【短編】となりの少女

あらすじ

クラスの人気者で不真面目者の女の子が席替えで隣の席になった。
授業中は机に突っ伏している彼女は毎回、何かを落とす。
そして、私はそれを拾う。
「はぁ、今日もですか」
「いつも悪いねぇ～」
傍迷惑な彼女と優等生な私が自由を求めるお話。

――カラン。

　授業中。先生の話すネイティブな英語を必死に理解しようとしているとき、それは起こった。
　静かな教室ではいささか目立つその音は、私の集中力をかき乱すのには十分だった。
　……またか。
今日はどうしようかな、いい加減止めようかな。なんてことを隣で気持ちよく寝息を立てている少女を見て思う。結局、見過ごすわけには行かずいつも拾ってしまうのだけれども。　
「……どうぞ」
　私は隣の席にペンを置く。
　すると、うつ伏せで寝ていた彼女がカタンという音に合わせて瞳を開く。
　くりっとしていて吸い込まれそうになるほど奇麗な黒目に、天井へ向けて長く伸びているまつ毛。
　当然顔も整っていて、寝起きだろうがその美貌が崩れることはない。
　まるで一幅の絵画のようだ。
「どーも。いつも悪いねぇ」
　周りへの配慮か囁くような声で話しかけてくる。
　こういう配慮ができる子なのになぜ……そもそも、本当に悪いと思ってるの、とか思うことはあるけれど心の奥底にしまう。
「悪いと思っているなら起きて授業を受けてください」
「あはは、それはごもっとも。ほんとは寝たくないんだけどねぇ～」
「そうですか。授業中ですので、では」
　私はこれ以上彼女と話しても無駄だと感じて早々に切り上げた。
「えーっ、つめたいなぁ委員長は～もっと付き合ってよ～～」
　彼女はよほど退屈なのだろう。
　まだ話したりないのか、ツンツンと制服を引っ張ってくる。　本当に、鬱陶しい。
「イヤです。忙しいので」
「そんなこと言わずにさぁ～ねーねー、委員長の趣味はなんなの～？」
　……いつものことだが無視してもめげずに話しかけてくる。　結局、私は折れることになるのだ。
「趣味は……そうですね。なんでしょう」
　趣味……私、なにが好きなんだろう。
　読書や勉強はする。でもそれは趣味といえるのだろうか。
「んー、その様子だと趣味とかなさそーだねぇ〜。あっ,ちなみにぃ～私はねぇ～――」
　陽乃の声が大きくなってきた。きっとヒートアップしてきたのだろう。
「そこ、静かに。仲の良いことは結構ですがほどほどにお願いしますよ？」
　先生に怒られてしまった。
　周りから、クスクスって声が聞こえてくる。
「はーい、すいませーーーーーん」
　彼女はわざわざ立ち上がってお辞儀をする。
　全く悪びれもなく、反省する気はゼロに見える。それでも周りの反応は悪いものではなく好意的に受け入れている。
　きっと、彼女の性格や人徳みたいなものなのだろう。
「はい、すいません……気を付けます……」
　彼女みたいに立ち上がる、なんてことはせずその場で顔を伏せ、謝罪するだけにとどまった。　
「あはは、はは。委員長も注意されてるじゃん～、おもしろ～」
　授業が再開して間もなく、彼女は笑う。
　いったい何が面白いんだか……。　
「貴女のせい……いえ、私も悪かったかもしれませんね。それでは。もう絶対かかわりませんので」
　これ以上かかわると大目玉を食らって職員室で反省文を書かされる未来が見える。そんなことになったら大変だ。
「もーーーーつめたいなぁ～私たちの仲じゃないか～」
「授業中に寝て、物を落とし、挙句の果てに話しかけてくるような人、私は知りません」
「えー、そこまでいわなくても〜。まーけど、事実すぎてなにも言い返せないや～」
「そうでしょ？　というわけで、私と貴女は今から他人です。キョウマデアリガトウゴザイマシタ」
　心のこもっていない感謝で彼女を追い返す。
　ブーブー何かを言っているような気がしたが完全無視。　　
　彼女が隣に来てからというものずっとこの調子だ。
　だから、ここ一か月、授業に集中できないし、絶対内申も下がってると思う。
　全部彼女のせいだ。
　もっともっと勉強していい大学に入らなくっちゃいけないのに。
　頭の中のノイズを取り除くように一心不乱にノートをとる。
　それが今の私にできる最良の選択。それでも邪念は消えず、頭の中に彼女が鎮座していた。
　なんだかそれがムカついてきて文句の一つでも言ってやろうと横を向く。　
　彼女は教科書を立てて突っ伏していた。
　私はこんなに貴女に悩まされてるのに……口元まででかけた言葉を飲み込み、シャー芯が折れるくらい力強くノートに書き殴った。
　
　
　――キンコン,カンコン。
　耳に鐘の音が響く。
　……ふぅ。何とか間に合った。あのまま話し続けていたら確実に終わっていた。
　切り上げるタイミングを見失っていたから注意をしてくれた先生に感謝しなければ。
「今日の授業はこれまで、それではどうぞ」
　先生に祈りを捧げるタイミングが来たみたいだ
「起立」
　号令を掛けるとクラスメイトが一斉に立ち上がる。
　いつも私を振り回す彼女も、この時ばかりは振り回される側に回る。
　これが私の静かな抵抗。
「ありがとうございました」「「ありがとうございました」」
「着席」
　全員着席。これで授業は終わる。晴れて自由の身になれるというわけである。
　クラス中がわいわいと熱を帯びる。
　抑圧されていた分、開放感が大きいらしい。
　各々立ち上がり、仲良しグループで集まり話始める。
　彼女も例外なく輪の中に入っていった。
　私は一人、二時限目の授業を準備している。
　すると、彼女たちの話し声が遠くから聞こえてきた。
「今日、放課後なにするー？」
「陽乃（はるの）早過ぎじゃない？　まだ一限目終わったばっかりだよ？」
「いやーそうなんだけどね？　やっぱりさあ、先のことを考えていかないと人間ダメになっちゃうと思うんだよね～」
「そうなのかも？　でもさあ、陽乃。今日、習い事あるんじゃなかったけ」
「サボるに決まってるじゃんっ」
「いけよっ、てか絶対サボれないっしょ。残念でした～」
　 ……聞きたくなくても聞こえてくる会話。
　心の中で何かがメラメラと燃えるような感覚がある。
　醜くて酷い。
　それから目を背け、今できることを黙々と。
　それもすぐ終わったので外をぼーっと眺めたりしていた。
　最近は机に突っ伏して時間をつぶすことが増えたかもしれない。
　それだけ彼女の存在が強く目に入ってしまうのだろう。
　……今日も今日とて、不幸気取りな私は現実逃避に勤しむことにした。

