カニミソとミソのハーフ

あらすじ

政府の軍人・風和李と衛生兵・葵は、人の脳を喰らい記憶を読み取る人型兵器「カニミソ」に襲撃されたという教授を救助するため、廃墟と化した大学へ向かう。しかし、そこにいた教授や助手はすでに人間性を失っていた。激闘の末、生存者である姉妹・栞と希歩を保護するが、姉の栞は父の開発した初期型カニミソと融合し、人ならざる姿となっていた。それでも妹を守ろうとする栞を連れ帰った一行は、彼女の記憶データを再生する。そこに映っていたのは、八年前の救出作戦と、それに関わった軍人たちの姿――現在へと続く悲劇の始まりだった。

処刑部屋にて、凶弾の文脈

　こんな世界になってから、従軍してから、死体は何度だって見た。消えゆく灯火も見た。ただ、この手でその火を消した事は無かった。
　俺は彼らを殺めた。
　兄妹を逃がすために、罪の無い仲間を6人も撃ち殺した。埋めた。例え、監視されていると知っていても。
　薄暗い廊下で、手首の手錠を眺めて、工介に続き歩く。兄妹は逃げ切れたのか？　守住はどんな刑になったのか？　答えを知れず、悶々とする内に、2人の靴音が鳴る酷い静寂は、工介によって破られた。
「村上。——なんで、あいつらを撃ったんだ？」
　ハリのある声に少し震えが滲んでいる。彼は歩調を緩めて、隣に来た。手には手燭が握られている。その灯りは揺らめく。もう小指ほどの長さしか無く、この暗がりを照らすには心許ない。ぼうっと思考が濁り、灯りが陰る。口をキツくキツく結んだ。俺は答えを知らない。こちらを見る目は諦めたように濁っていた。
「……そうか」
　奥に進むにつれ、血の匂いは強くなり、迫る圧は強くなる。確かに近づくそれは、動悸を起こし、身体の自由を奪っていく。ゆっくりと古びた扉に近づいていく。俺の行動は正しかったはずだ。キツく結んだ口を緩ませ、アイツに問いかける。
「あの兄妹は上手く逃げ切れたのか……？」
　工介はこちらに向けていた目を前へそらし、俯く。微かにアイツの唇が動く。聞こえてくる声のハリは失せ、暗く腹の底に響く。
「政府直属だぞ。初期型のカニミソを逃すはずが無い。妹の方は……」
　軽く首を横に振っているように見える。
　工介は、ノブに手をかけて回し、扉を押し開いた。乾いた濁音を響かせた扉の奥には、赤茶色く汚れた床に、錆びた壁、天井には小さい電球が1つだけ。扉が閉まる音がすると、肩を押され、汚れた床に座らされた。前に立った工介を見上げる。腰の鞄に手を突っ込んでいる。少しすると、黒いボロ布をおもむろに取り出した。目を隠そうとざらざらとした感覚が巻き付いてくる。真っ暗な世界で、アイツから微かに聞こえた。その声はハッキリと震えていた。
「こんな結果で良かったのかよ。もっと他に……無かったのかよ」
　俺が聞きたい。
　最後にカチャリと音が聞こえた。

