに、少し眉が寄った。
違う。申し訳ないというよりは悲しそうの方が合っているのかもしれない。
「ああ。俺はお前が親父の孫だと知っていて近づいた。悪かった、梗。
これは俺が昔から知りたかったことなんだ。
お前のじいさんが俺の父親なのかもしれないと薄々勘づいてはいた。でも、母さんは決定的な事は何も教えてはくれなかった。2人の間には何があって、どうして俺が生まれたのか。
俺はな、それを知らないままだと足を踏ん張って歩いて生きたいのに地面が柔らかすぎて、しっかり立つこともできない。苦しいんだ」
子どもは親の愛をもらって成長していく。
その愛の中には親の思いや願いもあって、きっとそれはその子が1人で生きていくようになった時に軸となって支えてくれるものなのだ。
柊さんは結さんに愛されてきただろうけど、
きっと父親のことが今まで足に絡みつく重りのようにしてなっていたのだろう。
その状態では、そこまで甘くなくあまり優しくもないこの世界を生きていくことに、無駄に疲れてしまうだろう。
そんなことを考えていたら今にも涙がこぼれ落ちそうになった。
「少し、歩きませんか？」
そう言うと、顔を見られないようにして、俺は埃まみれの床から勢いをつけて立ち上がった。

一方にとっては父、もう一方にとっては祖父。そんな男が10年も前に聞かせてくれた昔話をしながら、2人で川沿いの土手道を歩く。
今は夕焼けの光が辺りを照らし見事な黄昏色に染めているが、俺が昔に意識を飛ばしていた時に外は少し雨が降っていたらしく、道端の草花には露がのっている。立ち昇る土の香りが心を和らげ、さっきまでの緊張はどこかに行ってしまった。
「祖父はあなたを愛していると言っていました」
歩みを止めず、俺は柊さんに言葉を届ける。
「そうか… 」
「結さんの願いを叶えるためにおじいさんは柊さんが生まれることを強く望んだ。
一度子どもを産むことを拒まれたことで憔悴しきっていた結さんを助けてあげたいと思っていたから、ということもあるでしょうけど、
俺、おじいさんは結さんのことを好きだったんじゃないかなって思うんです。結さんは強くて美しくて、焦がれてしまう程まっすぐな人だったから」
「… 親父のことは、別に恨んでなんかないんだ。
確かに、ずっとそばにいてくれる存在ではなかったから、悲しい思いはした。
でもあの人は俺が会いにいくことを拒むことはしなかったし、いつも喜んで迎え入れてくれた。
本当のことを知れて良かったよ。
あの人は考えなしに俺の母親に子どもを産ませたわけでも、俺が生まれることを望んでいなかったわけでもなかった。
生まれるべくして生まれてきた。
当たり前に思えることかもしれないけど、
俺にとってはずっと欲しかった言葉で、自分で感じたかったものでもあったんだ。
お前から話を聞けて良かったよ。
ありがとう、梗。
にしても、お前って変わってるよなぁ」
「何でですか！？」
柊さんの言葉に思わず歩みを止める。
柊さんは少し呆れた顔をしていたが、なんだか嬉しそうでもあった。
「普通自分の祖父さんが20以上歳の離れた女と子ども作ってたって知ったら、その女の事を殺さないまでも、軽蔑くらいはするだろ。
自分の母親にこんな言葉は使いたくないが、
既婚者を誑かした女だぜ？それを褒めて認めるって。それは余程の変わり者か馬鹿がつくほどのお人好しくらいだ」
「そうですかね…
俺には世の中で言われる普通っていうのはよく分かりませんし、
そう言われると、俺は確かに変わり者なのかもしれません。
でも俺は自分が普通じゃないとか変わり者だとか、そう言われるのそんなに嫌いじゃないです。これは俺自身が考えたことで生まれた、俺だけの気持ちだって思うと、なんだか特別なものに感じられて、俺は自分のことをもっと好きになれる様な気がします。
だからむしろ、普通じゃないって言われるのは嬉しいです。
それに結さんは違うじゃないですか。
