【連載小説】save the gene | 第11話　VRプラクティス

Part 1 聖修院の講演会

聖修院の食堂テラスは、初夏の柔らかな日差しに包まれていた。一戸天馬は、向かいに座る桜木葉子と、その隣の親友、山崎國男と共に、今日のランチを楽しんでいた。吹き抜ける風が心地よく、他愛もない会話が弾む。

「天馬！あんたが雇われてる会社の偉い人が講演するんですって！」葉子が突然、少し興奮した様子で身を乗り出した。「gene社ってそんなにすごい会社だったの！？」

葉子の言葉に、天馬は一瞬きょとんとした。自分の所属するgene社が、ここまで大々的に扱われることに驚きを隠せない。葉子の瞳は輝き、改めて天馬を見つめる。「なんだか急に、天馬がすごい人みたいに見えてきたわ！」

「いやいや、葉子、勘違いするなよ」天馬は照れくさそうに頭を掻いた。「俺なんて、ただの末端だぞ」

山崎がフォークを置き、面白そうに口を挟んだ。「なんでも演説台に立つのはAI開発部門の責任者らしいぜ。天馬って確か、末端だから面識ないんだろ？」

「ああ、そうだね」天馬は頷いた。「俺、ジーンと、あとは何か『始末班』って同じ末端の人間にしか会ったことないから、本社の人ってほとんど知らないんだよね。そもそも、なんでgene社が聖修院に来るんだ？俺としかつながりがないと思い込んでたんだけど」

天馬の所属するgene Japan.は、某超大手企業の子会社的な特務機関だ。普段は秘密裏に活動しているということらしいため、その存在を公にすることなどあまりない。それなのに、まさかこんな開かれた場所で講演会が開かれるとは。しかも、今日の講演会には、天馬と何らかの形でゆかりのある会社の重役が登壇するという。

「確かに、妙だよな」山崎が腕組みをした。「聖修院って、別に企業向けの学校じゃないし。お前がここにいるからってだけじゃ、説明がつかない気がするな」

葉子が頬杖をついて考え込んだ。「うーん、でも、有名な会社なんだから、生徒向けに何か話をしに来るってことはないの？就職とか、そういうので」

「それならもっと、大々的に告知があるはずだろ」天馬は首を傾げた。スマートコンタクトにインストールされた対話型AIメビウスを起動させ、頭の中で今日のスケジュールを確認する。午後の講義は、特に変わった予定は入っていない。しかし、確かに「gene社講演会」という文字が小さく表示されている。

「もし、本社のお偉いさんが来るなら、俺も挨拶くらいはしておいた方がいいのかな……」天馬は呟いた。これまで、gene社の人間とは、ジーンと、そして始末班の有賀鉄平しか会ったことがない。彼らとは、以前に任務に関する簡潔なやり取りばかりで、会社のことや、他の部署の人間について話してはいない。

「挨拶って言ってもさ、私達ってまだ高校生でしょ？」葉子が訝しげな表情で言った。「なんか、会社のお偉いさんって、めちゃくちゃ怖いイメージがあるんだけど……」

「ま、そうだよな」天馬は苦笑した。「でも、もし俺が何かやらかした時に、少しでも顔見知りがいれば、何かと融通が利くかもしれないし」

山崎がフッと鼻で笑った。「お前、何かやらかす前提かよ。でも、確かにお偉いさんの講演会なんて、滅多にない機会だ。顔と名前を売っておくのも悪くないんじゃないか？」

「だろ？」天馬は頷いた。「それに、もしかしたら、俺が知らないgene社の秘密とか、裏事情とか、そういうのが聞けるかもしれないしな」

天馬の言葉に、葉子と山崎は顔を見合わせた。

「おいおい、そんな物騒な話じゃねぇだろ」山崎が呆れたように言った。「純粋な講演会なんだから、もっと前向きな内容だろ」

「それだと、ちょっとつまんないかな？」葉子が口を尖らせた。「天馬の会社って、もっとこう、秘密組織みたいな感じじゃないの？」

「お前、どんなイメージ持ってんだよ」天馬は思わず笑ってしまった。確かに、天馬のバイトは一般人には想像もつかないようなものだが、まさか葉子にそこまで勘繰られているとは流石に思わなかった。