　
***

　図書館で時間いっぱい勉強をして帰宅、それが毎日のルーティン。
　オレンジ色に照らされた一本道を自分の影と共に歩き、たどり着いたのは――１００人中１００人がボロ屋だと高らかに宣伝するであろうアパート。
　これが私のお家。
　今にも朽ち落ちてしまいそうな階段を上がり、鍵を差し扉を開ける。
　ぎぃっと不快な音が私を出迎えてくれた。
　廊下は薄暗く人の気配が感じられない。
「ただいま」
　靴を脱ぎ、ギシギシと音を立てる廊下を踏みしめる。
　リビングへ向かうとラップの裏に水滴がびっしりついたおかずとごはんが置いてあった。
「いただきます」
　箸でお皿のものを掴むためにラップを開けた。
　すると、温かい蒸気が私を避けるように逃げていく。
　……ここでも私は受け入れてもらえないのか。
　そうおもうと突然、頬を伝う何かがお皿に落ちて、止まらない。
　止まらない。けど、お腹は空いている。
　私は箸で濡れたおかずを放り込んだ。
　今日のおかずも塩味が強い気がした。
　お母さん……塩分控え目って言ったのに……。
「ごちそうさまでした」
　小さく呟いた声は、誰の耳にも届くことはなく儚く消えていった。
　
 *
「ねーねーいいんちょー」
　今日も話しかけてくる。毎日毎日、飽きないやつ。
「……はい。なんでしょうか」
「委員長はさぁ、誰かと遊んだりしないの？」
「……しませんけど」
「そーなんだ。ふーん、へぇ～、なるほどねぇ～」
　なんでそんなにじろじろ見るんだろう。
　哀れみをかけられているようで不快だ。
「やめてください。それよりも話しかけるなっていいましたよね？」
「そんなこといったっけ？　それよりも――はい！」
　陽乃が突然、手を上げた。
　意味がわからない。
　私の頭がパンクしそうだ。人気者は授業を邪魔するのも許されるってことなの！？
「どうしましたか。一ノ瀬さん」
　さすが先生。顔色一つ変えずに対応する姿は参考になる。
「えっと、いいん……えーっと、双葉さんの体調が悪そうなので保健室連れて行っていいですか」
　金槌で頭を殴られたような感覚が私を襲う。　
　はぁ！？　こいつ、なに言ってるんだ？
　……確かに昨日遅くまで勉強してたから寝不足かもしれないけど、体調は悪くない。
　むしろ、貴女が話しかけてくるから体調が悪いまであるのですが、って喉の奥まで出そうになったがそれは押し込んだ。
「あっ……あのっ――」
「あー、ほら辛そうな感じじゃないですか？　いってきますね～」
　先生に真実を伝えようと思った瞬間、止められた。
　陽乃は強引に教室から連れ出そうとする。
「……そうですね。連れて行ってあげてください」
　私が意見を言うタイミングなんてものはなくトントン拍子に話が進み、陽乃に手を引かれ連れていかれた。
　教室から出ようとしたとき、先生の何とも言えない目が辛かった。
　
　＊
　陽乃に手を引かれ廊下を歩かされる。
　保健室は一階にあって階段を下りればすぐなのに、なぜか階段を無視する。
　一体どこへ連れていかれるんだろう。早く戻って勉強したい。彼女といる分だけ私は取り残される。
「なんなんですかっ！？」
　ピタッと立ち止まり、勢いよく手を振りほどく。
「急だったから握りっぱなしだったね。ごめんごめん。ちなみに行き先はねぇ〜教えなーい」
「いや、場所も気になるんですけど……ってそうじゃなくって！！　なんであんな嘘ついたんですか！？」
「いやーごめんごめん。誰とも遊ばないって言ってたからさー」
「……貴方には関係ないじゃないですか」
「……まーそーなんだけどさあ、いいんちょ——……日菜、いつもつまんなそーにしてるじゃん。
だからつれだしちゃった～」
　陽乃は頭をコツンと叩き舌を出すあざといポーズを見せる。
　こんな状況じゃなければ可愛らしいって思えたかもしれない。
「……帰ります」
「えーなんでなんで、なんでー私とサボっちゃおーよーっ」
　この状況で能天気なことを言えるこいつの頭が羨ましい。
「サボってもいいことないじゃないですか。それとも貴女が助けてくれるんですか？」
「んーそれもいいかもしれないねー。まあ、それは置いておいて……今戻ったら余計心象悪くなるんじゃないかな～？」
　身体の温度が一段下がったような気がした。
　確かにそうだ。今戻ったらサボりだと思われてしまう。信用がなくなってしまって今後の進路に影響がでてしまう。
　こいつ……。私に何の恨みがあってそんなことするんだ。
「い、いやでも今すぐ戻れば問題ないと思うのですが……」
「どーかなぁ～。戻ってみたらわかるんじゃないかな〜？　でもな～あの先生、怖いからなぁ～」
　わかりきったことを何度も何度も繰り返す。
　口元の両端が吊り上がる。
　甘い囁き声はまるで悪魔のささやき。
　並大抵の人ならここで引きさがってしまうかもしれない。でも私は違う。
　こんな脅迫に屈しない。
「……だ、大丈夫です。私、これでも一応優等生ですよ？　信じてくれます」
「どーだろーね。最近、授業中おしゃべりばっかりしてるからねー」
「うっ……。で、でもそれは――」
　感情むき出しで吐き出そうとした言葉を一旦呑み込み俯いた。
「ねー、そうでしょー？　信じてくれないかもしれないでしょー？」