結さんには柊さんに誰かを助けるかもしれない、記憶を思い出させる力を繋げなかった。
僕はそれ、すごく素敵だなって思いました。
自分の信念を貫いて真っ直ぐに、自分に正直に生きた人は美しいです。
そして柊さんがここにいてくれたおかげで俺は救われて、祖父との大切な記憶を思い出せたんです。
柊さん、生まれてきてくれてありがとうございます。」
「… 全く、話が飛躍しすぎだろ」
そう言いながら柊さんは顔を背けてしまい、
土手から河川敷に続く階段を降りて行く。
「正直言って、人の記憶に介入するのはあんまりやりたくないんだ。俺は鍵を作るために相手の記憶を無遠慮に見るからな。
記憶は海の中にある宝みたいなものだと俺は思ってる。
そして俺が呼び起こす記憶は深海に眠っている、誰かが想い人に向けて届く様にと、願って書いた手紙を入れた、小さな瓶なんだ。
俺はそれを無断で覗き込む。
だから俺は人の記憶を呼び起こすことに、今までずっと罪悪感を持っていた。
でも、梗の話のおかげでこの力を、自分を少し好きになれた。ありがとう。
俺はこれからも人の願いを叶え続けるよ」
そう言ってこちらを振り返り微笑む柊さんを、夏の赤く眩しい光が照らしていた。

7.

祖父との約束を果たした日以降、柊さんにはしばらくの間会うことがなかった。俺も学校があるわけで、日々課題などに追われる毎日である。
期末テストが終わり、夏休みが始まった。
あの記憶を思い出したこともあり、祖父の面影を求めて俺は3ヶ月ぶりに祖父の家に来ていた。
窓が多いせいでこの家の夏はかなり酷だ。
けれど夏独特の日差しを受けている部屋は、冬と違って光に溢れていてどこか生き生きしている様にも見える。
だから俺はこの季節が割と好きだ。
ゆっくりとこの家を見渡し改めてそんなことを考えながら、俺は2階へ続く階段を上る。
1番端にあるあの部屋を見ると、いつもはしっかりと閉まっている扉が少し開いていた。
なんとなく懐かしさを感じながら、ゆっくりと扉を押す。
この暑さにも関わらず、相変わらず真っ黒な服に身を包んでいる姿が目に入る。
「柊さん」
部屋の真ん中に立ちこちらに背を向けていたその人が振り返る。
「ちょっと焼けたな」
「そうですか？この前海に行った時かな…」
「勉強はしとけよ、高2」
「分かってますよ。
… その絵、描いたのはやっぱり柊さんだったんですね」
「ああ。親父には毎回片付けなくていいって言われてた。ここはお前の部屋だからって。
それに俺が出て行った後に毎回鍵も閉めてたみたいだったし。
だから、予想外だっただろうな。
たまたま鍵がかかってなかった時にその扉を開けたのが、まさか自分が記憶を託した孫だったなんて」
そう言って柊さんはどこか遠くを見るようにして笑った。
「それで、今日はどうしたんだ？」
ここにはいない誰かを見ていた柊さんは、改めて俺に向かう。
「おじいさんとの約束でまだ果たしていないことがあったのを思い出したんです」
俺の話を聞いて頭の上にはてなマークを付けている柊さんに少し笑いが込み上げる。
初対面の時とはかなり印象が変わったものだ。
「柊さんと仲良くする事を約束したんです。
俺と友達になりましょう、柊さん」
「お前なぁ、小学生じゃないんだからもうちょっと言いようがあるだろ」
「… なってくれないんですか？」
「そうは言ってないだろ。
なってやるよ、なりますよ。どうぞお願いしますよ」
一気に畳み掛けると柊さんはどかっと椅子に座ったので俺も倣って腰掛けた。
「気になってたことがあるんですけど」
「何だ？」
「鍵の調整は必要だとか言って、柊さん僕を眠らせたじゃないですか。あの時に俺の記憶、実は見てたんじゃないですか？」
「そんなことか。
じゃあ逆に聞かせてもらうが、ピッキングして鍵を開けようとした時、梗は家の中見れると思うか？」
「したことないので分かりませんけど、見れないと思います」
