集光性につき。-神木原友の観察記録-

人物紹介

第１章   神木原友

閉店後の店内。
昼間の賑わいが嘘みたいに静まり返る。

「よーし！」

神木原友（さかきはらゆう）は、エプロンをパンッと叩いて気合いを入れた。

締め作業開始。

今日は遅番デビューの男子校生と一緒だ。

小川芽草（おがわちぐさ）。

真面目。
静か。
仕事が早い。

……高校生か？と思うほど大人びている。

「なぁ、少年。もうバイトは慣れたかな？」

からかうように声をかける。

「ええ、まぁ。雰囲気には。まだまだ覚えることたくさんですけど」

「バイト初めて？」

「はい」

「にしては覚え早いねぇ。助かるわ〜」

「ありがとうございます」

会話はしている。

なのに手は止まらない。

いい子。



しばらくして、ふと思い出す。

そういえば。

「あのさ、よく来るボーイッシュな女の子いるじゃない？」

「中野ですか？」

「そうそう。」

「中学の頃からの友達です。」

ほほう。

「好きなの？」

ぴたり。

芽草の手が止まった。



「なっ……何を急に言い出すんですか」

ははーん。

「好きなんだ。」
友は即断する。

芽草は小さくため息をついた。

「そういうのじゃないです。ただ、大事な友達ではあります。」

「えっ、結構ガチじゃん。」
「嘘じゃなさそう。」

「嘘つかないですよ、わざわざ。」

「なーんか、からかい甲斐がないなぁ。」

「すみませんね。」

この子、全然崩れない。

高校生ってもっと慌てない？



「じゃあさ。」

もう一人。

「あの背高い男の子いるじゃん。」
イケメンの。

「はい。」

「紹介して♡」

「高校生に手を出さない方がいいですよ。」

即答する芽草。

「なんでよ！」

「あの子高校生っぽくないじゃん！」

「背高いし！」

「落ち着いてるし！」

「顔いいし！」

「先輩には向いてない気がします。」

「なにぃ？！釣り合わないってか？！」

「そこまで言ってないです。」

むぅ。

じゃあ。

「君でもいいんだよ。小川クン。」
ニヤリと笑って悪戯っぽく芽草の肩にもたれかかる。

「年下好きなんですか。」

「年上は嫌いかね。」

「考えたことないですね。」

「うちのアプローチをさらりとかわす……。」
「お主！何者じゃい」

「先輩」
「次、何しましょうか。」

「えーん、スルーしないでぇ。」

この子、クールすぎる。




そうこうしているうちに、
作業は全部終わってしまった。

「次の作業は何ですか？」

「もう終わったよ。」

「……あんなに喋ってたのに。」

「君もね。」

ふっと笑う。




時計は二十時半。

最後の戸締まりを済ませて外へ出る。

夜風が涼しい。

「送ってかなくて大丈夫？」

「先輩こそ気をつけてください。」

「あら！心配してくれちゃって！」
「惚れちゃいそう！」

ついでに。

「名前で呼んでぇ！」

……反応なし。

あちゃー。またかわされちった。

ま、いっか。
徐々に距離詰めてこ。

「じゃー、またねー！」

手を振って歩き出す。

その時。
「……友さん、でいいですか？」

足が止まる。
振り返る。

「へぁ？！」
「びっくりした！！」

うちの話聞いてたんだ。

「キミ誠実だねぇ！！！」

思わず笑ってしまう。
やっぱり素直で可愛いかも。

「またね、芽草！」
手を振る。

今度こそ帰路についた。

名前を呼んでくれたのが、地味に嬉しかった。
鼻歌交じりに夜風の中を歩いた。

第2章  遭遇

ピーンポーン、と軽い音が鳴る。

神木原友（さかきはらゆう）は、親友の柳生凜（やぎゅうりん）マンションのインターホンを押した。


ガチャ。


「凜〜！！！」
「聞いてよまたやらかしたあああああ」

ドアが開いた瞬間、待ってましたとばかりに身を乗り出す。

が、
思考が止まる。

「……は？」

出てきたのは、凜じゃなかった。

よくバイト先のカフェで見かける、あのイケメン男子。

ぅえ？ちょっと待って？？？

思考が追いつかない。

目の前にいる人物を今一度確かめる。
下から上まで。

近くで見ると、でかい。やばい。

顔がいい。というか美しい。え、何これ。

しぬ？


……じゃなくて。

「間違えましたーーーーー！！！」

反射的にドアを閉めようとする。

「ちょっ……」
ドアの隙間に手が入る。

「多分、間違えてないっす」
落ち着いた声。

「凜のお友達さん、ですよね？」

「……凜？」

一拍遅れて、頭が追いつく。

あぁ。

「凜と……付き合ってる？」

最悪の想像がよぎる。
突然のハートブレイク。

「いやいやいやいや」
くすっと笑って、彼は言った。

「顔、見て」

「いやっ、そんな、まぶしくて……そんな...ッ」

恐る恐る顔を上げる。

「あれ……凜じゃん……」

「そう。凜は姉です」

「えええええーーー！？」

思わず声が裏返る。

確かにそっくりだ。なんで今まで気づかなかったんだろう。

いや待って。

凜の顔で、男？

ハイスペすぎん？

前々から凜の顔はタイプだった。

いやいやいやいやいや...