　思考を見透かしたかのような視線。
　彼女の言うことは至極真っ当で正しいし否定する材料が見当たらない。
　おしゃべりばっかりして挙句の果てには教室から抜け出すような生徒を信用したいと思わない。
　考えるだけで頭に衝撃が走る。
　ガンガンとトンカチで叩かれたような感覚。
　なんだか身体の心から冷えていき、小刻みに振動し始めた。
「日奈、大丈夫？」
　突然、陽乃の顔が現れた。不安そうな瞳。
　そこに映る私は、酷い顔をしているような気がした。
「……す、すいません。つい、取り乱してしまいました。確かに貴女の言う通りかもしれません」
「そっか。何かあったらいってね？　とりあえず！　納得してくれてよかったよ！」
「納得したくありませんが、どんだけシミュレーションしても陽乃の言う通りになりそうなので」
「それじゃーこの時間、私とさぼっちゃおっか、ふふふ」
「……はい。お願いします……」
　強引に私の手を握りこむ。
「それじゃあいくぞー」
　私が首を縦に振ると、綱引きのように引っ張られそのまま走り始めた。
　彼女はどこまでも自由で、枷があっても関係ないって感じ。
　無性に腹が立つ。
　でも、彼女の背中に生えた翼が羨ましい。いつか私もそうなれたら……なんて思ってしまう。
　されるがままに連れ去られた私の心は重さを感じなかった。
　　*
　今まで歩みを止めなかった彼女が突然、ぴたりと足を止めた。
　勢いを殺しきれなかった私は陽乃の背中に激突する。
「あっ、ごめんねー。この先目的地でーす」
　背中から顔を出してみると、光が漏れ出る扉に続く階段が現れた。
「それはまずいんじゃないですか？」
　屋上の使用は禁止のはず。
「大丈夫大丈夫、めったにこないから～！」
　彼女は振り返り、女神のような微笑みを向けた。
　天井から差す光が後光のように見えて神々しさすら感じる。
　やっぱり、私と彼女とでは全てが違うんだ。
　陽乃はここを上ったとしても特に何かを失うことはないかもしれない。
　けど、私は違う。これが、もし見つかってしまったら人生が終了する。「私、帰ります。ここまで連れてきていただきありがとうございます」
　丁寧なお辞儀をして来た道を引き返す。
　初めての経験だった。
　少しだけ人とは違うことをした気分になった。
　そういう意味では彼女に感謝しなければ。
　でも、もうかかわることはないかもしれない。
　基本的に鬱陶しいし……。
　自由になったはずなのに歩みが遅い。
　……なぜだろう。
　きっと、ゆっくり帰ることでサボったことをなかったことにしようとしてるんだ……。
「ねぇ、本当に帰っちゃうの？」
　後ろから声が聞こえる。
　当たり前だ。帰るに決まってるじゃないか。
「はい」
「でも、一歩も進んでないよ？　あーごめんね？　半歩進んでるかも」
「これから進むんです……」
「それじゃあ、私が後押ししてあげるよ」
　怪しげな笑みが聞こえてくる。
　……本当に彼女は送り返してくれるのかどうか不安になった。
「あの、ちゃんと――えっ、はぁ！？」
「えへへ、どう、かな？」
　陽乃の腕が首元へ絡みつく。
　そして、スポンジのように柔らかい球体が薄い布一枚隔てて私の背中を圧迫する。
　耳孔へ甘くてとろっと、人をダメにする声が注がれる。
　こんなことされたら誰も彼女を拒絶することなんてできない。
　それは、彼女への好感度が低い私も例外ではない。
　もう、逃げることができない。
　お姫様のされるがまま、思うがまま。気のすむまで。
「どうかな、ってなん……ですか？　私を……帰してくれるじゃ、なかったんですか？」
　少しだけ抵抗の意思を見せる。……あんまり意味ないけど。
「えー、日奈ってば行きたそうにしてるんだもん。帰すわけないじゃん～」
　陽乃の瞳にはきっと欲望みたいなものが見えているのだろうか。
　何か言い返そうと口を開くが、何も思い浮かばず口を固く閉じた。
「あはは、やっぱりそうだよね～、全然抑えられてないよ？　普段はあんなにがんばって押さえつけてるのにね？」
「……貴女には関係ないでしょ」
「関係ない、っていったらつまらないから少し私の話をしよっか」
　彼女はゆっくりと私から離れ階段を上がる。
　丁寧にスカートを折り畳み皺がなるべくつかないように腰掛ける。
　動作からわかる美しい所作。彼女は教室から聞こえてくる話などから推測するに、きっと本来はお嬢様なのだろう。不真面目そうにしていても隠しきれない品位があるのはそのためか。
「……聞かなきゃだめですか？」
「ダメじゃないけど、聞いてくれると嬉しい、かな？」
　陽乃は微笑む。
　しかし、その表情からはなにか救いを求めているような感じがした。
「すいません」
「あはは、そうだよね。大丈夫、急にごめんね？」
「いえ、それでは私はこれで……」
　一歩、また一歩。
　私は走り出した。
　彼女は私にはないものを全て持っていてムカつく奴だと思っていたのに、それは幻想で妄想でしかなかった。
　荷が重すぎるよ。こっちはどれだけ背負ってると思ってるんだ。陽乃の分まで背負わなきゃいけないなんて無理だよ。
　……そんな抱えきれる人間じゃないよ……私は。
　なぜか、私の瞳から雫が頬を伝っていた。
　しかし、それは綺麗な色ではなく薄汚れた灰色をしていた。
　

