【短編ファンタジー】きみのポップルン　第3話（全3話）

この街のヒミツ、知ってるかい？
この街にはポップルンがいるんだよ。

ポップルンはレアキャラじゃあない。
たいていの子どもは会うことができる。

ポップルンは、小さなバスのようなキッチンカー。
真っ白でピカピカな車体は、四角いけれど、角がコロンとしていてとってもかわいい。
運転席は1人乗りで、うしろが小さなキッチンだ。
トコトコやってきて、横の壁がパカっと大きく開いたら、あっという間にお店やさんだ。

中はまるで青空を切り取ったような鮮やかな水色の壁で、奥の壁には作業台と棚がついている。
上の棚には、いろんな形のキラキラのガラスの器がたくさん並んでいる。作業台の端には、ピカピカのシルバーとうすいむらさき色とピンク色の機械が1つずつ並んでいる。
手前の壁にはキッチンがあって、壁がパカっと開いたらそこにはの背の低い木のカウンターが現れる。

ポップルンはいつ現れるかわからない。
でも会いたいときは会えるのさ。ポップルン。

まなちゃんは赤いランドセルをしょって、歩いていた。
学校から帰るところだった。

まなちゃんは、うすいむらさき色の帽子をかぶり、ランドセルの肩ベルトに両手をひっかけて歩いていた。

周りに子どもはいなかった。
それもそうで、もう薄暗い時間帯だった。

まなちゃんは少しくらい暗くても怖くはなかった。
涼しい風は心地よかった。
車はライトを光らせているから、わかりやすい。

まなちゃんは、今日の音楽の時間に習った歌を小さな声で歌っていた。
歌詞はほとんど忘れちゃったけれども、好きになった。
ふふふ、とまなちゃんは笑った。
ちゃんと覚えよう。
そう思った自分を誇らしく思った。
次の音楽の時間は、来週の火曜日だ。

駐車場にやってきた。
家の近くの公園の、広い駐車場だ。
その駐車場をすぎて二軒ほど行った交差点を左に曲がると、まなちゃんの家が見えてくる。

駐車場のわきには花壇があって、お花が植えてあるけれど、薄暗いせいであまり見えなくなっていた。
そこでまなちゃんは歌うことを止めた。

奥の方の駐車スペースに停めてあった車から音がしていた。
ウィンウィンウィン。
カシャッ。
ウィンウィンウィン。

運転席の後ろが四角い箱になっている、白い車だった。
車は駐車場の一番奥の位置にお行儀よく停まっていた。

まなちゃんがその音を気にしながら歩いていると、
パカっ。
その白い車の横の壁がパカっと大きく開いて、そこは小さなお店やさんになった。

まなちゃんはおどろいて、足が止まった。

車の後ろから誰かが降りてきて、木のカウンターの前に、小さな木の椅子を1つ、置いた。
その人は白いシャツに青いベストと青いズボンで首に黄色と白のシマシマ模様のスカーフを結んでいた。
その人は、まなちゃんの方を向いて、まなちゃんと目が合うと、ニコッと笑った。
まなちゃんはドキンとした。
髪は少しくるんとしてて、あごがきゅっと細くて、爽やかな、かなりイケメンのお兄さんだ。

ポップルンだ。
まなちゃんは思った。

「まなちゃん、おかえりなさい！」

ポップルンは言った。
まなちゃんは、
えっ、どうしてわたしの名前知ってるの？
と思ったが、
ポップルンはみんなのことを知ってるんだった、
と思い出した。
そして、話しかけられたことは分かっていたけれど、何も言わずに目をそらしてまなちゃんは家へ帰っていった。

次の週の火曜日、まなちゃんは薄暗い時間に、赤いランドセルを背負って、うすいむらさき色の帽子をかぶって、あの歌を歌いながら歩いていた。
音楽の時間にほとんど覚えたので、今日はちゃんと歌える。
まなちゃんは嬉しかった。

