桜のころ、きみと

https://drive.google.com/file/d/1DIAh6sq6ECwXKZIEhj6v0hQ_Q-QYAmtn/view?usp=drive_link

※よろしければ、この物語のために作った楽曲『さくら、舞う』をBGMとして再生しながらお読みください。

「毎年、桜が咲くころ、近くにいるんだ。」  

そう言って、光の中へ消えていった「いっちゃん」。

幼い日にふたりだけで過ごした、神社の杜の秘密の王国。  

これは、目に見えない大切な約束を抱え続けた少女と、

桜のころにだけ訪れる不思議な王子をめぐる、時を超えた約束の物語。  

第一章　杜の中のブランコ

春が近いとはいえ、

杜の空気はまだ少し冷たかった。

その冷たい空気の奥に、

春の気配が静かに眠っているようだった。

神社の石段を上りきると、

そこから奥に、

古い木々が静かに立ち並ぶ小さな森が広がっている。

子どものころから、

私はその場所が好きだった。

大きな杉や楠だけではない。

桜や楓、名も知らない木まで、

さまざまな木が空へ向かって枝を広げている。

どの木も長い年月を生きてきたようで、

どれもがこの杜を守る

神様の木のように思えた。

地面には落ち葉がやわらかく積もり、

足音を静かに包みこむ。

風が吹くと、

枝と枝がかすかに触れ合い、

遠い波のような音がする。

その杜の奥に、

一本の古い木がある。

幹は大人が両腕を広げても抱えきれないほど太く、

長い年月を静かに生きてきたことが、

その姿から伝わってくる。

そして、その木の枝から

二本のブランコが下がっていた。

太い縄と、

少し色のあせた木の板。

誰がいつ取りつけたのかは知らない。

けれど、

私にとってそのブランコは、

昔からそこにある大切な場所だった。

その日も、

いつものように私は杜へ入っていった。

すると――

ブランコに、

誰かが座っていた。

見たことのない男の子だった。

年は、

たぶん私と同じくらい。

でも、

なぜか少しだけ

私より上の子のようにも見えた。

服はよれよれで、

どこか古く、見慣れない形をしていた。

色も少しくすんでいて、

長く着ているうちに

やわらかくなってしまったような布だった。

学校で見るような服とは、

どこか違っていた。

その子は

ブランコに座ったまま、

ゆっくりと揺れていた。

ぎい……

ぎい……

縄がこすれる小さな音だけが、

杜の中に静かにひびいている。

私は少し離れたところで立ち止まり、

その子を見ていた。

知らない子。

それも、

どこか寂しそうな子。

学校だったら、

きっと話しかけない子も多いかもしれない。

見た目が違うだけで、

なんとなく距離を置く子もいる。

でも――

私は、

なぜかそのまま通り過ぎることができなかった。

ゆっくりと歩いていき、

ブランコの前に立った。

男の子は

こちらを見た。

大きな目だった。

でも、

何も言わない。

私は少し迷ってから言った。

「それ、こぎ方知ってる？」

男の子は

少し首をかしげた。

どうやら、

うまくこげていないらしい。

前にも後ろにも、

あまり大きく揺れていない。

私はブランコの横に立った。

「こうやるんだよ。」

手でブランコを軽く押しながら、

足の動かし方を見せる。

「前に行くときに足をのばして、

後ろに行くときに曲げるんだ。」

男の子は

黙って見ていた。

それから、

ゆっくり同じようにやってみる。

ぎい……

少しだけ、

さっきより大きく揺れた。

「そうそう。」

私は思わず笑った。

「もう一回。」

男の子は

もう一度やってみる。

今度は、

さっきよりうまくいった。

ブランコは、

少しずつ大きく揺れはじめた。

「できたね。」

そのとき、

男の子の口元が

ほんの少しだけやわらいだ。

声は出さない。

でも、

確かに笑った。