第一章 カニバリスティック

　そうね。お父様は、全然かまってはくれないわ。ケンキュウ、ケンキュウって言ってばかりで……。
　希歩の乱れた髪を手櫛でとかす。私の愛しい妹。可哀想に、もうここ数日はお風呂に入れていない。ふと、希歩は手を離れ、前へ歩む。くるりと回って私に微笑んでくる。可愛い。妹は少し前傾したかと思うと、私へ向かってずいと踏み出した。横に広げて、私へ伸ばす手を見て、ようやく意図を汲み取る。希歩の細い腕は私の横腹から腰へ、腰から背へと周る。私も希歩の背に手を回してから、引き寄せた。暖かい。変わって欲しくない感覚が腕の中に確かに存在した。
　廊下から足音が一定間隔で聞こえる。お父様かしら。瞼を押し上げ、視線を上げる。希歩のつむじから、首を回して古い建て付けの引扉へ視線を向ける。扉の曇り窓に誰かの黒い影が映る。白衣を着てない？　腕の中の希歩をもう少し強く胸にうずめ、姿勢を落とす。希歩はひょこりと鼻から上だけを出して、扉の方を見つめた。扉がジリジリと横に引かれていく。お父様や助手様が白衣を着てない事なんてあるのだろうか？　扉端から徐々に見えてくる。見慣れた擦り切れたサンダルに、真新しい靴下、汚れてダボっとしたズボン、洗い立てでパリッとした服、ボサボサの頭……。顔を見た瞬間に、全身の毛が逆立つのを感じた。その人に私が反応するより速く、希歩は喉を震わせた。
「助手さんだー！」
　快活な希歩は今にも、彼に飛びつきそうだった。そんな気配を察して、飛びつく動きを制する。扉から見えたその姿はお父様の助手だった。何度も見たお父様の助手の歩き方、笑顔、目の下のクマ……。私の言葉は私の考えより先に口からついて出ていった。
　そこで止まってください。お父様はどうしたのですか？
　私の声が届いたのか？　にじり寄る彼は数歩先で立ち止まった。彼の目をジィッと見る。どこを見るともなく、私か、私の後ろに目が向けられている。その目は濁っていた。彼の口が開くのと同時に、声が私たちに投げられた。その声は抑揚に富み、明るく快活だ。
「栞ちゃん、希歩ちゃん。ここにいましたか！　探したんですよ。お父さんが、馬場教授がお呼びですよ！」
　彼は右手を私たちへ伸ばして、ジリジリと近づいてくる。少しずつ後ろへ引きながら、彼との距離を取る。ここの出入り口は彼の後ろにある引き扉しか無い。
「なぜ、私から距離を取るのですか？　ほら、早く手を取って！」
　聞こえてくる言葉や、抑揚は助手様にしては、あまりに明るい。ふと、上着が引っ張られる感覚に気付き、視線を前下に戻す。希歩は私にピッタリとくっ付き、私の目を見つめている。くりくりとした目には、大きく見開かれた私の目が映っていた。つられるように目を見開く希歩に、しっかりと頷き肯定する。その目が少し潤んでしまっている。肺の空気を吐き切り、彼を睨みつける。
「そんな睨まれたら、怖いじゃないですか？」
　背中が硬くひんやりとした壁を捉えた。お腹の底がゴワゴワして、やけに冷たい汗が額を辿り頬をなぞる。大丈夫。彼の手を掴み、体重をかけて横に引っ張れば、少しは時間が稼げるはず。近づいてくる手に狙いを定めて……今だ！　飛びつくと同時に希歩を半ば放り投げるように引き戸に向かって押し出した。彼の手を掴む。半歩踏み出しながら、首元を掴む。一息に体重を左にかけ、体勢を崩しに行く。動かない。体重をかけて、少し動くどころか、掴んでいるこの手さえも、微動だにしない。気付いた瞬間、私は服がちぎれる音と共に、廊下の壁に叩きつけられていた。座り込む床には、ドアの木片と強化ガラスの破片が散らばり、キラキラと光っている。手に残った彼の手の感触は異様な冷たさと硬さを訴えていた。身体中が痛い。手から胸元に目を移す。お気に入りのシャツが胸元からビリビリに破けている。強張る喉から鉄の味が込み上がってくる。木片やガラス片はブレて、形が見定まらない。頬に細い指が触れ包まれ、暖かさが滲む。ハッとして、見上げると目をいっぱいに広げて、涙ぐむ希歩の顔があった。口を動かし、伝えたい。逃げて。声にならない。喉奥から込み上げる味は声に蓋をする。祈るように希歩の目をジィっと見つめ、右を向く。同時に右を指差す。暖かい感覚は頬をつたい、鼻に触れ、離れていく。不規則に音を立てながら、走っていく。大丈夫。震える足に無理を言って、ゆっくりとその場で立つ。まだ動ける。両手で両の頬を叩き、ピントを彼に合わせる。