情報量が多すぎて、脳が処理を拒否する。

そのとき、廊下の奥で人の気配がした。

「あ、すみません」

彼はさっと一歩踏み出しドアを閉め
通行人に道をあける。

気づけば、友はドアと彼の間に挟まれていた。

――近い。

体温が、近い。

なにこれ。
頭の中が一瞬で白くなる。

「とりあえず中、どうぞ」
何事もなかったみたいに、彼は距離を離した。

「凜、もうすぐ帰ってくると思うんで」

「……へぇ……」
友は、ほとんど腰が抜けそうなまま部屋に入る。

凜、どこ行ってんのよ。

スマホを見ると、メッセージが来ていた。

《弟と時間潰しといて》

...ッ！！！！！

「言うの遅いわ！！！！」

心の中で全力でキレた。

せめて言っとけ。
「うちの弟、カフェのイケメンだから」って。
（知る由もない）

「何か飲みます？」

「お構いなく……」

「やっぱ酒がいいすか？」

「凜！！！！！！」
どこまで話してんのあいつは！！！

「あの、ウチのこと……」

「知ってますよ」
あっさりと返ってくる。

「凜がよく話します。“友さん”、でしょ？」

「……あとは？」

「そうですね。酒癖悪い、男運悪い……あとは……」

「うわーーー！！！もういいもういい！！！」
遮るように手を振る。

「あとは」

「とってもかわいい女の子、って。」
まっすぐに見られる。

逃げ場のない視線。

「……」

ぞわ、とした。

なんだろう。

この子、ちょっと……

思ってたのと違う。

怖い。

かすかにそう思った。

「あ、俺、秀って言います」
にこっと笑う。

さっきまでの空気が、嘘みたいに柔らかくなる。

「秀くんね、よろしく」

「友さん、芽草と同じカフェでバイトしてますよね」

「あっそうそう！芽草ね！」
無理やりテンションを戻す。

「いやぁあの子賢いよね〜！」
いつものノリに戻る。

「そうそう、芽草が秀くんと仲良いの見てたからさ、

『あの子紹介して〜』って言ったらさー、
『やめた方がいい』って言われちゃってさ！」

笑って言う。

いつもの、軽口。

「俺のこと、知っててくれたんすね」

「いやいや目立つでしょそのビジュは」

「……」
一瞬、間が落ちる。

秀が口を開く。
「なんで『やめた方がいい』んですかね？」

その目。

まただ。

じっと見られる。
試されてるみたいな、視線。

「……釣り合わないから、だと思う……けど」

沈黙。

心臓の音がやけに大きい。

やばい、何か言わなきゃ。

何言うんだっけ。

えーと、えーと――

ガチャ。

「よーす、友。おつかれー」

救世主、帰宅。

いや、助かってない。元凶はお前だ。

「凜ーーー！！！！！」

「ちょっと！！！！！！！
こんなイケメンが弟とは聞いてないんだがー？！！！！」

「おう、イケメンだと。秀、よかったなー」

「おかえり」

凜は秀の頭をくしゃくしゃとなで、
コンビニで買ってきたアイスを冷凍庫にしまった。

「いやほんとにイケメンすぎて襲ってしまうかと思ったわァ！」

咄嗟にふざける。

もう精一杯のやつ。

――我ながら100点の回避となるはずだった。

「逆では？」
秀は目を細めて笑う。
まるで友の反応を楽しむように。

こ....こやつ.....！！！！！！！！！

「はっ？！なに？！えっ待って、なんかあった？！二人なんかあったん？？？！！！」
凜が食いつく。

「ないわ！！！！！！！！！！」
即答。

「あはーん...二人が結婚したら、私は友の“ お ね え ち ゃ ん ”か……悪くないな」

「はぁ？？？」
呆然。

ツッコミが追いつかない。

この姉にして、この弟あり。
そういうことか。

ジェットコースターを降りた後みたいな、妙な疲労感に包まれながら、友はソファに沈み込んだ。

第3章  神頼み

神社に来るなんて、いつぶりだろう。

近所にあるのは知っていた。

「なんかあるなー」くらいの認識だった場所が、まさか縁結びで有名だなんて。

――知ってしまったからには、参るしかあるまい。

友はひとり、境内に立っていた。

「はぁ……」

ため息が出る。

日々こんなにも人のぬくもりを求めているのに、なぜ会う男会う男、こうも微妙なのか。

いや、イケメンには最近遭遇した。
が、あれはノーカウント。災害に近い。

ああもう。
イケメンで、金持ちで、優しくて、家事もできて、ついでに自分のことめちゃくちゃ好きで――

そんな男、どっかに落ちてねーかなぁ！！！

……いや。

「元凶、うちか」

酒を飲めばやらかす。
失言、奇行、黒歴史量産。

記憶がないまま翌日を迎え、
人づてに「昨日の自分」を聞かされる時間は、もはや拷問だ。

それでも。

「……ぬくもり欲しいだけなんだけどなぁ」

ぽつりとこぼす。

高校の時の二年半付き合ったあいつ、今どうしてるんだろう。

なんで別れたんだっけ。

思い出そうとして、やめた。

どうせ大した理由じゃない。

手水舎でおぼつかない動作で手を洗い、本殿の前に立つ。

「えーと……こうだっけ？」

ぎこちなく鈴を鳴らし、
五百円玉を賽銭箱に入れる。

今日は“ガチ”だ。

一礼、二拍手。

「神様、どうかどうかこのうちに縁を結んで下さい！！！」