私はうれしくなって言った。

「じゃあ、競争しよう。」
　

となりのブランコに座る。

「どっちが高くこげるか。」

男の子は

少し驚いたようにこちらを見た。

それでも、

またこぎはじめる。

ぎい……

ぎい……

二つのブランコが、

並んで揺れる。

杜の空へ向かって、

だんだん高く上がっていく。

風が顔に当たる。

木の葉の間から、

青い空が見えた。

私は笑いながら言った。

「負けないよ。」

男の子も

さっきより強くこいでいる。

そして――

少しだけ、

男の子のブランコの方が高く上がった。

私はブランコを止めて、

笑った。

「参った。」

「今日は君の勝ち。」

男の子は

またほんの少しだけ笑った。

私はふと思い出した。

そういえば、

まだ名前を聞いていない。

「ねえ、名前なんていうの？」

男の子は

何も言わなかった。

もう一度聞いてみた。

「名前、なんていうの？」

それでも、

何も言わない。

私は少し考えてから言った。

「じゃあさ。」

「君のこと、いっちゃんって呼ぶね。」

男の子は

少し驚いた顔をした。

私は急に心配になった。

「……だめ？」

男の子は

少しだけ首をかしげた。

それから、

ほんの少しだけ笑った。

私はほっとした。

夕方の光が、

杜の奥まで差し込みはじめていた。

そろそろ帰る時間だ。

私はブランコから降りた。

「じゃあ、また明日。」

そう言って、

少しだけ手を振る。

いっちゃんは

手を振らなかった。

ただ、

静かにこちらを見ていた。

私は杜の出口へ歩き出した。

石段のところまで来て、

なんとなく振り返る。

杜の奥で、

ブランコがゆっくり揺れていた。

その上に、

いっちゃんが

まだ座っていた。

第二章　ふたりだけの杜

次の日、

私は学校が終わるとすぐに杜へ向かった。

石段を上り、

落ち葉の道を走る。

胸が少しだけ、

どきどきしていた。

もしいなかったらどうしよう。

昨日は、

ただ偶然会っただけかもしれない。

そんなことを思いながら、

大きな古い木のところまで来たとき――

私は思わず声をあげた。

「いっちゃん！」

ブランコのところに、

あの男の子がいた。

私の声に気づくと、

いっちゃんはぱっと顔を上げた。

そして、

大きく手を振った。

昨日よりずっと

明るい笑顔だった。

私は走って近づいた。

「待っててくれたの？」

いっちゃんは

声は出さないけれど、

うれしそうに何度もうなずいた。

それだけで、

胸があたたかくなった。

その日は、

ブランコだけでは終わらなかった。

杜の中には、

小さな遊びがいくらでもあった。

木の根元には

小さな花がたくさん咲いている。

白い花。

薄い紫の花。

小さな黄色い花。

私はしゃがみこんで言った。

「花の冠、作れる？」

いっちゃんは

少し首をかしげる。

私は花の茎を

やさしく編みながら見せた。

「こうやってつなげるの。」

いっちゃんも

同じようにやってみる。

その指は

とても器用だった。

私はまだ半分もできていないのに、

いっちゃんの冠は

もうきれいな輪になっていた。

「わあ！」

私は声をあげた。

「いっちゃん、すごい！」

いっちゃんは

少し得意そうに笑った。

でもそのあと、

ふいに立ち上がった。

そして

さっと杜の奥へ歩いていく。

私は

どうしたんだろうと思って見ていた。

しばらくして

いっちゃんが戻ってきた。

その手には――

きれいな花が

いっぱいだった。

両手いっぱいの花を

私の前に差し出す。

「……私の？」

いっちゃんは

にっこり笑ってうなずいた。

私は少し驚いた。

自分の冠はもうできているのに、

私のために

花を集めてくれたのだ。

なんだか

少しだけ

お兄さんみたいだと思った。

「ありがとう！」

私はうれしくなって