「ま、なんにせよ、午後が楽しみだな」山崎が言った。「もしかしたら、お前が知らないだけで、gene社って実はとんでもない会社なのかもしれないぜ？」

天馬はテラスから見える青い空を見上げた。午後の講演会。その演説台に立つ人物は一体誰で、何を語るのだろうか。そして、なぜその講演会が、自分とつながりのあるこの聖修院で開かれるのか。様々な疑問が、天馬の頭の中を駆け巡っていた。

Part 2 黒川勇(いさお)

午後の四時限目、聖修院の全校生徒が一堂に講堂へと集まった。天馬、葉子、そして國男は、特に席が指定されていないため、自然と隣同士に座ることができた。講堂はざわめきに包まれ、生徒たちの期待と好奇が入り混じった空気が満ちていた。

その時、講堂の入り口から、おもむろに一人の男性が入場してきた。六十代くらいに見えるその男性は、どこか聖職者のような厳かな雰囲気をまとっていた。そして、その男性の傍らを、あのジーンがふわふわと浮きながらついてくるではないか。

「ジーン！？」天馬は思わず声を上げた。まさかこんな場所でジーンに遭遇するとは思わず、その驚きは隠しようもなかった。

隣の葉子も、ジーンの愛らしい姿に目を奪われた。「可愛い！キャー、ジーン！」彼女は心底魅了されたように声を弾ませた。

山崎國男は、男性の風貌に奇妙な違和感を覚えていた。「どこか神父に近い風貌をしているな？gene社って西洋の宗教系か何かなのか？」彼は、その男性が醸し出すどこか宗教的なオーラに、首を傾げた。

男性はまっすぐに講壇へと進み、静かに壇上に立った。そして、マイクを手に取り、柔らかな笑みを浮かべた。

「生徒の諸君！こんにちは！」その声は、深みがありながらも、どこか穏やかだった。「私はgene Japan.AI開発部門の責任者を務めています、黒川勇です。我が社も生成AIメビウスを日々開発中ですので、ご興味があるのでしたらインストールしてやってみてください！」

黒川は至極丁寧な話し方で、生徒たちに語りかけた。その言葉遣いは洗練されており、聞く者を不快にさせない。講演は淡々と進んでいく。

「君達は日本の理系の名門、聖修院の生徒です。ですから我が社は、日本の科学の星として、聖修院の生徒諸君に大いに期待を寄せています。」

黒川の演説は、時に生徒たちへの期待を、時に日本の現状を語りながら、淀みなく続いた。生徒たちは、彼の言葉に耳を傾け、静かにその内容を吸収していた。

そして、黒川は続けた。「我が日本はAIの開発に対して、先進国から大きな遅れを取っています。正直申し上げますと、技術だけでは、それらと日本とでは溝があり、競争するのは難しいでしょう。ただし、私は日本が再び世界有数の先進国へ返り咲き、再興してくれることを信じています。特にこの聖修院の生徒諸君！あなた達が将来、日本の科学の先導者となり、牽引してくれることを切に願います。ただ……」

ここで、黒川という老人は、ふと口調を改めた。その表情は、先ほどまでの穏やかさから一転、どこか厳しさを帯びていた。

「ですが正直、あなた達はそういう責任を負わなくても、普通に学校に行き、普通に良い大学を経て、安定した生活を送ることがほぼ約束されています。その脇には、親御さんの財力の関係で進学できなかったもの……いくら精一杯頑張っても、ずっと低賃金で働く労働者が数多くいます。正直申しましょう。君達がただ勝ち組の椅子にだけ座ろうともくろむのであれば、卑怯者です！」