　＊＊＊

　彼女の背中を階段から見下ろす。
　何かに追われているようで見ていて辛かった。
　きっと彼女も私と同じ。
　話を聞いたわけではない。でも、直感がそう言っていた。
　だから、救ってあげれなくても、傷の舐め合いはできるかなって。
「似たもの同士、一緒になれると思ったのになぁ……」
　独り言は無駄に反響して空へ散った。
　……勇気を出して誘ってみたのに。
　断られるとは……。正直、あの子は誘われたら断れないだろうと思っていたのに。まさか、ね。
　聖女気取りのバカな私を笑ってくれ。
　――教室へ戻ったらなんて謝ればいいんだろう、なんて考えながら階段を下りる。
　先ほどまで陽が差していたはずなのに、今は影が落ちている。
　きっと、堕ちた聖女に用はないってことだろう。
　その考えは傲慢の極みだよ？　だから彼女を傷つけてしまったんだよ、ともう一人の自分が囁きかける。
「あはは……申し訳ないことしちゃったなぁ」
　反省しても遅い。私がしてあげられること、それは今後関わらないようにすることだろう。
　手始めに保健室へ寄ってアリバイでも作っておこうかな。
　目的地へ歩く私の足は、いつもより重くて鉛でも巻きつけられてるんじゃないかって思った。

　――彼女を知ったのはクラス替えで一緒になってから。
　実際には高校入学時に挨拶をしていたし、校内を歩いていたら彼女の名前を聞くことが多々あったからそこだと思うんだけど、それは最近になって知ったことで、それ以前の私は、彼女のことなんてまるで興味がなかった。
　初めて同じクラスになってからだって興味なかったよ？　でも、なぜか自己紹介のとき、椅子から立ち上がって無理して笑顔を作る彼女から目が離せなかった。
　それ以降、自然と彼女を目で追うようになってたんだよね。
　なにしてるのかな、とか、今日も優等生ぶってるなとか。
　私とは正反対。この子のどこが目を引くのか全くわからない。それどころか、不真面目な私は注意を受けることが多い。
　内申点稼ぎかよって腹が立つ。
　それなのに、彼女の言葉、行動の節々に何かを感じ、より強く惹かれちゃった。
　普段なら嫌いになりそうなのにね。
　本当になぜそこまで魅入られるのだろうか。……考えてもわからなかった。