急いで冠を作った。

いっちゃんも

横で手伝ってくれる。

二人で作った冠は

とてもきれいだった。

出来上がると、

私は冠を頭にのせた。

「じゃあ、舞踏会ね。」

いっちゃんは

また少し首をかしげる。

私はくるっと回った。

スカートが

ふわっと広がる。

「こうやって踊るの！」

私は思わず

キャッキャと笑った。

いっちゃんは

少し驚いた顔をしていたけれど、

やがて

私の前に立って

そっと手を差し出した。

私はその手を取った。

「王子様ね。」

そう言うと、

いっちゃんは少し照れたように笑った。

私たちは手を取り合って

くるくる回った。

杜の中で

二人だけの舞踏会。

そのとき――

どこからか

小さな鳥の声が聞こえた。

チチチ……

ピィ……

枝の上では

鳥たちがさえずり、

風が吹くと

木の葉がさらさらと揺れる。

楓の葉がふれあう音。

桜の枝が揺れる音。

落ち葉が

やさしくこすれる音。

それらが重なり合って、

まるで

杜そのものが

オーケストラのようだった。

あたたかな

やさしいメロディーが

森いっぱいに広がる。

私たちは

その音楽に合わせるように

くるくる回った。

くるくる。

くるくる。

花の冠が揺れ、

落ち葉がふわりと舞う。

大きな古い木は

そのすぐそばで

静かに立っていた。

まるで

二人の舞踏会を

ずっと見守っているようだった。

しばらくして

私は葉っぱを一枚とった。

「これ、音が鳴るんだよ。」

葉っぱを唇に当てて

息を吹く。

ぷー。

小さな笛の音がした。

いっちゃんの目が

大きくなる。

私はもう一枚

葉っぱを渡した。

「やってみて。」

いっちゃんは

何度も試した。

最初は

なかなか鳴らない。

でも――

ぷっ。

小さな音が出た。

いっちゃんは

びっくりした顔をした。

私はまた

キャッキャと笑った。

それから二人で

葉っぱの笛を鳴らした。

ぷー。

ぷー。

杜の中に

へんてこな音楽がひびいた。

今度は

色のきれいな葉っぱを集めた。

赤い葉。

黄色い葉。

まだ緑の葉。

地面は

宝物みたいだった。

私たちは

時間を忘れて遊んだ。

気がつくと、

空が少し赤くなっていた。

「もう帰らないと。」

私は言った。

いっちゃんの顔が

少しだけ寂しそうになる。

でも私は

にこっと笑った。

「大丈夫。」

「また明日来るよ。」

それから

小指を出した。

「約束。」

いっちゃんは

少し迷ってから、

そっと

自分の小指を重ねた。

私は手を振りながら

杜を出た。

振り返ると、

いっちゃんが

ブランコのそばで

大きく

大きく

手を振っていた。

その日、杜の奥で過ごした時間は、

まるで

世界でいちばん小さな、

ふたりだけの秘密の王国のようだった。

第三章　約束の次の日

ある日、

私はふと思った。

いっちゃんは、

いつもひとりだった。

杜に来ても、

私としか遊ばない。

学校には来ないし、

ほかの子と遊んでいるところも

見たことがない。

私は言った。

「いっちゃん。」

いっちゃんは、

いつものように

やさしい顔でこちらを見る。

「いっちゃん、

友達がたくさんいた方が

楽しいよね。」

いっちゃんは、

少し首をかしげた。

私は続けた。

「私の友達、連れてくるね。」

「みんなやさしいよ。」

「きっと仲良くなれる。」

いっちゃんは、

少し驚いたように私を見た。

でも、

すぐにいつもの笑顔になった。

私はうれしくなって言った。

「明日ね。」

「楽しみにしてて。」

夕方の光が

杜の奥まで

やわらかく差し込んでいた。

私は手を振った。

「また明日。」

いっちゃんも

大きく手を振った。

いつものように。

次の日、

私は友達を連れて

杜へ向かった。

「ここだよ。」

私は少し

誇らしい気持ちだった。