濁った目、固まった口角は変わらない。体勢を崩しに行くのは無理。多分、私では傷をつける事さえ叶わない。姿勢を落とす。足元のガラス片を一掴み。手にビリビリと伝わる痛みは飛びそうな意識を留めてくれる。右腕を振り上げ、彼の濁った目を見つめ、手を振り下げる。細かい痛みは、パラパラと手を離れ、山なりに飛んでいく。彼は瞬きもしない。ぶつかったガラス片は軽い音を立てて、キラキラと宙を舞う。うん、分かっていた。分かっていた。ガラス片だと使い物にならない。逃げたい。横目に右を見る。希歩はいない。何故か彼はゆっくりと歩いてくる。これなら。足に力を込め、たわませる。右を向き、飛び出した。足で地面を掴むたび、意識が歪むような痛みが走る。吐く息に血が混じり、何度も誤嚥する。足は止めない。まだ、死ねない。もう、自分の息も聞こえなかった。突然、目をさす光、つんざく爆音。焦げたような匂いが鼻をつく。お父様？　見慣れた白衣と、ボロボロの革靴が霞んで見える。大きな銃を抱えている。銃の先から白煙が昇り、目に染みる。
「逃げろ。栞。」
　野太く、唸るような声にハッとした。身体を前傾していき、足を大きく持ち上げ、一気に前へ飛ぶ。何度も何度も。後ろで銃声が3回聞こえた。階段を登る時、横目に後ろを見た。胃からムカムカしたのが込み上げてくる。お父様は彼に首を掴まれた。彼の胸は大きく開かれ、箱みたいな空洞が銀色で鈍い光を反射している。その、胸にお父様の頭が……。階段を向いて、駆け上がる。ガチンと大きな鈍い音が響き渡る。振り返らずに走り続ける。内臓が捻れるような激痛が踏み出すたびに繰り返される。
　部屋の扉を乱暴に開き、中に入る。机や椅子を引っ張り、扉の前に積み上げていく。数歩あとずさり、へたり込む。息が霞む。込み上げてくる嫌な感じは、喉を通り吐き出ていった。真っ赤だった。茶色い床や私のジーンズは赤黒く染まっていた。このままでは……。まだ、まだ……。体が落ちていく。視界の端から黒いモヤが掛かり、指の先から肌寒さが伝播していく。ふと、見慣れたロッカーの中にボロボロの革靴が見えた。
『お父様。あれなぁに？』
　希歩の声が頭に響く。
『ん？　あぁ、あれはカニミソって言うんだよ。』
『かにみそ？　べぇー……』
『危ないから近づいちゃダメ。思い出を食べられちゃうぞ〜』
　思い出を食べられる……。もし、もし私の記憶が残るなら……。また、喉に血が込み上がってくる。息が詰まる。無理に上体を起こし、部屋の奥を見つめる。そこには、銀色に鈍く光る肌をしたヒト型が見えた。手を床につき、足を引きずる。あと少し。あと少しだけ。ヒト型の銀色の胸に指先が触れると、耳をさす金属音と共に手前に開いた。嗚咽が混じる。胸の中は箱のような空洞がある。私の頭が軽く入る。祈るように目を瞑り、もたれ掛かりながら中に入った。
　ガチンと鈍い大きな音がした。耳鳴りがする。頭の芯まで冷えていくのが分かる。
——REBOOT  SYSTEM.
——CANI.M.I.S.   BOOT  COMPLETE.
——SCAN MEMORY……LANGUAGE: JA.
——MEMORY-ID: 0002. NAME: 栞.
——ERROR: ORDER NOT FOUND.
——M.I.S.O. REBOOT……SUCCESS.
——M.I.S.O./
　　OVERWRITE: DB/CANI.M.I.S./ORDER
——READY.
　ギザギザした暗い光がフッと消えて、視界が晴れていく。眩しい。白い丸い光が天井で煌々としている。ボロボロの壁を見て、床を見る……。頭のないヒトが倒れている。うつ伏せに倒れて、背中にいっぱいの鋭利に切られた髪の毛を乗せて、床を真っ赤に染めて。
　私だった。
　希歩はどこ？　考えるが先か、瞬間に世界が真っ青に切り替わる。舐めるように周りを見渡す。緑や黄色のモヤが葉っぱやネズミの形になっている。足元と下の少し遠くの方に緑で頭のない人影。後ろに真っ赤な小さい人影。見つけた。世界に色が戻った。壁に指を立て付け、突き刺す。力任せに引くと、甲高いイヤな音を立てて割れ、外れた。木屑が舞うなか、目をいっぱいに開いた希歩の顔が陽光に明るく照らされている。
「お姉ちゃん……？」
　そう聞こえると共に、小さい体を弾ませて、私の胸に飛び込んできた。私の手は動かせなかった。全く暖かくない。