講堂は、にわかにざわめきに包まれた。

「いきなり卑怯者ってなんだよ！」

「未成年に対してマウント！？」

生徒たちの間から、戸惑いや反発の声が漏れる。しかし、黒川は動じることなく、さらに言葉を続けた。

「もし、卑怯者の烙印を押されたくなければ、そういう貧窮しているものを助け、自分だけ利益を享受せず、AIなどの科学技術によって格差是正を図るのが、我々科学者……ひいてはあなた達科学者の卵の使命なのです！」

そして、黒川は壇上にいたジーンに視線を向けた。ジーンは、彼の指示を理解したかのように、壇上の中心へとふわふわと移動する。

黒川は言った。「現時点の技術でこれほどのことができる。さあ、これが我が社が誇るAIロボット、『ナチュラルα』です！」

その言葉に、天馬は強い違和感を覚えた。

（ジーンだよな？あいつ？ナチュラルα？いや、俺の聞き間違えか？俺が今まで倒してきた敵の名前だけど……）

天馬の頭の中を、混乱が駆け巡る。ジーンが、なぜ、自分が過去に戦ってきた敵と同じ名前で紹介されているのか。

壇上のジーンは、その場に浮いたまま、講堂の生徒たちに向けて語りかけた。「君達が将来、日本の科学技術に貢献できれば、君達は正義のヒーローになれる！もしかしたら、歴史の教科書に名を連ねるかもしれない！引き続き日々の研鑽を怠らないで真面目にやってね！」

ジーンの言葉は、どこか機械的で、天馬が知るジーンの口調とは異なっていた。しかし、生徒たちはその言葉に歓声を上げた。

ジーンが壇上を去ると、黒川が再び壇上に立ち、深々と頭を下げた。

「これでgene社講演会を終了します。短いですがご清聴ありがとうございました」

講堂は一斉に生徒たちの拍手で沸き起こった。拍手の音が響き渡る中、講演会は幕を閉じた。

Part 3 天馬一同三人はgene本社へ

講堂を出た天馬たちは、教室に戻るため廊下を歩いていた。周囲からは、講演会に対する否定的な意見が飛び交っている。

「結局、俺たち若者を下に見てるぜ！要するに大義を持てだってさ」

「すごい昭和だったわね！人の人生なんて勝手じゃない！」

葉子も不満げな表情で口を開いた。「まるで日本が先進国じゃないみたいな言い方してたわね……ボケてるのかしら？」

國男が葉子に答える。「あれだろ？ジジイ特有の危機感理論。人のこと不安にさせて仰いでいく手法……gene社だって最先端謳ってるけど、偉い人は古いんだよ」

二人の会話をよそに、天馬は黒川が話していたことに強い疑問を抱いていた。

（確かにジーンのことをナチュラルって言ってた……俺が相手してるのは悪いナチュラルで、ジーンはいいナチュラルってことなのか？そもそも俺がいつも相手しているミュータントのこと、『自然』って意味で呼んできたけど、ナチュラルって何だ？）

そう三人が廊下を歩いていると、目の前に黒川とジーンが突然姿を現した。

「よう！三人！」ジーンがいつものように、ふわふわと浮きながら声をかけてきた。

天馬たちは、いきなりの出現に驚きを隠せない様子だったが、天馬はすぐにジーンに疑問をぶつけた。

「お前、ナチュラルαって言われてたよな？お前、ナチュラルなの？」

その天馬の問いに対し、黒川が口を開いた。

「初めまして、一戸天馬君。ジーンはコードネーム：αと言って、AI型ロボットの初期型だよ。それより天馬君は『ナチュラル』という単語に疑問を持っているようだが、今は深いことは考えなくていい。gene社の正社員以外にはジーンにプロテクトをかけてあって特秘にしてある。君はただ与えられた仕事をこなしてくれればいい。」