いっちゃんを

紹介するつもりだった。

きっとみんな

仲良くなると思った。

でも――

ブランコのところには

誰もいなかった。

「あれ？」

私は少しだけ

不思議に思った。

いつも

いっちゃんは

先に来ていた。

私は

杜の奥まで走った。

「いっちゃん！」

声をかける。

でも

返事はない。

木の陰。

落ち葉の道。

大きな古い木の裏。

どこにもいなかった。

友達も

一緒に探してくれた。

でも――

見つからない。

友達が言った。

「今日は来てないだけじゃない？」

「急な用事かもしれないし。」

私は少し安心した。

「うん。」

「明日来るよ。」

次の日も、

その次の日も、

いっちゃんは

来なかった。

友達も

何日か付き合ってくれた。

でも――

ある子が言った。

「ねえ。」

「その子、本当にいたの？」

私はすぐ言った。

「いるよ！」

「ずっと一緒に遊んでたもん！」

別の子が言った。

「でもさ、

そんな子見たことないよ。」

また別の子が言った。

少し声を小さくして、

「もしかして……」

「幽霊とか？」

「妖精とか？」

私は強く首を振った。

「ちがう！」

「ちゃんといた！」

「笑ってたし！」

でも、

心のどこかが

少しだけ揺れた。

それでも私は

信じていた。

いっちゃんは

絶対に来る。

私は毎日

杜へ行った。

そしてある日、

ブランコの入口に立つ

大きな木に抱きついた。

その木は、

杜の入り口を守るように

どっしり立っている。

私はその幹に

顔を押しつけて言った。

「どうして？」

涙がこぼれた。

「どうしていないの？」

風が

枝を揺らした。

葉が

かすかに鳴る。

私は

何度も考えた。

いっちゃんは

友達に会いたくなかったのかな。

それとも――

妖精みたいな存在で、

私としか会えなかったのかな。

それとも――

何か

特別な事情があったのかな。

でも、

どんな理由でも、

ひとつだけ

どうしても

消えない思いがあった。

もしかして。

私が

友達を連れてきたから。

それで

会えなくなったんじゃないか。

その考えは

胸の奥に

重く沈んだ。

後悔と、

悲しみと、

どうしようもない気持ち。

私は

なかなか

立ち直れなかった。

第四章　小さくなった杜

やがて

時間が過ぎた。

私は小学高学年になり、

引っ越しをした。

杜には

前のように来られなくなった。

中学生になると、

学校。

部活。

宿題。

毎日が

あわただしく過ぎていった。

気がつくと、

いっちゃんのことを

思い出すことも

少なくなっていた。

それからしばらくして、

お正月の日。

家族で

神社へお参りに行くことになった。

久しぶりに

杜の道を歩く。

落ち葉の道。

木の匂い。

なつかしい空気。

でも――

何かが

違っていた。

子どものころ、

この杜は

もっと

広かった。

もっと

深かった。

まるで

大きな森のように感じていた。

でも今は――

小さかった。

道も、

木も、

全部が

思っていたより

ずっと小さい。

まるで

こびとの世界に

入り込んだみたいだった。

そのとき、

私は

はっとした。

大きな古い木のところ。

ブランコがあった場所。

私は

立ち止まった。

ブランコが――

ない。

縄も、

板も、

何もない。

ただ

静かな空間だけが

そこにあった。

その瞬間、

胸の奥から

何かがあふれてきた。

私は思い出した。

杜で遊んだ日々。

花の冠。

葉っぱの笛。

キャッカ、キャッカ笑った時間。

そして――

いっちゃん。

家族が隣にいるのに、

私は

平静を保つのが

むずかしかった。

胸の奥が

ぎゅっと締めつけられる。

何か

大切なものを

置いてきてしまったような

そんな感覚だった。