　毎日飽きずに観察する日々を送っていると、好機が訪れた。
　なんと、彼女の隣に座ることができたんだよ。まー、机は離れてるけど。
「よろしくね？　委員長」
「はぁ。貴女が隣にいるんですね……。　せめて授業中くらいは静かにしていてくださいね」
　日菜はものすごい溜息をつき、憂鬱そうに窓の外を眺める。
　……そんな落胆しなくてもいいじゃん。
　なんか、ムカッとした。
　確かに私は、貴方みたいに品行方正ではないかもしれないけれど、これでも良いところのお嬢様なんだから。
　なんてね……。自分で言ってて虚しくなってきちゃった。
　こういう時だけ自分の嫌なものを振りかざすなんて。
　特大級の溜息を吐く。学校では明るく振舞おうって決めてたのに……。でも、どうせ誰も見てないと思う。人は人に興味持っているようで持っていないから。隣の席の彼女なんて特に、なんてことを考えていたら「一ノ瀬さん」と声をかけられた。
　彼女からなんて珍しいこともあるもんだ。
　ふーん。
　なんだか話しかけられると、先ほどの態度が無性に気になってくる。
　器の小さい人間だと思われるかもしれないけど。
「委員長どうしたのかな？　あっ、もしかして私とお話したくなっちゃった？　委員長って“友達”はいなさそうだもんねっ」
「一言余計です。友達はいないかもしれないですけど、一様、委員長なので話しかけてくれます。それで十分じゃないですか。……それと貴女とお話したかったわけではなく、酷く落ち込んでいるようだったので声をかけただけです。溜息なんてめずらしいですね」
　興味なさそうなのに、なんでこういう時だけみているのだろうか。
　目ざとい奴。
「あはは、ごめんごめん。……委員長って結構、人みてるんだね」
「いえ、たまたまですよ。しいて言うなら貴女は目立ちますから」
「なんだよそれ……。溜息をついていた理由、知りたい？」
「いえ、興味ないので。それより、次に始まる授業の準備に取り掛かりたいです」
　興味あったから聞いてきたんじゃないのか。
　あー、ムカつく。ほんと、自分勝手な奴。
　なんでこんな奴に興味持ってるんだ私。
「あっそ～。興味あるとおもったんだけどなぁ」
「まったくないです」
　清々しいほど直球。
　まさか言い切られるとは思わなかった。
　呆然と彼女を見ていたら、もう私には興味なくて、先ほどの言葉通り黙々と次の日の準備にとりかかっていた。
「……ねえねえ。もっとお話ししよーよ。私は興味あるんだよね～」
　このまま切り上げれば良かったのになぜか話しかけてしまった。
　文句ばっかり言ってた割に話しかけられて嬉しくなっちゃったんだと思う。
　孤高で気高く、強い存在。
　そんな彼女に憧れていたのだろう。
　……自慢に聞こえるかもしれないけど、私の周りには人が寄ってくる。
　お近づきになりたいとか、容姿が整ってるとか色々な理由。
　私はそれが心底嫌だった。
　結局、外見だけしかみてなくて欲望丸出し、リスクなくうま味だけ吸っていく蚊みたいなやつら。
　それに、ニコニコしながら対応しなければいけない私自身にも。
　毎日、毎日。生まれたときから今まで楽しくもないことでニコニコして退屈。
　他の人からみたら恵まれてるかもしれない人生だけど、私を縛る枷にしかならない。
　それが嫌で、高校に上がってから不真面目な生徒を演じることにしてみたけどそれでも満たされなかった。
　だって、どれだけ私が不真面目だろうと、家柄も容姿も完璧だとみんな寄ってくるんだもん。
　今後、一生本当の私を見てくれる存在はいないんだって。……そう思っていた。
　でも、今は違う。私を救うかもしれない救世主が隣にいる。
　彼女は私に興味が全くない。それが逆によかった。
　私に気を使わない、家と繋がっておこうとかも一切ない、そして、ちゃんと私を見ていてくれる。
　……この子にだけは嫌われないようにしよう。
　仲良くなって、たくさん構ってもらおう。
　この時は、そこまでは思ってないかもしれないけど。
「はぁ……それで、なにについて興味があるんですか？」　
　彼女は特大の溜息で振り返る。
　私を見つめる日菜の青色の瞳は冷たく冷え込んでいた。
　暗くてこの世界に期待していないって目。
　まさか、向けられるとは思っていなくて心臓が飛び跳ねた。
　同時に、なぜ彼女に惹かれるのか、その本当の理由を理解した。
　私と同じで、運命に枷をかけられて自由をなくした人形なんだって。
「……なにわらってるんですか？　笑顔は可愛らしいですが、なんだか気持ち悪いですよ」
「……あぁ、ごめんね。それで、私、貴女のことなんでも知りたいかな！」
「はぁ……それで今後、私の邪魔をしないのでしたら教えて差し上げましょう」
　彼女となら、どこまででも、羽ばたける。
　同じ人形同士、お互いがお互いの鍵となって枷を外してどこまでも。