第ニ章 凄惨な任務

「風和李さん……」
　言葉尻が消えるような声は、ヘリのローター音にかき消された。しかし、彼女は振り向いた。長い見事な金髪は風圧になびき、その赤い双眼は虚に天金葵を捉えていた。さも何か問題があるのかと言うように首を傾げている。
「あ、他の方々はどこに……いらっしゃるんですかね？」
　風和李が横を見るのに釣られて、葵はヘリの奥の方へ目をやった。操縦士と技術者が居るのを確かめる。
「あとは、葵と私の2人だけです」
　抑揚の無い返事に、葵の口がへの字に曲がる。ふらふらと揺れる目線は手元の医療鞄に注がれた。真っ白なベレー帽を抑えて、片方の手で鞄を握りしめる。俯いたまま、ぶつくさと口を開く。言い訳をするような、やけに早い口調だ。
「私が行く必要あるんですか？　もっと色んなお強い軍人の方々をお呼びして……」
　風和李の手は首元のインカムに伸びていた。青い瞳がその手を認める。「上司、上司」と呼び始める彼女の口を手で塞ぎ、インカムに向かって「何でも無いですよ」と返した。暗いながらも、うわずった調子で捲し立てる。
「私が無職になったらどうするんですか？」
　少し大きくなる瞳孔は赤い目をしっかりと見つめている。吹き荒れる雑音の中、インカム越しにダミ声がビリビリしている。
「——天金、分かっているとは思うが、今回は馬場教授の救助と彼の所持しているカニミソの確保だ。大臣は少数精鋭が適任だと結論づけている」
　目の奥が強張り、奥歯を噛んだ。吐き出る息は白く、頬を伝って、耳の遥か後ろへ風に押し出されていった。
「——無論、困難で危険な事は把握している。成功の暁には、特別褒賞としばしの休暇を与える」
　足元の鞄を拾い上げ、頭の真っ白なベレー帽を押さえつけた。踏み出す足音は風に消される。ヘリのステップに足をかけ、顔を少し上げる。青い視線と赤い視線はぶつかり、瞳孔が確かに大きくなる。ヘリに乗り込む葵に続いて、ヘリの中へ飛び乗る。銃や防具は技術者を知らんふりして音を鳴らす。間も無く、ドアは重苦しい音を立てながら閉められた。耳を裂く高いキンキンとした音はくぐもり、頭に響くような音に変わった。
　吐く息は濃く白い。肌寒さを感じる程、高く飛んだ頃、弱々しい声が、また投げかけられた。
「風和李さん……」
　ぼうっと窓から荒れた街を見下ろしていた彼女は、赤い双眼をこちらへ向ける。霞んだ空気の中、輝くような金髪に、下の裏から湧く唾を嚥下して続ける。
「あ、風和李さんって、珍しい髪色をしてますよね。ここら辺の人は白髪ばかりですし」
　赤い目から逸らし、右手を置いた医療鞄を見る。
「私は戦争孤児です。腕を見込まれてここに居るだけで、出身はこの国ではありません」
　抑揚のない声に、葵は鞄と靴とを右往左往と見た。こめかみのあたりから頬まで、ツーと小さな汗が通り過ぎた。しばしの淡い沈黙の中、風和李は膝の上のショットガンに手を置き、眺めながら撫でていた。カチャ、カチャと小さく音がなる。またも、インカムからビリビリとした濁声が流れてきた。
「——さて、本任務の再確認をしようか。今回、馬場教授からカニミソからの襲撃を受けたと連絡があった。どうやら、野良のカニミソが助手を取り込んでいたようだ。」
　頭に響く雑音のなか、インカムだけが動いていた。
「——場所は彼の所属していた大学だ。彼には2人の娘がおり、初期型の実験機であるカニミソを所持している。3人を保護し、実験機のカニミソを回収せよ」
　撫でている手がピタリと止まった。青みがかった髪を垂らして俯く彼女をぼうっと眺め、インカムに手を伸ばす。
「上司、上司。私はカニミソについてよく知らないです。カニミソというのは兵器なのですか？」
　葵は医療鞄を抱きしめて、赤い目を見つめて呟く。
「ぞ、ぞんび……とか？」
　ガチャガチャと音が鳴り、2人は振り向く。技術者がケラケラと笑っていた。
「カニミソがゾンビってか。面白い冗談を言うぜ。人型兵器ってのも間違いじゃねぇが、カニミソってのはな？　人の脳みそを食って、記憶を引き出す装置の事だ。今回でいえば、回収するのはカニミソと外枠である人型装置の部分だな。ちなみに、カニミソってのは略称で……」
　饒舌に捲し立てる言葉は、インカムの声に遮られた。
「——良いか？」
　技術者は口をとんがらせて、そっぽを向いて、座り込んだ。
「——カニミソに使われてる人型パーツは頭部が特殊なゴムで出来ている。喰らった情報を元にその人物の顔を再現が可能だ。十分に注意されたい」
「了解しました」
　風和李の声につられて、パッとインカムへ手を伸ばす。
「了解です」
　ビリビリとした声が消えた。薄青い短髪は、肩のあたりまで垂れる。葵は医療鞄を抱えるように猫背になって俯いていた。カチャカチャと音がする。赤い瞳を窓の外へ向けながら、ショットガンを撫でていた。少し遠くに大学らしき建物が見えてきた。すると、ヘリの操縦士が「もうすぐ着陸する」と伝えてきた。
　ふわりと浮く内臓と共に、地面はぐんぐんと近づいてくる。銃や防具が触れ合いガチャガチャと音を立てている。ヘリはゆっくりと着陸した。青い瞳を見つめ、ドアの方へ向き直る。ドアに力を入れて横に引く。足を踏み出し、道路へ降り立つ。ショットガンを力を抜いて携える。キッとした赤い目は舐めるように周りを眺めた。目の前に広がる家々はしんと静かで、ほんの精気もない。音を立てながら、葵は降りてきた。眉をひそめ、重厚な装備に目を落としている。2人はヘリから離れるように何歩か歩いていく。所々にある道路のコンクリートのかけた部分を避ける。注意深くみると、砂に混じって赤黒い血が干からびている。薄青い短髪を振るわせている。
「ここも相当、酷いことがあったみたいですね」
　なびく金髪の方へ目をやると、通りの向こうのほうを見ているのが分かった。数キロメートル先に大学らしき建物が見えた。
「行きますよ。私の後について来てください」
　スタスタと進む風和李を追いかけるように、葵は歩いて行った。