わりと本気で祈る。

そのとき。

「俺と縁、結びます？」

「おああぁぁぁっ？！」

びっくりして変な声が出た。

振り返る。

――柳生秀（やぎゅうしゅう）。

その後ろに、バイトの後輩の小川芽草（おがわちぐさ）と、見覚えのある中性的な女の子。

「えっ、もしかして……」
たじろぐ友。

「願い事、声に出てましたよ」
小川が呆れた顔で笑う。

「さて結びますか、友さん♡」
秀が、すっと距離を詰める。

頭が真っ白になる。

「……結びます……」

奇妙な沈黙が流れる。

秀だけが、いつも通り笑っていた。

結局そのまま、四人でカフェに来た。

「いいよ、うちが奢る！好きなの頼みな！」
とりあえずテンションで乗り切る作戦。

「あの、いいんですか……初対面なのに」
もじもじしている女の子。

「あーもちろんもちろん！こっちは一方的に知ってたし！芽草の親友ちゃんでしょ？遠慮しないで〜！」

「ありがとうございます！中野宙です！」
ぱっと笑う。

無垢。
まぶしい。

「うちは友！宙ちゃん、女の子同士よろしくね〜」

宙はほっとしたように笑い、小さく頭を下げた。

注文を済ませると、芽草がじっと友の方を見る。
「友さん、秀といつの間に仲良くなったんですか？」


手を出すのが早いとか、そういうこと思ってるなこれ...
友は、落ち着いた態度（のふり）で否定する。

「...違うんだ、誤解せず聞いてくれ」

すぅ、と息を吸う。
「これは事故。うちは事故に遭った！！！」

「失礼致します〜」

絶妙なタイミングでドリンクが運ばれてくる。
......いやナイスドリンクタイミングか。

ひとまず一口飲んでから、
友は一連の流れをざっくり話した。

――親友の凜の家に行ったら、秀がいたこと。

――なぜか凜がおらず二人になったこと。

（※詳細は伏せた）

「へぇ……そんな偶然あるんですねぇー」
小川が半信半疑の顔をする。

「いやほんと凜も凜だよ……」
苦笑いで流そうとした、そのとき。

「でも」
秀がふいに口を挟む。

「結構、ゆっくり話せましたねぇ」

「――」

一瞬、空気が止まる。

「え、いや、あの、それは……」
視線が泳ぐ。

「凜、帰ってくるの遅かったすよね」
さらっと追い打ち。

「ちょっ……！！！」

「ちょっちょっちょ....」

机に突っ伏す勢いで遮る。

「それ以上は、、、企業秘密に♡
「ねっ」

変な汗が出る。
おかしい。

やましいこと全然ないのに
自分の反応のせいでどんどん怪しくなる。

あたしゃおかしくなっちまった。

顔が熱い。

完全に遊ばれているぞこれは...

まずい。



「秀のお姉さんかぁ、会ってみたーい！」
宙の無垢なひと言が、場の流れをあっさり塗り替えた。

友は心の中で宙に手を合わせる。
その直後、友は気付く。

――いや、待て。

「だめ」
即答する。

「こんな無垢な子、初めて見た……」
「なんかもう、誰の色にも染まって欲しくない……」

思わず抱きしめる。

「わぁ……！」

宙は嬉しそうだ。

この子、天使。

何か言うたび場が浄化される…

「友さんは誰ポジなんですか」
芽草が冷静に突っ込む。

「宙、大丈夫」
秀がさらっと続ける。

「遅かれ早かれ、俺らの関係報告しに行かないといけないから。そのとき凜とも会えるよ」

「……？」
友の思考が止まる。

「まさか...！！！！！二人付き合っ……」

慌てて口を押さえる。

「ってないです」

芽草が即座に否定。
ため息をつく。

「いつも秀はこうなんですよ。友 さ ん」

ほんの少しだけ、釘を刺すような言い方。

「はァ……なるほどね」

でも…

――やっぱり、目がいく。

顔がいい。声がいい。纏った雰囲気も。

吸い込まれそうになる。

あの目で見られると、動けない。
溶かされるみたいな、妙な感覚。

（なにこれ）

気持ちいい、が混ざってるのが一番まずい。

「いかんいかん……」

小さく首を振る。



「そもそもなんで秀はお姉さんの部屋にいたの？」
芽草が話題を変える。

「あ、それ思った！！」
友は身を乗り出す。
「凜、一人暮らしじゃないの？」

秀があっさり答える。
「あそこ配信部屋っす。家は実家で一緒に住んでます」

「え、そうなん！？」

「凜、ライブ配信で稼いでるんで。大学もそれで行ってますね」

「えぇ、、、知らんかった……」
「バイトもしてないし、親が金持ちだと思ってた。」

「それは否定しないです」

「なにッ……（金）」

「でも」
秀は続ける。

「親頼ってるのは見たことないですね。昔から一人で生きてる感じで」

「……へぇ」
少しだけ、引っかかる。

凜の知らない部分。

ちょっとだけ、ほんとにちょっとだけ
寂しくなった。

凜...
うちに言ってないことたくさんあるんかな...

「で、その日なんですけど」
秀がスマホを取り出す。

「凜から連絡きて」
画面を見せられる。

《落ち込んだ友が今から作業部屋来る。
暇ならテキトーにからかっといて。
あたしのお気になんだから大事に扱えよー》

友の目が見開く。

「……凜」

なんだ...
なんだなんだ...！

凜ってば結局うちのこと大好きじゃん...