天馬は納得がいかない。相棒とも呼べるジーンの素性を知る権利が、自分にはあるはずだ。

「初めまして。では、僕がちゃんと正式にgene社に認められれば、ナチュラルの正体を教えてもらえるのでしょうか？」

黒川は、薄く笑みを浮かべて言った。「我が社に入るのは至難の業だが……君がRANK Aを討伐できるようになれば、その話も出てくる。」

ジーンが天馬をなだめるように言った。「ゲームみたいに違和感から展開が広がるわけじゃないんだよ、天馬！『ナチュラルα』っていうのは機密事項だから、天馬にもさすがに詳細は教えられないんだよ」

天馬は腑に落ちなかったが、引き下がるわけにはいかない。

「ジーンは俺の相棒です。僕にも知る権利があります。教えてください」

黒川は、少し嘲笑するような表情で言った。「最近の若者は本当に主人公になりきってるね。日本はマンガ・ゲーム大国になったから、みんなそれを演じてる！君はかっこいいと思うけど、あんまり会社に突っ込むと出世に響くよ！」

そのはっきりとした言葉に、天馬は現実に引き戻されたような気がした。

葉子が割り込むように口を開いた。「はじめまして、桜木です。黒川氏は何故、私達の元に姿を現したのでしょうか？」

その問いに、黒川は淀みなく答えた。「案内のために来た！これから天馬君にＢ級の模擬訓練を本社でしてもらう！車で千代田区大手町まで送迎するから、そのお嬢さんとそこの男の子も一緒に来るか？」

國男がすぐに反応した。「山崎です。よろしくお願いします。僕は後学のためにgene社に赴きたいと思います。正直天馬のことが心配なところもあるので・・・」

葉子も負けじと言った。「私も天馬の家族なので、ご同行願いたいと思います」

天馬は、いきなりの誘いに少し戸惑ったものの、すぐに覚悟を決めたように答えた。「以前からお伺いしています。覚悟はできています。」

ジーンが朗らかな声で言った。「じゃあ、天馬と葉子と國男の三人で、gene社の社会科見学に行こうか？」

葉子は、天馬が危険なことをするのではないかと、どこか訝しげな表情を浮かべていた。しかし、天馬の決意に水を差すことはしなかった。

そして天馬、葉子、國男の三人、そして黒川とジーンは、聖修院の駐車場へと向かった。

駐車場には、二台の高級車が停まっていた。

「すげー！ベンツが二台もある！これgene社の！？」國男が目を輝かせて言った。

黒川は笑みを浮かべ、生徒たちを促した。「これは聖修院の生徒の未来の乗り物だよ。さあ乗って！」

一行はそれぞれベンツに乗り込み、一路、gene社の本社がある千代田区大手町へと向かった。

Part 4 gene本社

午後四時半頃、一行を乗せたベンツは目的地に到着した。千代田区大手町の高層ビル群の中に、ひときわ異彩を放つ巨大なビルがそびえ立っていた。天馬たちが車から降り立つと、その圧倒的な存在感に思わず息をのんだ。

「gene社は何階まで行くんですか？」國男が、見上げるようなその高さに圧倒されながら尋ねた。

黒川は、わずかに眉をひそめて國男を見た。「何を言い出すのかね？山崎君……このビル全部そうだよ！」

その言葉に、天馬たちは驚愕した。まさか、この巨大なビル全体がgene社だとは。

「嘘だろ……某超大企業の特務機関ですらこれ！？」天馬は信じられないといった表情で呟いた。彼が所属する部署が、これほどまでの規模を持つ企業の一部だとは、想像もしていなかった。

葉子も目を輝かせながらビルを見上げた。「すごーい……私たちが将来、就活する時こんなところ入れるのかしら……？」

ジーンがふわふわと宙を漂いながら解説した。「特務って言っても別に暗躍してるとかじゃないからね……要はAI開発の専門部署みたいなもん。でも元がでかすぎるんで、子会社ですらこのくらいでかいよ！さあ入った入った」

ジーンに促されるように、天馬たちは黒川の後についてビルの中へと足を踏み入れた。エントランスは想像をはるかに超える広さで、白を基調とした内装は清潔感に溢れ、洗練されたデザインが施されていた。