第五章　夢の中の声

ある夜、

私は不思議な夢を見た。

夢の中で、

桜の花びらのような

やさしい光が

あたり一面に広がっていた。

その光の中に、

一人の女性が立っていた。

年のころは

若いとも

大人とも言える不思議な年齢だった。

夜の帳（とばり）を溶かしたような長い黒髪が

春の風のように静かに揺れている。

その人が身にまとっているのは

穢れのない

雪のように真っ白な

一色の着物だった。

光を吸い込むようなその白さは

まるで神社の奥深くに祀られている

神聖な何かを思わせた。

その人からは

咲き誇る桜と

雨のあとの瑞々しい土と

何百年も生きてきた

古い木の匂いが混ざったような

杜の香りがした。

長い髪が

風にそっと揺れ

白い衣のようなものをまとった

その姿は

どこか現実の人とは

少し違って見えた。

でも――

不思議と怖くはなかった。

むしろ

どこかなつかしくて、

あたたかい。

その人は、

どこか

杜の匂いがした。

雨のあとの土の匂い。

木の葉の匂い。

あの神社の杜と

同じ匂いだった。

女性は

静かに私を見ていた。

やさしい目だった。

それから

ゆっくりと口を開いた。

「覚えていますか？」

落ち着いた、

やわらかな声だった。

「小さいころ、

あなたがあだ名をつけて

仲良くしていた男の子のことを。」

私は

はっとした。

胸の奥で

何かが動いた。

でも――

夢は

そこで終わった。

朝、目が覚めても、

その女性の姿と

その声が

頭から離れなかった。

あの人は

誰だったのだろう。

そして――

その言葉は

何を意味していたのだろう。

その日一日、

私は

その夢のことばかり考えていた。

そして、

ふと――

胸の奥から

ひとつの名前が浮かんだ。

いっちゃん。

忘れていたわけではない。

でも、

ずっと奥の方に

しまいこんでいた記憶だった。

杜のブランコ。

花の冠。

葉っぱの笛。

キャッキャと

笑い合った時間。

そして――

突然

いなくなった日。

思い出した瞬間、

胸が

締めつけられた。

「……私のせいかもしれない。」

友達を連れて行った日。

あの日から、

いっちゃんは

いなくなった。

第六章　見えない友だち

それから数日後。

家族で神社へ

お参りに行くことになった。

杜の道を歩く。

そのとき――

突然

いっちゃんのことが

鮮明に

よみがえった。

ブランコ。

笑顔。

大きく振る手。

胸の奥が

ぎゅっと痛くなった。

私は

立ち止まりそうになった。

でも

家族の前で

涙を見せるわけにはいかなかった。

必死に

平静を保った。

その夜――

また

夢を見た。

杜のやさしい光の中に、

いっちゃんがいた。

子どものころのままの姿。

少しよれた

見慣れない服。

でも――

笑顔は

あのころと同じだった。

そして

いっちゃんは

はじめて

声で話した。

「思い出してくれて

ありがとう。」

私は

何も言えなかった。

いっちゃんは

続けた。

「たくさん遊んだね。」

「楽しかった。」

「ぼくは

ずっと見守っていたよ。」

涙が

あふれてきた。

私は

思わず言った。

「ごめんね……」

「友達連れてきて……」

いっちゃんは

静かに首を横に振った。

「大丈夫。」

そのやさしい声に、

胸がいっぱいになった。

でも私は

どうしても聞かずにはいられなかった。

「ねえ……」

「また会えないの？」

「前みたいに

会えないの？」

いっちゃんは

少しだけ

さびしそうに笑った。

私は

必死に言った。

「私、いい子になるから！」

「いっぱいいいことするから！」

「修行して

きれいな心になるから！」

「子どものころみたいに

純粋になるから！」

「だから――」

「また会える？」

私は

夢の中で