さっきのひりついてた胸の奥が
じんわり温度を取り戻していく。

「それで、ちょうど暇してたし
友さん可愛かったので行きました⭐︎」
にこっと笑う秀。

「……っ！！！！」

だめだこいつ。
完全にツボを突いてくる。

理性は「危ない」と言ってるのに、
本能が喜んでる。

（もう好きにしてほしい……いやダメダメダメ！！！）

「めちゃくちゃ翻弄されてる……」
芽草が頭を抱える。

「友さん、表情コロコロ変わって可愛い……！素敵！！！」
宙が目を輝かせる。

「やめて……宙ちゃんが思ってるほどあたしゃ素敵な女じゃない……苦しい...」

机に突っ伏す。

今日もまた、感情をぐちゃぐちゃに掻き乱されて、
ヘトヘトになって、

友は完全にエネルギー切れを起こしていた。

第4章  夜風の中で

カフェの店内。夕方。
通勤帰りの人や、放課後の学生たちで賑わっている。

芽草はふと顔をあげ、辺りを見回した。

いつものように、友（ゆう）が明るく接客をしていた。
声もよく通るし、手も早い。

ただ――

（……あれ）

少しだけ、違和感。

表情が、ほんの少し曇っているような..
無理して明るくしている、そんな感じ。

まぁ、気のせいかもしれない。

元気な人だって、落ち込むときはある。
むしろ、あれだけずっと明るい方がすごい。

そう思っていたら、手が空いた友と目が合う。

「今日遅番？」

「はい。そろそろ友さんは上がりですか？」

「うん」

一拍、間が空く。

何か言いたそうな顔。

「どうかしましたか」と口を開きかけた、そのとき。

「そのあと……付き合ってくれたりしない？」
少しだけ、声が落ちた。

「いいですけど……逆にいいんですか、時間」

「ん、待ってる」
それだけ言って、友はバックヤードに引っ込んだ。

やっぱり変だ。
まぁ、大体察しはつくけれど。



仕事終わり。
戸締りを済ませ店を出た。

振り向くと、もうそこに友がいた。

「おっつかれ！！！」
さっきまでの空気が嘘みたいな、満面の笑み。

「お疲れ様です。すみません、待っていただいて」

「何を言う！うちの方がごめんだよ。」
「ちょっと芽草と話したくなってさ」

歩き出す。

どうやら店ではなく、外へ向かうらしい。

「店とかじゃなくていい？」

「ええ、どちらでも」

「うち、外歩きながら話すの好きなんよ」

「いいですね。特にこの季節は」

夜風が涼しい。

「まぁー。高校生の君をこの時間に拘束するのはまずいとは思ってるんだけどさー」

「大丈夫ですよ」

「……芽草にしか話せない」
また、声が落ちる。
視線も落ちる。

「あの、凜さんとかは……？」

「凜になんか話したらもっと毒盛られるわ！！！！！！」
即答。

そして、

「...あ」。


やっぱり。
口に出したかったが、心の中だけにしといた。



「あーーーーー」
「顔に出てんのかなぁーーーー」

近くの電信柱に顔を埋める友。

「汚れますよ」

「うち、そんなにわかりやすい？」
振り向いて友は聞く。

「そうですね」
あっさり答える。

「そろそろ、毒が回ってきて締め付けられて動けなくなってる頃かなって思ってました。」
「すみません」

「えぇ〜、あんた本当に高校生？探偵とかやってる？」

少し考えて、言葉を選ぶ。
「俺、多分、人が好きで」

「だから、よく見ちゃうし。気持ちとか、少しだけ読み取るのが得意かもしれません」

「その中でも、友さんはわかりやすい方だとは思いますけど」
芽草は小さく肩をすくめて笑った。

「あぁ〜……まぁ……」
「なら話は早いかーー」



そこから、友は話した。
ぽつぽつと、でも止まらずに。

凜の家に行ったときのこと。

秀と初めて話した時のこと。

二人きりになったこと。

距離が近かったこと。

あの目のこと。

自分でもよくわからない感情のこと。

全部。



「結構赤裸々ですけど……」
芽草は苦笑した。

この人は、本当に全部言う。
聞いているこっちまで恥ずかしくなってくる。

「これがうちの生き様なんだよ！！！恥ずかしくもなんともねえ！！！！」



「……いや、ちょっと恥ずかしい」
「いや？！だいぶ恥ずかしいな？！？！」

耐えきれず、両手を腕をブンブン振り回す。

「感情、忙しそうですね」
芽草は冷静に眺めていた。




「…」

少し静かになる。

「うち、わかんなくて」

「どうなっちゃうんだろうって」

「こんな気持ち、なったことなくて」
小さく息を吐く。


そして何かを決心したように、息を呑む。
「……やめといたがいいな？」

「俺、最初から言ってますよね」

「ですねーーーー」
乾いた笑い。

そして少しだけ、間。

「でも」
芽草は言う。

「友さん、もうわかってるんじゃないですか」

「ん……？」

「……」

言葉を選ぶ。
「……秀が、普通じゃないってこと」

「……まぁね」


「うん」
「彼、普通じゃない」

「わかってる、わかってるよ……」

そして。

「でもわかんない……」
手で顔を覆う。

「どっちですか」
思わず笑う。

「まぁ……あえて止めはしないですけど」

「いや止めろて」
少しだけ笑う友。

「だって止まらないでしょ」

「うぅ……止めてほしい」
友はその場でうずくまる。

「芽草ぁ……」
助けを求める手。

「遠慮します」
芽草は手を取らない。

「まだなんも言ってないじゃんかぁ」
友は立ち上がって芽草の肩を小突く。




歩きながら、芽草はふと思う。

このあと、友はどうするんだろう。
この時間で、何か変わったんだろうか。

――いや。

たぶん、変わらない。
止めても意味はないし、行くときは行くのだろう。

そういうものだ。

友はきっと、自分でぶつかりに行く。
そして、ちゃんと傷つく。

……まあ

それでしか、わからないこともある。



友は、秀を見ている。

でも、秀は。
友を見ているようで、見ていない。

もっと別の何かを、確かめるみたいに見ている。

あれは――

（あんまり、いい形にはならないな）

そう思う。

でも。

止められるほどの力なんて、最初からない。

大きな流れの中で、
人は、わりと簡単に引っ張られる。

波とか、重力とか、そういうのに近い。
抗えない、というよりは、

気づいたときには、もう乗っている。



夜風が少し強くなった。

「うー、寒っ」

「帰りますか」

「そだね。」

