素浪人わたり放浪奇　白鷺森の妖怪組合〜光と影の邂逅《最後の巻》

最後の巻　新装開店

　早速俺は生まれ故郷の文仁もんじん町の質屋から、南蛮渡来の細工箱を引き出した。
「宗右衛門そうえもん様、何にお使いになるんですか」
質屋の亭主が帳場格子の向こうで帳簿をつけている。書き終えると、亭主は俺の前に細工箱を二台並べた。
「言えねぇよ」
俺は細工箱の動作を確認すると、大きな風呂敷に細工箱を丁寧に包んだ。
「親方様から言伝ことづてがありまして......。『お前の記事は読んでる。元気そうで何よりだ。辛くなったら、いつでも屋敷に戻ってこい』と仰っていました」
店の亭主は心配そうに俺に伝えた。
　父上も俺の記事を読んでくれていたのか。
「――ありがとよって伝えてくれ」
「ああ、はい！！」
亭主は笑顔で深々とお辞儀をした。
　店の暖簾をくぐって通りに出た。空には雲ひとつない青空が広がっていた。
　故郷の空を見上げると、今までのことが昨日のことのように思い出された。
　雨葉村で助けた化け猫のお凛りんが、白鷺しらさぎ森の俺の宿に居付いちまったこと。
　白鷺森の町で心腹の三吉に再会したこと。
　物書きの師匠、蓮先生も見つけた。しかし、蓮先生は、吸血鬼の組合の組長になっちまってた。三吉の師匠の清史郎先生が吸血鬼のミランに襲われたことや、陰口を言いふらした張本人の後眼うしろめを退治したこと。
　目まぐるしい毎日だったぜ。
　蓮先生とミランの唐なすびの温室栽培が上手くいくといい。清史郎先生も。心からそう願った。
　俺は通りに向かって軽く会釈すると、文仁町の質屋を後にした。

「ここ、どうだったかな？」
三吉が細工箱の硝子窓を指差している。
「いや、俺もよく思い出せねぇ」
　店の座敷に机を出し、南蛮渡来の細工箱を並べて、三吉と一緒に使い方を思い出していた。
「わたりー、何してるの？」
茶を飲んでると、お凛りんが後ろから娘の姿でくっついてきた。
「お凛、やめろ。危ない。お茶がかかったら、細工箱が壊れちまう」
「でも、わたりのお茶、凍ってるよ。まだ秋口なのに、不思議ね」
三吉が目を見開いたかと思うと、くくくっと笑った。
「三吉、なんだよ！」
「いい女にしか出ないんだよね？その冷気？」
「え、なになに？」
お凛がさらに顔を近づけて、無邪気に話す。
「わたり、顔に手拭いをつけてないほうがいいよ」
俺の胸はきゅっと締め付けられた。
「おっと、俺にまで冷たい風がきた。ぷははっ」
可笑しさに堪えられないらしく、三吉は大笑いし始めた。
「えぇ、教えて。ずるい！ほんとあんたたち仲良すぎて恋仲みたい！」
「はははっ、それはない。絶対ないよ。お凛」
三吉はお腹を抱えて笑って、ひっくり返った。
　前髪が捲めくれ上がって、額の十字の傷がくっきり見えていた。俺だけが恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
　俺がお凛を女として見るなんてーーいや、ない。断じてない！！

　ガラガラッ。
　勢いよく店の戸が開いた。
「い、いらっしゃいませ！」
俺が玄関に出ると、鍋をもったお常が立っていた。
「開店祝いを持ってきたよ。寒くなってきたからね、あったかいおでんだよ。みんなで食べな」
「いつもありがとよ。お常さん」
「それから、お客さんを連れてきたよ。さぁさぁ」
お常さんの後ろから若い娘が現れた。俺は慌てて肩にかけた手拭いを口に巻いた。
「なにやら、妖怪のことで困ってるらしいんだよ。助けてやっておくれ」
黒髪の小綺麗な娘が恥ずかしそうに会釈した。そうだよ。こういう娘だよ。雪女の血を引く俺が思わず、冷気が出るのは。
「いや、この店はそういうのはやってねぇ」
「看板にあるじゃないか。『妖怪よろず相談所』って」
お常が割って入って、外の看板を鍋で指差した。
「あの妖怪の記事を書いた、わたり殿の相談所なんですよね？」
黒髪の娘が顔を赤らめながら、おずおずと聞く。
　俺はすぐさま外に出て看板を確かめた。看板には板を継ぎ足した跡があり、三吉の字で妖怪よろず相談所の歌い文句が書いてあった。
　驚いて振り返ると、三吉がペロリと舌を出している。
　三吉ぃ。
　俺は口に巻いた手拭いを直した。
「――どうぞ、中で相棒の三吉と一緒にお聞きしやす。お凛、お茶をふたつ頼む」

『エレキテルで動く南蛮渡来の細工箱の使い方を教えます。貴殿のお役に立つこと間違いなし』
『妖怪よろず相談所。妖怪に詳しい男前、物書きのわたりが妖怪の困りごと、何でも解決いたします』

　放浪の旅を続けてきた俺は、やっと白鷺森の町に終の住処を見つけた。
俺と三吉とお凛の三人……。いや二人と一匹の『妖怪よろず相談所』の始まりだ。

【終】