第三章 天才

「葵、葵。この門は固く閉まっています」
　青い瞳を見つめる。錆びた鉄門に指を滑らせ、引いたり、押したりしている。薄青い短髪を震わせて、葵は大学の方を見つめる。声は消えいるように伝わる。
「うぅ……、この匂いは……。誰か死んで居そうなので、気をつけた方がいいです」
　何かを探すように注視する風和李は、鉄門の隣にあった扉も引いたり、押したりした。鍵がガチャガチャとなり、扉は僅かに動く。調べる手をピタリと止め、振り向いた。どうするか？と問う赤い瞳に、少したじろいだ葵は暗く、言葉尻の弱い調子で答えた。
「あ、腰の銃で扉の蝶番を撃てば開けられるんじゃ無いですかね……」
　確かに頷き、綺麗な黄金色の髪は揺れた。扉に向き直り、ショットガンを蝶番へ向けた。引き金に指をかける。閃光が身を通って遥か遠くへ過ぎ、けたたましい破裂音が耳を裂く。蝶番は弾け飛ぶ。支えを失い、鈍い衝突音が響き、扉は火花を散らして倒れた。
「私が先に入ります。後ろからついて来てください」
　扉枠から覗き込むようにして、敷地内へ視線を向ける。赤い目は左から右へ、小さな異変も見逃さないように、ゆっくりと動いていく。手前にある小さな小屋と奥の大きな建物、不思議なほどに無音だ。砂埃の立つ中、門の中へ踏み出す。横目に薄青い短髪を見て、手招きをする。
「葵、葵。そこの小屋の方から捜索しましょう」
　四角い小屋はひっそりと佇んでいる。一歩一歩近づくにつれ、鼻がひきつき、えづきかける。後ろから、葵がえづく音が聞こえた。ノブに手をかけ、ゆっくりと回す。手前に引いていくと、錆びた蝶番が甲高い摩擦音を立てた。ショットガンを腰に構え、ゆっくりと中へ踏み入って行く。部屋の奥で、壁にもたれて椅子に座った人を、赤い瞳は認めた。
「大丈夫ですか」
　反応は無い。小屋の外に、手で静止をかける。ショットガンを体に寄せ、腰を少し落とす。にじりよるように人に近づく。コンクリートを踏む足音だけが響き、窓から入る光の筋が、髪を黄金色に輝かせていた。ふと、立ち止まった。制服を着たガタイのいい人をジィッと見つめる。赤い目は大きく見開かれ、細い足を大きく踏み出した。もたれ座った人の肩を掴み、引き起こした。そこに頭は無かった。汚れた首の断面が覗く。よれた襟から胸、腰に至るまで血がべったりと付いている。壁にもべたっりと付き、血は床にまで滴り広がり、赤黒く乾いていた。人を壁に戻し、インカムに手を伸ばした。
「——葵、葵。頭の無い遺体を発見しました。確認してください」
　葵は小屋の外壁に背中を預け、青い瞳を奥の建物や、門の方へ向けていた。突然の連絡に薄青い短髪を震わせる。
「……分かりました」
　医療鞄を握りしめ、重々しい足取りで扉へ向かう。弱々しくひきつるように呟く。
「次は我が身か……」
　開いたままの扉をくぐり、小屋の中に踏み入る。瞳孔は大きくなり、目を見開く。青い瞳には、輝く金髪と、赤黒い首の断面が濃くハッキリと映った。息が浅くなる。遺体に向かって進み、医療鞄を床に置いた。風和李が起こしてくれた遺体に向かって一瞬だけ手を合わせた。少し顔を近づけ、首の断面を端から端まで睨みつけている。
「風和李さん、察してると思いますが、多分カニミソの仕業ですね。首の皮膚は引きちぎられた痕がありますが、頚椎や筋肉などは鋭利に切られています」
　カタカタとプラスチックを叩く音が響いた。振り返ると、立ったままパソコンと向き合う風和李が見えた。赤い目は細くなり、顔をいっぱいにモニターに近づけている。差し込む光は金髪に細く乗っていた。
「葵、葵。ここに入退記録と救援要請履歴があります」
　画面内でいくつか開かれたタブのうち、無機質な黒いページを指していた。
「入退記録によると、2日前の午後六時に馬場教授と娘二人の記録が、午後七時に助手の記録が付いています」
　画面を覗き込み、二人は顔を並べる。
「なるほど。救助はここから要請していたんですね。ところで、どうやってパソコンのパスワードを？」
　スッと指されたのはパソコンの縁に貼ってある付箋だった。少し開いた口を閉じることもせず、ただ呆然と付箋を眺めていた。