家の近くの公園まで来た時、まなちゃんは気づいた。
あ、ポップルン。
ポップルンの白い四角い車が停まっていた。
まなちゃんがそう思ったときに、ポップルンの車の横の壁がパカっと大きく開いて、そこは小さなお店やさんになった。

まなちゃんは、
また、開いた！
と思って、思わず足が止まった。

車の後ろから誰かが降りてきて、木のカウンターの前に、小さな木の椅子を1つ、置いた。
その人は白いシャツに青いベストと青いズボンで首に黄色と白のシマシマ模様のスカーフを結んでいた。
その人は、まなちゃんの方を向いて、まなちゃんと目が合うと、ニコッと笑った。
まなちゃんはドキンとした。
この前と同じ、髪は少しくるんとしてて、あごがきゅっと細くて、爽やかな、かなりイケメンのお兄さんだ。

「おかえり。まなちゃん。さあ、どうぞ。」
ポップルンはまなちゃんを小さな木の椅子へと手招きした。
まなちゃんはどきどきしたけど、少しご機嫌だったので、座ってみることにした。
そこからは、ポップルンのキッチンカーの中が良く見える。
ポップルンはキッチンに戻って、カウンター越しにまなちゃんの前に立った。

「お疲れさま。まなちゃん。」
ポップルンは言った。
「うん。」
「まなちゃん、今日は少しうれしそうだね。」
「うん。」

「嬉しいことがあった？」
ポップルンは聞いた。
「うん。」
「そっか。」
まなちゃんは、うつむいた。
ポップルンは後ろを振り向いて、うすいむらさき色の機械のボタンを押すと、うすいむらさき色の機械はゆっくりと止まった。

ポップルンは棚の一番上の段から、容器をひとつ、取った。
それは、澄んだガラスの器で、手のひらサイズのまあるい小鉢の形をしていて、縁はレースのデザインが入っていた。
ポップルンがそれをまなちゃんの目の前に置くと、レースのデザインの縁取りの一部が光を受けてきらりとした。

ポップルンは
「今日はこのお皿でいかがでしょう？」
と、まなちゃんに言った。
「うん。」
「ではこれで。」

ポップルンはまた後ろを向いて、うすいむらさき色の機械のふたを開け、中を覗き込んだ。

まなちゃんは、心の中で、あの歌を歌い始めた。
この歌、大好きだ。
まなちゃんはポップルンの様子を見ていた。

こちらを振り向いたポップルンは、まなちゃんの前に立つと、
「僕は素敵だなって思うよ。」
と言った。
「すてき？なにが？」
まなちゃんは聞いた。
「うん。まなちゃんも、まなちゃんの、気持ち、も。」
まなちゃんはあまりよく分かった気はしなかった。

「さて、まなちゃん。食べ物で何が好き？」
「え？」
「なんでもいいよ、最近おいしいなっておもったものとか。」

まなちゃんはちょっと上の方を見上げて、考えてみた。

ウィンナー、好き。
メロンパン、好き。
ドーナツ、好き。
そして、

「ココア。」
「そう。ココアね！」
ポップルンはにこっとした。

ポップルンは、さっき冷蔵庫から出した、色のついていない透明なペットボトルを手に取り、キャップをプシュッと開けた。
まなちゃんまでシュワッと風を感じた。

そのペットボトルの中の液体を、ポップルンはうすいむらさき色の機械にとくとくとくっと注いだ。
空のペットボトルを置くと、うすいむらさき色の機械のふたをきゅきゅっとして、またボタンを押した。
すると、うすいむらさき色の機械は、クワンクワンクワンクワンと静かな音を立て始めた。
クワンクワンクワンクワン、クワンクワンクワンクワン、クワンクワンクワンクワン、プシューゥゥゥゥゥゥ。

「さあ、出来上がり。」
そう言うとポップルンはうすいむらさき色の機械の容器部分だけを外して、まなちゃんの目の前に持ってきた。
そして、うすいむらさき色の機械の容器部分のふたをきゅきゅっと外して、まなちゃんの前にあるガラスの器に向けて、傾けた。
コロン・・・
透明のグミだった。
それは、まるで、つぼみだったお花が太陽の光を浴びて、さあ行くよ！と開いていくかのように、真ん中からオレンジやピンクや水色や黄色などの色が次々に生まれてきていて、グミの外側に到達するとその外側はキラキラっと光った。