「だろ？それと同じだ。記憶の鍵穴は普通の扉とは違うから覗けば中は見られる。けど見られるのはほんの一部で全体を見ることなんて出来やしない。だから調整って言うんだ」
「へー…」
柊さんに何を見たか聞かれた時からずっと思っていることがあった。
一度意識を落として自分の頭の中を覗かれた。
それ自体に嫌悪感はあまり持たなかったものの、記憶を思い出した時あまりの内容と実は柊さんはその内容を既に知っているのでは、という考えが頭の中に浮かび、自分は憎き父親の孫で、その孫のことを信用出来るか否か見極めようとしていたのではないかと思っていた。
しかし実際、柊さんは本当に知らなかったわけで父親のことも憎んでなどいなかった。
だから、今の答えで自分の考えはただの想像に過ぎなかったんだと安心した。
「何がそんなに嬉しいんだ？梗」
急な柔らかい声に意識を戻される。
「どうして分かるんですか？」
「だから、顔に出てるんだよ」

待ち合わせ先に並んで向かいながら柊さんに問いかける。
「気になってることがあるんですけど」
「まだあったのか」
「はい。柊さんはどうして美優さんと知り合ったんですか？ていうかどういう関係なんですか？」
こちらを向いた柊さんの顔はいつか見たあの妖艶さを少しだけ含んだ笑顔をしていた。
あの時と同じでその笑顔は俺にはまだ美しすぎた。
「さぁ、どうなんだろうな？」
「教えてくれないんですか？」
「だらからそうは言ってないだろ？教えるよ。
今後のためだ。
ただし、無闇矢鱈とひとに話すなよ」
「しませんよ、そんなこと」
一息置いて柊さんが話し出す。その顔はどこか緊張していた。
「出会いはありきたりだ。たまたま同じ大学の同じ学科だった。学年は違うけどな。
それで話す機会があった。自己紹介をした時に驚いたよ、水沢って言うんだもんな。
決して珍しい名字ではないが親父の名前と同じだ。それで機会を見つけては何度も話しかけに行っていた。
色々話す様になって幼少期の話を聞かされた時にあたりだと思った。なんせ神戸とあの洋館の話が出てきたからな」
すると急に辺りを見渡し、柊さんは近くにある公園に向かっていった。
「時間に余裕もあるし、座って話そう」
公園のベンチに座ると話を再開した。
「最初は美優に親父のことを聞こうと思ってたんだ。
ただ信用がない状態では話を聞き出せないと思って、信用を得るために2人でよく遊びに出かけたりもした。
でもきっとその時点で美優に話を聞くつもりなんてもう無かったんだろうな。
自分が単純過ぎて笑っちまうよ。好きなってるんだもんな」
幸せそうなその人の顔を夏の灼けるような光が照らす。まるでスポットライトを当てているるかのように。
「だから、親父と母さんのことはもういいかと思ってたんだ。美優には隠し事はしたくなかったから記憶に関する力のことは話してたけど、あいつにその力を使うつもりなんて全くなかったし。
ところがそんな風に考えていた矢先、美優にお前のことを相談されたってわけだ」
「そうだったんですね」
「美優とは付き合ってる、恋人だ。
だからより一層、あいつに聞くことも出来なくなったし、まだこの事を知られたくはないんだ。
俺だって、これはいつかは話さなければいけないことだとは思ってる。
でも、たとえ離れ離れの道がお互いに迫っていることを分かっていても、
今はただ美優の隣にいたい。
だからな、梗。お前に頼みがある」
「いいですよ」
「まだ何も言ってない…」
本当に似たもの同士の親子だなぁなんて思ってしまう。
「2人だけの秘密ですよね？
大丈夫です、今度は絶対に忘れません。
もし忘れることがあったとしても、柊さんが思い出させてくれますしね」
少し驚いた顔をしたけれど、幸せそうな優しい笑顔になった柊さんは言った。
「最初っから最後の頼みの綱を出すなよ。
でもありがとう、梗」
そうして2人でまた歩き出し、ミントグリーンのワンピースがよく似合う優しい笑顔のあの人の元に向かう。