「そろそろ行きますよ」
　ショットガンを持ち直して、横目に葵を見据えて言い放った。扉から外へ踏み出し、奥の建物へ向き直ろうとすると、重い衝突音と小さく情けない悲鳴が後ろから聞こえた。振り返ると、地面に抱きついていて、薄青い後ろ髪だけが見えた。「服汚れちゃった」と彼女は呟いた。
「気をつけてください」
　早く立つように手を振る。よろよろと立ち上がるのを見届ける。その時、建物から男の悲鳴が聞こえてきた。
「葵、葵。あの悲鳴、あまりに悲鳴として綺麗な気がします。注意して行きますよ」
　建物の入り口、引き戸に手をかけ、ゆっくりと引いた。ガラガラと音を響かせる。ショットガンを体に引き寄せ、体勢を低くして、差し足抜き足に踏み出した。すると、キュッキュッと音を立てて、しゃがんだ青い短髪が通り過ぎようとしていた。
「葵、葵」
　葵は、靴の裏を見て、踏んだ感触を見ながらズンズンとしゃがみ歩いた。足を動かすうちに音が鳴らなくなった。横を見ると、廊下の端、T字路まできていた。ふと、気配を感じて、振り返る。瞬間、空を切る鋭い音と金属のぶつかる鈍い音、肩が沈み込む衝撃を受けた。同時に後ろによろめき、倒れた。
「あぁ、すまない。カニミソだと思ってしまった！」
　声を出していたのは馬場教授だった。ボサボサの頭に洗い立てでパリッとした服、使い古した白衣、汚れてダボッとしたズボン、真新しい靴下に擦り切れたサンダル、手には長い鉄の棒きれを携えていた。か細くうめく葵を横目に風和李は近づいてきた。
「助手の方はどちらに？」
　棒きれを後ろ手に持った馬場教授は、身を起こした葵に向かって、数歩、近づいた。
「先に2階に上がっていてなぁ」
「このような場所で単独行動は危険です」
　さらに数歩、近づいてくる。葵は奥歯を噛むようにして、声を絞り出した。
「私達は、カニミソと人の区別が出来ないんですよ。まだ、信用出来ないので離れていてください」
　その言葉を聞くと同時に、風和李はショットガンを肩に合わせ、構えた。突然、馬場教授は棒きれを振り上げ、瞬間、葵に叩き下ろしていた。棒きれは防具の隙間に入り込み、肩から鎖骨まで振り抜いた。薄青い短髪がワッと湧き立つように落ち、地面に伏して跳ねた。短いうめき声と長い唸り声が響く。荒い呼吸の中、青い瞳は教授の顔を捉えていた。閃光が身を通って遥か遠くへ過ぎ、けたたましい破裂音が耳を裂く。教授の顔はブレ、体に無数の穴を開けていた。そこに赤さは微塵もなく、垂れるのは黒いねっとりとしたものだけであった。横目に左を見ると、風和李のショットガンの銃口から白煙が立ち昇っている。鋭く細められた赤い目には倒れない馬場教授が映っていた。馬場教授は走り出した。赤い目を見開くと、すぐに追いかけ走り出した。馬場教授はグングンと進んでいく。何倍も何倍も早く進んでいく。階段を大きく音を立てて上るのを見て、立ち止まった。ずっと後ろの方を見やる。葵は倒れている。大きく足を踏み出して、近づいていく。インカムに手を伸ばした。
「上司、上司。生存したと思われていた馬場教授はカニミソになっていました。ダメージは与えましたが、逃げられてしまいました」
「——分かった。馬場教授の娘二人と、初期の実験機であるカニミソの捜索を頼んだ」
「了解」
　立ち止まって、しゃがんで、青い瞳を覗き込む。
「葵、葵。大丈夫ですか？」
　防具の留め具を掴み、外し、シャツのボタンも外した。苦しそうにうめく葵は、か細くも確かに訴えた。
「そこの……医療鞄から、ガーゼ、消毒液、針、糸を取ってください……」
　左肩の患部を撫でて傷の大きさを確認する。パックリと切れているのが確かめると、消毒液をかけ、ガーゼで血を吸い取った。シャツの襟を奥歯まで噛み、受け取った針を持つ。糸が伸びていることを見て、瞼を閉じ、深く息を吐いた。切り傷周りの皮膚を繋がるよう抑えて貰い、針を突き立て、貫いた。くわえ込んだ襟にシワができ、目頭からは小さく熱い涙が溢れ落ちた。一針、二針、三針、四針、五針、六針、七針、八針。最後に糸の端と端とを固く結んだ。