　――そう思っていたのに、彼女と羽ばたくどころか羽をもいでしまった。
「おかえりなさいませ。お嬢様」
　デカくて重い無駄にお金が掛かっていそうなバカでかいドアがメイドの手によって開かれて、執事によるお出迎え。この重苦しい空気が私の身体に纏わりついて嫌になる。
「ただいま戻りました。私、お部屋に向かうので」
「かしこまりました。十八時より、お食事のご用意がありますのでお早めにお向かいください。その後、家庭教師が来ておりますので――」
　一般家庭ではありえないほどのスケジュールを聞かされて眩暈がする。
　いつか絶対サボってやる。こんなところで人生を消費されてたまるか。
　脳内で計画を立てながら話を聞き流す。
「はい。わかりました。ありがとうございます」
　執事は一礼して私の前から姿を消した。
　なんて堅苦しいんだ。こんな家から抜け出したい。
　だだっ広い廊下を歩いてすれ違いざまに挨拶される。
　ここにいるだけで精神がゴリゴリと削られていく。
　日奈のことがあったから余計だとは思う。
「……だる」
　ボソッと呟き、長すぎるだけで価値のない赤い絨毯を踏みしめた。
　あの子は今なにしてるのだろうか。
　日奈のことを考えることだけが至福で幸福な、唯一心安らげる時間だった。それも今日で終わり。　彼女の心に傷を負わせてしまった私は大罪人。
　本来なら糾弾されるべきだったのに、それをしなかったのはきっと女神かなにかだろう。
　彼女と私では住む世界が違う。
　……だからもう関わらないことにした。

　あれから日奈との関係は変化した。
　変化したといっても私が一方的に話しかけていただけだからそれがなくなっただけ。
　彼女からしたら両手を上げて喜ぶ出来事だろう。
　それなのに、瞳に映る光景が灰色に塗れてつまらないものになってしまった。
　今日もいつも通り車に乗って学校へ。
「おは、よう……ございます」
　この時間に登校していない彼女がいた。お辞儀をぺこりとお辞儀をする。
　偶然かもしれないけど口元が緩んだ。
　関わらないと言っていたのにこれだもん。
　私ってほんと単純だ。
「お、おはよう。今日も、元気そうだね？」
「おかげ……さまで。貴女も、最近落ち着いてきましたね。殊勝な心がけです」
　久しぶりに聞いた毒舌。身体の中に溶け込んで、徐々に灰色に染まったキャンバスに色が戻る。
「おかげさまでね。でも今日から元通りかなぁ～」
「そう、です。か……私、あなたの――」
　日奈は何かを喋っている途中で酔っぱらいのように千鳥足を披露し、そのまま私の胸元へダイブしてきた。
　彼女の肌は茹で上がっており、呼吸も荒い。
　――私は目の前が真っ白になった。