「今日はありがとう！！」
「いい時間になったよ！」
友はいつものように笑って見せた。

「よかったです。」

明るく前を向く友。
その横顔を見ながら、

せめて

と思う。

（変な壊れ方、しなきゃいいけど）
それくらいしか、できることはなかった。

第５章  集光性、誘蛾灯

朝から雨が降っていた。

夕方、大学の帰り。
湿った空気がまとわりつく。

友はイライラしていた。

昨日の芽草のセリフを思い出す。


『止めたって止まらないでしょ』

「わかってる...」
正論だ。

自分のためを思って言ってくれてるのもわかる。
なのに「うるさい」と感じてしまう。

相談したの、うちじゃん。

自分に1番ムカついてるんだ。

早足になる。

今日は部屋でまったりすると決めた。
いや、やけ酒でもして、パーっと忘れてしまおうか。

なのに。

脳裏にやっぱり秀の顔がチラつく。

「ははっ」
「だいぶやられてんな、うち」

こんなに純粋に人を好きになれないことがあっただろうか。

人は大人になるにつれて、複雑な感情を織り交ぜ、さまざまな関係を作り出す。
動くたびにどんどん絡まっていく糸のような。

いつからこうなのだろう。

ただ誰かを好きだと思えた単純で無垢な気持ちは
私の中には、もうないのかもしれない。


「汚れちまった悲しみに。」

ふと呟いた。

中学の時教科書にあったっけ。
どう言う意味だったんだっけな。
もう一回読んでみるか。

はぁー。
雨の日は憂鬱さが一段と増すなー。

その時。

バシャバシャ、と後ろから走る音。

振り返る。目が合う。

--秀。



「あ、友さん！」

傘を持っておらず
びしょびしょに濡れていた。

「え！え！」
「傘はどうした！！！？」

「忘れちゃってー」

「とりあえず入んな！！」
反射的に傘を差し出す。

「でも友さん濡れちゃうかも」

「いいから！はやく！」

「じゃあ、お言葉に甘えて♡」
傘を友の手から取る。

「持ちますね」
秀はニコッと笑う。



ぐっ…

殺傷能力の高さは相変わらずだ。

濡れたシャツ、水が滴る髪、
この色気は普通の高校生から出るのものだろうか？

ち...近い......。

あのー

これは偶然ですか？
ほんとにこんなことってあるんですか？
神様は意地悪なんですか？
縁結びの神様ってここまで強引なんですか？

頭の声がうるさい。


何か話そう。
「濡れちゃったねー。」

そして次に出てきた言葉は、頭を通らずに口から滑り落ちた。

「うちでシャワー浴びてく？」

（は？）

おい、
おいおいおいおいおい

今すぐその発言を撤回しろ。
今のは完全にミス。
口から自然に出てびっくりしたわ。

失言にも程があるだろ。
たのむ、断れ！

今のはナシってことで、たのむ。

ちょっと間違っちゃった。
うん、そう、ちょっとだけ間違ったんだよ。
人間だもの。

なぁー頼むから断ってくれ！
たのむたのむたのむたの

「え、いいんすか？」

……終わった。

「教科書とかプリントとかもこれ以上濡れたらまずかったんで助かります」

オーマイガー
なんてこったい。

「ドライヤーとか借りれます？」

「全然いいよー」

よくねぇ。
よくねぇーーーーーーー。





帰宅。

「はい、1番でかいTシャツこれしかなかったけどいいよね？変なのでごめん。自由にシャンプーとか使って。わからなかったら聞いて！タオルも棚にあるから！」

友は一気に捲し立てる。

「ありがとうございます」

「ズボンはドライヤーかけとく！！」

バタン。

友は脱衣所のドアを閉めた。



静寂。

「.......っ」
クッションに勢いよく顔を埋める。

「をーーーーーーーーーーー！」

やらかしたやらかしたやらかしたやらかした！

完全に二人きりやんけこれ！
自分家なのに逃げ場ない！！



終わった。
相手が帰るって言うまで、この時間終わらん。



「....」


さーーーてどうすっかな。
急に我に戻る。


友は秀のスラックスをドライヤーにかけながら、思考を巡らせる。

ドライヤーの音がやけに大きい。

ついでに乾かそうと出しておいた、鞄の中身のプリントに目線を落とす。

「…職業体験…か」
（しっかり高校生やん…）

ため息。

いやいや、まぁさすがに？

「シャワーありがとうございました！では、失礼します」の流れが普通だよな？

うんうん。。。。。

だけど、、、

万が一、そういうことになったら...どう立ち回る？
ここは大人として毅然とした態度で？

いや、何を期待しているんだ。
ほんとに良くない。

未成年。相手は未成年。

よし、大丈夫。
大丈夫よ、友。

ここは落ち着いて、深呼吸。深呼吸。

「だいぶ乾いたか？」
スラックスをヒラヒラさせる。

「足、なっが...」
引くほど長い。



「秀くーん、ズボン置いとくよー」

まだシャワー室に秀がいるのを確認して脱衣所のドアを開けて声をかける。

「はーい」
返事が返ってくる。



ため息をつく。

うちだけなんかな、
こんな感情がぐるぐるしてるの。

やるせねーなー。

いいよなー。なんか余裕そうで。

恋愛とか苦労しないんかな。

選び放題なのかな。

うちと違って。

やさぐれてきた。



缶チューハイを開ける。

いいや、今日は一杯やるって決めてた。
自分の家なんだから。自由に過ごそ。

プシュッ。

小気味いい音が部屋に響く。

喉を勢いよく流れ落ちる炭酸に、思わず息をつく。

「っはぁー！」

よし！今日もよく頑張った！




ガチャ。

「俺にも一口くださいな」

出た。

シャワー上がり。
濡れた髪。
うちのシャンプーの匂い。

やめろ、そういうの。




動揺を隠し答える。
「だーめ。お酒は成人してからね」

「はい」
聞き分けの良い返事。


「ドライヤーそこね」
さっきまで使ってたドライヤーを指差し、その流れで友は冷蔵庫からパックのカフェオレを取り出した。

「これ飲む？」

「ありがとうございます！」

ぱっと顔を上げる。

その顔はどこかあどけなくて
（なんだ、年相応の顔もするんだ）
と友は思った。

早速飲んでる。
喉乾いてたんかな。

みちゃう。

はは、やっぱガン見しちゃうわ。


「あ、勝手に悪いとは思ったんだけど、
カバンの中身も出してある程度乾かしてるよ。」

「そのビニールとか使って。」