第四章 出会い

　階段を登っていく。葵は奥歯を噛み締めている。防具が傷口と触れ合うたび、顔が歪んでいる。2階の教室が見えてきた頃、また男の悲鳴が聞こえてきた。先程、小屋で聞いた綺麗な悲鳴と瓜二つだ。風和李は後ろ手に止まれと手振りし、ショットガンを構え、廊下を覗く。地面に伏して、腕の力だけで這い寄ってくる影が見えた。ふと、薄青い髪が横を通り過ぎる。声をかける間もなく、葵は廊下に立った。床を這いずる男を見ると、腰のホルスターからリボルバーを引き抜いた。両手で支え、引き金に指をかける。閃光が辺りを包み、大きな破裂音が耳をつんざいた。白衣の上から肩に風穴を開けられた男は動きを止めた。薄青い短髪を揺らして、手をアワアワさせている。
「撃っちゃった。撃っちゃった。撃っちゃった……」
　アワアワしている葵を見て、風和李はショットガンを下げて階段を登りきった。
「敵ですか？」
「撃っちゃった。敵……かな？　撃っちゃったし、あたっちゃった……」
「衛生兵ですよね？」
　横目に男が頭を起こすのが見えた。いくつもの穴が空いた白衣とシャツをまとうその顔は、馬場教授の助手だった。ショットガンを構え直し、引き金に指をかける。閃光が身を過ぎ、破裂音が響く。白煙のその先には、無数に吹き飛び、バラバラの頭部があった。顔をあげ、左を見て、奥を見た。教室が二つあった。
「葵、葵。手前の教室から入りましょう」
　頷くのを見届け、引き戸に聞き耳を立てる。静かだ。ここに充満している血の匂いがより強くなっている。引き戸に手をかける。力を込めて引くが、びくともしない。
「バリケードか、つっかえかあるようです。手伝ってください」
　風和李の細い指が引き戸を掴み、葵の指も引き戸を掴んだ。赤い目と青い目が交錯し、息を揃える。息を吐ききると同時に二人は力任せに引いた。バキバキと音を立てて開き、中の空気が二人を包んだ。風和李の鼻はひくつき、口端が強張る。その隣で、薄青い短髪を盛大に振るわせ、嗚咽していた。風和李が中に入ると、倒れた人が目に入った。立ち止まった。その体は、ちょうど窓から差し込む光によって照らされ、全体がよく見えていた。うつ伏せに倒れたその体に頭はなく、背中に鋭利に切られた髪をいっぱいに載せている。四、五歳は年上のような体をしている。床は首を中心に真っ赤に染まっていた。
　ふと、右に呼吸音が聞こえた。振り向くと、壁には人が通れる程の穴が、無造作に開けられていた。その先に、確かにさほど歳の離れていない子供がいると感じた。引き戸の方へ振り返り、葵を呼ぶ。嗚咽していた彼女はそろそろと踏みより、赤い目を見つめていた。壁の穴へ歩み寄る風和李に釣られ、歩く。穴を覗くと、そこには、球体関節を露わにした栞がいた。金属質な肌は鈍く銀に光り、その頭には不釣り合いなほど精巧な人の髪のない頭が付いていた。口をキツく結び、赤い目と青い目を交互に睨んでいた。手は横に広げており、背後にいる小さな存在を庇うようだった。
　睨むような眼光に、何か思いついたような仕草をした葵は金髪から見える耳に小声で話しかけた。
「風和李さん、おそらく、カニミソであることを疑われてると思うので、血を出して人間だと示すのはどうですか？」
　確かに頷いた風和李は、ホルスターからナイフを引き抜いた。ナイフは腕を撫で、血が滴った。その様子を見ていた希歩は目を丸くし、「えぇ……えぇ……？」と声を漏らしていた。意味を理解した栞は睨むのをやめ、真っ直ぐに風和李を見つめた。
「依頼により、生存者の保護をしに来ました。風和李ふうまです」
　抑揚のない声はそう告げる。風和李に続いて葵も口を開いた。
「特殊なカニミソも回収してこいって言われました。衛生兵の天金葵です。ここで何が起きたのかをお聞きしても良いですか？」
　暗い沈黙が降りた。様子を伺ってチラチラと覗いていた希歩が答えた。
「あのね、お姉ちゃんと一緒にお父様を待ってたら、助手さんが来たの。助手さんがいきなり怒って、私ここに逃げてきたの。1人でさみしかったらね、そこの壁がベリベリって取れて、お姉ちゃんが出てきたの。変身してきたんだよ！かっこいい！」
　捲し立てるように、キャッキャと喋る希歩に栞は警戒を解いた。そんな様子を見て、風和李はショットガンを下ろし、実直に栞を見た。葵が口を挟む。
「君たちのお名前を聞いても良いかな？」
「私はね、私はね、希歩！お姉ちゃんは栞。みょうじはババだよ！お姉ちゃんたちは、助けに来てくれたの？」
「偉い人から、助けに行ってねって言われてきたよ」
「お姉ちゃんを助けてくれるの？！」
　葵は勢いにおされ、頷いた。パァッと広がる笑顔に気圧される。希歩は栞に抱きつくと、顔を擦り付けた。
「これから、お迎えが来るから着いておいで」
　優しい声音で伝わる葵の声に、希歩は元気に返事をした。
　風和李を先頭に、階段まで戻り、降りていく。すると、葵は廊下の奥に誰か倒れているのに気付いた。よく目を凝らすと、それは頭の無い遺体だった。手にはショットガンを持っており、うつ伏せに倒れている。それに気付いた風和李は希歩の前に立ち、見えないようにした。建物の引き戸を通り、小屋の前を通り、大学の門を通った。しばらく歩くと、広い十字路にでる。上空からヘリが降りてくる。小さな言葉などはローター音にかき消される。吹き荒れる風に長い金髪はなびき、薄青い短髪は暴れた。希歩は初めて見るヘリに目を輝かせ、楽しそうに手を振って、飛び跳ねている。重厚な音を立ててヘリが着陸した。葵、希歩、栞、風和李の順に乗り込み、ドアを閉める。耳を裂く高いキンキンとした音はくぐもり、頭に響くような音に変わった。ヘリのブレードは回転速度を増し、緩やかに飛び上がった。内臓の浮く感覚と共に、忍び寄る肌寒さに不快感を示す。
　薄暗い機内。インカムから、聴き慣れたダミ声がビリビリと流れてきた。
「——任務について報告を聞こう」
　馬場教授や、その助手は死んだ事。娘の一人、栞が初期の実験機であるカニミソに取り込まれている旨を話した。
「——そうか。教授の事は残念だった。うーむ、何も持たない少女が生き残るとは驚愕だ。しかも、かにみそを姉だと慕い庇っているとな？　そのカニミソは特別でミソが搭載されているんだ。研究のためにも、コロニー1に着くまで観察を頼んだ」
　言い終えるや否や、技術者はスキャナとプラグを持って立ち上がった。栞へ近づくと共に葵に話しかけた。
「こりゃ凄いぜ。ミソってのは初期の初期にしか実装されてないレアモンだ。詳しい事は知らないが、記憶を利用して、事前に指示していた命令を書き換えちまうらしい。まぁ、人格の再構成とでもいうかな……？」
　プラグを首元に接続しようとしたところ、希歩が間に割って入った。その目には細く鋭くなり、今にも技術者に襲いかかりそうなほどだ。技術者は手をあげ、フラフラと振り、葵にプラグとスキャナを渡した。
「どうやら嬢ちゃんは確固たる意志を持ってるようだ。俺はこういうのは苦手なんだ。保護したあんたらが嬢ちゃんを説得してくれ」
　栞は希歩を後ろから抱きしめた。希歩の顔にはパァと光るような笑顔が溢れ、その腕に温かみがあるかのように抱きしめ返していた。