＊＊＊

　煌々と光る人工的な光が瞼の裏まで侵入してきた。　
　どこへズレても逃げられない不可視の攻撃。
　目を開けずにはいられなかった。
「んっ……うぅ……えっ?　ここ、どこ？　」
　先ほどまでいた場所とは全く違う景色で誘拐されたのではないかという錯覚に陥った。
　しかし、よく周りを見渡すと私の知っているところに酷似していたので一安心。
「どうして、ここにいるんだろう」
　なぜ保健室にいるのかわからなかった。
　身体は重いし頭の中では霧がかかっていて上手く考えられない。
　一つだけ覚えてることがあるとすれば、いつも煩いのにあの日以来、急に静かになったあいつと話した気がする。
　どんな話をしたんだっけ。それから……。
「大丈夫！？　日奈！！！」
　いつの間にか目の前に話題のあいつがいた。
　私の顔に雨を降らせて迷惑なやつだ、なんていつもなら思うんだけどなぜだか今日はそういう気分になれない。
「大丈夫です。それより貴女、もしかして授業サボってきました？　それなら本当に辞めたほうがいいですよ」
「そんなわけないじゃん！！　日奈、貴女が心配で来たの！　今は昼休み中だから大丈夫」
「えっ……？　冗談ですよね。　まだ一限が終わったばっかりとかそういう感じですよね……」
「違うって、時計見て？」
　彼女はスマホの画面を私に見せてくる。
　血の気が引いた。私の時間はどこへ……？　３時間も寝てた……。
　部屋の時計の針は音を鳴らしながら無情に進んでいく。
　私は何も考えることができずベッドへ倒れこんだ。
「だ、大丈夫？　まだ具合悪い？　てか、まだ熱いじゃん。帰ったほうがいいよ」
　慌てた様子の彼女。いつの間にか私の頬に触れていた。
「いえ、私はまだやらなければいけないことがあるので」
　頬に触れた手をよけ、立ち上がろうとする。しかし、なぜか身体がよろめいてベッドにもたれかかってしまった。
「やっぱり大丈夫じゃないじゃん。やっぱり今日は帰ろ？」
　帰ったら、私の人生は終わってしまう。いままで積み上げてきたものが全て無になる。
　現実が私を飲み込もうとする。……真っ暗な闇となって。
「……嫌です」
「はぁ？　なにいってるの？　そんなんじゃ勉強なんてできるわけないじゃん」
「……でき、ます。私にはこれしかないんです」
　無理やり身体を起こし、靴を履く。
「これしかないってなに！？　休むことだって立派な勉強だよ！！　今はその時だよ」
「貴女になにがわかるんですか！！！！！」
「……！？　なに、それ、なにもわかるわけないじゃん。だって、日奈、なにもおしえてくれないじゃん」
「教えるわけないじゃないですか。貴女には、関係ないですし……」
　そうだ。彼女は他人。しかも私とは全く違う、住む世界の違う人。
　そんな彼女にわかるわけないんだよ。
　言ったところで理解してもらえるわけがない。
「……」
　陽乃はなにも言わなかった。
　私と目を合わせようともせず、床に伸びる影だけを見ている。
「そういうわけなので……。ここまで運んでくださったことは感謝しています……」
　ふらつく足を気力という名のエネルギーで無理やり動かそうとする。
　しかし、限界を迎えていた身体は陽乃との接触によりベッドへ押し倒されてしまった。
「なに、するんですか」
「私をよけることができたらいっていいよ？」
　陽乃が両腕を力強く握っている。
　なんとかしようと身体を捩ったりしてみたが捕食者が獲物を逃すわけもなく脱出は不可能だった。
　そして、その事実に涙が止まらなかった。
「……日奈は頑張ってるよ、毎日、理不尽でつまらない現実から逃げずに。だから――大丈夫。私に教えてよ」
　彼女は拘束を解き、私へ覆いかぶさるように倒れこむ。
　そのまま、何も言わず腕を背中に潜り込ませて私を抱いた。
　ここ数年感じることのなかった人肌の温かさみたいなものが流れ込んでくる。
　……きっと、私が求めていたものの一つがこれなのかもしれない。
　校内はムードもへったくれもないほどに煩いはずなのだが、この場所だけは恐ろしく静かだった。
「私、勉強しないと、何も残らないんです……」
　静かな部屋で小さな声で。
　耳を澄まさなくても聞こえる震えた声。
　自己中心的で身勝手で心の内側まで真っ黒に染まった私の言葉。独りよがりの独白。
「私の家は貧乏で学校に行くお金もない。だから特待生でここに入りました。勉強をがんばらないとこの学校にいられないし、これから先の未来はお先真っ暗なんです。お母さんだっていつもお仕事で家にいない。お父さんの行方はわからない。私独りぼっち……それなのにこれから先の未来まで奪われるなんて、わたし……わたしが一体なにしたっていうんですかぁ……うぁっうぅ、ああ、ぁぁ……」
　溜まっていたものが一気に崩壊して止め処なく流れていく。
「うん」
「……ずっと、ずっと、がま、んして、たの……にぃ」
　嗚咽が漏れ、上手くしゃべることができなくなってしまった。
　まだまだ、言いたいことあるのに。
　こんな時まで、理不尽だ。ふざけるな……。
　この世の全てに憎悪をまき散らす妖怪になる寸前、陽乃の手が櫛で梳かすように髪の毛を撫でた。
「日奈はえらいよ。一人で頑張って」
　優しい言葉。誰からも褒められなかった私へのご褒美。
　一番欲しかった言葉。
　一番嬉しい言葉。
　曇天は青空に変わる。
　枯れ果てた大地に生命の息吹。
　私は、彼女の肩を思う存分に濡らした。
　陽乃は何も言わず抱きしめていてくれた。
　しばらく抱き合ったのち、陽夏は私から距離をとった。
　ぬくもりが遠ざかって行く感覚。この場所は陽が照っていて暖かいのに寒気を感じる。
　嫌だ。もっと、もっとほしい。
　離れていく彼女の制服をぎゅっと掴んだ。
「ふふ、どこにも行かないよ？　ちょっと待っててね。ちゃんと布団で横になってるんだよ？」
　そういうと彼女は保健室を足早に後にした。
　私はそのまま力尽きて、手招きする悪夢に身を引っ張られた。