「えっ、助かります！」
「友さんってやっぱり気が利きますよね」

「まぁね〜」
あ、いい感じだ。

平常心。いいぞ。そのまま耐えきれ！！！！



ドライヤーの音がやむ。

秀はくるくると丁寧にコードをまとめる。

その手つきを眺めていると

「今日は色々助かりました。」
「また改めてお礼させてください。」
と、秀は立ち上がった。



「Tシャツ、洗って今度返しますね。」

「えっ」
あれ、もう帰るんだ。

（今、うち、がっかりした？）

ドアの方へ向かう秀。

追いかける友。

「じゃあ」
秀はドアに手をかけた。




「帰ら…ないで」
咄嗟に出た言葉だった。

しまった。
言ってしまった。

しかも手は秀が着ているTシャツの裾をつまんでしまっている。

「まだ……一緒にいて」
声が震えた。

顔が見れない。

自分の言ってることがもはやわからず
ただただ足元を見つめるしかなかった。

秀は振り返った。

何も言わない。
視線だけが、友に向けられる。

息が、苦しい。

ああ。
わたしは何をしているんだろう。

帰らないでなんて……

重すぎるでしょ。


長すぎる沈黙の後
秀は口を開いた。


「……俺でいいなら」
思っても見ない言葉だった。

「そばにいますけど」
秀は少し腰を落とし友と目線を合わせた。

その目だ。
その目がいけないんだ。

あとはもう流れだった。

「どうにでもなれ」。

ありきたりな言葉だが、これ以外にこの状況を説明する言葉があるだろうか。

体温、鼓動、感触。

あまい。

今、欲しかった。

後のことはわからない。

これが決していいことではないのは感覚でわかる。

だけど、今、目の前にそれがあって
それに手を伸ばすのはいけないことだろうか。

とにかく、何もかも、どうでもいい。

この瞬間に集中したかった。




「...っあ...」

呼吸。

近すぎた距離。ゆっくり離れる。

頭が、遅れて追いつこうとしている。

—いや、
まだ、朦朧としている。

沈黙を破るように
秀が口を開く。

「大丈夫ですか？」

…何が？

「俺でよかったですか？」

「え、、、」
どう言う意味？

なんでそんなこと言うの？

秀は続けた。
「多分ですけど」

「友さんって」
「誰でもいいのかなって」

何を言われてるのかわからない。

「勘違いさせたのなら、すみません。」

「でも」
「友さんが欲しいのって、俺、じゃないですよね。」



「......なにそれ」
何かが込み上げてくる。

「それなら...」
声が震える。

「それなら、ちゃんと抵抗してよ！」
「うちの気持ち知っててそれかよ！」

「くそ...」


「受け入れられたかと思ったじゃんか...」
もう、めちゃくちゃだ。

「出てって。」

ドアを荒々しく開け、秀を部屋から追い出し
躊躇いもなく、ドアを閉めた。


そして、その場でうずくまって、ただただ泣いた。

第６章  後遺症

昼過ぎ、友はようやく目が覚めた。

外はすっきりとした晴れ。
小鳥が楽しそうにさえずっている。

そんな情景とは裏腹に、気分はどん底だった。


みぞおちのあたりが、ずしりと重い。

今日は遅番だっけ……。

スマホでカレンダーを確認する。
本当ならとっくに起きて動いている時間だ。

なのに今日は、どうしても身体が起き上がらず、ただ泥のようにベッドに沈んでいた。

三時半に出ればいいか…。

そう確認して、もう一度横になる。




三時前、ようやく重たい体を起こす。

夕方から動き出すのは、やけに体力がいる。
何もかもが面倒だった。

気持ち悪い。

食欲もない。

ため息が漏れる。
女はどうして、こんなにも身支度が多いのか。
ときどき本気で、女をやめたくなる。

「行きたくない」

その気持ちを押し込めて、いつも通りに整える。

鏡を見る。

「クマ、ひど……」

昨日は泣いた。
泣きすぎて眠れなかった。

何で泣いているのかも分からなくなるくらい、めちゃくちゃに。

何がそんなに刺さったんだっけ。
幸せのあとの急降下。

そんなにひどいこと、言われてた？
記憶が、途切れる。

……まぁいいや。

今日はやることだけやって、早めに休もう。
そう決めて、家を出た。


バイト先。

「おはよーございまーす」
いつも通りの声で挨拶する。

レジに、芽草の姿が見える。

（芽草には……もう少し黙っておこう）

そう思いながら作業に入ろうとした瞬間。

「友さん、いいですか？」
レジのヘルプかな？と思い、芽草に呼ばれて向かった先

そこにいたのは――

秀だった。



思考が止まる。

昨日あんなことがあって。
自分はこんなにもぐちゃぐちゃで、必死に今日を乗り越えようとしているのに。

この人は。
何事もなかったみたいに、そこに立っている。

「……秀くん」

声が、わずかに震える。
芽草の後ろからの視線。

周囲の空気も、少しだけざわついている。

「お久しぶりです。」

秀が口を開く。
「あの、これ」

差し出された紙袋。
すぐにわかった。

昨日貸したTシャツだ。

（最悪だ）

こんな形で返されるなんて。

どう説明する？
どう言い訳する？
そんな余裕、もうどこにも残っていない。

頭に血が上りかけた、そのとき。

「姉からです。お使い頼まれました」

いつものように、にこっと笑う。

「...あ」
嘘だ。

「……ありがとう」
自然に、平然と、嘘。

その紙袋を受け取る。
手の指先まで緊張が解けなかった。

「それと、注文いいですか？」

言葉が続く。
何もなかったみたいに。

「……」

隣の芽草が自然に入る。
「いいよ。どれにする？」

「じゃあーーー...」

会話が遠い。
目の前にいるのに、音が届かない。


「……さん！友さん！」
はっとする。

「それ、裏に置いてきていいですよ」
芽草が静かに言う。

「あ、うん」
紙袋を握る。

「……ありがとう、秀くん」
できる限りの笑顔でお礼を言った。



バックヤードに入った瞬間。

力が抜けた。
その場に崩れ落ちる。

昨日の今日で、どうして普通でいられるのか。
やっぱり、ただの人間じゃない。

こっちはこんなにダメージを受けているのに、向こうは無傷。

その差が、きつい。

「……戻らないと」
涙がぽた、と落ちる。

ダメだ。こんなところで。

「早く……」
そう思うほど、体は動かない。

どうしよう...