第五章 記録、そして結末へ

　葵は宥めるように希歩に語りかけた。
「お姉ちゃんの為にあの機械を使う必要があるんだ。ほら、お姉ちゃん喋れてないでしょ？」
　それを聞いた希歩は少しの間、目を瞑り、手を口に当てて、うーんと唸っていた。目を開け、ジィッと青い瞳を見つめる。
「葵お姉ちゃんがそう言うなら、良いよ。でも優しくね」
　笑顔で頷く葵を横目に、風和李は希歩を後ろから抱きしめた。プラグを慎重に首元に挿すと、手元の画面が光り、いくつかのフォルダが表示された。二日前から今日までのフォルダと八年前のフォルダが残っていた。不思議に思いつつも二日前のフォルダをタップする。表示され、流れる映像はあの教室でみた遺体と、壁を破る映像だった。目頭が熱くなるような感覚に、葵は自然と手を目へと運んでいた。見終わると、今度は八年前のフォルダをタップした。一覧を再生するボタンを押す。

　ボロボロの教室で、小さな妹を抱いていた。すると、扉が乱暴に開かれ、軍服に身を包み、ショットガンを携えた男達が三人現れた。
「私は上官の命令で、君たちを助けにきた軍人だ。名を工介と言う」
　真っ白な無精髭を生やした軍人は言った。
「俺は村上だ」
　目の傷をギラギラさせている。
「私は守住です」
　ニヤニヤするような信用のできない顔だ。
　妹が張り上げて言いつける。
「お兄を助けてくれるの？！」
「おそらく助けることができる。とにかくついてこい」
　三人の軍人に連れ添って、扉を抜け、門を抜け、広い十字路に出た。上空からヘリが降りてくる。小さな言葉などはローター音にかき消される。妹は怯えるように腕に張り付いている。ふと、村上の顔が目に入る。口角が下がり、目は細まり、憐れむように眺めてくる。ヘリは着陸し、工介から順に乗り込んで行った。ヘリはグングンと空へ登り、息が白んでくると同時に肌寒さが起きた。
　工介や村上は技術者と話し合っているようだ。初期のカニミソといえど、カニミソはカニミソだ。感情なんてないと言い張る技術者。妹がベッタリと抱きつき、今にも泣きそうな表情を浮かべているのを遠慮がちにみる村上は、こんなにも信頼されていて、こんなにも好かれているものに感情がないはずない。あんなにも愛しそうに撫でているんだと言い合っている。工介が間に入って、二人を宥めようとするが、全く取り合う気配は無い。そうこうしているうちに、ヘリはコロニー1についてしまった。インカムから声が流れてくる。
「——諸君。もうすぐコロニー1へ着く。着艦次第、カニミソは研究室へ送る」
　インカムから漏れ出た音を妹が聞き取ってしまった。兄に張り付き、技術者や工介を睨んでいる。村上はゆっくりと兄妹に近づき、守るように三人へ向かって身を翻した。高度がグングンと落ちていく。ローター音が多少静かになる頃、工介から順にヘリを降りてきた。すると、傲慢な怒声が聞こえてきた。
「遅い！　何をやっとるか。さっさとカニミソを連れていけ！」
　高慢で有名な研究所の所長だった。顎に蓄えた白い無精髭とツルツルとした頭を誇らしげにふんぞり返っている。所員達は、兄に触れ、連れて行こうとした。その時、妹は、1人の所員の腕を掴み、引き剥がそうとした。所員は妹を突き飛ばした。瞬間、兄はその所員を殴り付ける。武装した兵士が応戦しようとするが、妹の近くにいるその兵士らに素早く近づき腰を捻り拳を兵士の腹に叩き込む。ふわりと浮く兵士に驚き、硬直した2人目の兵士は続け様に腹に飛んでくる兄の左足を回避する事が出来ず、工介達の方へすっ飛んできた。工介たちは軽々と避け、事態の把握に努めた。髭を蓄えた傲慢な研究所員は工介達に叫びかけた。
　「そのかにみそは特殊な個体だ！絶対に破壊するな！確保しろ！」
　兄と工介たちは互いを見つめ合ったまま硬直した。所長の怒りはなんのその、お互いにせんいがないことを確かめあった。ある兵士が兄に向かって銃を向けてきた。それに気付いた村上は咄嗟に銃を構え、発泡した。眩ゆい閃光が当たりを包み、その兵士は血を吐いて倒れた。もう後戻りは出来ないと、村上はその場にいた残り2人の兵士と、2人の所員、所長を撃ち殺した。兄妹には逃げろ逃げろと吠えながら。妹を背負ってがむしゃらに走った。とにかく走った。すると如何だろうか？　あの壁は越えられない。追手が追いついてくるのが分かった。もう逃げれはしなかった。

　映像データが途切れると、葵と風和李の目頭に熱い涙が溜まっていた。風和李は思い出してしまった。昔、故郷に住んでいた頃の姉を、優しい姉を思い出してしまった。そろそろコロニー1へ着く時間だった。インカムからダミ声がビリビリとしていた。
「——もうすぐコロニー1へ着く。着艦次第、カニミソは研究室へ送る」