必死だった。

いっちゃんは

しばらく

静かに私を見ていた。

そして

とてもやさしい声で言った。

「それは

できないんだよ。」

その言葉は

静かだったけれど、

胸に

やさしく

落ちてきた。

私は

うつむいた。

すると

いっちゃんが言った。

「でもね。」

「鏡を見て。」

「笑って。」

私は

顔を上げた。

いっちゃんは

あの笑顔で言った。

「君の笑顔が

大好き。」

「笑顔は

届くよ。」

それから

やさしく言った。

「ぼくたち、

一番の仲良しだよ。」

その言葉を残して

いっちゃんは

光の中へ

消えていった。

それから私は

毎朝

鏡を見るようになった。

そして

笑う。

鏡の向こうに

見えないいっちゃんが

いる気がして

「おはよう。」

と話しかける。

それが

私の日課になった。

 それから

しばらくした夜。

また夢を見た。

いっちゃんが

笑っていた。

「鏡に向かって

笑顔を届けてくれてありがとう。」

「ぼくたち

永遠の友達だよ。」

それから

少し秘密を

打ち明けるように言った。

「実はね。」

「毎年、

桜が咲くころ――」

「近くにいるんだ。」

私は

驚いた。

「ほんと？」

いっちゃんは

うなずいた。

「桜のころ

会おう。」

私は

力いっぱい言った。

「うん！」

「約束！」

いっちゃんは

笑った。

あのころと同じ

やさしい笑顔で。

それから私は

毎年

桜の咲くころを

楽しみに

待つようになった。

終章　桜のころ

それから私は

毎年、桜の咲くころになると

杜を訪れるようになった。

大人になった今でも、

あの道を歩くと

胸の奥が

少しだけ

子どものころに戻る。

石段を上がり、

木々のあいだを通る。

風の匂いは

昔と同じだった。

杜の奥へ進むと、

あの大きな古い木が

今も

静かに立っている。

私は

その木の前で立ち止まる。

そして

そっと手を伸ばして

幹に触れる。

「来たよ。」

小さく

つぶやく。

もちろん

返事はない。

でも

不思議と

さびしくはなかった。

その日は

桜が満開だった。

杜の上から

やわらかな光が降りてくる。

風が吹くと、

桜の花びらが

ふわりと舞い上がる。

一枚。

また一枚。

空から

静かに

降ってくる。

私は

その花びらを

見上げた。

そのとき、

ふと

思った。

この花びら

ひとつひとつに

いっちゃんの

メッセージが

書かれているみたいだと。

ありがとう。

楽しかったね。

ずっと

友達だよ。

そんな言葉が

花びらと一緒に

胸の中へ

降りてくる気がした。

私は

そっと

目を閉じた。

胸の奥が

あたたかく

満たされていく。

友情。

絆。

幸せ。

夢。

希望。

目に見えないものが

たしかに

ここにあると

感じられた。

そのとき――

遠くで

かすかな音がした。

きい……

きい……

私は

ゆっくり目を開けた。

杜の奥。

ブランコが

あった場所。

そこに――

ほんの一瞬、

風に揺れるように

ブランコの形が

うっすら見えた気がした。

そして

そのそばに、

小さく

手を振る影。

私は

思わず笑った。

「いっちゃん。」

風が吹く。

桜の花びらが

また

ふわりと舞い上がる。

その向こうで、

きい……

きい……

春の風の中で、

ブランコの音だけが

いつまでも

やさしく響いていた。

そして私は、

もう一度

小さく手を振った。

楽曲「さくら、舞う」

（歌詞）

さくら、さくら

さくら、咲く

出会ったあの日が

よみがえる

さくら、さくら

さくら、舞う

いにしえの誓いよ

永遠に

さくら、ひらひら

さくら、散る

次のさくらが　咲くころに

また会える　その日まで

風が運ぶメッセージを

胸に待つ