ガチャ。

「おつかれーす」
マネージャーが入ってきた。



「お？あれ？神木原さん？」
「ん？大丈夫？」

声をかけられて、友は無言のまま首を振る。

涙が止まらない。


「あらららら」
「どしたどした」

少し間を置いて、

「さては失恋かな？」
手をあごに添えておどけた声。

たぶん、マネージャーは気を紛らわせようとしてくれている。

半分違うけど、半分当たってる。
とりあえず、頷いた。

「あらぁ、そーなのぉ？！」
大げさにリアクションして、頭を撫でられる。

本当でも嘘でも、どっちでもよさそうだ。
そのテキトーさに救われた。

「今日は帰ろっか？」

マネージャーはそのまま店内に向かって、

「今から上がる子いないー？」
小声で呼びかける。

少し間があって、
「あ、俺もう少しで上がりです……」と声。

（......芽草だ）

「じゃあちょっと早いけど上がってくれる？」
「神木原さんがちょっと体調悪いみたいで...」

やり取りが聞こえる。

なんだ、この優しい世界は。

友の胸はキュウっと締め付けられた。

第７章  特効薬

鼻を啜りながら無言で歩く。
黙って横を歩く芽草。

油断すると涙が込み上げてくる。
「うぅ〜」

バイト先を後にし、二人は歩いている。

「大丈夫ですか？」
芽草は割と心配気味にたずねる。


「大 丈 夫 に 見 え ま す か ？！？！」

友は泣きながら叫んだ。

芽草は驚き慌てる。

「ちょっ！ちょっと！落ち着いてください！！！！」
周りを気にしながら友を宥める。

「ティッシュいります？」

「うん」

ポケットティッシュを手渡す。

「店とか入りますか？」
首を振る友。

「じゃ、河川敷まで行きましょう」

「...ん」



秀と言い芽草といい、やっぱり最近の若い男子は大人びている。

偶然そういうふたりなのか？
それとも自分が幼いのだろうか？


そんなことをぼんやり考えながら、芽草のあとをついていった。

まだ、夕方というには早い時間。

昼間の熱はだいぶ残っているのに、すっと爽やかな風が心地よく感じた。

犬の散歩をする人。
ジョギングをする人。
子どもたちのはしゃぐ声。

ちょうど良い環境音が荒んだ心を落ち着かせた。

小川は青い芝生に腰を下ろす。

「ここでいいですか」

友は黙って頷き、その隣に座った。

しばらく何も言わず景色を眺める。
まるで自分をその中に馴染ませるように。

「ほんとに今日は心が荒んでいるな」と
なんとなく客観視ができるようになった頃、

芽草が口を開いた。
「派手にいったみたいですね」

「...いいたくない...」
友は口をとんがらせた。

「でしょうね」
芽草はふっと笑う。

少しの沈黙のあと、友も小さく笑った。

「どーでしたか。秀は。」

「え、聞くの？」
「つーか、なんについて聞いてる？」

「え？あ、え？」
「...いや、なんか怖いんでやっぱいいです」

「ああん？」
友の顔が歪む。
「聞けよおらああぁぁぁぁ！！！！」


「すみません結構です！！！！」

なんだこのやりとり。
さっきまで泣いてたのに。


友は息を吐く。
「...芽草はさ、彼についてどんだけ知ってるの？」

「ほとんど知らないですよ。」

少し考えてから
「悪いやつじゃないとは思いますけど、でも」

「でも」

「なんだか、見ている世界が俺らとは違う気がするんですよね」

「そこに無防備に飛び込むのは、とても怖い気がしていたので」

「余計なお世話だとは思いましたがあの時は、止めました」

「友さんには傷付いてほしくなくて」
「深い意味はありません」

芽草は淡々と続ける。

「目の前の人が傷つくのを、もし、防げるのであれば、と思いました」

小さく息を吐く。
「でも...それは俺のエゴだったかもしれません」

「『人にはそれぞれの経験すべき経験があるんだな』と、
『それを遮る権利はないのだ』とあとから思いました。」

友は黙って聞いていた。

「友さんが、今回の件で、何かを得たり気付くものがあったのであれば」

「それはとてもいいことだと思います。」

「...わかんないんだよね。」
友は呟く。

「恋愛の好き、だったのか」
「ただ寂しさを紛らわしたかったのか」

「多分どちらもあると思うんだ。」

顔をあげる。
「なんかさ、『誰でもいいんじゃないか』って言われたの。」

「そこにカチンときちゃって。」
苦笑する。



「でも、図星だったのかも。」

「正直誰でも良いのかもって。」

少しの間。

「でもさ」
「あの日のあの場所にたまたま「彼」がいた。」
「だからその時は『彼が良かった』」

「誰でも良かったけど彼じゃなきゃだめだったの。」



友は遠くを見つめた後、頭をガクッと下げた。
「あぁ、、、、自分で言っててよくわかんなくなってきちゃった」


「俺もわかんないです」
芽草は笑う。

「でも、なんかそれ、いいですね」
「友さんらしくて」

「いい意味で固定概念ぶっ壊れそうです」