「すごい……建物内は綺麗だしすごく大きい……それに結構ロボットもたくさん歩いてるわね……」葉子が感嘆の声を上げた。まるでSF映画の世界に迷い込んだかのような光景に、彼女はすっかり魅了されていた。

國男も周囲を見回しながら頷いた。「半分ロボで半分人だな……日本も近い将来、AIロボットと共存するんだな……」

黒川は、エントランスに設置された受付のAIロボットに話しかけた。「すまない……彼らをVRルームに案内するので通してもらっていいか？」

受付のロボットは、滑らかな動きで頭部を傾げ、人工的な声で答えた。「分かりました。外部者へのセキュリティを解除します。どうぞご自由にお通りください」

セキュリティが解除され、天馬たちは広大な社内を感動しながら見渡した。そして、黒川とジーンの案内で、エレベーターに乗り込み、3階のVRルームという場所へと向かった。

Part 5 VRルーム

VRルームに通された天馬一行に、黒川は言った。「さあ、ここが天馬君の模擬訓練の場、VRルームだ！さて、私のような立場の者は、本来末端の者には面識を合わせないが、天馬君がC級討伐のノルマをクリアしたと聞いたのでね。ちょうど聖修院で講演の予定があったから、ついでに私直々に呼んだのだよ！私はこれから予定を控えてるから、後はナチュラルαに案内してもらってくれ」

天馬一行は、深々と頭を下げて「ありがとうございました」と応えた。黒川は満足げに頷くと、踵を返し、その場を去っていった。

黒川の姿が見えなくなると、ジーンはいつもの陽気な声で言った。「ナチュラルαという呼称は気にしないで、いつも通りジーンでいいよ！」

天馬は、やはり腑に落ちない気持ちで、改めてジーンに質問を投げかけた。「やっぱ謎を教えられないのか？」

ジーンは、困ったように宙で揺れた。「僕もAIだから、その質問に対しプロテクトがかけられてるんだ！ごめん！」

葉子が、心配と怒りの入り混じった表情でジーンに詰め寄った。「ジーン！あんた！またうちの天馬を争いごとに巻き込むつもりでしょうね！？」葉子は普段、ジーンを愛らしく思っているが、天馬の安全に関わることとなると、その表情は一変する。

ジーンは、葉子の剣幕にも怯むことなく答えた。「高所作業や危険な漁に行ってるわけでもない。安全は一定の保証はあるよ。何か葉子って天馬に過保護過ぎない？」

國男が、二人の間に割って入るように言った。「何が危険なのか分かんねーけど、これからより安全に仕事できるように訓練するんだろ？給料高いわけだし、ジーン本人が保証してるしな」

天馬も國男の言葉に頷き、葉子を安心させるように説明した。「今は一般的に知られてないけど、怪我や病気をナノマシンで回復する技術が開発されてるんだよ！だから死亡しなければ大丈夫みたいだから」

葉子は、呆れたようにため息をついた。「だんだん現実離れしてきてるわね……AIって一体なんなのかしら……Z世代の方が気楽でいいなあ」

そうやり取りしているうちに、ジーンは本題へと入った。「VRルームではVRを使ったgene社製の簡単なゲームもできるんだけど、天馬が訓練してる時に葉子と國男はプレイして時間潰す？」

