科学•技術｜#1 白川英樹先生の訃報に寄せて 〜世界を変えた電気を通すプラスチック〜

いつもと同じ仕事終わり、ネットニュースをザッピングしていると、メディア各社が15時ごろから報じ始めたニュースに目がとまりました。

白川英樹先生（筑波大学名誉教授）が8月24日にご逝去されました。心よりご冥福をお祈り申し上げます。

身内の不幸以外でこれほど心が乱れる経験もあまりなく、また白川先生への感謝を言葉として残したく、思わず筆を執った次第です。というのも、私が科学の世界に入ったきっかけが白川先生のご著書であったり、白川先生の実験教室のお手伝いをさせていただくご縁に恵まれたこともあったりと、勝手ながらとても尊敬していた方でした。まとまりのない文章かもしれませんがご容赦ください。

現代の生活を変えた化学界の巨星

白川先生の最も有名な業績は「導電性高分子の発見と開発」です。ざっくりいうと「電気を通すプラスチック」を作れるという新常識を世に示されたのです。軽くてしなやかで金属同様に電気も通す導電性高分子は、その後、タッチパネルや有機EL、リチウムイオン電池、固体電解コンデンサなどに応用されています。

この研究により、白川先生は共同研究者である米国のHeeger先生、MacDiarmid先生とともに2000年にノーベル化学賞を受賞されました。ノーベル賞はダイナマイトを発明したアルフレッド・ノーベルの遺言で始まった世界最古の国際賞で、化学賞は「最も重要な化学的発見あるいは改良をした人物」に贈られます。白川先生らの発見により変わった私たちの生活を考えれば当然のご受賞であり、今から四半世紀も前のスマホすらない時代にその判断をされたノーベル委員会はさすがだと思います。

偶然を見逃さない、セレンディップの王子様

白川先生の導電性高分子に関するご研究を語る際、ある実験の話が必ず出ます。白川先生は博士課程修了後、1966年に東京工業大学（現・東京科学大学）の池田朔次教授のグループでポリアセチレンの生成メカニズムに関するご研究をされました。「アセチレン」は水素原子2つと炭素原子2つからなる化学物質です。「ポリ（poly-）」は「たくさん」という意味で、「ポリアセチレン」は文字通りアセチレンがたくさんつながって長くなった化学物質を指します。つまり、アセチレンがどうやってつながっていくのかの詳細を明らかにされようとしていました。

ある日、海外からの研究員がポリアセチレンを作る際に、化学反応を進める触媒を通常の1000倍の濃度で入れてしまいました。その結果、化学反応が異常な速さで進み、ポリアセチレンの繊維が絡み合った極薄のフィルムが誕生します。白川先生は、この結果を「失敗」として終わらせず、それがどんなフィルムなのかを突き詰めたのです。詳細は割愛しますが、これによって当初のリサーチクエスチョンの解明のみならず、導電性高分子の発見に至ります。

ところで、「偶然からうまくものを見つけ出す能力」を「セレンディピティ（serendipity）」といいます。ペルシアのお伽話『セレンディップの3人の王子たち』が語源です。この単語は白川先生に関する話に限らず、科学ではよく登場します。ストーリーを作りやすいからでしょうか、「偶然」のニュアンスがひとり歩きすることも多いです。偶然はあくまでも必要条件であって、それを見逃さない科学者の日々の努力にもっと焦点が当たると良いなと思います。

私にとっての白川先生

私が白川先生のご著書『化学に魅せられて』（岩波書店）を手に取ったのは高校生2年生の時でした。プラスチックが電気を通す化学的な説明の部分はチンプンカンプンでしたが、「科学をやると見えていない面白い世界が見えるかもしれない」「世界を変えるような発見をしてみたい」と、思わずワクワク。家業を継がず、大学で化学を専攻することにしました。

筑波大学への進学はなりゆきで、在学中に白川先生をお目にかかることは残念ながらありませんでした。私の努力不足もあってセレンディピティを培うところまでは難しかったですが、実験や観察、文献調査などを通して立てた仮説がズバりとハマる瞬間が2回あり、その時の感動は今でも忘れられません。白川先生が教鞭を取られた大学でこうした経験をできたことは、個人的に感慨深いです。

また不思議なご縁で、社会人になってから白川先生が東京お台場の日本科学未来館で開催している実験教室のお手伝いをする機会に恵まれました。2003年から年に数回実施してきたそうで、対象は小学5年生から高校生。子どもたちが目を輝かせながら、先生のご説明を聴き、実験を楽しんでいた様子が印象深いです。白川先生は日本科学未来館以外にもさまざまな教育プログラムに携わられていたようで、ご退官後も子どもたちに分け隔てなく化学の魅力を伝え続けている先生の姿には畏敬の念を覚えました。

日本科学未来館のイベント情報（過去分）を見ると、2026年7月19日（日）に白川先生の実験教室が開催されていたようです。最後まで、子どもたちに化学の魅力や化学に対する姿勢を伝えられていたのでしょうか……

最後に 〜白川先生からのメッセージ〜

最後に、日本科学未来館の実験教室のおわりに白川先生がいつも伝えていたメッセージを、同館のウェブサイトから引用の形でご紹介します。

白川先生のご研究の成果が私たちの世界で良い形に使われ続けること、白川先生の実験教室を受けた子どもたちの中から世の中の常識をひっくり返すような方が生まれることを願いながら筆を置きます。

改めまして、白川先生、本当にありがとうございました。ごゆっくりお休みください。

この記事の参考資料

• 白川英樹. 化学に魅せられて. 岩波書店. 2001.

• 日本科学未来. 「導電性プラスチックを作ろう！「二次電池への応用」（2026年7月19日（日）開催）. 日本科学未来館ウェブページ. https://www.miraikan.jst.go.jp/events/202607194469.html （参照：2026年9月3日）

• The Nobel Prize organisation. The Nobel Prize in Chemistry 2000. The official website of the Nobel Prize.
  https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/2000/popular-information/ （参照：2026年9月3日）