「なにそれ、褒めてる？」
友もつられて笑う。

笑った拍子に、肩の力が抜けた。
まだ空は明るかった。



「でも…なんか話したら軽くなったなぁー」
伸びをする友。

「無理しなくていいですよ」

「ほんとだってば！」
「うちが1番驚いてる」

風が吹く。

「じゃあ、友さん」
芽草が真面目な声になる。
「僕からひとつ言えることとすれば」


「もっと自分を丁寧に扱った方が良さそうです。」
真顔で言った後

「飛んで火に入る夏の虫すぎて」
小川は吹き出すように笑った。

「な、生意気な！！！」
友は顔を赤らめた。


一呼吸。


「まぁーでもそうだな。」

「やっぱうちはこれからも、寂しさ埋めたさで人を求めると思う。」

うん、今の自分にはそれがちょうどいい。
これでいい、と思うしかない。

「いいんじゃないですか。」
芽草はやわらかく笑う。


「助かったよ、芽草！」
「ありがと！」

ニッと笑う友。

無理やりでも前を向こうとする、その荒さが、どこか彼女らしかった。

「もー助けませんけどね」
芽草は一瞬だけそっぽを向いたあと
横目で友を見て小さく笑った。

「ええ〜！芽草さま〜！！！」

ほんとはまだ、胸が痛む。

だけど、この子の優しさが、かなりの特効薬になった。

第８章 やめられないとまらない

「ところで、聞いていいですか？それ」
芽草の視線は、秀が持ってきた紙袋に向く。

「あぁ、これ？」
友は軽く持ち上げて見せる。

「お察しの通り、凜からじゃないよ」

少しだけ間を置いて
「……みる？」
と聞く。

「いいんですか」

「いいよ」
友は紙袋から中身を取り出す。

「秀くんに貸したTシャツ」

「……」
芽草の表情が固まる。

「友さんが、これを秀に？」

「そう」

「……」

「いや、あれだよ」
「雨でびしょびしょになってたからさ」
「お泊まりとかじゃないよ」
「すぐ帰ったし」

「いや……そういうことじゃなくて」

芽草がじっとTシャツを見る。

「癖、強すぎません？」

「あぁ、そっちか」

「なにから突っ込めばいいのか」

「好きなんだよ、タローマン」

「ガチトーンで言わないでくださいよ」

「アクスタもある、家に」

「めちゃくちゃ好きじゃないですか」
芽草は口元を押さえる。

「……これ、秀に着せたんですか」
笑いを堪えているのがバレバレだ。

「サイズ合うのこれしかなかったんだよ」

「っ、はは……！」
ついに吹き出す芽草。

「これ着た秀、まともに見れる自信ないですね」

友の目が見開く。
「は……っ！！！」

「確かに……ちゃんと見ればよかった……！！！」

「…え？」
「こんな主張強いTシャツ着て、馴染んでたんですか？」

「むしろ、うちは素体の方が刺激強かった……」

「“素体”って言わないでください」

（芽草って、意外とよく笑うんだな）
友はぼんやりそんなことを思った。

しかし本当に、少し楽になった。

不思議な子だ。

ひとしきり笑ったあと
「帰ろっか」
友は立ち上がる。

「そうですね」

あたりはだいぶ陽が落ちてきて、オレンジ色に染まっている。

「ほんとありがとね、芽草」

「いえ」

軽く会釈する。

「気をつけて帰れよー」

「友さんも」

手をひらひらさせて別れる。

一人になる。
さっきまであった会話の熱が、ゆっくりと引いていく。

胸の奥に、まだ何かは残っているけれど

それはもう、さっきまでの“どうしようもなさ”とは違っていた。




家に着く。
いつもより少し荒れた部屋。

「ただいまー……」

そのまま仰向けでベッドに倒れ込む。

「つっかれたぁ……」
天井をぼんやり見つめる。

今日一日のことを思い出そうとして、途中でやめた。

「……いいや」
そのまま、体を起こす。

もう一度紙袋からTシャツを取り出す。
ふわっとお花の香り。

「はぁ……」

今日は、感情が揺れすぎた。
紙袋を畳もうとして、手が止まった。

底に、小さな紙が張り付いている。

「……なにこれ」

名刺くらいの大きさ。

手紙？

心臓の音が、やけに大きくなる。

裏返す。

『友さん

Tシャツありがとうございました。

タローマンいいですよね。

俺は水指し男爵が好きです。

秀』


「……っ！？！！！」
声にならない。

え、え、ちょっと待って。

「タローマン、知ってんの？！？！」

自分でも、ちょっと変わった趣味だとは思っていた。
「変」だと言われることも、承知の上だった。

なのに。

「水指し男爵……っ、はは……」
なに、こいつ。

おもしろすぎる。

おいおい

「……沼すぎんか？」

とことんツボを突いてくる男、秀。
想像の、ずっと上をくる。

「だめだ……」

好きだ。

ベッドに突っ伏して、にやける顔が止まらなかった。

おまけ

この作品は、創作タロットプロジェクト「OHATARO」の世界を舞台にした物語です。
キャラクターやカードの紹介は、こちらの記事をご覧ください。