「うわぁ、きれい・・・」
ポップルンはまたにこっとして、まなちゃんを見つめて言った。
「どうぞ、お召し上がりください。きっと気に入っていただけます。」
「食べていいの？」
「はい。ぜひ。」

まなちゃんはどきどきしていた。
わくわくしていた。
もったいないなあっと思っていた。
なんてきれいなんだろうって思っていた。
でも、どんな味がするんだろう、その誘惑に勝てる気がしなかった。

「いただきます。」
そういうと、グミをつまんで、ゆっくりと口の中に運んだ。

もぐっ、もぐっ、くにゅっ・・・

ふわぁっと甘いココアの香りが広がってきた。
それは口の中に広がると、すぐに、温かくて甘い甘いココアを飲んだ時のように、体いっぱいにまで広がった。

あ、あの時のココア！

まなちゃんは思い出した。
それは、学校の保健室にいた時。
その時は授業中だったけれど、まなちゃんは保健室で国語の教科書を読んでいた。
図書室で何か本を借りておけばよかった、と後悔していた。
しばらくすると、保健室の先生が、
「まなちゃん、ココア、飲める？」
と聞いてきた。
まなちゃんは、本当は、飲めるかどうかわからなかった。
飲んだことがある記憶がなかった。
「はい。」
気づいたらそう答えていた。
保健室の先生はにこっとして、保健室横の給湯室でココアを作ってきてくれた。
「一応、授業中だし、学校だし。だから、これ、二人だけの、ひみつ、ね！」
そういって先生は白いマグカップをまなちゃんの前のテーブルと、自分の座る席に置いた。

まなちゃんは
「ありがとう。」
と小さな声で言った。
「うん。少し熱いから、気を付けて飲んでね。」

まなちゃんは気を付けた。
両手でマグカップを持つと、それほど熱くはなかった。
ふう、ふう、とココアの表面に息を吹きかけると、
ふわっとココアの香りがした。
香りが、甘い・・・
まなちゃんはそれだけでとろけるような気がした。
そして、マグカップの縁に口をつけて、一口、飲んでみた。
コクッ
まったりとココアが口の中に広がった。
それは鼻やのどを通って頭に突き抜け、そのうちお腹全体に広がった。
「おいしい・・・」
まなちゃんはココアを見つめて言った。
「おいしい？よかった。ゆっくり飲んでね。」
保健室の先生は、優しくそう言ってくれた。

まなちゃんは、両手でほっぺを包んでいた。
もうすぐでグミがなくなりそう。

「まなちゃん、いかがでしたか？」
「ポップルン、おいしい。」
「そうですか。よかった。」
そういうと、ポップルンはガラスの容器を作業台へと下げた。

「さあ、まなちゃん、そろそろ帰った方がいいですね。」
「そう、だね。」
「まなちゃん、僕はいつでもいます。」
まなちゃんは、どう答えていいのか分からなかった。
でも、
「ありがとう。」
と答えた。

まなちゃんは、赤いランドセルを背負って、うすいむらさき色の帽子をかぶると、ポップルンに小さくバイバイして、歩き出した。

しばらくすると、ポップルンはまたトコトコトコトコと走っていった。

そうそう、最後に皆様へ。
安心してください。
この街の人は、大人も子どもも、学校の先生も、バスの運転手さんも、お兄ちゃんお姉ちゃんも、街の偉い人や消防士さんだって、みんなみんな、ポップルンを知ってます。
だから、ポップルンがくれるポップルンが毒なんかじゃないことも、ポップルンがまなちゃんを誘拐するんじゃないことも、みんなみんな、知ってます。

でもね、ひとつだけ、だれも知らないヒミツがあります。
それはね。

ちょっとだけ、魔法使いだってこと。
きみのポップルン。

おしまい