　目を覚ますと、彼女が手を握ってくれていたらしい。
　それより、いつの間に私、寝ていたんだ。
　彼女が来るまで起きているつもりだったのに。
「……おはようございます」
「おはよう、うなされてたけど大丈夫？」
　そう言われると身体が熱くて、べとべと張り付くような感覚がある。
　お家に帰ってシャワーを浴びてすっきりしたい。
　……なるほど。起きたとき手が痛いと思っていたのだが、どうやら彼女の不安の表れだったようだ。
「うなされてた？　悪夢でもみたんでしょうね」
「どんな夢みたの！？」
　私の悪夢などどうでもいいはずなのに椅子から飛び出し詰め寄ってきてくれた。
　それがなんだか心に火が灯るような感覚で初めての体験だった。
「……どんな悪夢だったんでしょう。全く覚えてません。きっと、陽乃のおかげで忘れることができたんだと思います」
　ぎこちなく、下手くそで普段人に見せることのない笑顔を彼女に向けた。
「日奈。笑顔下手だね。これから沢山使うことになるから練習しておいてね」
　一体何のことやら。笑顔をなんてこれからも使う予定なんてないのだが。
「どういうことですか？　意味がわかりません」
「えーっとね。日奈、貴女はこれから私のメイドになるんだよ」
「なるほど、それで、ええ、なるほ――はぁ！？」
　私の理解が追いつかないことが現実で起こっている。
　頭が痛い。寝て起きて体調が良くなったはずなのに身体に熱が戻る。
　これは夢なのかもしれない。きっと明晰夢なのだろう。
　よし、もう一度寝よう。
「おやすみなさい」
「ねるな。まだなにも終わってない」
　ベッドへ横になり目を閉じた瞬間、陽乃が肩を大きく揺らす。
　脳が上下左右に振られ危険信号を放つ。
　寝ようという気持ちは霧散した。
　……これは現実ということらしい。
「さっきのは現実ってことですか……」
「なに意味の分からないこといってるの？　とりあえず話の続きをするね」
「いやいや、勝手に話を進めないでください。なんで私がメイドに……ってか、許可とってるんですか。私のお母さんとか、貴女のご家族とか」
「そこらへんは大丈夫。さっき電話してきたから」
　なるほど、それでさっきいなくなったんだ。
　それはわかった。でも、なんでそこまでする必要があるのだろうか。
　私と彼女はクラスメイト、最近になっておしゃべりするようになっただけ。彼女の友人のような関係でもない。だからこそ、疑問が尽きない。
「あの……」
「どうしたの？」
「多分、話を聞いて色々してくれたのだろうと推測します。しかし、なぜそこまでしてくれるんでしょう。貴女と私、そこまで接点はありませんよね」
「たまたま隣になってお話したら楽しかったから……じゃだめ？」
　彼女の真剣な瞳は揺れ動いていて絶対何か隠していることがあるって確信できた。
「……私、貴女に冷たいことばっかり言ったりしましたよ？　しかも、態度も悪かったと自覚しています」
「それでも……なんだよ？　私ね。日奈にあって、救われたの」
　とても真剣で嘘偽りのない言葉。一体いつ、私が彼女を救ったのか皆目見当もつかないが。
「……私、なにもしていません。貴女の気のせいでは？」
「……日奈は自覚ないよね。それでもいいの。貴女が私を救ってくれた、その事実だけあれば。そして今、私は貴女を助ける。おせっかいかもしれないけど、日奈を自由にしたいと思ったから」
　窓から差し込む陽が周りを反射して彼女を照らす。
　彼女から放たれる光はまるで後光のようで、貴女が神の使いでしたかと勘違いするほどに神々しい。
「……すいません。やっぱり、そこまでしてもらう謂れがないです」
　せっかくのチャンスだったのに断ってしまった。
　私は、敬虔な信徒ではない。邪念にあふれていて、欲深い。
　彼女に仕える存在には到底なりえない。
「……」
　彼女は俯いて小刻みに身体が震えてる。
　そりゃあそうだ。ここまでしたのに断る恩知らず。
　失望したに違いない。
「あの……色々良くしていただいたのに、ほんとごめんなさい」
　彼女は背を向けた。
　きっと、扉をそのまま教室へ行くのだろう。
　そうおもっていたのだが、彼女はカーテンを勢いよく閉めた。
　私の頭ではこの奇々怪々な出来事を飲み込むことができない。
「大丈夫。私もごめんね。今から日奈に酷いことする……から」
「あの――」と声をかけようと思った瞬間。
　突然、陽乃が不可侵領域だと思っていた場所へ上がりこんできた。
　逃げようにもありとあらゆるものが邪魔をして身動きが取れない。
「なにしてるんですかっ」
「なんだろうね」
　カーテンで仕切られた密室。
　噎せ返りそうなくらい甘い雰囲気。
　そして、彼女の赤く染まった肌。
　……何が始まるのかを察した。
　考える必要なんてない。行動で察してくれとはそういうことだったのか。
　昔なら拒絶していたであろうこと。
「……どうぞ」
　陽乃は長くて艶やかな黒髪を耳に引っ掛け、そのまま目的地へ直進。
　いつもお喋りでめんどくさい彼女。
　今、この瞬間だけは言葉を忘れ、私に痕跡を残そうと必死になっている。
　――私たちは、一つになった。

「……遅くなったけど、私、日奈のこと、好き」
　彼女は私から離れてそう告げた。
「……私も、貴女の自由で何物にも縛られない姿に目を奪われていました」
「そっか。でも、本当の私はいろいろなことに縛られて雁字搦めだよ。それでもいい？」
「はい。……二人で自由になりましょう？　翼を得てどこまでも高く」
「……一緒に、ね」
「はい」
「えへへ」
　持たざる者とそれを持つ者。
　隣の芝が青く見えたもの同士、これから共に手を取り歩んでいく。
　手始めに、誰にも見られることもなく求め合った。
　カーテンで仕切っても漏れ出てしまう荒い息遣い。幸い誰も来ることなく、私たちは真の自由を手に入れることができた。

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