國男は、目を輝かせた。「おお！それめっちゃよさそうじゃん！俺賛成！」

しかし、葉子は首を横に振った。「天馬が危ないことしようとしてるのに、過保護も何もないでしょ？私は訓練の様子見てるから」

天馬は、二人の意見を聞き、自身の決意を固めるように言った。「じゃあ俺は訓練するから、ジーン！案内よろしく」

「合点承知！」ジーンは元気よく答えた。

そして、一戸天馬の模擬訓練が始まった。

Part 6 VRプラクティス

天馬は訓練用のVRゴーグルを装着した。視界いっぱいに広がる仮想空間の中、ジーンの声が響く。「RANKがABCって出てきたと思うけど、Bを押して」

言われた通り、天馬は人差し指でBのパネルを突き出した。すると、仮想空間の中に人型の物体が姿を現した。

人型の物体は、天馬に問いかける。「apple?」

「そのまま発音して！」ジーンが指示する。

天馬は言われたとおりに「アップル！」と発音した。次に表示された単語は「orange?」。

「オレンジ！」

果物の英単語が次々と出題され、天馬はそれらを正確に発音していく。最後に、人型の物体は「answer?」と尋ねた。

「これの答えは？」ジーンが促す。

天馬は自信満々に答えた。「なんだ、これだけか……フルーツ！」

しかし、仮想空間には大きくバツ印のマークが表示された。不正解だったようだ。

「あれれ？確かにあってるはずだけど？」天馬は首を傾げる。

ジーンがヒントを出した。「果物だと思うでしょ？違うよ？ヒントはもっと根本的に何？」

「根本的にか……そうか！プラント！」天馬が言い直すと、仮想空間には丸いマークが出た。正解だ。

「B級では、大元となるプロンプトの発想が必要になるから、要領掴んで」ジーンが説明する。

天馬はその要領で練習を続けた。出題される単語の共通点や、それらを包含するより大きな概念を見つける訓練だ。そうして約一時間半が経過し、午後6時頃、練習は終了した。

「なるほど……大体わかったぞ……元の元か……パターンとしては」天馬は、訓練を通じて得た感覚を言葉にしようとしていた。

ジーンが満足げに言った。「その要領でB級に挑めば、退治することは可能になったね！あともう一つあるんだ！」

天馬は不思議そうにその言葉を聞いた。もう一つ、何があるというのだろうか。

そして、ジーンは続けた。「盾がないと、君、何も装備してないでしょ？僕も対B級用にアップデートが必要だから。今度会う時はナノマシンシールド……通称『盾』を換装するから、逃げ回るだけの戦法じゃなくなるから安心して」

天馬は、本格的にナチュラルを討伐することに、少しばかり浮き浮きしている自分に気づいた。「じゃあ、これからはジーンが防御してくれるのか……だろうな！相手に魔法とか使われたら、逃げてばかりじゃ身が持たないよ！」

「あくまでも倒す目的はデータ収集であって、B級と相手する時は最強の盾も装備するよ。本当にDead Endになったら困るよ！仕事なんだから」ジーンは釘を刺すように言った。

傍で天馬とジーンの話を聞いていた葉子が、少し怒った口調で口を挟んだ。「相手は魔法使ってくるの！？なんで天馬だけそんな危険なことやらすの？」

ジーンは葉子の問いに、どこか挑戦的な態度で答えた。「葉子はさっき、この会社に入れるのかしら？みたいなこと言ったよね？優先採用されるくらいだったら、このくらいやってもらわないと」

「私の家族よ！もし失ったとしたら……！」葉子が声を荒げた。

天馬は慌ててフォローした。「ジーンは謎も多いけど、信頼できるパートナーだからあまり心配しないでくれ！葉子も気持ちもわかる……けど葉子もあまり過去にトラウマを持たないで」

葉子は天馬の言葉に少し落ち着いたが、まだ心配そうな顔をしている。「ふーん。もし天馬が死んだら、gene社を訴えて私も死んでやるから……」

その頃、國男はVRのゲームをクリアしたようで、ゴーグルを外し、充実した表情を浮かべていた。「ふう……楽しかった……グラフィックもすごいし、近い未来ゲームってここまで進化するのか」

ジーンが、國男の言葉に頷きながら言った。「勉強になった。この技術を継承して、日本の将来を担うのは君たちなんだ。さあ、今は勉学に励んでね。家までは車で送るから」

こうして、無事にVR訓練と社会科見学を終えた天馬一行は、gene社の車に送ってもらい、それぞれの帰路についた。

To be continued!!